Một trong những điều tích cực nhất khi làm hoàng hậu của Patrizia là cô được vào Thư viện Hoàng gia. Chồng cô không mấy quan tâm và dành thời gian cho cô, và cho đến nay, Nữ công tước Ephreney đã quản lý hầu hết các công việc của Hoàng gia. Patrizia rời cung điện trung tâm với lý do muốn tận hưởng thời tiết nắng đẹp.

Thư viện chìm trong im lặng khi cô bước vào trong, và cô tự hỏi liệu người thủ thư có đi vệ sinh không. Patrizia chậm rãi di chuyển dọc theo các dãy kệ, nghĩ rằng mình sẽ làm thủ thư nếu không trở thành hoàng hậu.

Như thường lệ, Patrizia hướng tới phần lịch sử. Cô đã gặp Rosemond ở nơi này khoảng ba tháng trước, và ký ức về nó khiến tâm trạng cô trở nên u ám. Chết tiệt, Patrizia chửi thầm trong lòng, nhưng rồi cô lắc đầu để xua đi những suy nghĩ. Chỉ vì cuộc gặp diễn ra ở đây không có nghĩa là cô sẽ để ký ức về nó làm hoen ố nơi này.

Với một cái cau mày nhẹ trên trán, cô kiễng chân lên và lấy ra một cuốn sách bìa cứng mỏng từ trên kệ. Cô dựa vào tủ sách mở sách ra thì phát hiện một trang đã bị xé ra. Có một âm thanh gần lối vào thư viện, có lẽ là người thủ thư đã quay lại. Patrizia quay lại và mở miệng định nói chuyện với thủ thư, nhưng thay vào đó lại đối mặt với một người khác. Mặt Patrizia đanh lại.

Đó là Rosemond.

Patrizia nhanh chóng điều chỉnh lại vẻ mặt của mình thành điều gì đó nghiêm túc hơn. Cô không ngu ngốc đến mức để Rosemond bắt gặp vẻ mặt không vui của mình.

"...Ta chưa từng gặp cô trước đây," Patrizia nói.

Rosemond bước về phía cô với nụ cười rạng rỡ. "Ồ, chắc cô đã quên mặt tôi rồi."

"Ah." Patrizia giả vờ không biết. "Ta tưởng cô là người hầu của ai đó."

"..." Sự khó chịu hiện lên trên khuôn mặt Rosemond, nhưng cô nhanh chóng làm dịu nó đi. Cô ta rất giỏi trong việc quản lý nét mặt của mình. Patrizia mỉm cười như thể cô chưa nhìn thấy sự thay đổi.

"Cô là ứng cử viên hoàng hậu đã trở thành hoàng hậu."

"Ừ, ta đã may mắn." Vâng, cô thật may mắn. Cô ước mình có thể kém may mắn hơn. Tuy nhiên, cô không thể nói điều đó trước mặt tình nhân của Hoàng đế.

"Cô là ai?" Patrizia hỏi.

"Tôi?"

"Ừ, cô. Cô có phải là Thái hậu không?"

Rosemond đỏ mặt giận dữ, trong khi Patrizia bật ra một tiếng cười nghe có vẻ ngây thơ. Điều duy nhất Rosemond coi là bất lợi là cô ta lớn tuổi hơn Hoàng đế. Khóe miệng cô ta mím lại trước lời thừa nhận về điều đó, nhưng Patrizia thản nhiên nhìn cô ta.

Patrizia nói: "Hoàng đế là người duy nhất có thể ôm đầu cứng rắn như vậy trước hoàng hậu của Đế quốc. Đó, hoặc mẹ ngài ấy. Cô không phải là Hoàng đế, vì vậy ta chỉ có thể cho rằng cô phải là Thái hậu. Patrizia nhìn Rosemond bằng ánh mắt không chớp. Tuy nhiên, cổ của Rosemond vẫn cứng ngắc. Ngay cả trước mặt hoàng hậu, tình nhân vẫn ngạo mạn không chịu hạ mình. Patrizia gần như cắn môi, nhưng cô không thể cho phép mình tỏ ra yếu đuối trước mặt Rosemond.

"Vậy cô là ai?" Patrizia hỏi lại.

"..."

"Nhắc lại. Từ bộ đồ cô đang mặc, ta không tin cô chỉ là một hầu gái. Cô có phải là hầu gái của Cung điện Trung tâm không?

Rosemond vẫn chưa thuộc về nơi đó cho đến khi Patrizia chính thức chấp thuận. Trong hoàn cảnh như vậy, Rosemond không ngu ngốc đến mức tự gọi mình là tình nhân của Hoàng đế. Patrizia trở nên tò mò về việc Rosemond sẽ phản ứng thế nào.

"Ta sẽ chính thức giới thiệu bản thân với người sớm thôi, thưa điện hạ," Rosemond nói. "Cho đến lúc đó..."

"'Sớm' là bao lâu? Có lý do nào khiến cô không thể trả lời ngay bây giờ không?"

"..."

Một biểu hiện kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt Rosemond. Nó trông đâu đó giữa sự trống rỗng và một nụ cười.

Patrizia ấn mạnh hơn một chút, cảm thấy bị xúc phạm bởi ánh nhìn đó. "Ta không phải lo lắng khi trước đây ta không quản lý Hoàng gia, nhưng bây giờ mọi thứ đã khác. Ta không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu không xác định được danh tính của cô. Vì thế ta ra lệnh cho cô, nói." Cô nhìn thẳng vào Rosemond. "Cô là ai?"

"...Xin kính chào hoàng hậu. Thần là Rosemond Mary la Darrow, con gái của Nam tước Darrow."

"Tại sao con gái của Nam tước Darrow lại lang thang quanh cung điện? Nếu ta không nhầm thì hiện giờ ngài ấy đang ở trong dinh thự của mình phải không?"

"Người nói đúng."

"Điều đó không giải thích được tại sao cô lại ở đây khi ngài ấy thì không."

"Đó là vì..." Rosemond do dự trước cái nhìn chằm chằm của Patrizia. Cô ta đang loay hoay không biết phải nói gì thì một giọng nói khác đột nhiên vang lên.

"Điều đó có thể giải thích được," một giọng nói quen thuộc vang lên. Một giọng nói mà Patrizia không muốn nghe bây giờ. Đôi mắt cô mở to.

Hoàng đế đang đi vào thư viện, và khuôn mặt Rosemond sáng bừng lên trước sự xuất hiện của anh.

Trong khi đó, toàn bộ cơ bắp trên cơ thể Patrizia cứng đờ. "...Bệ hạ."

"Lúc đó ta đã không giải thích được với nàng. Đó là lý do tại sao...sự cố đáng tiếc này lại xảy ra."

"Sự cố đáng tiếc." Patrizia lặp lại từ đó một cách hoài nghi. Có tệ không khi cô và Rosemond tình cờ gặp nhau? Điều đó có đáng tiếc với anh ấy không?

Patrizia cắn môi, thất hứa với bản thân là không để lộ điểm yếu. Nếu không làm vậy, cô không biết bây giờ mình sẽ làm gì nữa. Patrizia cười thầm với chính mình. Cô thề sẽ sống lặng lẽ và không bộc lộ cảm xúc của mình, nhưng bất kỳ sự tiếp xúc nào với Rosemond đều làm gián đoạn dòng suy nghĩ tĩnh lặng của cô.

Không có gì ngạc nhiên khi Nilla đã thay đổi. Làm sao ai đó có thể chịu đựng được điều này liên tục trong ba năm?

"Ta sẽ giới thiệu cô ấy," Lucio cuối cùng cũng nói. "Đây là Tiểu thư Rosemond của gia tộc Nam tước Darrow, và sẽ được nhận tước hiệu nữ nam tước, như ta đã kể với nàng. Thị nữ của nàng có thể đã nói với nàng rằng cô ấy đã ở trong cung được một năm, nhưng ta cho rằng không ai nhắc đến điều đó cả."

Patrizia đang thực sự thắc mắc sự kiêu ngạo của Hoàng đế đến từ đâu. Làm sao anh có thể giới thiệu tình nhân của mình trước mặt chính thất như vậy mà không phát điên? Kể cả nếu có thể làm theo ý mình, anh ấy cũng phải có chút lịch sự.

Tuy nhiên, Patrizia sau đó đã thay đổi quyết định. Cô không nên mong đợi bất cứ điều gì từ người đàn ông này ngay từ đầu, và cô sẽ mệt mỏi khi làm như vậy. Cô nở một nụ cười cay đắng, nghĩ rằng bỏ cuộc sẽ dễ dàng hơn.

"Không có lý do gì mà thị nữ lại kể cho ta nghe về một tình nhân đã một năm không được thừa nhận."

"...Vậy từ giờ trở đi nàng sẽ phải thừa nhận cô ấy. Nàng có nghĩ thế không?"

"Ta phải làm vậy, dù muốn hay không. Cô ấy thậm chí sẽ trở thành một nữ nam tước."

Patrizia đặt cuốn sách cô đang cầm lên bàn thủ thư. Cô đến thư viện để giải tỏa tâm trạng, nhưng giờ cô nghĩ mình nên dừng việc ghé thăm nơi đây một thời gian. Cô chỉ cần suy nghĩ và ngủ thôi. Lần này, trước mặt cô không chỉ có một đống rác mà là hai đống. Nếu cô bước vào đó, nó sẽ chỉ khiến cô tổn thương nhiều hơn.

"Bệ hạ, hình ảnh của ngài bị người ta nhìn thấy giữa ban ngày với tình nhân là không tốt, vì vậy tốt nhất ngài nên ở lại đây nếu không muốn bị cấp dưới bàn tán."

Patrizia quay gót và rời khỏi thư viện mà không nói thêm lời nào. Tốt nhất vì sức khỏe tinh thần của cô nên đưa chúng ra khỏi tầm mắt của cô ấy càng nhanh càng tốt. Cô không giấu vẻ bất mãn khi gót chân cô đập mạnh vào sàn đá cẩm thạch. Nếu cô ấy không thể hiện sự tức giận của mình bằng cách nào đó, cô sẽ phá vỡ lời hứa đầu tiên của mình.

*

Cuối cùng, Rosemond Mary la Darrow trở thành Nữ nam tước Rosemond Mary la Phelps. Thông qua lời cầu xin của cô ta, Lucio đã chuyển cô ta đến một cung điện lớn hơn. Điều này xảy ra chỉ một ngày sau khi Hoàng hậu Patrizia cho phép cô ta mà không nói nhiều. Điều đó không có nghĩa là Rosemond sẽ quỳ xuống để tỏ lòng biết ơn đối với cô.

"Chúc mừng người được thăng chức, Nữ nam tước," thị nữ Glara của Rosemond nói.

Rosemond mỉm cười. "Vẫn còn quá sớm để khui chai sâm panh." Nữ nam tước vẫn còn là một vị trí quá nhỏ đối với cô. Cô không phải là hoàng hậu sao? Cô mỉm cười lạnh lùng và lẩm bẩm một mình. "Hoàng hậu còn rất trẻ."

Rosemond từ từ đến gần giường cô với vẻ mặt tự mãn và ngã xuống tấm nệm mềm mại. Cô vuốt lòng bàn tay lên tấm ga trải giường mát lạnh một cách đầy cảm kích. "Kế hoạch của ta bắt đầu ngay bây giờ." Từ nam tước, công tước, hoàng hậu...

Khi lật lại từng kế hoạch trong đầu, cô bật cười. Rosemond không phải là kẻ ngốc, và cô có thể đối phó với hoàng hậu trẻ tuổi đó. Cho dù cô gái đó có lên tới địa vị đó như thế nào đi chăng nữa, cô ấy cũng không biết chiến đấu trong bùn. Một cô gái trẻ lớn lên trong một gia đình hòa thuận, yêu thương không bao giờ có thể mạnh mẽ được. Cô ấy không bao giờ có thể đánh bại được một con quái vật.

Khóe miệng Rosemond nhếch lên và cô quay về phía Glara. "Có động tĩnh gì từ phía hoàng hậu không?" Cô chưa mong đợi điều gì sẽ xảy ra nhưng xung quanh vẫn quá yên tĩnh. Trong khi Rosemond được Hoàng đế bảo vệ với tư cách là vợ lẽ của anh, cô vẫn phải chủ động tự vệ.

"Vẫn chưa có chuyển động nào, thưa phu nhân. Có lẽ cô ta đang sợ hãi và run rẩy."

"Mặc dù vậy, ta không thể lơ là cảnh giác được. Dù sao thì cô ta vẫn là con gái của một hầu tước. Có thể sẽ có nhiều quý tộc ghét bỏ ta vì nguồn gốc của ta." Rosemond có tất cả mọi thứ - được Hoàng đế sủng ái, trí thông minh sắc bén, khuôn mặt xinh đẹp và tính cách quyến rũ. Mọi thứ đã ổn định, ngoại trừ một thành phần nằm ngoài tầm kiểm soát của cô - lai lịch của cô.

Glara nói: "Mọi chuyện có thể được giải quyết nếu người sinh ra một hoàng tử. Hoàng hậu hiện tại bị vô sinh và Bệ hạ muốn có một người kế vị trực tiếp. Nếu Hoàng hậu có vấn đề với một đứa trẻ khác, nó có thể được dùng như một cái cớ để phế bỏ cô ta và phong người làm hoàng hậu thay thế.

Rosemond gật đầu và mỉm cười vui vẻ. Ngay từ đầu cô đã có kế hoạch thay đổi bài kiểm tra thứ ba thành bài kiểm tra sức khỏe. Bài kiểm tra này chưa từng được thực hiện trước đây nhưng nó là một bài kiểm tra hợp lý nên các quý tộc đã không dám nói gì. Ai dám bỏ qua ý định có một hoàng hậu khỏe mạnh và là một người bạn đồng hành mạnh mẽ của Hoàng đế?

Rosemond cười lớn. "Không được sinh con với vợ lẽ, ha! Nếu cô ta không có con thì Hoàng đế sẽ phải tìm người khác kế vị. Giấc mơ vô sinh thật tuyệt vời ".

Đó là lý do tại sao Patrizia được chọn làm nữ hoàng, đánh bại cả Công nương Tricia. Việc kiểm tra sức khỏe là một cái cớ để đánh giá khả năng sinh sản của một người - hay việc thiếu khả năng sinh sản. Thật không may, công nương Vasi lại rất tốt trong điều này. Trong khi đó, Patrizia là sự lựa chọn hoàn hảo và dòng dõi của cô sẽ kết thúc với cô.

Rosemond quay sang Glara. "Ngươi có đảm bảo được sự hợp tác của bác sĩ hoàng gia không?"

Glara gật đầu. "Đừng lo lắng. Ông ta không nói gì cả, và có lẽ ông ta sẽ im lặng nếu không muốn chết."

"Nếu ngươi thấy bất kỳ động tĩnh nào, chỉ cần loại bỏ ông ta. Không, không sao đâu. Dù sao thì cứ giết ông ta sau vài ngày nữa đi."

Có quá nhiều lỗ hổng không thể bỏ qua. Nếu kế hoạch bị lộ, Hoàng hậu Patrizia có thể bị thay thế bởi Công nương Vasi, và cơ hội quay trở lại sẽ hội tụ về con số không. Không đời nào Rosemond có thể vượt qua được con gái của một công tước có khả năng sinh sản tuyệt vời. Việc sử dụng các phương pháp ngầm đòi hỏi phải có sự tiếp xúc cẩn thận.

"Sẽ có vẻ đáng ngờ nếu ngươi giết chúng ngay bây giờ. Ngươi hiểu không?"

"Thần hiểu rồi, thưa phu nhân."

Rosemond thả lỏng vai, và cô ấy ngâm nga khi nhặt một chai nước hoa trên bàn trang điểm và xịt vào người. Lucio sẽ đến sớm thôi.