Trong lúc đó, tại con hẻm gần nhà có hai người đàn ông mặc áo khoác độn bông giống nhau đang rảo bước. Một trong hai người đang cầm bộ đàm, nhỏ giọng lẩm bẩm.

“Có vẻ đây là nhà của mục tiêu nhưng chả có chút động tĩnh gì cả.”

“Gì vậy? Min-gi-nim đã cảnh báo chúng ta rất nhiều lần rồi… Mà trông cũng vô lý lắm. Bộ ngài ấy gọi điện cho chúng ta lúc ngủ à?”

Một người đàn ông đang khom mình trên nắp thùng rác đang nhai kẹo cao su một cách ồn ào. Khi ánh đèn từ đường chiếu vào anh ta, ở sau chiếc áo khoác dài anh ta đang mặc có dòng chữ màu trắng ghi chữ ‘PADO’.

“Trời lạnh quá. Này chúng ta đợi thêm 30 phút nữa đi… Nếu không có gì xảy ra nữa thì chúng ta về thôi.”

“Ý hay đó.”

“Và tiện thể mua một ít bánh bao hình cá trên đường về luôn.”

“Được đó anh bạn. Làm thêm giờ kiểu như này thiệt là sướng.”

“Đúng vậy.”

Tiếng đồng ý từ giọng nói xa lạ vang lên. Trước khi hai người kịp phản ứng thì thình lình có một chiếc túi ni lông đập vào mặt họ.

Bộp. Một thứ gì đó nặng nề đập vào bụng một người khiến người đó thở dốc rồi ngã xuống đất. Cú đấm mạnh đến nỗi khiến người đàn ông đau đến mức túa hết mồ hôi. Má nó… Đau kinh khủng! Nhưng cơn đau dữ dội khiến anh ta chẳng thể làm gì được. Giọng nói xa lạ ấy lại vang lên.

“Chắc nhiêu đây là đủ rồi…”

“Ai — Ai vậy…?”

“Ôi, xin lỗi nha.”

Bụp! Lần này cơn đau dữ dội đánh vào sau gáy người đó. Khi ý thức anh ta đang mờ dần thì giọng nói xa lạ đó nhẹ nhàng vang lên.

“Cú mới nãy nhẹ quá.”

‘Má nó, tôi chỉ được bảo theo dõi thôi mà…’

Có ai lại bảo đây là đánh nhẹ sau khi đánh người khác chứ hả? Bộ nhân không cần thiết của anh thức tỉnh lại rồi à. Người đó mang theo suy nghĩ đó liền ngất đi với đôi mắt trợn ngược.

“... Ngất chưa vậy?”

Cha Eui-jae kiểm tra tình hình của hai người bị đánh ngất. Mạch của họ vẫn ổn, túi nhựa vẫn còn nhấp nhô chứng tỏ họ vẫn còn thở đều đặn. Sau khi xác nhận bọn họ đều bất tỉnh hết, Cha Eui-jae liền cởi túi nhựa mà anh dùng để trùm đầu họ có dòng chữ ‘Giao hàng tận nhà’ ra.

Anh cứ nghĩ một đòn nhẹ là đủ nhưng có vẻ vì họ là người thức tỉnh nên họ chịu đòn tốt hơn dự kiến của anh nên anh phải cho thêm một đòn nữa. Cha Eui-jae ngồi kế bên bọn họ rồi lẩm bẩm.

“Thật sự xin lỗi nhưng tôi vẫn sẽ kiểm tra ví của các cậu.”

Anh lịch sự xin lỗi bọn họ vì lục soát họ. May mắn thay, anh không mất nhiều sức trong việc tìm cái ví đầu tiên.

‘Không biết có danh thiếp không nhỉ? Anh lục soát rồi cười mỉm. ‘Đây rồi.’

[Đội hỗ trợ chiến đấu 1 của hội Pado]

[Thợ săn hạng B Woo Chang-hyuk]

‘Hội Pado à…’

Những cái áo khoác họ mặc cũng có chữ ghi là ‘PADO’. Vậy nên danh thiếp không phải là hàng giả. Cái tên này anh cũng nghe thấy thường xuyên từ các khác quen.

Sau khi cẩn thận bỏ ví vào người đàn ông, Cha Eui-jae đặt tấm danh thiếp xuống. Sau đó, anh rút trong tập dề ra một cây bút rồi,

Bặp. Anh viết nguệch ngoặt bằng tay trái.

[Nếu đụng vào bọn họ thì sẽ chết]

Anh nên đặt nó ở chỗ nào để bọn họ dễ thấy đây? Sau khi nhìn xung quanh, Cha Eui-jae quyết định để vào lòng bàn tay của người đàn ông. Anh dựng hai người vào tường rồi ung dung rảo bước.

******

Khi anh quay lại nhà hàng thì chiếc đồng hồ cũ kỹ đã điểm 11 giờ 45 phút.

“Haizz, thời gian trôi qua nhanh hơn mình nghĩ.”

Những vị khách không mời cứ nối tiếp nhau đến khiến anh phải gấp rút chuẩn bị để mở nhà hàng cho đúng giờ. May mắn thay, Cha Eui-jae kông cần ngủ nhiều nên việc thức đêm chả ảnh hưởng gì đến anh cả. Anh đội mũ y tế và đeo khẩu trang, rồi lại nhìn xuống chiếc tập dề mình đang mặc.

Logo của Soju được in ở giữa như thể chứng minh nó vẫn tồn tại. Nó khiến anh nhớ đến khuôn mặt thiếu đòn của Lee Sa-young.

“Tôi thấy hết mọi thứ rồi, tạp dề in chữ chum churum.”

“Cả cái tay cầm muôi nữa.”

Chết tiệt. Cha Eui-jae vội vàng cởi cái tạp dề này ra rồi thay bằng cái có in hình con có dễ thương. Sau đó, anh vỗ vào mặt mình. Không còn thời gian để lãng phí nữa nếu không thì không kịp chuẩn bị để mở cửa. Sau khi rửa tay ba lần thì anh bỏ miếng thịt đang ngâm rồi để ráo hết máu.

Khi anh lập lại công việc quen thuộc một cách máy móc, tự nhiên anh lại nhớ đến Lee Sa-young. Tại sao cậu ta lại nói cho anh biết tên mình? Có phải cậu ta tin rằng hai người bọn họ sẽ gặp lại à? Lời mời sẽ gặp lại anh? Dù lý do có là gì thì Cha Eui-jae vẫn không thích.

Anh lắc nhẹ cái rây lọc vào nồi với vẻ mặt dữ tợn.

‘Cứ có cảm giác như mình đang thua vậy.’

Hơn nữa, thật kỳ lạ khi cậu ta để anh ta đi một cách dễ dàng như vậy khi anh đang mong chờ cậu ta sẽ kêu anh ở lại với vẻ mặt đầy khó chịu. Có phải cậu ta tự tin rằng cậu ta có thể tìm thấy anh ở bất cứ nơi nào cho dù anh có trốn không?

'Cứ thử tìm tôi xem sao. Chúng ta hãy xem liệu cậu có thể có khả năng làm vậy không.'

Mặc dù anh đã từng bị theo dõi một lần ở chỗ bà và Park Ha-eun sinh sống. Vì thợ săn sẽ không làm hại dân thường nên anh chỉ cần tránh đến nơi đó trừ khi có việc.

Họ sẽ không bao giờ nghĩ rằng anh sẽ trốn trong nhà hàng súp giải rượu. Cha Eui-jae vắt máu ra khỏi thịt và giũ sạch nước. Điều quan trọng bây giờ là phải thu thập thêm thông tin. Biết rõ kẻ địch là cách duy nhất để tìm ra cách đối phó hiệu quả được.

Khi anh ta đổ đầy nước sạch vào nồi, Cha Eui-jae nói rõ ràng.

"Chào Nexby, hãy tìm kiếm về Lee Sa-young."

— Đang tìm kiếm Lee Sa-young trên internet.

Không mất nhiều thời gian để Nexby hiển thị kết quả tìm kiếm trên màn hình điện thoại của mình.

"... Cái gì?"

Đây có thực sự là kết quả tìm kiếm về Lee Sa-young không? Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào màn hình với cái đầu đầy dấu chấm hỏi trong khi tay anh vẫn di chuyển một cách máy móc. Có quá nhiều kết quả tìm kiếm khiến thanh cuộn trên màn hình trở nên cực kỳ nhỏ. Tên này là ai vậy!

[Người thức tỉnh cấp S thứ ba ở Hàn Quốc đã ra đời!]

[Hạng 1 mới Lee Sa-young, anh ấy là ai?]

[「Cheonsujin Column」Liệu người hạng 1 mới có thể lấp đầy khoảng trống của J không?]

[Lee Sa-young lần đầu lên tiếng sau khi thức tỉnh… ‘Hội Pado sẽ do một số ít người được chọn điều hành’]

Không thể nào… bộ cậu ta thực sự nổi tiếng vậy sao?

Cha Eui-jae lướt qua từng cái một về các tiêu đề của các bài viết và bài đăng.

[Hạng 1 chắc chắn là Lee Sa-young, thái độ của anh ấy lại gây tranh cãi tại các sự kiện chính thức…]

Việc tên điên hành xử thô lỗ rồi đeo mặt nạ phòng độc kia là một thợ săn hạng S không hề khiến Cha Eui-jae ngạc nhiên, vì anh cảm thấy điều đó rồi. Nhưng cậu ta hiện tại là hạng 1 ở Hàn Quốc ư?

'Tại sao tôi phải đụng trúng hạng 1 vậy?'

Cha Eui-jae lau trán bằng cổ tay thay vì lòng bàn tay đang ướt. Không, tại sao tên điên này được cho là thợ săn mạnh nhất quốc gia lại đánh người khác trong con hẻm hả? Bộ cậu ta ranhr rỗi đến vậy sao?

Nếu là trước đây, Cha Eui-jae hẳn đã nghĩ, 'Đất nước này sẽ tiêu tùng nếu tên điên đó là hạng 1!' Nhưng giờ đây, anh chẳng có hơi để lo lắng cho tương lai của đất nước vì cuộc sống của chính anh rất vất vả. Trên thực tế, tình trạng của Hàn Quốc đã tồi tệ hơn tám năm trước.

'Mọi người trở nên dễ dãi hơn rồi.'

Anh định dành thời gian còn lại của mình để im lặng lẽ nấu súp giải rượu. Nhưng tại sao thợ săn lại ưa chuộng nhà hàng này cơ chứ? Cha Eui-jae lcụ lại ký ức của mình về nguyên nhân sao mọi thứ rắc rối như vậy lại bắt đầu.

Có trời mới biết tại sao lại có nhiều thợ săn đến nhà hàng này đến vậy? Cha Eui-jae chỉ tìm thấy nó nhờ tấm biển [cần giúp đỡ: đang tuyển đầu bếp] do bà dán ở cửa. Có lẽ đó là vấn đề khi anh đến mặc dù anh không phải là mấy bác gái.

Sau khi bắt đầu làm việc, thật kỳ lạ khi mọi khách hàng đều là thợ săn, vì vậy anh đã tìm kiếm và tìm thấy nhiều bài đăng giới thiệu nơi này. Và giờ đây nó trở thành một trong những địa điểm nổi tiếng trong giới thợ săn. Hối hận vì đã không tìm kiếm thông tin trước, đến lúc anh nhận ra thì anh đã trở thành một người phục vụ cực giỏi. Sau sự cố này, Cha Eui-jae đã có thói quen tìm kiếm mọi thứ trên internet trước.

"Mình xui xẻo thật."

Cha Eui-jae cảm thấy oan ức cực kỳ. Anh đã nhận việc tại nhà hàng súp giải rượu để sống một cuộc sống yên tĩnh để giấu đí sức mạnh của mình ở một nơi không ai biết cả. Đây là nơi trông như vậy, và người tình cờ phát hiện ra sức mạnh của anh hóa ra lại là thợ săn hạng 1. Tại sao những tình trạng có xác xuất thấp như vậy lại luôn xảy ra với anh hả?

Cha Eui-jae thở dài rồi tiếp tục rửa thịt dưới nước lạnh. Cứ tự nhiên suy nghĩ về những sự kiện ngày hôm nay vì Lee Sa-young. Khi suy ngẫm cả ngày, Cha Eui-jae dừng lại một lúc.

'Cái gã mình đầy gai đó và tên hạng 1 xuất hiện để đích thân giải quyết...'

Có rất nhiều điểm khó hiểu. Cha Eui-jae lại cầm điện thoại lên.

Ngay cả sau khi tìm kiếm các từ khóa như gai, nhím, vẫn không có kết quả liên quan nào về việc đó xuất hiện cả. Những chiếc gai đó quá lớn và dễ thấy nên rất khó để có thể che giấu, nhưng không có báo cáo nào hoặc trường hợp tương tự nào cả.

Vậy thì, chỉ còn hai khả năng. Một là nó là thông tin chưa được công bố, hai là nó đang được chính phủ giữ bí mật.

Dù thế nào đi chăng nữa, Cha Eui-jae cũng dã rất quen thuộc với những tình huống này. Vào thời mà thợ săn được coi như là tài sản quốc gia, bất kỳ thông tin nào về họ luôn được phân loại. Bản thân J là một ví dụ điển hình về trường hợp này. Tâm trí của Cha Eui-jae đang trên mây.

‘Mối đe dọa duy nhất hiện tại là… việc Lee Sa-young tìm thấy mình, và sự an toàn của bà và Ha-eun.’

Điều sau đáng lo ngại vì Pado Guild đã tìm ra địa chỉ của ngôi nhà nơi bà và Park Ha-eun sống. Nhưng hội Pado khá nổi tiếng, phần lớn là do danh tiếng của hộ trưởng của bọn họ, Lee Sa-young. Vì vậy họ có thể sẽ không làm hại dân thường một cách liều lĩnh như vậy được. Họ đang nằm dưới sự giám sát của Cục Quản Lý Thức tỉnh.

‘Và, mình đã cảnh cáo rồi.’

Bây giờ, mối việc duy  nhất anh cần lo là liệu Lee Sa-young có thể tìm thấy anh không thôi. Cha Eui-jae lại thở dài khi anh ta chặt củ cải làm hai. May mắn thay, anh ta đã đeo bịt mặt che gần hết khuôn mặt và không nói tên.

Điều mà anh biết là… Cha Eui-jae liếc nhìn chiếc tạp dề treo trên tường. Chiếc tạp dề chết tiệt đó và chiếc muôi đựng súp đã dùng được hơn năm năm trong nhà hàng — đã bị Lee Sa-young phá hủy một cách thảm thiết hôm nay — đó là tất cả những gì anh còn có lại.

‘Cậu ta có thể cố gắng lấy thông tin thông qua Ha-eun, nhưng… vì em ấy không phải là người thân của mình, nên sẽ không có thông tin nào xuất hiện trong hồ sơ cả.’

Anh vẫn chưa chính thức ký hợp đồng lao động, vì vậy không thể nào cậu ta có thể biết được anh thông qua các tài liệu cả.

Nhưng… nỗi bất an hiện đầu trong tâm trí anh. Nếu, bằng một cơ hội khó tin nào đó, Lee Sa-young đến nhà hàng này thì sao? Cha Eui-jae nhắm chặt mắt rồi lắc đầu để xua tan suy nghĩ đáng sợ này.

“Chuyện đó đời nào lại xảy ra chứ.”

Cha Eui-jae lẩm bẩm một mình, cố gắng tỏ ra lạc quan trong khi anh đang thái hành lá. Đúng vậy, một tên giả tạo đeo mặt nạ phòng độc như thể coi nó như phong cách thời trang của mình sẽ không đặt chân vào một nhà hàng nổi tiếng với việc giúp giả rượu. Tuy nhiên, việc vui vẻ khi thái hành không kéo dài được lâu.

‘…Mình đáng lẽ nên giết họ thay vì đánh ngất.’

Cha Eui-jae thở dài rồi nhìn chằm chằm vào bầu trời đen kịt của sáng sớm.

Anh chỉ mới vừa che giấu sức mạnh của mình trong vài tháng mà thôi thì lại xuất hiện một biến cố ập đến với anh. Cuộc sống dường như không bao giờ theo ý muốn cả.