Lucas bắt đầu nói với vẻ thận trọng. 

“Tôi…” 

Tôi như ngồi trên đống lửa. Nhiều kế hoạch dự phòng nảy ra trong đầu, nghĩ cách biện minh hành động của mình với Lucas sao cho đảm bảo anh ta vẫn trung thành. 

Tuy nhiên. 

“Tôi chỉ tuân theo lệnh của ngài. Tôi không chút nghi ngờ.” 

Đó là lời của Lucas. 

“Tôi là thanh kiếm và tấm khiên của ngài. Tôi chỉ tấn công và bảo vệ theo chỉ thị của ngài.” 

“…” 

Tôi không biết nói gì. 

Anh ta chắc chắn có những ngờ vực. Nhưng anh ta tin tưởng tôi hơn là nghi ngờ, Lucas đã thể hiện rõ điều đó. 

Tôi hơi xúc động. Chết tiệt, Lucas, đồ ngốc trung thành. Sau này ta sẽ đảm bảo ngươi nhận được khoản thưởng hậu hĩnh. 

“Tốt lắm, Lucas!” 

Tôi chỉ tay về phía lối vào cổng và hét lên đầy khí thế. 

“Ngươi sẵn sàng bước vào hàm địa ngục chưa?” 

Lucas gật đầu nghiêm nghị với vẻ mặt cứng rắn. 

“Nếu được ở bên ngài, tôi sẵn lòng đi đến tận đáy địa ngục.” 

Ngươi có thể không biết, nhưng chúng ta đã cùng nhau vượt qua địa ngục rồi, Lucas. 

Và chúng ta sắp làm điều đó một lần nữa. 

Tôi không nói những suy nghĩ này ra, thay vào đó, tôi vỗ nhẹ vai Lucas. Lucas đáp lại bằng một nụ cười nhạt. 

Một lát sau, chúng tôi đã chuẩn bị gần xong. Ban đầu, chúng tôi chỉ định thực hiện một chuyến thám sát nhẹ, nên chuẩn bị tối thiểu. 

Tôi đứng trước cổng. Sau đó, một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mặt tôi. 

[Cổng Dịch Chuyển] 

— Vui lòng chọn điểm đến. 

] Bến tàu Ven hồ 

] (Khu vực chưa mở) 

] (Khu vực chưa mở) 

] … 

Hiện tại, cổng chỉ có thể đưa chúng tôi đến một địa điểm — ‘Bến tàu Ven hồ’. 

Khi chúng tôi khám phá và vượt qua hầm ngục, số địa điểm có thể đến sẽ dần tăng lên. Tôi chọn Bến tàu Ven hồ và kích hoạt cổng. 

Khi cổng ma thuật bắt đầu xoay, Lucas đứng trước lối vào cổng trước tiên. 

“Tôi sẽ đi trước, Điện Hạ. Nếu có kẻ thù, tôi sẽ xử lý.” 

“Không cần lo, cổng này an toàn.” 

“Dù vậy, vẫn có trường hợp ‘nếu như’. Vì thế tôi sẽ bước vào trước.” 

Nói xong, anh ta nhảy vào cổng. Thật là một hình mẫu tận tụy điển hình. 

“Hoo.” 

Tôi hít một hơi sâu, rồi lao mình vào cổng theo sau anh ta. 

Woong—! 

Tầm nhìn của tôi xoáy tròn, và tôi bị bao bọc bởi cảm giác lơ lửng trong không khí. 

Ngay sau đó, thế giới chìm vào bóng tối. 

*** 

[Đang Tải…] 

[Mẹo — Anh hùng có thể tăng cường sức mạnh bằng cách trang bị thiết bị. Thiết bị có thể lấy trong hầm ngục hoặc chế tạo tại lò rèn.] 

Trời ơi, đừng nhồi nhét mấy mẹo này vào tôi bất ngờ thế chứ! Giờ đừng cố giả vờ là một trò chơi thân thiện với người dùng nữa! 

*** 

—Lóe sáng! 

Với một tia sáng chói mắt, việc dịch chuyển qua cổng kết thúc. 

Khi tôi bước ra khỏi cổng, một hồ nước với mặt nước sapphire lấp lánh dưới ánh nắng trải dài trước mắt tôi. 

“Chúng ta đến rồi.” 

Tôi hơi buồn nôn, nhưng đã đến nơi nguyên vẹn. 

Tôi trấn tĩnh lại và quan sát xung quanh. Chúng tôi đang ở bên một bến tàu cũ nát ven hồ. Hồ nước lặng lẽ gợn sóng ngay trước mắt tôi. 

Hồ đen này là nơi sinh ra quái vật, một nguồn cơn ác mộng địa ngục. 

Nó là hầm ngục chặn đường biên giới phía nam của thế giới. 

“…” 

Hồ Sacaman lặng lẽ chuyển động, tỏa ra khí tức bất an như một vực thẳm đang ngáp. 

Gần như bị mê hoặc, tôi thấy mình nhìn chằm chằm vào hồ. 

“Điện Hạ!” 

Giọng Lucas đầy khẩn cấp khiến tôi giật mình thoát khỏi cơn mê. 

Ngạc nhiên, tôi quay về phía anh ta. Ở cuối bến tàu, tôi thấy lưng Lucas. 

“Có chuyện gì, chuyện gì đang xảy ra?” 

“Kia, nhìn kia…!” 

Với gương mặt trắng bệch vì kinh hoàng, Lucas chỉ ra phía hồ. Tôi nhìn theo hướng anh ta chỉ. 

Và mắt tôi mở to vì sốc. 

—Xììììì…! 

Mặt hồ Sacaman yên bình sôi sục và cuộn trào, 

—Ầm! Ầm! Ầm! 

Những hình dạng quái dị bắt đầu lao lên từ mặt hồ đầy bọt, giậm chân lên bến tàu. 

—Két! Keng! 

Đó là những bộ giáp rỗng tuếch, mục nát. 

Cầm những vũ khí gỉ sét màu nâu đỏ, những con thú mặc giáp này bò ra khỏi hồ, phát ra âm thanh kim loại rợn người. 

Ánh sáng ma quái lóe lên từ trong những chiếc mũ giáp trống rỗng của chúng. 

Một đạo quân bóng ma khoác giáp. 

Tôi nghiến răng và rít lên, 

“Đạo quân Giáp Sống…!” 

Sao lại phải là đám này chứ! 

Thiết kế giai đoạn của “Bảo vệ Đế quốc” có yếu tố ngẫu nhiên. 

Kẻ thù trong các giai đoạn đầu được chọn ngẫu nhiên từ nhóm các đạo quân quái vật cấp thấp. 

Tuy nhiên, chúng luôn nằm trong phạm vi cấp thấp. Nghĩa là không có độ khó tăng vọt bất thường như giai đoạn hướng dẫn. 

…Trừ một trường hợp. 

‘Chết tiệt, sao lại phải là…!’ 

Tôi nghiến răng. 

‘Sao lại phải là Giáp Sống!’ 

Goblin thì dễ xử lý, mỹ nhân ngư cũng được, thậm chí tôi còn chấp nhận cả rồng bay. 

Trong tất cả các kẻ thù cấp thấp có thể gặp, chúng ta lại đụng phải Giáp Sống. 

Tự ép mình bình tĩnh, tôi mở cửa sổ thông tin giai đoạn. Nhờ đã gặp kẻ thù, chi tiết của chúng hiển thị chính xác. 

[Thông tin Kẻ thù — GIAI ĐOẠN 1] 

— Cấp ? ??? : 1 

— Cấp 5 Lính Tấn công Giáp Sống : 1052 

‘???’ được nhắc đến ở trên chắc là quái trùm. 

Số Giáp Sống còn lại lên đến hơn một nghìn con. Điểm sáng là cấp độ của chúng khá thấp. 

—Ầm! Ầm! Ầm! 

Nhìn hàng nghìn con quái giáp trồi lên từ mặt nước vừa kinh tởm vừa lạnh gáy. 

Đám quái vật tụ tập trên bờ bắc không chần chừ mà bắt đầu tiến về phía bắc, hướng tới ngã tư. 

“Những sinh vật này… là quái vật chúng ta phải ngăn chặn lần này.” 

“…” 

“Điện Hạ?” 

Lucas quay sang tôi với vẻ lo lắng khi thấy tôi đứng im như tượng. 

“Ngài ổn chứ? Trông ngài tái nhợt. Ngài thấy không khỏe hay…” 

“…Lucas.” 

Cuộc trò chuyện này… Nó quen thuộc một cách kỳ lạ từ phần hướng dẫn. 

Tôi không còn lựa chọn nào khác. Chẳng còn gì để nói. 

Tôi khóa mắt với Lucas, lời nói nặng nề với sự nghiêm túc và chấp nhận nghiệt ngã. 

“Chết tiệt, chúng ta lại toi nữa rồi.” 

*** 

Khi đắm mình trong [Bảo vệ Đế quốc], tôi đã chơi đi chơi lại trò chơi đến 741 lần. 

Nếu chiến thắng dường như không thể, tôi không còn lựa chọn nào ngoài bắt đầu lại. 

Lý do cho mỗi lần reset rất đa dạng. Đôi khi là sự kiện trong game như cái chết của Lucas, hay đội hình cấp một của tôi bị xóa sổ. 

Những lần khác là vấn đề quản lý như xử lý sai tài chính thành phố, mất các cơ sở tôi đã đầu tư toàn bộ tài nguyên, hoặc không chiêu mộ được anh hùng cấp cao do xui xẻo. 

Dù vậy, trong hầu hết trường hợp, tôi cố gắng kiên trì đến cùng. 

Thất bại cũng mang lại bài học quý giá để áp dụng cho lần chơi sau. 

Nhưng có một ngoại lệ. Trong trường hợp này, tôi lập tức nhấn nút reset mà không suy nghĩ lần hai. 

Đó là khi quái vật Giai đoạn 1 hóa ra là Đạo quân Giáp Sống. 

“Trong tình huống như vậy, dù tôi có cố gắng đến đâu, hoặc là tôi sẽ ‘game over’, hoặc nếu may mắn vượt qua được, thiệt hại cũng nặng đến mức phải reset không tránh khỏi.”

Sau mười lần cố gắng vô ích để vượt qua chướng ngại này, tôi chỉ đơn giản chọn reset ngay khi thấy Giáp Sống. 

‘Ở Giai đoạn 1, đám quái khó chịu nhất chính là lũ giáp này.’ 

Tôi xoa thái dương bằng đầu ngón tay, cố giảm cơn đau đầu. 

Giáp Sống là sinh vật hoàn toàn làm từ giáp. Thực thể bên trong là một bóng ma. 

Nói cách khác, chúng có khả năng kháng vật lý cực cao. 

Hầu hết binh lính bảo vệ pháo đài chỉ là người thường. 

Họ không sở hữu khả năng như Lucas, người có thể xé nát lõi quái vật, hay Lilly và Jupiter, những người dùng được ma thuật. Vũ khí của họ chỉ giới hạn ở kiếm và giáo đơn giản. 

Giờ, tưởng tượng một nghìn bóng ma mặc giáp chắc chắn tấn công? 

Không như các quái vật khác có thể bị hạ bởi phát pháo hay nhát giáo, đám này khác biệt. 

Giáp của chúng không chỉ bền, mà dạng bóng ma cũng không dễ bị tổn thương. 

Trong một cuộc đối đầu trực diện, phía chúng ta chắc chắn sẽ chịu tổn thất lớn. 

Tình thế thay đổi vào giữa game, khi nhân vật và đội hình của chúng ta mạnh lên và có thêm nhiều thiết bị phòng thủ, khiến việc đối phó chúng dễ hơn. 

Nhưng giờ, ở Giai đoạn 1, mọi thứ đều chống lại chúng ta. 

‘Chết tiệt, bất kỳ quái nào ngoài Giáp Sống cũng chấp nhận được!’ 

Vào lúc này, gần như có một thế lực xấu xa nào đó cố tình can thiệp vào trò chơi… 

—Lóe sáng! 

Sau khi thám sát xong, Lucas và tôi lập tức trở về Crossroad qua cổng. Tôi lại mở thông tin giai đoạn. 

[GIAI ĐOẠN 1] 

— Thời gian đến khi bắt đầu: 2 ngày 23 giờ 

Chúng tôi có ba ngày cho đến khi giai đoạn bắt đầu. 

Trong ba ngày, đám quái đó sẽ tràn ngập nơi này. Đồng hồ đang tích tắc, nhưng chúng tôi vẫn còn chút thời gian để chuẩn bị. 

Lựa chọn duy nhất là dốc hết mọi biện pháp có thể. 

“Aider!” 

Khi tôi xông vào dinh thự và hét lên, Aider vội vã chạy đến, chỉnh kính. 

“Ngài gọi, Lãnh chúa?” 

“Quân đội thành phố thế nào rồi?” 

“Tổng nhân sự hiện có thể phục vụ tiền tuyến ở Crossroad là khoảng năm trăm hai mươi sáu người, thưa ngài!” 

Trong vài năm qua, khi các cuộc xâm lược quái vật ít dần, quân thường trực của pháo đài đã giảm xuống còn khoảng ba nghìn. 

Phần lớn con số này đã mất trong giai đoạn hướng dẫn. 

Dù họ đã bổ sung khoảng một trăm lính đánh thuê, sức mạnh quân sự vẫn quá yếu. 

“Chết tiệt, Ash, đồ ngu ngốc!” 

Tôi lại chửi rủa vị thái tử liều lĩnh đã cho tôi mượn cơ thể này. Khốn kiếp! 

Nếu là bất kỳ đạo quân quái nào khác, lực lượng hiện tại đủ để cười nhạo nguy hiểm, nhưng với Đạo quân Giáp Sống, chúng tôi quá thiếu chuẩn bị. 

“Khả năng tăng cường thêm quân là bao nhiêu?” 

“Tất cả lính đánh thuê đến thành phố đã được thuê. Chúng tôi sẽ tuyển thêm khi có người đến, nhưng…” 

“Vậy là không còn nơi nào để tuyển thêm?” 

“Trong thành phố này thì đúng vậy.” 

“Vậy gửi sứ giả đến các thành phố lân cận yêu cầu quân! Nói rằng ta sẽ trả gấp đôi lương tuần bình thường!” 

Chắc chắn, Crossroad là một pháo đài đơn độc ở cực nam thế giới. 

Đi đến thành phố gần nhất sẽ mất vài ngày, nhưng thà thử còn hơn không. 

“Cả gửi sứ giả đến Hoàng cung nữa. Báo rằng quái vật đã bắt đầu di chuyển và yêu cầu viện trợ tối đa có thể.” 

Aider, đang cẩn thận ghi chú chỉ thị của tôi, dừng lại và nở nụ cười yếu ớt. 

“Ngài chắc chứ, thưa ngài?” 

Yêu cầu hỗ trợ từ trụ sở đế quốc là tiền đề cho một ‘sự kiện’ quan trọng giữa game. 

Đó là lý do tôi kìm nén ý muốn cầu cứu. Nhưng tôi làm được gì? Sống sót là trên hết! 

“Cứ làm đi, không sao!” 

“Hiểu rồi!” 

“Và gọi tất cả thợ mộc, thợ đá, thợ rèn, cùng nhà giả kim trong thành phố lại. Không, không chỉ gọi thôi đâu, bắt họ tham gia ngay!”

Crossroad là khu vực khai thác đá ma thuật lớn nhất thế giới. 

Có vô số thợ thủ công làm việc xử lý đá ma thuật. Tôi định tận dụng họ nữa. 

“Nhưng nếu làm vậy, dây chuyền xử lý đá ma thuật sẽ dừng lại…” 

“Chúng ta đang bên bờ vực thảm họa, mà ngươi lo xử lý đá ma thuật? Dừng hết và mang mọi người đến đây!” 

“Đã rõ. Tôi sẽ gọi họ đến ngay lập tức!”

Sau khi đưa ra vài chỉ thị nhỏ, tôi ra lệnh cuối cùng. 

“Và triệu tập tất cả thành viên đội.” 

“Chúng ta có tổng cộng 9 anh hùng có thể lập đội. Ngài muốn sắp xếp thế nào?” 

“…” 

Tôi mở cửa sổ hệ thống. 

Tôi nhóm các anh hùng mới chiêu mộ, bao gồm Jupiter, vào một đội. 

Những người còn lại — Lucas, Damien, Lilly, và tôi — được xếp vào đội chính. 

“Các đội sẽ sắp xếp như vậy. Thông báo khi triệu tập.” 

“Lilly đang trong tình trạng khó di chuyển.” 

“Giờ không phải lúc cân nhắc điều đó.” 

Tôi thấy tiếc cho Lilly, người ngồi xe lăn và sắp nghỉ hưu. Nhưng chúng tôi không thể để một pháp sư cấp R ngồi ngoài vào lúc quan trọng này. 

“Không có thời gian. Thực hiện lệnh ngay!” 

“Hiểu rồi~!” 

Aider vội vã chạy ra khỏi dinh thự. 

Sau khi chỉ thị Lucas chuẩn bị các thành viên đội chiến đấu khi họ đến, tôi rút vào phòng mình trong dinh thự. 

Ngồi trên mép giường, tôi mở cửa sổ hệ thống trước mặt. 

Tôi đã dành kha khá thời gian lưỡng lự và suy nghĩ, nhưng… có vẻ thời gian xa xỉ không còn bên tôi nữa. 

‘Chọn nghề.’ 

Từ danh sách các nghề tiềm năng, ngón tay tôi lướt qua lựa chọn cuối cùng. 

‘Chỉ huy.’ 

Độ khó của trò chơi này không hề bình thường. 

Từ Nữ hoàng Nhện trong hướng dẫn đến Đạo quân Giáp Sống xuất hiện sớm, có thể nói là loại quái đáng sợ nhất ở giai đoạn đầu game. 

Trò chơi càng khó, việc tạo ra biến số càng quan trọng. 

Vì vậy, tôi quyết định tung xúc xắc. Tôi định tạo biến số bằng một nghề ẩn ít được biết đến. 

[‘Chỉ huy Tân binh’ sẽ là lựa chọn nghề của bạn. Bạn chắc chứ?] 

— Có/Không 

Có, chết tiệt. 

Tay tôi run rẩy khi nhẹ nhàng chọn ‘Có.’ 

[Ash (EX) đã chuyển nghề thành ‘Chỉ huy Tân binh’!] 

Âm thanh báo hiệu chuyển nghề vang lên. 

Và rồi… 

“Cái gì, chuyện gì đang xảy ra?!” 

Mắt tôi trợn tròn trước thông báo hệ thống tiếp theo. 

Cái quái gì thế này?!