Bài kiểm tra cuối cùng đang đến với họ, và Patrizia giữ tư thế xa cách. Hai bài kiểm tra đầu tiên có vẻ kéo dài nhưng giờ đây cô cảm thấy mạnh mẽ hơn và tự tin hơn về những gì sắp xảy ra.

Patrizia bình tĩnh nhìn Hoàng đế khi anh đứng lên trình bày chủ đề cuối cùng. Sự lạnh lùng trong mắt anh trông không khác gì những gì cô nhớ ở kiếp trước. Bất kỳ sự ấm áp nào tỏa sáng trong anh đều chỉ dành cho Rosemond, và anh không dành tình cảm cho Petronilla. Patrizia nhận ra mình đang chìm đắm trong quá khứ một lần nữa, và cô cắn môi để ngăn cơn tức giận và nỗi buồn đang sôi sục bên trong mình.

"Ta sẽ thông báo bài kiểm tra cuối cùng," Lucio nói. Không có một lời động viên nào dư thừa dành cho những cô gái đã vượt qua hai thử thách đầu tiên. Dĩ nhiên là không. Patrizia làm dịu đi vẻ mặt của mình; nó không thích hợp cho nơi tụ tập.

Lucio nói: "Trong suốt lịch sử, Hoàng hậu luôn là người hỗ trợ tận tâm bên cạnh Hoàng đế. Đó là lý do tại sao sức khỏe của Hoàng hậu là vô cùng quan trọng."

Thật là một điều vô nghĩa. Patrizia gần như không thể nhịn cười chế nhạo. Anh không quan tâm một chút nào đến sức khỏe của hoàng hậu, chỉ quan tâm đến vợ lẽ của mình. Lucio chưa bao giờ đến thăm Petronilla khi cô bị ốm, nhưng nếu Rosemond ho nhiều, anh sẽ ngay lập tức gọi một bác sĩ hoàng cung đến...

Patrizia kìm nén cơn rùng mình giận dữ. Cô chỉ phải chịu đựng chuyện này thêm một ngày nữa thôi.

"Kết quả của bài kiểm tra cuối cùng sẽ được quyết định bởi sức khỏe của ứng cử viên hoàng hậu."

Điều đó thật bất thường. Hoàng đế sẽ không chọn ai đó bằng trí tuệ, khả năng hay ngoại hình mà bằng sức khỏe.

"Bây giờ các bác sĩ hoàng cung sẽ vào."

Patrizia sửng sốt trước lời nói của anh, vì một lý do chính: Đây không phải là chủ đề mà cô nhớ được ba năm trước. Quá khứ đã thay đổi.

Cô che giấu sự ngạc nhiên trên mặt. Rõ ràng chủ đề thứ nhất và thứ hai giống nhau...nhưng chủ đề thứ ba thì khác. Cái đó nghĩa là gì? Cô không thể che giấu sự bối rối của mình khi một trong những bác sĩ đứng trước mặt cô. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

"Bắt đầu kiểm tra."

Bốn ứng cử viên khác cũng hoang mang tương tự trước hoàn cảnh của họ, nhưng Hoàng đế và bốn quý tộc khác vẫn bình tĩnh theo dõi quá trình diễn ra. Patrizia ngập ngừng ngồi xuống ghế y tế. Cô không thể tin rằng đây là bài kiểm tra cuối cùng. Bác sĩ đã kiểm tra cô và xác nhận đó là sự thật.

Sau một thời gian, bài kiểm tra đã hoàn thành. Thử thách cuối cùng đã kết thúc mà Patrizia và các thí sinh khác không cần phải nói một lời nào. Có lẽ tất cả họ đều cảm thấy không quá chắc chắn để nói.

"Kết quả cuối cùng sẽ được công bố vào tối nay, năm ứng cử viên hoàng hậu sẽ đợi ở phòng mình," Hoàng đế kết thúc bằng giọng điệu cứng ngắc. "Đó là tất cả những gì cần thông báo." Không liếc nhìn họ lần nữa, anh sải bước ra khỏi hành lang một cách hống hách.

Patrizia bối rối khi thấy mình phải thích nghi với quá khứ đã thay đổi này.

*

"Việc kiểm tra không nhanh đến thế," Patrizia lẩm bẩm.

Khi nghe những lời đó, Raphaella đặt tách trà của mình xuống bàn. Trong buổi tối cuối cùng với tư cách là ứng cử viên hoàng hậu, hai cô gái trẻ đang trò chuyện và uống trà trong phòng của Raphaella.

"Chủ đề này chưa từng được nhắc đến, nhưng Hoàng đế cũng không sai," Raphaella nói. "Hoàng hậu là chỗ dựa vững chắc nhất bên cạnh hoàng đế. Nhưng...nó vẫn làm em lo lắng phải không?"

Patrizia mỉm cười. "Chị là một hiệp sĩ, vì vậy em chắc chắn chị đã nhận được điểm cao nhất."

Raphaella lắc đầu dứt khoát như thể điều đó không đúng. "Chuyện đó thì có liên quan gì?"

"Phải có sự tương quan. Bốn ứng cử viên nữ hoàng khác, bao gồm cả em, dành thời gian rảnh rỗi để ngồi tụ tập và uống trà, nhưng chị luôn nghỉ tập. Tất nhiên là chị sẽ khỏe mạnh hơn bọn em rồi."

Raphaella cau mày và lắc đầu nhẹ hơn trước một chút. "Đừng nói những điều khủng khiếp, Lizzie. Chị không có mong muốn trở thành hoàng hậu. Em biết điều đó."

"Chà...điều đó không phụ thuộc vào bọn em."

Ai được chọn làm hoàng hậu đều phải chấp nhận số phận của mình. Từ chối vị trí này sẽ tương đương với việc báng bổ Hoàng gia.

Raphaella, người đã nhìn đi đâu đó một lúc, quay lại phía Patrizia và cô ấy nói lại. "Chị tự hỏi không biết bao lâu nữa mới có kết quả?"

"Họ nói sẽ diễn ra vào tối nay, nên có lẽ trong vài giờ nữa," Patrizia nói. "À... vậy những ứng cử viên hoàng hậu còn lại có thể về nhà."

Cô tha thiết hy vọng rằng mình sẽ ở trong số đó. Cô nghịch nghịch chiếc tách trà đã cạn của mình. Dù kết quả thế nào thì ít nhất cô cũng được an ủi vì cuối cùng cô cũng có thể gặp lại em gái mình vào ngày mai.

"Em nên đi bây giờ," Patrizia nói. "Em đã làm mất quá nhiều thời gian của chị và chị nên nghỉ ngơi đi, Ella." Cô từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Dù sao thì ngày mai chị cũng sẽ về nhà, vì vậy hãy ở lại lâu hơn một chút," Raphaella nói với giọng buồn bã.

"Em không muốn thô lỗ và làm phiền chị—" Patrizia bắt đầu khi cô bị gián đoạn bởi tiếng mở cửa. Không có ai gõ cửa, và Raphaella nhìn về phía lối vào.

Mirya là người bước vào.

Patrizia nhìn cô bối rối. "Cái...cái gì vậy, Mirya?"

"Thưa tiểu thư, tôi..." người hầu bắt đầu và cô liếc nhìn Raphaella. Raphaella nhìn lại với đôi mắt mở to. Sau một lúc lâu, Mirya hít một hơi và tiếp tục. "Kết quả cuối cùng đã có."

"À..." Patrizia và Raphaella cùng thở ra. Đó là sớm hơn một chút so với dự kiến.

Patrizia đặt tay lên trái tim đang đập loạn xạ của mình. "Đó là ai?" cô hỏi một cách bình tĩnh, bất chấp trận chiến đang nổ ra trong cô. Mirya lần lượt nhìn Patrizia và Raphaella, và Patrizia cảm thấy hồi hộp chờ đợi hành động của cô ấy.

Không. Không thể nào...?

Patrizia cắn môi mà không nhận ra, và Mirya cuối cùng cũng công bố kết quả.

"Xin chúc mừng, ứng cử viên hoàng hậu Patrizia."

Tim Patrizia rơi xuống sàn. Cô khó hiểu nhìn chằm chằm vào người hầu gái.

Mirya, với giọng trầm hơn trước, sửa lại lời nói của mình. "Không, bây giờ cô là Hoàng hậu."

Những linh cảm đáng ngại của Patrizia không hề sai. Trước sự bất hạnh lớn lao của cô.

Cô ngạc nhiên nhưng không quá mức. Có lẽ, ở một góc nào đó trong tâm trí, cô đã mong đợi khả năng này. Tuy nhiên, điều khiến cô giật mình nhất là điều gì khiến cô giành được vị trí đó dù hai bài thi đầu tiên cô đều đạt điểm kém. Điều đó có nghĩa là cô đạt điểm cao về sức khỏe của mình...

Tuy nhiên, cô không thể thoát khỏi cảm giác nghi ngờ và khó chịu. Bài kiểm tra thứ ba khác với những sự kiện trước đây mà cô nhớ, và bản thân bài kiểm tra này ngay từ đầu đã không phải là một yêu cầu thường gặp. Ngoài ra còn có sự thật là cô ấy chỉ được cho là đạt điểm cao trong một bài kiểm tra duy nhất. Sức khỏe của cô ấy hẳn phải vượt trội hơn hẳn so với các ứng cử viên khác - nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Có bao nhiêu sự khác biệt giữa những phụ nữ trẻ từ mười tám đến hai mươi tuổi đang trong độ tuổi nở rộ? Sự không chắc chắn đè nặng lên Patrizia.

Và bây giờ cô ấy đã là hoàng hậu.

*

"Quý cô Patrizia, Mirya đây. Thần có thể vào được không?"

"À, vào đi, Mirya."

Người hầu gái bước vào phòng Patrizia, vẻ mặt tươi sáng. Tất nhiên, thật vinh dự cho cô khi được phục vụ ứng cử viên hoàng hậu giờ đã trở thành hoàng hậu. Patrizia tự hỏi liệu Mirya có biết về những tin đồn lan truyền trong cung điện hay không...cô không thể tưởng tượng được người hầu lại không biết gì về điều đó, và tâm trạng của Patrizia trở nên chán nản.

"Xin chúc mừng một lần nữa, quý cô Patrizia," Mirya nói. "Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, thần đã có ấn tượng tốt về người. Thần rất vui vì có thể tiếp tục phục vụ người."

Vào lúc đó, trái tim Patrizia như thắt lại. Mirya, người từng là người hầu của Petronilla, vẫn tốt bụng và trung thành như ngày nào. Vẻ mặt của Patrizia đanh lại trong giây lát, Mirya nhận ra điều đó và trông có vẻ xấu hổ.

"À, chắc là thần đã nói sai điều gì đó..."

Patrizia bước tới và bất ngờ kéo Mirya vào lòng, đôi mắt của người hầu gái thậm chí còn mở to bối rối hơn trước. Patrizia ôm Mirya một lúc lâu trước khi buông cô ra và sớm đưa ra quyết định.

"Ta sẽ cố gắng hết sức," Patrizia thề. Cô ấy sẽ cố gắng hết sức và giành chiến thắng. "Cảm ơn," Patrizia tiếp tục. Cô sẽ không bao giờ để Mirya chết như cách cô ấy đã từng chết vì chị gái mình.

"Không có gì. Cảm ơn người rất nhiều," Mirya dịu dàng thì thầm và mỉm cười. Cô ngẩng đầu lên khi nhớ ra điều gì đó. "Ôi, quý cô Patrizia. Thần đã nhận được một lá thư từ gia tộc Grochester. Chị gái người muốn đến gặp người."

Patrizia ngừng lại, nhất thời mâu thuẫn. Quý cô Petronilla. Dù sao thì Patrizia bây giờ cũng đã trở thành hoàng hậu nên ngay cả khi Petronilla có yêu Hoàng đế thì cũng sẽ không có chuyện gì xảy ra. Chị gái cô không ngu ngốc đến mức phạm phải hành vi vô đạo đức như vậy, cô ấy trong trắng như tuyết. Patrizia mỉm cười khi nghĩ đến việc sớm được gặp lại người chị thân yêu của mình và vui vẻ gật đầu.

"Hôm nay ta có việc gì khác phải làm không, Mirya?"

"Chưa, nhưng trong hai tháng tới, Nữ công tước Ephreney sẽ giúp người chuẩn bị cho hôn lễ. Trong khoảng ba ngày nữa, người sẽ bắt đầu được đào tạo về các nghĩa vụ hoàng gia của mình. Hiện tại, người có thể thư giãn."

"Ta hiểu rồi," Patrizia trả lời. Cô cảm thấy có một sự thay đổi to lớn khi giờ đây cô sẽ đảm nhận vị trí mà chị gái cô từng nắm giữ. Chính cô ấy bây giờ sẽ phải vượt qua những con đường chông gai trong tương lai, nhưng cô sẽ mang lại kết quả tốt hơn cho mọi người. Vì gia đình cô, và thậm chí có thể là vì Hoàng đế.

Một nụ cười đầy ẩn ý nở trên khuôn mặt Patrizia. "Hãy viết thư lại cho chị gái ta và nói với chị ấy rằng chị ấy có thể đến thăm bất cứ lúc nào, Mirya.