“Lilly.” 

Tôi cố bước tới chỗ Lilly, nhưng cô giơ tay ngăn tôi lại. 

“Tôi không thể cầm cự lâu hơn nữa. Tôi có thể chặn lối vào thêm một chút, nhưng đám nhện từ Quân đoàn Nhện Đen sẽ sớm phá vỡ được.” 

“…” 

“Thời gian của chúng ta sắp hết rồi. Nhanh lên.” 

Trong khi dùng tấm lưng mảnh mai chống lại hàng tá nhện đen, Lilly nở một nụ cười dũng cảm. 

“Đừng để cái chết của chúng tôi trở thành vô nghĩa.” 

Nghiến chặt răng, tôi đứng dậy và hét lớn. 

“Đội pháo binh, các ngươi làm gì vậy!” 

Đội pháo thủ vẫn đang vật lộn để hồi phục sau cú ngã. Dẫu vậy, tôi quát mắng họ không khoan nhượng. 

“Nạp viên đạn cuối cùng!” 

“Nhưng, Điện Hạ.” 

Đội trưởng pháo binh, người vừa ngã và có lẽ đã trật mắt cá chân, báo cáo bằng giọng khàn khàn. Anh ta không thể đứng hay đi lại bình thường. 

“Như tôi đã nói trước đó, khẩu pháo đã vượt quá giới hạn bền bỉ của nó.” 

“…” 

“Lõi ma thuật cũng sắp cạn. Nếu bắn, khẩu pháo sẽ phát nổ.” 

“Dù sao chúng ta cũng sẽ chết, bị đâm xuyên bởi nanh nhện.” 

Tôi tiến tới khẩu pháo mana nằm lật nghiêng trên mặt đất. 

Chân đế đã vỡ vụn, nhưng may thay, thân pháo vẫn còn nguyên vẹn. 

“Chẳng phải chết trong lúc chiến đấu còn hơn sao? Dù có tan biến trong ngọn lửa, ít nhất chúng ta cũng nên thử tung xúc xắc.” 

“…” 

Đội trưởng pháo binh im lặng nhìn lên tôi. 

“Làm sao để nhắm bắn?” 

Tôi cũng ngước nhìn lên. 

Khẩu pháo đã bị phá hủy xuống tầng một, với đống đổ nát tạo thành những bức tường bao quanh chúng tôi. 

Cảm giác như bị mắc kẹt trong một cái giếng. Chúng tôi có thể thấy bầu trời tròn phía trên tường, nhưng không thể nhìn thấy dù chỉ một chút vị trí của Nữ Hoàng Nhện Đen. 

“Chúng ta không thấy gì. Chúng ta thậm chí không có góc bắn tới Nữ Hoàng. Chân đế đã hỏng.” 

“Dùng tay giữ khẩu pháo.” 

Nếu không có răng, chúng ta phải nhai bằng nướu. 

“Không cần nhắm. Chỉ cần để Damien bóp cò.” 

Tôi không hoàn toàn chắc chắn về cách hoạt động của đặc tính [Viễn Thị], nhưng nếu Damien, người sở hữu nó, bóp cò, sẽ có sự điều chỉnh. 

Tôi không còn lựa chọn nào ngoài tin vào điều đó. 

“Nạp viên đạn cuối cùng. Đó là mệnh lệnh.” 

“…Tuân lệnh.” 

Đội trưởng pháo binh ngừng tranh cãi và bắt đầu ngoan ngoãn nạp viên đạn cuối cùng vào khẩu pháo. 

Tôi bước tới chỗ Damien. Damien đang ngồi dưới đất, hơi thở mỏng manh. 

“Damien.” 

“…” 

Damien, mắt nhắm chặt, nghiêng đầu về phía tôi. 

Máu rỉ ra từ dưới mắt anh, sắc mặt tệ hại. Anh thở hổn hển trong đau đớn. 

“Đây là lần cuối. Ngươi chỉ cần bắn thêm một lần nữa thôi.” 

“…” 

“Chỉ một lần nữa. Gom hết sức lực thêm một lần thôi.” 

“…Điện Hạ.” 

Damien cúi đầu yếu ớt. 

“Tất cả những điều này để làm gì? Dù tôi có làm gì… cũng chẳng thay đổi được gì.” 

“Thêm một phát nữa, con thú đó sẽ xong đời.” 

“Không, tôi không nói về chuyện đó.” 

—Khụ! Khụ! 

Damien, giờ đang ho dữ dội, lẩm bẩm bằng giọng trống rỗng. 

“Giả sử tôi bóp cò thêm lần nữa. Giả sử tôi hạ được Nữ Hoàng nhện đó. Điều gì sẽ thay đổi?” 

Một vẻ tuyệt vọng trải dài trên đôi môi gầy guộc của Damien. 

“Tôi cuối cùng cũng hiểu. Một nửa đồng đội của tôi đã ra đi. Dù tôi có tìm kiếm bao nhiêu sự báo thù, họ cũng không thể quay lại.”

“…” 

“Lúc nào cũng vậy. Dù tôi có nỗ lực thế nào, chiến đấu ra sao, thế giới này chỉ cướp đi của tôi. Chẳng có gì thay đổi.” 

“Damien.” 

“Tôi chịu đủ rồi. Tôi không muốn sống thế này nữa. Tôi muốn ở bên những người bạn của mình…” 

“Damien!” 

Tôi ngắt lời anh, và đặt một câu hỏi. 

“Ngươi nghĩ thế giới này bất công sao?” 

Bất ngờ trong giây lát, Damien gật đầu. 

“Vâng.” 

“Ngươi cảm thấy cuộc sống vẫn đau đớn ngay cả sau khi vượt qua một thử thách khó khăn?” 

“…Vâng.” 

Đáp lại Damien, tôi nhếch mép cười và phản bác, 

“Đừng nói những điều hiển nhiên đến chói mắt như thế nữa, đồ ngốc!” 

“Cái gì?!” 

Thô bạo nắm lấy cổ áo Damien, tôi kéo anh về phía mình. 

Tôi gầm lên với Damien, người đang thở hổn hển. 

“Dĩ nhiên rồi, độ khó của cuộc sống được đặt ở mức Địa Ngục! Chẳng phải tự nhiên mà không có lưu hay tải lại trong chế độ Ironman sao!” 

Không phải trò chơi đang ở chế độ Ironman Địa Ngục. 

Ngay từ đầu, thế giới này đã như vậy. 

“Nó bất công, phi lý, chẳng bao giờ theo ý chúng ta! Đó là cuộc sống! Ai mà không biết điều đó?” 

Chúng ta tồn tại giữa thực tại khắc nghiệt này. 

Dẫu vậy… 

“Thì sao? Ngươi định đầu hàng và chấp nhận một cái chết nhẹ nhàng à?” 

Ngươi định từ bỏ chiến lược sao? 

“Không!” 

Chiến lược phải tiếp tục. 

Cho đến khoảnh khắc cuộc sống ngừng lại. 

“Tôi sẽ chiến đấu! Tôi sẽ lập kế hoạch và vùng vẫy đến tận cùng!” 

Nói xong, tôi ném Damien xuống đất. 

Damien nằm dài bất động trên sàn. Tôi rút thanh kiếm luôn đeo bên hông, trước giờ chưa từng rời vỏ. 

“Nếu ngươi khao khát cái chết đến thế!” 

Tôi vung thanh kiếm đã rút ra về phía Damien. Anh cứng người. 

“Tự đâm nó qua cổ ngươi đi.” 

“…” 

“Nhưng nếu ngươi là kẻ hèn nhát không đủ can đảm làm điều đó, Damien.” 

—Keng 

Tôi thờ ơ vứt thanh kiếm đi và ngồi xuống trước mặt Damien, nhìn thẳng vào mắt anh. 

“Thì làm cò súng của ta.” 

“…Cái gì?” 

“Đừng than khóc cho đồng đội đã ngã xuống nữa. Tất cả những gì ngươi cần để hoạt động là chúa tể của ngươi, ta đây.” 

Tôi đặt tay lên vai Damien và siết chặt. 

“Đừng tìm kiếm lý do thừa thãi để sống. Ngươi là quân cờ của ta! Chìa khóa của ta! Cò súng của ta! Chỉ cần thế là đủ!” 

“…” 

“Vậy là đủ rồi, Damien.” 

Đó là bước ngoặt. 

[Ash (EX) đã kích hoạt một kỹ năng!] 

[Kỹ năng Thụ động — Chỉ huy Bất khuất] 

Thông báo hệ thống che khuất một phần tầm nhìn của tôi, nhưng tôi không bận tâm. Tôi giữ chặt vai của tia hy vọng cuối cùng của mình. 

“Đó là mệnh lệnh, cò súng của ta.” 

Một luồng sáng mờ nhạt tỏa ra từ đầu ngón tay tôi. Có vẻ kỹ năng thụ động vừa mở khóa đã phát huy tác dụng. 

Tôi không chắc nó có ý nghĩa gì, nhưng đôi vai run rẩy của Damien… từ từ ngừng lại. 

Tôi gật đầu nghiêm nghị. 

“Thổi bay cái mặt của con quái vật khốn kiếp đó đi.” 

“…” 

Damien bất động, giống như một bức tượng cũ kỹ, không có phản ứng nào phát ra từ anh. 

Sau vài giây im lặng sâu thẳm, cuối cùng… 

“…Vâng, Điện Hạ.” 

Đầu Damien bắt đầu gật nhẹ. 

Gương mặt như sắp khóc, nhưng kiên cường kìm nén nước mắt, nhìn thẳng vào tôi. 

“Nếu đó là sắc lệnh của ngài.” 

*** 

“Chúng ta không có cách nào làm nguội nòng pháo.” 

Đội trưởng pháo binh nói, sau khi đã nạp viên đạn cuối cùng. 

“Không có phép làm mát, không có nước để làm chất làm mát. Trong tình trạng này…” 

“Tránh ra.” 

Tôi đứng cạnh khẩu pháo mana nằm trên mặt đất. 

“Tôi sẽ lo liệu.” 

“Điện, Điện Hạ?!” 

Đội trưởng pháo binh kinh ngạc cố ngăn tôi. 

“Nó nóng kinh khủng! Nếu ngài chạm vào bây giờ, sẽ không chỉ đơn giản là bỏng đâu!” 

“Thà bị thiêu sống còn hơn chết trong địa ngục.” 

Hơi nóng hừng hực có thể cảm nhận được ngay cả từ vị trí gần khẩu pháo. 

Hít một hơi sâu, tôi quay lại. 

“Ngươi sẵn sàng chưa, Damien?” 

Damien ngồi dưới đất, mắt nhắm chặt, tay run rẩy đặt trên cò pháo. 

“Điện Hạ. Tôi không thấy gì trước mặt.” 

“Không sao.” 

“Tôi không cảm nhận được tay mình.” 

“Không sao.” 

Tôi cố giữ giọng mình ổn định. 

“Không sao đâu.” 

“…” 

Damien khẽ cắn đôi môi nhợt nhạt của mình. 

Tôi nắm lấy nòng pháo mana bằng cả hai tay. 

—Vút! 

Trong tích tắc, găng tay tôi bị thiêu rụi, và lòng bàn tay bắt đầu xèo xèo bên dưới. 

“Ư, ư…” 

Mùi thịt cháy xộc lên giữa mùi vải cháy khét. 

Nhưng tôi nghiến răng chịu đựng. 

Vì hiện tại, đây là điều duy nhất tôi có thể làm. 

“Ưgh—aaaaaa!” 

Tôi gào lên, vác nòng pháo lên vai. 

Vai tôi như bốc cháy. 

Dưới sức nóng kinh hoàng và trọng lượng khổng lồ, cơ thể tôi như sắp sụp đổ. Tôi cảm giác mình có thể tan thành tro bụi bất cứ lúc nào. 

Rồi thì. 

“Hỗ trợ Điện Hạ!” 

Những pháo thủ còn lại lao tới và đỡ lấy nòng pháo từ phía tôi. 

Mùi thịt cháy cũng tỏa ra từ tay những pháo thủ đang nắm nòng pháo. Hòa chung tiếng hét, chúng tôi cùng nhau chĩa nòng pháo lên trời. 

—Ầm! Ầm! 

Ngay sau đó, đám Lính Công Thành của Quân đoàn Nhện Đen phá vỡ tường thành hàng loạt. 

Hàng trăm con nhện lao về phía chúng tôi qua đống đổ nát của bức tường. 

Tôi xoay gót, gầm lên hết sức. 

“Damien!” 

Khoảnh khắc đó, mắt Damien bật mở. 

Trong đôi mắt nâu mở to nhìn lên bầu trời, một luồng sáng trắng rực rỡ lóe lên. 

“Bắn—!” 

Dồn toàn bộ sức lực, Damien giật mạnh cò súng. 

—Kịch! 

Mana từ lõi ma thuật bất ổn bốc lên qua khẩu pháo, tóe lửa như dây điện sống. 

Dù luồng mana khổng lồ xuyên qua toàn thân, tôi vẫn đứng vững bằng cách nào đó. 

Ngay khoảnh khắc tiếp theo… 

—ẦM—! 

Với tiếng nổ rung chuyển đất trời, phát bắn cuối cùng được phóng ra. 

‘Hãy trúng đích.’ 

Ánh mắt tôi dõi theo viên đạn mana xanh lam lao vút lên trời, giữa đám nhện đang tiến tới từ mọi hướng… 

‘Làm ơn trúng…’ 

Ý thức dần rời bỏ tôi. 

*** 

Viên đạn bay vút lên. 

Phát bắn cuối cùng từ căn cứ tiền tuyến tan vỡ bay lên như pháo hoa, xuyên thủng bầu trời. 

Rồi nó bắt đầu lao xuống. 

Vẽ một đường parabol sắc nét, nó rơi như một ngôi sao băng. 

—Kééééé—! 

Khi Nữ Hoàng Nhện Đen phát hiện viên đạn ma thuật đang lao tới, ả phát ra tiếng rít chói tai, và đám Nhện Đen cận vệ bắt đầu chồng chất lên nhau, dựng thành một bức tường. 

Đó là nỗ lực vô ích ngay từ đầu. 

Một viên đạn bắn ra từ trung tâm khu pháo binh tan nát, nhắm vào kẻ thù không thể thấy. 

Không có sự nhắm bắn chính xác, và ngay cả khi khẩu pháo mana hoạt động hết công suất, nó không thể vượt qua khoảng cách và độ cao chênh lệch ấy. 

—Kéééé—! 

Tuy nhiên, bất chấp mọi lẽ thường, 

Viên đạn trúng Nữ Hoàng Nhện với độ chính xác như phẫu thuật. 

Chênh lệch độ cao. 

Bỏ qua. 

Khoảng cách. 

Bỏ qua. 

Hàng trăm, hàng ngàn con thú cản đường. 

Bỏ qua. 

Viên đạn xanh lam, vẽ một quỹ đạo thách thức quy luật của thế giới này, phá tan lớp phòng thủ chồng chất. 

Nó xuyên qua mọi rào cản và chạm tới Nữ Hoàng. 

Như thể chỉ đang diễn theo một kết quả đã định sẵn. 

—Kééééééé—! 

Dù là vì giận dữ hay sợ hãi, Nữ Hoàng Nhện đang gào thét bị viên đạn trúng ngay giữa trán, 

—Rầm—! 

Không lệch dù chỉ một sợi tóc. 

—ẦM—! 

Viên đạn xóa sổ đầu con quái vật khổng lồ trong một cú quét sạch sẽ.