“Um, có thể cho cháu mượn điện thoại gọi một chút không?”

“Được, cứ dùng đi.”

“Cảm ơn bà.”

Cha Eui-jae nghe vậy liền bước thẳng vào quầy hàng. Tay anh cầm lấy ống nghe của chiếc điện thoại bàn cũ kỹ rồi quay số của giám đốc Cục Quản Lý Thức Tỉnh, số điện thoại chỉ duy một mình anh biết. Tay anh tiếp tục quay số. Tuy nhiên,

— Số điện thoại này hiện không có trong danh bạ. Quý khách vui lòng kiểm tra rồi gọi điện lại…

Để đề phòng, anh liền gọi tiếp, nhưng kết quả vẫn vậy. Tay anh từ từ bỏ ống nghe xuống. Như có ai đó dội thẳng xô nước lạnh vào người khiến anh vốn là một người lý trí trở thành một kẻ lo âu toát hết mồ hôi lạnh.

Mình thật sự đang ở tám năm sau ư? Hay là… mình thật sự… đã chết rồi sao?

Tuy nhiên với tình hình hiện tại, khiến anh không thể chắc chắn gì cả. Có lẽ giám đốc đã thay đổi số điện thoại của mình. ha Eui-jae không muốn suy nghĩ tiêu cực. Khi anh vội vã ra khỏi quầy hàng thì mới nhận ra một việc quan trọng.

Anh không có tiền. Khi tiến vào khe nứt, anh chỉ mang những vật phẩm tiêu hao như thuốc. Anh thậm chí còn dùng hết thuốc nên chả còn gì sót lại cả. Tóm lại, hiện tại anh nghèo rồi. Nên giờ anh không có lấy một đồng nào để trả tiền cho bữa ăn. 

Cha Eui-jae liếc nhìn bà lão rồi thận trọng lên tiếng.

“Ừm, thưa bà.”

“Ừ?”

“Dạ, cháu…”

Anh lúng túng xoa cổ tay áo, bà lão im lặng nhìn anh, không thể trì hoãn được nữa. Sau đó, bà liền từ từ bước tới và nắm lấy bàn tay đầy vết thương của anh bằng bàn tay nhăn nheo của mình.

“Nhóc à, không sao đâu.”

“Dạ?”

“Lần sau nhớ ghé qua đây ăn tiếp nhé.”

Nói rồi, bà lão liền đặt hai tờ 10,000 won vào tay Cha Eui-jae. Môi anh nhấm nháp liên tục khiến anh không nói lên lời và chỉ biết cúi đầu. Bà lão vào bếp rồi nhanh chóng đi ra với chiếc áo khoác hải quân cũ kỹ và một chiếc mũ màu đen. 

“Mặc vào đi.”

“Không cần đâu bà, cháu ổn mà.”

“Nếu cháu đi lang thang với bộ dạng đó vào ban ngày thì cháu có lẽ sẽ bị bắt đấy. Thế nên mặc vào đi.”

Bà lão nói đúng quá nên anh chả nói gì được. Cha Eui-jae cởi ra chiếc áo khoác nát rượi của mình thì thấy trên cổ tay trái có một chiếc đồng hồ làm bằng bạc. Anh đã có nó kể từ khi thức tỉnh. Cha Eui-jae vội vã cởi ra rồi đưa nó cho bà lão.

“Bà ơi, xin hãy nhận lấy cái này.”

“Cái gì đây?”

“Là đồng hồ ạ. Nó là thứ duy nhất cháu có hiện tại.”

“Đưa cho bà làm chi? Bà có cần nó đâu.”

“Bà cứ nhận lấy đi. Hãy cứ coi nó là vật thế chất đi ạ. Cháu sẽ quay lại lấy sau.”

Cha Eui-jae nhét đồng hồ vào tay bà lão, kéo mũ trùm đầu lên rồi liên tục cúi đầu. Bà lão vội vã gọi anh lại trước khi anh rời đi nhưng anh đã phớt lờ rồi chạy đi mất.

Sau khi chạy một lúc, anh ngẩng đầu lên nhìn bầu trời thì thấy trời đã sáng. Một hàng dài đang đứng đợi ở trạm xe buýt, xe cộ tấp nập trên đường, mọi người đang bước đi trên vỉa hè ẩm ướt với khuôn mặt mệt mỏi. Mỗi người đều có đích đến của mình.

Thật là một khung cảnh yên bình, nhưng đối với Cha Eui-jae thì đây là một cảnh hoàn toàn xa lạ. Đây là Hàn Quốc tám năm sau, so với trong ký ức của anh thì nơi đây khác hoàn toàn. Cha Eui-jae quan sát mọi người và cảm thấy trống rỗng.

Rồi nó đã xảy ra.

Bíp — một tiếng cảnh báo vang lên xung quanh anh. Mọi người lấy điện thoại ra để kiểm tra thứ gì đó. Hai đứa bé mặc đồng phục vẫn tiếp tục nói chuyện phiếm với nhau.

“Chết rồi, 30 phút nữa thì khe nứt sẽ xuất hiện.”

“Anh có nghĩ chúng ta sẽ thấy được thợ săn nào không? Nếu là một người có mặt trong bảng xếp hạng thì chúng ta hãy quay video rồi đăng lên Youtube đi.”

“Ý kiến hay đấy. Đáng lẽ ra tôi nên cầm theo máy bay không người lái bên mình.”

Một khe nứt sắp sửa xuất hiện? Cha Eui-jae ngó nghiên xung quang với vẻ mặt hoang mang tột độ. Mặc dù đã nghe thấy tiếng cảnh báo khe nứt sắp sửa xuất hiện nhưng mọi người trong chả có vẻ gì là lo lắng cả. Như thể việc khe nứt xuất hiện quá đỗi bình thường như một thứ không thể thiếu trong cuộc sống. Cha Eui-jae bối rối rồi nắm lấy tay một người phụ nữ đi ngang qua để hỏi.

“Thứ lỗi. Bộ khe nứt sắp xuất hiện à?"

“Đúng vậy. Chúng ta đều nghe thấy tiếng cảnh báo mà. Bộ anh không để ý à?”

“Ồ không, tôi để quên điện thoại ở nhà rồi.”

“À, tôi hiểu rồi. Nhìn đây này.”

Người phụ nữ đưa điện thoại ra trước mặt anh ấy.

[Cục Quản Lý Khe Nứt]

[Dự kiến sẽ có một khe nứt xuất hiện vào buổi sáng lúc 7:42 ngày 14 tháng 11 tại Wirae-dong, Songpa-gu, Seoul. Mọi người nên đi tới hầm trú ẩn. Nếu không thể tới được, xin vui lòng liên hệ với Cục Quản Lý Người Thức Tỉnh.]

Về cơ bản mà nói, khe nứt là ‘lối vào không hề báo trước dẫn vào hầm ngục’. Không như các hầm ngục, nơi luôn có chỗ vào một cách cố định, khe nứt thường xuất hiện một cách ngẫu nhiên và tạo ra một lối vào. Nếu không anh chóng đóng lại, quái vật bên trong sẽ thoát ra bên ngoài. Nhưng bộ có thể dự đoán thời gian và vị trí khe nứt xuất hiện ư?

Cha Eui-jae đứng im vì đang đắng chìm trong những dòng suy nghĩ, khiến người phụ nữ cẩn thận hỏi. 

“Ờm, anh ổn chứ…?”

“Ồ,... tôi ổn. Cảm ơn vì đã cho tôi biết.”

Người phụ nữ gật đầu nhưng vẫn lo lắng, sau đó liền đi mất. Sau khi nhìn mọi người đi lại trong giây lát, Cha Eui-jae bắt đầu di chuyển.

Tiếng ồn từ ống bô xe hơi vang lên, những ảo giác mà anh cố hết sức lờ đi lại bắt đầu làm phiền anh, Tiếng xương gãy, thịt bị xé rách, cổ bị gãy, tiếng cầu xin tha thứ… Những tiếng hét và tiếng ồn quen thuộc che phủ lên cảnh thành phố đang yên bình này. Cảm giác kỳ lạ khiến Cha Eui-jae dừng lại và nghĩ.

Bộ tất cả sự hinh sinh đó có ý nghĩa gì không?

Thế giới tám năm sau khi không có J thật yên bình một cách hoàn hảo. Trên thực tế, đây là khung cảnh anh hằng mơ ước.

Những con đường mới đầy vết nứt, những chiếc xe buýt bị nghiền nát dưới chân của lũ quái vật, nhiều tòa nhà bị sụp đổ, hay những chiếc đèn đường bị uốn cong và cháy, mọi người đắm chìm trong sợ hãi vì quái vật có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Những hình ảnh trong quá khứ bắt đầu sinh động như chuyện này xảy ra mới hôm qua vậy.

Cha Eui-jae cực kỳ mơ ước về cảnh tượng bình yên này. Để có một cuộc sống mà không phải sợ hãi. Nhưng giờ đây, khi cảnh tượng này ở trước mắt, ngay cả khi không ở đó chứng kiến hết thảy, khiến anh khó có thể nói lên lời. 

Liệu cảnh tượng này có thay đổi nếu như J, người được tuyên bố đã chết tám năm trước đột ngột quay trở lại không? Có thể khi J tuyến bố với mọi người rằng anh đã trở lại, khung cảnh yên bình như vậy sẽ bị phá hủy. Mọi người sẽ tấp nập đến chỗ anh để hỏi xem chuyện gì xảy ra bên trong khe nứt, anh sống sót bằng cách nào và tại sao tám năm sau anh mới quay trở lại.

Cha Eui-jae lau mồ hôi lạnh. Anh cảm thấy tim mình như bị siết chặt.

Anh rõ ràng nên báo cho thế giới biết về sự hi sinh của những người đã kề vai chiến đầu cùng anh vào ngày đó. Anh vẫn còn nhớ tên và cả khuôn mặt họ nữa.

Nhưng…

“Eui-jae, cháu nhớ nhé.”

“Bây giờ thế giới đã thay đổi rồi, cháu sở hữu một sức mạnh to lớn thế nên mọi người đều mong chờ cháu đến cứu họ. Họ sẽ hy vọng cháu cứu hết tất cả mọi người.

 “Nhưng Eui-jae này, cháu vẫn còn quá trẻ…”

“Cháu không cần cứu tất cả mọi người đâu.”

“Cháu có thể lựa chọn chạy trốn mà.”

Eui-jae vẫn còn nhớ như in cảnh mà dì anh nắm lấy vai và khuyên nhủ anh.

Dì của anh, một người đã thức tỉnh và trở thành thợ săn hạng B sau khi bà mất hai đứa con trai yêu dấu của mình. Còn Cha Eui-jae là người duy nhất sống sót khi cả gia đình anh đều bị quét sạch khi khe nứt mở ra. Họ thực sự không có quan hệ huyết thống, nhưng họ đều sống nương tựa nhau như một gia đình. Dì cũng là người đã khuyên anh che dấu danh tính của mình.

‘Giờ con hiểu rồi dì à.’

Cha Eui-jae dịu mắt.

Giờ đây, thợ săn J đã chết và không ai biết tới Cha Eui-jae cả. Mọi người còn chả biết đến sự tồn tại của anh. Ngay cả khi sau tám năm, Cha Eui-jae 20 tuổi và vẫn luôn là 20 tuổi. Anh vẫn còn nhớ đến cảnh khi dì anh chúc mừng anh đã trưởng thành. Tuy nhiên, hiện tại anh đã 28 tuổi rồi.

Đám đông cứ đi qua anh một cách bình thường như thể anh chẳng quan trọng vậy. Cha Eui-jae im lặng và cảm thấy cô đơn khi đứng giữa đám đông một lúc.

Và cuối cùng,

Đây là lần thứ nhất mà Cha Eui-jae quyết định chạy trốn.

******

Trở lại nhà hàng súp giải rượu… vào vài tháng sau.”

Cha Eui-jae, người đang chuẩn bị rửa đống chén bát bị chất đống trong bếp, phải ra khỏi quầy vì khách cứ kêu liên tục.

“Tính tiền đi!”

“Vâng, đợi một chút.”

Mặc dù đã chuyển nghề từ thợ săn thành một nhân viên bán thời gian ở nhà hàng súp giải rượu này, nhưng Cha Eui-jae nhận ra rằng đây không phải là nơi anh có thể giấu diếm sức mạnh của mình được.

“Làm ơn cho thêm kimchi và kimchi củ cải đi nhé!”

“Và thêm một ít ớt cheongyang nữa!”

“Vâng, đợi chút.”

Nơi này có rất đông khách, đặc biệt là những vị thợ săn vừa ăn nhanh mà còn ăn nhiều. Do đó Cha Eui-jae buộc phải giả vờ chỉ mạnh và nhanh hơn người bình thường một chút bằng cách sử dụng sức mạnh khi thức tỉnh của mình.

“Xin lỗi, cho chúng tôi mượn lọ tiêu được không…?”

“Ồ, được.”

“Cảm ơn anh nhiều.”

“Mấy đứa bây dọn bàn nhanh lên đi! Chúng ta cần nhanh chóng ăn xong vì còn vô hầm ngục nữa!”

“Chúng tôi sẽ tự lau bàn mình! Cho hỏi khăn lau đằng sau có phải khăn lau bàn không?”

“Tên này là thợ săn hạng B. Rất giỏi thái từng lát mỏng bằng kiếm của mình.”

Các khách hàng đã chia sẻ công việc của mình như lúc tiến vào hầm ngục trong lúc Cha Eui-jae vào bếp. Cha Eui-jae cuối cùng cũng thoát khỏi vị đội trưởng ồn ào như khe nứt mới mở kia và lấy hộp đựng kimchi và kimchi củ cải ra rồi dành chút thời gian để lấy hơi lại. Anh di chuyển một cách máy móc với đôi mắt trống rỗng của mình.

‘Mình nên làm một quầy tự phục vụ kimchi và ớt cheongyang càng sớm càng tốt .’

Anh nhanh chóng cầm hai bịch cơm và ớt ra khỏi bếp rồi quan sát kỹ các thợ săn. Có vẻ tốt nhất là nên để nhiệm vụ cắt ớt cho vị thợ săn hạng B kia.

“Cậu kia, hãy thái ớt, rồi lấy kimchi, kimchi củ cải và cơm ra để tôi còn tính tiền nữa.”

Các thợ săn đều nhịp tâm như đột kích hầm ngục khi nghe theo lệnh anh. Thợ săn hạng B kia dùng một con dao găm như cấp C kia để thái ớt. Một vị thợ săn hạng C khác đang sử dụng kẹp để gắp kimchi và kimchi củ cải, còn phía sau là một hàng người dài đang đợi đến lượt mình với tô cơm trên tay. Cha Eui-jae đang tính tiền nhìn cảnh tượng hài hòa trước mắt mình khi ở chỗ máy pos quẹt thẻ.

Đây có phải khung cảnh bình yên mà mình muốn bảo vệ không…?

Hồi trước, vị thợ săn hạng S đầu tiên và mạnh nhất của Hàn Quốc được biết đến với cái tên thợ săn J. Tám năm trước, anh đã phong ấn thành công khe nứt, được thông báo rằng đã chết và trở thành anh hùng dân tộc. Không ai biết tên thật của anh là Cha Eui-jae cả. Và bây giờ…

“Cảm ơn, chúc quý khách một ngày mới tốt lành. Chào mừng quý khách, xin hỏi mọi người có mấy người?”

… Anh hiện giờ trở thành một nhân viên bán thời gian ở một nhà hàng súp giải rượu.