Cỗ xe ngựa rung lắc mỗi khi bánh xe quay. 

“Ngáp…” 

Một cái ngáp thoát ra từ miệng tôi khi cỗ xe nhẹ nhàng đung đưa qua lại.

Đã ba ngày kể từ khi chúng tôi rời căn cứ tiền phương, hướng về phía bắc trên cỗ xe ngựa. 

Tốc độ của chúng tôi chậm chạp, bị cản trở bởi việc chăm sóc người bị thương – và tôi là một trong số đó. 

“Chán quá…” 

Tôi lẩm bẩm, ngả sâu vào ghế đệm mềm mại của xe ngựa. Cơn đau dai dẳng ở lưng càng trầm trọng hơn sau hàng giờ ngồi yên. 

“Lucas! Đến nơi chưa vậy?” 

“Chúng ta sẽ đến nơi sớm thôi, Điện Hạ! Chỉ một chút nữa thôi!” 

Tiếng hét của tôi hướng về Lucas, người đang cầm cương, và câu trả lời của anh là một điệp khúc quen thuộc, đã nghe không dưới năm lần trước đó. 

Tại sao cuộc trò chuyện này cứ lặp đi lặp lại như một đứa trẻ trong xe hơi vậy? 

“Ôi trời…” 

Thở dài, tôi nằm dài trên ghế, và một âm thanh leng keng thu hút sự chú ý của tôi đến cổ mình. 

Một chiếc vòng cổ. 

Với bàn tay quấn băng, tôi vụng về tháo chiếc vòng cổ ra và nâng nó trên lòng bàn tay. 

Nó giống một vòng cổ choker hơn là vòng cổ thông thường, được làm từ da đen, trang trí bằng một miếng kim loại ở giữa. 

‘Phần thưởng cho việc vượt qua giai đoạn hướng dẫn.’ 

Sau khi hoàn thành Giai đoạn 0, một hộp phần thưởng đã xuất hiện trong kho đồ của tôi. Đây là chiến lợi phẩm bên trong. 

Ban đầu, tôi bối rối không biết kho đồ là gì, nhưng hóa ra nó là một chiều không gian bỏ túi xuất hiện từ hư không. 

Tôi không chắc liệu mình có khả năng lưu trữ và lấy vật phẩm theo ý muốn như Dora*mon hay không, nhưng đây là thế giới trò chơi mà… 

[Vòng cổ của ???] 

— Chức năng của nó chưa được mở khóa. 

— Sẽ sử dụng được sau khi câu chuyện tiến triển. 

Tôi nhíu mày khi nghiên cứu chiếc vòng cổ bí ẩn này. 

Giai đoạn 0 không đáng lẽ có phần thưởng, vì nó được coi là không thể vượt qua. 

Nhưng tôi đã chiến thắng, và chiếc vòng cổ bí ẩn này là thành quả của nỗ lực, xuất hiện từ hộp phần thưởng. Tuy nhiên, mục đích của nó vẫn là một ẩn số… 

‘Chà, mục đích của nó sẽ lộ ra theo thời gian thôi.’ 

Tôi đeo lại chiếc vòng cổ quanh cổ. 

Trên cổ tôi có một vết bỏng từ trận chiến gần đây, nhưng đó là vết thương nhẹ đã nhanh chóng lành, để lại sẹo. Chiếc vòng cổ này là một vật che phủ tiện lợi. 

‘Đừng lo về vật phẩm này, còn những thứ khác thì sao…’ 

Tôi triệu hồi cửa sổ trạng thái của mình. 

[Ash(EX)] 

— Cấp độ: 5 

— Danh hiệu: Hoàng tử thứ ba điên cuồng 

— Nghề nghiệp: Tân binh (Lựa chọn nghề nghiệp hiện đã khả dụng!) 

— Sức mạnh 2, Nhanh nhẹn 3, Trí tuệ 5, Sức bền 2, Ma lực 3 

“Hmm…” 

Tôi thở dài khi xem xét các chỉ số tăng lên một cách mơ hồ. Sự phát triển của chúng có vẻ ngẫu nhiên, không định hướng vào một loại nhân vật chuyên biệt, nhưng cũng quá thấp để làm một nhân vật toàn diện. 

Việc phát triển chỉ số trong trò chơi này hoàn toàn tự động. 

Chúng chủ yếu tăng dựa trên các chỉ số được sử dụng trong trận chiến… nhưng đôi khi, một chỉ số ngẫu nhiên cũng tăng lên. 

‘Mình đang nghiêng về kiểu DPS Tank.’ 

Một nhân vật có thể gây sát thương lớn và chịu đòn tốt là DPS Tank. 

Trong trò chơi này, những đơn vị có tỷ lệ sống sót cao nhất thuộc hạng DPS Tank. 

Tôi đã nghĩ đến việc biến mình thành một DPS Tank, nhưng với chỉ số hiện tại… 

Xét theo chỉ số, chúng gợi ý một pháp sư, nhưng lại quá ngẫu nhiên để xác định một lớp cụ thể… 

‘Ban đầu, mình thậm chí chưa chọn lớp nào.’ 

Nhờ hệ thống chọn nghề nghiệp không thể đoán trước, tôi vẫn chưa quyết định hướng phát triển nhân vật của mình. Vậy nên, tôi mở cửa sổ nghề nghiệp. 

Mọi nhân vật trong trò chơi đều chọn nghề nghiệp ở cấp 5 (tất cả nhân vật trong game bắt đầu từ cấp 5 trở lên), với các lần nâng cấp lớp tiếp theo được cung cấp cứ mỗi 15 cấp. 

Bạn nhận lần nâng cấp lớp đầu tiên ở cấp 20, sau đó ở cấp 35, và cuối cùng ở cấp 50. 

Nhưng tôi đã bắt đầu trò chơi ở cấp 1, và vừa mới đạt cấp 5, thời điểm tôi có thể chọn nghề nghiệp. 

[Nghề nghiệp khả dụng] 

— Hiệp sĩ tân binh 

— Phù thủy tân binh 

— Linh mục tân binh 

— Chiến binh tân binh 

— Tân binh … 

Danh sách dường như kéo dài vô tận, liệt kê mọi nghề nghiệp có thể tưởng tượng trong trò chơi. 

Vậy, tôi có thể định hình nhân vật của mình theo bất kỳ cách nào tôi muốn? Đây là một dạng Lá bài Hoang dã sao? 

Nếu đúng vậy, tôi sẽ chọn một nghề nghiệp dựa trên tính hữu dụng của nó. Nhưng vấn đề nằm ở cuối danh sách. 

[Nghề nghiệp khả dụng] 

— Chỉ huy tân binh [Lợi ích đặc biệt từ thành tựu ‘Ironman Địa Ngục’] 

Một hạng nghề mà tôi chưa từng thấy trong quá trình chơi game được hiển thị rõ ràng. 

‘Chỉ huy?’ 

Phần thưởng từ thành tựu Ironman Địa Ngục. Vậy nó là gì? Một lớp bí mật hay sao? 

Nhưng một lớp đặc biệt hay ẩn không đảm bảo là xuất sắc. Khả năng cao hơn là nó có thể là một cái bẫy. 

Chọn một cây nâng cấp nghề nghiệp mà không có thông tin có thể dẫn đến hủy hoại hoàn toàn. 

Nếu chỉ có vậy, tôi sẽ bỏ qua nó và an toàn chọn một nghề quen thuộc. Nhưng vấn đề thực sự là… 

[Kỹ năng đã nhận] 

— Thụ động: Chỉ huy Bất khuất 

— Kỹ năng 1: ??? (Khả dụng sau lần nâng cấp nghề đầu tiên) 

— Kỹ năng 2: ??? (Khả dụng sau lần nâng cấp nghề thứ hai) 

— Tuyệt chiêu: ??? (Khả dụng sau lần nâng cấp nghề cuối cùng) 

Vấn đề nằm ở các kỹ năng đã nhận! 

Kỹ năng thụ động tôi mở khóa trong trận chiến cuối có tên [Chỉ huy Bất khuất]. Đây chẳng phải là gợi ý rõ ràng để tôi đi theo cây chỉ huy sao? 

Kỹ năng tôi đã mở khóa là: 

[Chỉ huy Bất khuất Lv.1] 

— Một kỹ năng sinh ra từ tinh thần bất khuất không bao giờ đầu hàng, bất kể hoàn cảnh nào. 

— Cung cấp miễn nhiễm với các bất thường tâm lý cho tất cả đồng minh trong bán kính 10m. 

Đây là một kỹ năng chắc chắn. 

Không, nó là một kỹ năng cực kỳ chắc chắn. 

Từ giai đoạn giữa của trò chơi, kẻ thù sử dụng ma thuật thường xuyên tung ra các phép gây bất thường tâm lý. 

Hỗn loạn và sợ hãi là tiêu chuẩn, và trong trường hợp cực đoan, chúng thậm chí còn dùng kiểm soát tâm trí. 

Nhân vật có Ma lực cao có thể kháng cự, nhưng nhân vật có chỉ số thấp sẽ gặp khó khăn mỗi lượt. 

Có lần Lucas bị kiểm soát tâm trí và suýt tiêu diệt đội của tôi, khiến tôi phải bỏ vòng chơi đó và reset. 

Vậy nên, từ giai đoạn giữa trở đi, đây gần như là một kỹ năng gian lận. Vâng, nó tuyệt vời, nhưng… 

‘Ở giai đoạn đầu… nó khá vô dụng…’ 

Ở giai đoạn đầu, hầu hết kẻ thù là những con quái vật đơn giản lao thẳng vào tấn công. Hiếm có, nếu không muốn nói là không có, kẻ nào dùng phép gây bất thường tâm lý. 

Dĩ nhiên, giữ sức khỏe tinh thần của đồng minh nguyên vẹn là một lợi thế. 

Tuy nhiên, khi so sánh với [Người Thép] của Lucas và các kỹ năng thụ động tương tự, nó có phần kém hơn… Thứ tôi thực sự cần lúc này là một kỹ năng có thể chứng tỏ giá trị ngay lập tức. 

“À~ Đau đầu quá.” 

Khi tôi cân nhắc con đường để sống sót trong tương lai, tôi thấy mình kéo tóc, khổ sở vì cơn đau đầu đang rình rập. 

“Điện Hạ, tôi thấy Crossroads rồi!” 

Giọng Lucas phá vỡ sự tĩnh lặng. 

“Cuối cùng cũng đến!” 

Tôi thò đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa để nhìn. Vậy là nó đây rồi. 

Trên đường chân trời không quá xa, một thành phố được bao bọc bởi những bức tường sắt hiện ra rõ ràng. 

*** 

Crossroads. 

Đó là tên gọi của pháo đài nằm ở tận cùng phía nam của thế giới. 

Pháo đài này được dựng lên để ngăn chặn dòng quái vật không ngừng trào ra từ ‘Hồ Đen’ ở phía nam. 

Ngày xưa, đây là pháo đài mạnh nhất của đế quốc, chứa hàng chục nghìn binh sĩ. Nó tự hào với những bức tường thép kiên cố, một con hào đầy nước thánh, và được trang bị một loạt pháo và máy bắn đá ấn tượng. 

Nhưng trong khoảng hơn chục năm qua, khi các cuộc tấn công của quái vật giảm dần, đế quốc đã rút quân khỏi đây, điều động họ đến các chiến trường khác. 

Thế giới luôn trong tình trạng chiến tranh, và tiền tuyến mà đế quốc duy trì không chỉ có ở đây. 

Thay vào lực lượng quân đội, lính đánh thuê được thuê. 

Những lính đánh thuê này được tuyển dụng bất kể quốc tịch hay trình độ kỹ năng. Nói thẳng ra, đế quốc cần những lá chắn sống để giữ tiền tuyến này. 

Những người bị cuốn khỏi các cuộc xung đột của con người, cựu chiến binh nghỉ hưu, hoặc những tay mơ thiếu kỹ năng bị kéo đến đây. 

Với dòng người tiêu hao này, pháo đài chứng kiến sự gia tăng các cơ sở như nhà hàng, quán trọ và ngân hàng. 

Trong hơn chục năm, pháo đài phát triển một cách kỳ dị thành một dạng giống thành phố. 

Đến một thời điểm, người ta không còn gọi Crossroads là pháo đài nữa. Thay vào đó, nó mang những biệt danh mới. 

Tiền tuyến Quái vật. Thành phố Pháo đài. 

Và để chế giễu những lính đánh thuê bị mù quáng bởi lòng tham, lao vào cái chết, nó còn nhận được những biệt danh kém mỹ miều hơn. 

Đường Tự Sát. Thành phố trên Mộ. 

‘Vậy đây là Crossroads.’ 

Tôi lẩm bẩm dưới hơi thở, khi đi qua cổng thành phía nam trên xe ngựa. 

‘Mình không thực sự nắm được kích thước của nó khi quan sát qua màn hình trò chơi… nó lớn hơn mình tưởng.’ 

Trong chế độ quản lý của trò chơi, góc nhìn của tôi bị giới hạn ở tầm nhìn từ trên cao của thành phố, và trong chế độ phòng thủ tháp, tôi mải mê chạy dọc theo các bức tường. Tôi chưa thực sự cảm nhận được độ lớn của nó. 

Nhưng trải nghiệm bằng mắt người như thế này mang lại một tác động khác biệt. 

‘Và nó cũ nát hơn mình nghĩ!’ 

Tôi nhíu mày, quan sát cơ sở hạ tầng hao mòn. 

Những bức tường, vốn đã chịu đựng các cuộc tấn công của quái vật qua nhiều năm, bị sờn rách do bị bỏ bê. 

Con hào hoàn toàn khô cạn, và nội thành, sau khi trải qua mở rộng và tái cấu trúc vội vã, rơi vào tình trạng lộn xộn không có quy hoạch rõ ràng. 

‘Có vài khu vực cần chú ý khẩn cấp.’ 

Đây là tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại. 

Và… địa điểm định mệnh sẽ trở thành thành phố của tôi. 

‘Vậy là mình sẽ làm lãnh chúa của thành phố này?’ 

Hồi ở Trái Đất, tôi không sở hữu nổi một căn nhà. Ai ngờ khát vọng có một nơi thuộc về mình lại thành hiện thực đột ngột như vậy. 

Dù bị mắc kẹt trong một thế giới xa lạ, đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm trong hoàn cảnh không lý tưởng, tôi không cảm thấy quá tệ. 

Đoàn xe lầm lũi tiến vào thành phố, đi qua con đường chính. 

Người dân thành phố đổ ra đường để chứng kiến cảnh tượng, nét mặt họ chẳng chút vui vẻ. 

Tại sao họ phải vui chứ? Lãnh chúa và chỉ huy mới được bổ nhiệm của họ, tức là tôi, vừa sống sót sau khi gửi quân thẳng vào lằn ranh sinh tử. 

Tuy nhiên, vẻ u ám ban đầu trên mặt họ sớm chuyển thành ngạc nhiên. 

Tất cả là nhờ hàng hóa được chở trên xe kéo phía sau tôi. 

“Này, đó là…” 

“Không thể nào, toàn bộ là đá ma thuật sao?” 

Tiếng xì xào của họ xác nhận rằng mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch. 

Được chất đầy táo bạo trên xe kéo phía sau là hàng trăm viên đá ma thuật của Quân đoàn Nhện Đen. 

Trong thế giới văn minh ma thuật này, đá ma thuật quý giá như dầu mỏ. 

Đá ma thuật, có thể chiết xuất từ xác quái vật, là tài nguyên chiến lược quan trọng nhất của thành phố. 

Chúng cũng là lý do chính khiến chúng tôi có thể giữ vững tiền tuyến này, dù phải trả giá bằng vô số sinh mạng. 

Nhưng gần đây, khi hoạt động của quái vật giảm dần, việc thu hoạch đá ma thuật cũng giảm theo. Doanh thu của thành phố đang suy giảm. 

Tuy nhiên, tôi đã tiêu diệt Quân đoàn Nhện Đen và thu về gần 400 viên đá ma thuật. 

Những con quái vật này ở cấp 55 đến 60, do đó, đá ma thuật có độ tinh khiết vượt trội. 

Ước tính sơ bộ, giá trị của chúng cực kỳ cao, đủ để giảm bớt lo ngại về ngân sách một thời gian. 

‘Nếu đã chinh phục một giai đoạn được coi là không thể đánh bại, phần thưởng ở mức này là điều hiển nhiên.’ 

Ở thời điểm này, niềm tin của dân chúng vào tôi thấp hơn cả đáy vực. 

Tình huống này giống hệt trong trò chơi. Khi bắt đầu game, dân chúng không tin tưởng người chơi cũng chẳng ưa thích họ. 

Nhưng đến năm thứ ba, dân chúng sẽ coi người chơi với tình cảm và lòng trung thành không lay chuyển. 

Cuối cùng, chỉ có một cách để chiếm được lòng họ. 

Tiền. 

Chi tiêu một cách khôn ngoan và kiên quyết. 

Khi tôi đang suy ngẫm về cách sử dụng số tiền từ những viên đá ma thuật này, cỗ xe đã đến dinh thự lãnh chúa. 

“Chúng ta đến rồi, Điện Hạ.” 

Lucas, bước xuống từ ghế lái, mở cửa xe ngựa cho tôi. Tôi thong thả bước ra. 

Dinh thự lãnh chúa ở Crossroads. 

Tòa nhà cổ kính này, với gạch đỏ và đá cẩm thạch, tuy đã cũ nhưng vẫn giữ được nét quyến rũ. Nó khá rộng rãi. 

‘Nó khác xa căn phòng đơn mà mình từng sống.’ 

Khi tôi đang trầm trồ… 

“Ôi trời, ôi trời, lãnh chúa của tôi!” 

Một người đàn ông lao ra từ cửa dinh thự và vội vã tiến về phía chúng tôi. 

“Tôi rất nhẹ nhõm vì ngài bình an, lãnh chúa của tôi!” 

Đó là một thanh niên trẻ, tóc xám tro rối bù, nhìn qua cặp kính dày. 

Người đàn ông lao tới tôi sửa lại cách xưng hô khi dừng lại trước mặt tôi. 

“Không, không, tôi không nên gọi ngài là lãnh chúa. Xin tha thứ, Hoàng Thái Tử Điện Hạ!” 

“Không sao, ngươi có thể gọi ta là lãnh chúa.” 

Tôi cười, trấn an chàng trai tóc xám này. Anh ta sau đó nắm lấy bàn tay quấn băng của tôi và bật khóc. 

“Lãnh chúa, tôi đã rất sợ rằng ngài có thể bị thương!” 

Nhân vật này, toát lên vẻ xảo quyệt nịnh hót, tên là Aider. 

Trong trò chơi, anh ta là một NPC chịu trách nhiệm quản lý thành phố, nghĩa là hầu hết các công việc hành chính ở Crossroads đều được xử lý qua anh ta. 

Từ xây dựng cơ sở vật chất, chiêu mộ quân đội, đến quản lý các chi tiết nhỏ nhặt của hệ thống… 

Có lẽ ở đây cũng vậy. Các nhiệm vụ quản lý thành phố sẽ được thực hiện cùng với anh ta. 

“Mời vào trong! Chúng tôi đã chuẩn bị nước tắm ấm cho ngài, và bữa tối đã sẵn sàng! Tối nay, hãy nghỉ ngơi thôi!” 

Với sự mệt mỏi đáng kể đè nặng, ý định của tôi thực sự là phục hồi trong ngày hôm nay. 

Theo sự dẫn dắt của Aider vào dinh thự, tôi nhìn lại Lucas và gật đầu. 

“Cho binh lính nghỉ ngơi. Lucas, ngươi cũng vậy, thư giãn và ngủ một giấc thật ngon.” 

“Nhưng, Điện Hạ, việc bảo vệ ngài…” 

“Hôm nay đủ rồi. Nghỉ ngơi cho tốt, mai chúng ta sẽ tiếp tục.” 

Lucas miễn cưỡng đồng ý. 

“Như ý ngài, Điện Hạ.” 

Sau khi cúi chào tôi một cách kính cẩn, Lucas hướng về khu nghỉ của mình, có vẻ ở tầng trệt. 

Aider dẫn tôi lên phòng trên tầng hai. 

“Đi nào, lãnh chúa! Một buổi tắm nước nóng sẽ xóa tan mệt mỏi của chuyến đi và mùi chiến trận còn sót lại~” 

“Được, dẫn đường đi.” 

Chấp nhận lời mời của Aider, tôi bước vào phòng tắm liền kề phòng mình. 

Một bồn tắm rộng rãi đầy nước ấm tỏa ra hương thơm dễ chịu. 

Đã quá lâu tôi không được tắm rửa tử tế. Tôi khao khát làm sạch bản thân sớm nhất có thể. Với đôi tay quấn băng, tôi vụng về cởi cúc áo sơ mi. 

Tuy nhiên… 

“Nhưng thật lòng mà nói, ‘RetroAddict’, điều đó khá ấn tượng đấy.” 

Tôi cứng người trước giọng nói phát ra từ phía sau. 

“Ai ngờ cậu lại chinh phục phần hướng dẫn theo cách đó, tôi chưa từng nghĩ tới.” 

“Ngươi…?” 

Bất ngờ, tôi nhanh chóng quay lại. 

Aider, người đã đóng không chỉ cửa phòng mà cả cửa phòng tắm, mỉm cười rạng rỡ với tôi. 

“Sao phải bí mật chứ? Đúng vậy, là tôi đây! Tôi là đạo diễn của ‘Bảo vệ Đế quốc’, Aider~”