—Ầm! 

Khi tôi mở mắt, một đống gạch vụn đổ ập xuống trước mặt tôi kèm theo tiếng nổ vang trời. 

“Hả?” 

Tiếng thốt lên ngỡ ngàng thoát ra khi một bóng người từ phía sau đẩy mạnh tôi ngã sấp xuống đất. 

“Cái quái gì thế…!” 

Tôi cố ngoảnh đầu lại để nhìn kẻ tấn công, nhưng… 

—Ầm! 

Trước khi kịp làm điều đó, một vụ nổ khác, kèm theo cơn rung chuyển dữ dội, nhấn chìm tôi. Cảm giác như một quả bom vừa phát nổ ngay sát mặt. Hoảng hốt, tôi ép sát người xuống đất hơn nữa. 

Chẳng mấy chốc, những rung động giảm dần, tiếng ù trong tai tôi cũng dịu bớt. Tôi thận trọng ngẩng đầu lên quan sát xung quanh. Chuyện gì đang xảy ra vậy? 

Trước mặt tôi là một pháo đài gạch khổng lồ. Lửa bùng lên từng đợt, khói bốc nghi ngút, tiếng kêu gào và la hét vang vọng khắp nơi. 

Bức tường pháo đài gần tôi đang tan chảy, như thể bị nhiệt độ khủng khiếp làm lỏng ra. Rõ ràng, thứ gì đó giống như bom vừa phát nổ. 

“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này…?” 

Tôi lẩm bẩm trong sợ hãi, đảo mắt nhìn quanh. 

Những người mặc giáp đẫm máu chạy tán loạn khắp nơi. 

Đại bác trên tường pháo đài liên tục phun lửa, trong khi mọi người điên cuồng vung kiếm và bắn tên qua tường. 

Thứ gì ngoài kia khiến họ phải chống trả tuyệt vọng đến vậy? Do dự, tôi ngẩng cổ lên nhìn. 

Và ngoài bức tường là, 

“…!” 

Quái vật. 

Skreee—! 

Những con thú giống nhện khổng lồ, lớn hơn con người rất nhiều, tràn qua pháo đài như một làn sóng không ngừng, tiếng kêu rợn người của chúng vang vọng trong không khí. 

Phải có hàng trăm, không, hàng nghìn con. 

Tôi đứng sững, không tin nổi vào mắt mình. 

Cái quái gì thế này? 

“Đây là mơ sao? Hay do tôi ăn phải thứ gì gây ảo giác…?” 

“Ngài có thể chối bỏ thực tại tùy thích, nhưng điều đó chẳng phải hơi sáo rỗng sao, Điện hạ?” 

Một giọng nói càu nhàu vang lên từ phía sau. Chắc là của người vừa đẩy tôi xuống đất. Tôi quay lại, đầu óc choáng váng. 

Đó là một chàng trai trẻ quen thuộc. 

“…Hử?” 

Khuôn mặt đẹp trai nổi bật đến gần tôi giữa chiến trường kinh hoàng này chỉ càng làm tôi thêm rối trí. 

Khoảng cách quá gần. Tôi ước gì anh ta cho tôi chút không gian để thở. 

Dưới mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt xanh sáng của anh ta lấp lánh. Thân hình cơ bắp hiện rõ dưới lớp giáp da. 

Anh ta trông giống hệt một nhân vật chính. Đúng vậy, giống một nhân vật chính, nhưng… 

Khoan đã. 

“…Lucas?” 

Tôi vô thức chỉ tay vào người đàn ông nổi bật kia. 

Sự giống nhau thật kỳ lạ. Anh ta trông y hệt Lucas, nhân vật chính của *Bảo Vệ Đế Chế*, trò chơi mà tôi vừa đắm mình cách đây không lâu. 

Chàng trai tóc vàng tỏ ra bất ngờ. 

“Vậy là cuối cùng ngài cũng nhớ tên tôi. Tôi còn tưởng ngài đã quên tôi, dù tôi đã trung thành phục vụ làm hiệp sĩ hộ vệ cho ngài.” 

“Ờ… cái gì?” 

Thật sự là Lucas sao? 

Khoan đã, nếu đúng vậy… Liệu có phải tôi đang ở trong… 

—Ầm! 

Một lần nữa, thứ gì đó lao tới, khiến một phần pháo đài sụp đổ. Tôi hét lên và lăn tròn trên đất. Ai đó làm ơn cứu tôi với! 

Tiếng kêu đau đớn của tôi vang vọng khi tôi quằn quại trên mặt đất. Làm ơn, ai đó cứu tôi! 

Lucas nghiến răng, lao tới và mạnh mẽ kéo tôi đứng dậy. 

“Vì có lẽ ngài lại quên mất, để tôi nhắc lại! Chúng ta đang đối đầu với ‘Đoàn Nhện Đen’! Hai trăm đơn vị công thành bọc thép và chín trăm đơn vị tấn công cận chiến! Căn cứ tiền phương của chúng ta đang trên bờ vực sụp đổ!” 

“Ờ—ờ, ờ…” 

Tôi quá choáng váng, không thể thốt nên lời. 

Đoàn Nhện Đen là một giống quái vật trong *Bảo Vệ Đế Chế*. Chúng nổi tiếng với việc hành hạ người chơi không thương tiếc từ giữa game trở đi. 

Lucas gầm lên khi ánh mắt anh ta lướt qua tường pháo đài. 

“Nhưng lũ quái vật chết tiệt này không hoạt động khi mặt trời lặn! Mặt trời sẽ lặn trong khoảng 30 phút nữa! Tôi đã nói bao lần là ngài phải ở trong các tòa nhà căn cứ vào lúc đó…!” 

Tôi chợt nhận ra cuộc oanh tạc chúng tôi đang chịu đựng là đòn công thành từ Đoàn Nhện Đen. 

—Ầm! 

—Rầm! 

Tia lửa bắn khắp nơi, tường tan chảy, và các binh sĩ trên tường thành ngã xuống từng người, máu phun tung tóe. 

“Chết tiệt, lối này!” 

Lucas gần như nhấc bổng tôi lên và kéo tôi vào căn cứ. 

Dù các tòa nhà trong căn cứ bị cháy xém và sụp đổ, nó vẫn tốt hơn hẳn cơn ác mộng bên ngoài. 

Sau khi nhẹ nhàng đặt tôi xuống trong nhà, Lucas hét lên. 

“Ở đây cho đến khi mặt trời lặn! Đừng bước ra ngoài! Hiểu chưa?” 

“Ờ—ờ, hiểu…” 

Tôi cố gắng đáp lại. 

“Cảm ơn, Lucas…” 

“…?” 

Lucas nhìn tôi đầy nghi hoặc trước khi lao trở lại phía tường. 

Anh ta bị sao vậy? Một lời cảm ơn đơn giản mà lạ lùng đến thế sao? Quan hệ giữa chúng tôi rốt cuộc là gì? 

“Hừ.” 

Tôi phủi bụi quanh eo, hậu quả của việc lăn lộn, và nhìn quanh. Tôi cần hiểu rõ tình hình hiện tại. 

“Ư…” 

“Đau quá, đau quá…” 

Các tòa nhà trong căn cứ đầy những binh sĩ bị thương. 

Cơ thể họ được quấn chặt bằng băng thấm đẫm máu, tiếng rên rỉ đau đớn tràn ngập không khí. Mỗi khi tiếng gầm của quái vật vang lên từ bên ngoài, họ co rúm lại trong sợ hãi. 

Nhưng có thứ gì đó khiến các binh sĩ sợ hãi hơn cả quái vật. 

“Á?!” 

“Điện, Điện hạ?!” 

…Đó là tôi. 

Khi tôi tiến đến gần các binh sĩ bị thương, họ đồng loạt giật mình, nằm rạp xuống đất. 

“Chúng tôi xin lỗi! Chúng tôi xin lỗi! Chúng tôi không có gì để nói!” 

“Chúng tôi thật đáng khinh khi nghỉ ngơi với những vết thương nhỏ thế này! Chúng tôi sẽ trở lại chiến trường, xin tha thứ cho việc hành quyết!” 

Hành quyết? 

Họ đang nói cái quái gì vậy? Tôi vội vã xua tay. 

“Không, mọi người trông bị thương cả, tôi chỉ muốn giúp…” 

“Ngài định chấm dứt nỗi đau của chúng tôi bằng cách giết chết chúng tôi sao?!” 

“Những vết thương này chẳng là gì! Chúng tôi sẽ quay lại tiền tuyến ngay lập tức! Áaaaa!” 

Trước khi tôi kịp trả lời, các binh sĩ bị thương đã lao ra phía tường pháo đài. 

“…” 

Tôi ngẩn người, đứng đó nhìn tòa nhà đột nhiên trống rỗng. 

“Cái quái gì vậy?” 

Trước hết, bình tĩnh. Dù đây là mơ hay thực, tôi cần giữ bình tĩnh. 

Trong căn phòng trống chỉ có một chiếc ghế. Không suy nghĩ nhiều, tôi ngồi xuống, xoa trán đau nhức. Tôi cần sắp xếp lại suy nghĩ. 

‘Trước tiên, dù nghe có vẻ hoang đường.’ 

Tôi bị mắc kẹt trong thế giới của *Bảo Vệ Đế Chế*. 

Đúng vậy, chính trò chơi mà tôi vừa chinh phục ở cấp độ khó nhất. 

Sự tồn tại của nhân vật chính Lucas và lũ quái đặc trưng Đoàn Nhện Đen không để lại chỗ cho nghi ngờ. 

Tôi không biết làm thế nào mình lại ở đây, nhưng đó là thực tế hiện tại. 

‘Vậy thì, ‘tôi’ là ai ở nơi này?’ 

Tôi không phải RetroAddict, người kiếm sống bằng cách phát trực tiếp trò chơi ở thế giới thực. Chi tiết đó giờ chẳng còn liên quan. 

“Ngài cảm thấy khá hơn chưa, Điện hạ?” 

Mọi người ở đây gọi tôi như vậy. 

Lucas, vừa thò đầu vào từ bên ngoài, hỏi tôi. Tôi gật đầu yếu ớt. 

“Ờ, tôi nghĩ tôi ổn…” 

“Mặt trời bắt đầu lặn. Đoàn Nhện Đen đang rút lui. Có lẽ chúng sẽ sớm lập hàng rào phong tỏa.” 

Lucas, lau vết máu dính trên má, thở dài. 

“Bằng cách nào đó, chúng ta lại sống sót thêm một ngày. Ai biết được ngày mai sẽ ra sao…” 

Mắt tôi dừng lại trên khuôn mặt Lucas. 

Nhìn anh ta bằng xương bằng thịt, thay vì hình ảnh pixel trên màn hình máy tính, vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ. 

Nhưng có những vấn đề quan trọng hơn việc ngắm mặt một người đàn ông. Tôi chậm rãi đứng dậy khỏi ghế. 

“Lucas, còn những người bị thương thì sao?” 

“Hả?” 

“Ý tôi là các binh sĩ bị thương trong căn phòng này. Họ đều chạy tán loạn khi tôi bước vào. Giờ họ ở đâu?” 

“Họ chạy ra hết khi ngài bước vào, nên giờ đang ở trên tường.” 

Mặt Lucas tái đi. 

“Điện hạ. Lính của chúng ta có làm phật ý ngài điều gì không?” 

“Không, không phải vậy.” 

“Xin tha thứ cho họ. Bất kỳ binh sĩ nào còn cầm được vũ khí giờ đều rất quý giá. Chúng ta chỉ có thể duy trì tinh thần bằng cách hành quyết đến một mức độ nào đó…” 

“Không, tôi nói là tôi sẽ không hành quyết họ! Tôi không lấy mạng họ! Sao mọi người cứ coi tôi như một tên bạo chúa giết người dễ như trở bàn tay vậy?!” 

Trước tiếng hét của tôi, mắt Lucas mở to như vừa nhận ra điều gì đó. 

Mồ hôi lạnh chảy dài xuống lưng tôi. Có thật không? Tôi thực sự là loại người đó sao? Loại người chặt đầu thuộc hạ để giải trí? 

“Nghe này, tôi sẽ không làm hại họ… Để họ nghỉ ngơi ở đây.” 

Lucas nhìn tôi, vẻ mặt bối rối. 

“Hả?” 

“Mặt trời sắp lặn. Sẽ lạnh lắm. Đốt lò sưởi lên và để những người bị thương nghỉ ngơi ở đây. Họ cần hồi phục nếu muốn chiến đấu ngày mai.” 

“Ờ… được thôi…” 

“Còn anh, chúng ta cần nói chuyện.” 

Khi tôi bước ra ngoài, giọng Lucas run run khi nói với tôi. 

“Điện hạ, có lẽ nào…” 

“Hử?” 

“Ngài sẽ hành quyết tôi thay cho các binh sĩ sao?” 

“Không, tôi nói rồi, tôi không giết ai cả!” 

Tôi rốt cuộc là ai vậy trời? 

*** 

Những cơn gió gào thét qua tường thành lạnh buốt. 

Chúng lùa qua mặt tôi, một cơn gió mùa đông lạnh thấu xương. 

Và gió của đêm. Lạnh là điều dễ hiểu, nhưng còn có thêm một yếu tố khác. 

“…” 

Tôi từ từ quan sát xung quanh. 

Cái chết. 

Cái chết ở khắp nơi. Xác quái vật chất đống dưới tường, và thi thể con người nằm la liệt phía trên. 

Hơi thở của cái chết tỏa ra một cái lạnh sắc bén hơn cả mùa đông hay màn đêm. 

“Lucas, bây giờ là mấy giờ, và chúng ta đang ở đâu?” 

Tôi hỏi, đứng ở rìa tường, cố kìm nén cơn buồn nôn từ mùi máu nồng nặc. 

Lucas, đứng sau tôi, có vẻ bối rối với câu hỏi, nhưng anh ta trả lời rõ ràng. 

“Hôm nay là ngày cuối tháng Hai, năm 649 của Đế Chế. Chúng ta đang ở căn cứ tiền phương của thành phố pháo đài Crossroad.” 

“…Vậy ngày mai sẽ là ngày 1 tháng Ba, năm 649.” 

“Đúng vậy.” 

Tôi nghiến chặt răng. 

Năm 649 của Đế Chế, ngày 1 tháng Ba. Căn cứ tiền tuyến quái vật. 

Một thời điểm và địa điểm rất quen thuộc. 

Sao lại không chứ? Trong sáu tháng qua, khi đắm mình trong *Bảo Vệ Đế Chế*, tôi đã phải chơi phần ‘hướng dẫn’ ở thời điểm và địa điểm này hàng trăm lần. 

‘Thảo nào tình hình lại quen thuộc đến kỳ lạ…’ 

Tôi đã chinh phục *Bảo Vệ Đế Chế* ở chế độ Địa Ngục với chế độ Ironman bật. 

Chế độ Ironman chỉ cho phép một khe lưu duy nhất trong suốt trò chơi. 

Và trò chơi tự động ghi đè tiến trình vào khe đó. Điều này có nghĩa là không thể gian lận bằng cách lưu lại. 

Nhưng nếu toàn bộ tình huống trò chơi trở thành thử thách không thể vượt qua thì sao? 

Bạn phải bỏ game hiện tại và bắt đầu lại từ đầu. 

Người xem gọi quá trình khởi động lại từ đầu này là ‘Trái Đất mới’ hoặc ‘Đế Chế mới’. Tôi đã giữ số lần khởi động lại. 

Và lần tôi hoàn thành trò chơi là ở Trái Đất thứ 742. 

Nghĩa là tôi đã thất bại 741 lần, và chơi lại bản đồ hướng dẫn 742 lần. Tôi không thể không thuộc lòng phần hướng dẫn như lòng bàn tay. 

‘Ngày mai, phần mở đầu của *Bảo Vệ Đế Chế*, giai đoạn hướng dẫn sẽ bắt đầu.’ 

Phần hướng dẫn rất đơn giản. 

Nó giới thiệu thế giới và hệ thống điều khiển của trò chơi, và… 

Tất cả mọi người trừ Lucas đều chết. 

“…” 

Tôi đã lướt qua cốt truyện hàng trăm lần, nhưng nhớ lại bây giờ, tôi nhận ra mọi thứ. 

Đồng thời, tôi cũng nhận ra ‘tôi’ là ai. 

“Vậy, tôi là ‘Ash’.” 

“Xin lỗi, ngài nói gì?” 

“Tên tôi. Ash. Ash ‘Born Hater’ Everblack.” 

Lucas nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều hiển nhiên, nhưng tôi cực kỳ nghiêm túc. Tôi nghiến răng và kéo tóc mình. 

“Tại sao lại phải là tên khốn đáng khinh này chứ?!” 

Kẻ điên của Đế Chế, Tam Hoàng tử. 

Kẻ lãnh đạo bất tài nhất, ngu ngốc kéo phần lớn lực lượng của thành phố pháo đài đến căn cứ tiền phương, dẫn đến toàn quân bị quét sạch. 

Và, nhân vật chịu cái kết kinh khủng nhất trong phần hướng dẫn. 

Ash ‘Born Hater’ Everblack. 

Trong game chính, hắn chỉ là một nhân vật phụ, một kẻ qua đường chết ngay khi xuất hiện. 

‘Tôi bị kéo vào thế giới game này, và giữa tất cả mọi người, tôi lại phải là tên khốn này sao?’ 

Đúng khoảnh khắc tôi nhận ra danh tính của ‘bản thân’. 

—Ding! 

Một âm thanh quen thuộc, dù hơi rẻ tiền, vang lên, và một cửa sổ trong suốt hiện ra trước mắt tôi. 

[STAGE 0] 

Mục tiêu: Sống sót qua cuộc tấn công của quái vật 

Phần thưởng: ??? 

Đó là cửa sổ hệ thống tôi đã thấy vô số lần trước đây. 

Quả nhiên, nó giống hệt giao diện của *Bảo Vệ Đế Chế*, trò chơi mà tôi vừa đắm mình cách đây không lâu. 

“…” 

Đó là lúc tôi thực sự nhận ra. 

Tôi đã thực sự bị ném vào thế giới của trò chơi, 

Và trò chơi này đúng là một đống rác rưởi. 

“Ờ, Điện hạ. Ngài ổn chứ?” 

Lucas nhìn tôi đầy lo lắng khi tôi trân trân nhìn vào hư không. 

“…Lucas.” 

“Vâng, Điện hạ.” 

Tôi cứng nhắc quay đầu về phía Lucas, và thì thầm với giọng trầm. 

Đó là một câu nói đầy đam mê, chân thành, và mãnh liệt. 

“Chúng ta tiêu đời rồi, chết tiệt.”