Lưu ý: Mình có việc bận và không muốn thất hứa nên nửa sau chương này mình nhờ thằng em trai mình dịch. Mình có kiểm tra và sửa chính tả rồi, nếu thấy bản dịch không ổn thì cứ báo cho mình.

---------

Tiếng sấm sét to vang vọng khắp trời như báo hiệu trời sắp sụp xuống, thế giới hoàn toàn bị đảo lộn và 11 năm trước.

Mọi người đều bị đánh thức bởi tiếng sấm lớn to bất thường, rồi nhìn lên và thấy một cái lỗ đen trên trời. Tiếng sấm đột nhiên biến mất khi mọi người nhìn lên như thể đang chờ họ nhìn lên trên bầu trời vậy. 

Khe nứt hút tất cả mọi thứ xung quanh nó vào, và quái vật lao ra không ngừng nghỉ. Những kẻ xâm lăng đến từ thế giới khác đã phá hủy các tòa nhà và những nơi khác. Có rất nhiều người bị thương, mất tích hoặc tử vong. Vũ khí hiện đại là sản phẩm của khoa học không hề có tác dụng gì lên quái vật.

Mọi người tuyệt vọng với những sự kiện siêu nhiên không thể chống cự được. Họ luôn nghĩ thế giới sẽ đến hồi kết vì chiến tranh hạt nhân chứ không phải lũ quái vật đến từ mấy cuốn tiểu thuyết fantasy! Mọi người đều bất lực với thảm họa bất ngờ này.

Nhưng rồi, như có một thế lực nào đó xuất hiện và ngăn chặn ngày tận thế, như thể thách thức cả luật pháp như nói rằng nếu bọn họ không làm gì cả thì sẽ tiêu đời.

Đó là một màn hình trắng bí ẩn trông như cửa sổ trạng thái của trò chơi, mọi người thường gọi nó là ‘Hệ Thống.’

Hệ thống xuất hiện trước mặt một số người rồi khiến họ thức tỉnh thứ sức mạnh đang ngủ yên bên trong cơ thể họ. Những người được hệ thống lựa chọn sở hữu sức mạnh mới để chiến đấu với lũ quái vật. Sự kiện này đánh dấu sự ra đời của những người thức tỉnh thế hệ đầu, sau này họ được gọi là thợ săn.

Quả thật không sai khi nói rằng loài người có khả năng thích nghi trong mọi hoàn cảnh nhanh nhất, mọi người nhanh chóng thích ứng với thời đại mới và xây dựng lại nền văn minh bị sụp đổ của mình. Dẫn đầu là Hoa Kỳ, thật ngạc nhiên khi sau họ là Hàn Quốc. Hàn Quốc là một trong số ít quốc gia mà chính phủ không bị sụp đổ vào ngày khe nứt xuất hiện, phần lớn chuyện này nhờ sự xuất hiện của thợ săn hạng S được gọi là J.

Thông tin duy nhất mọi người biết về anh là J và giới tính của anh. J là một thợ săn bí ẩn vì anh đã che dấu đi tên thật, khuôn mặt lẫn tuổi tác của bản thân mình. Sự xuất hiện đầu tiên của J là khi anh xẻ đôi con quái vật Sasquatch cấp hai với khuôn mặt được che kín bằng chiếc khăn trắng. Từ lúc đó, J đều lao vào hầm ngục và khe nứt khi chúng xuất hiện mà không chút do dự, điều này đã cứu mạng rất nhiều người. Đây đích thực là một anh hùng vào thời đó, anh như là hóa thân của Captain Korea.

[J đã xé nát Sasquatch (về mặt vật lý)]

Sau khi mạng lưới liên lạc được khắc phục trở lại, ai đó đã tải một video về J lên Youtube, thu hút hàng tỷ lượt xem. Việc này biến J thành người nổi tiếng toàn cầu. Mặc dù J trông nhỏ xíu trong video nhưng lại có thể xé xác một con quái vật to bằng cả một tòa nhà cao tầng, việc này thu hút sự chú ý của những người đã xem video.

Điều này hoàn toàn hợp lý khi gọi anh là anh hùng của Hàn Quốc, một đất nước hàng đầu về mảng thông tin và truyền thông, camera và điện thoại vẫn có thể sử dụng được ngay cả khi mọi thế giới bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn và quái vật tấn công ở khắp mọi nơi. Nhờ J mà dường như thế giới ổn định được một chút.

Nhưng sự bình yên không kéo dài được lâu.

Ba năm sau, một khe nứt cấp độ 5 xuất hiện trên biển Tây. Mọi liên lạc của những người vào đó đều biến mất bất chấp sự nỗ lực từ Cục Quản Lý Người Thức Tỉnh và những thợ săn ở gần đó, và khe nứt liên tục hút mọi thứ xung quanh vào trong. Người ta dự đoán rằng nếu không phong ấn khe nứt nhanh chóng thì khe nứt sẽ không chỉ nuốt chửng biển Tây mà cả Incheon.

Chính phủ đã nâng mức độ đe dọa của khe nứt từ cấp 5 lên cấp 1 rồi đưa ra quyết định.

“Chúng tôi sẽ điều động một đặc nhiệm tinh nhuệ gồm có thợ săn hạng S, J, 14 thợ săn hạng A và 30 thợ săn hạng B để phong ấn khe nứt.”

Trong tiếng reo hò, cổ vũ của người dân, bọn họ vô khe nứt. Ngay khi bọn họ vào trong, khe nứt không còn hút mọi thứ xung quanh vào hay bành trướng nữa. Và một tháng sau, nó hoàn toàn biến mất. Mọi người đều vui mừng và trông chờ sự trở lại của những người hùng. Nhưng, họ không hề trở lại.

Ba tháng sau khi điều tra, Cục Quản Lý Người Thức Tỉnh thông báo rằng tất cả mọi người đã chết trong khe nứt. Chính phủ quyết định xây dựng đài tưởng niệm để vinh danh những thợ săn dũng cảm đã mạo hiểm tính mạng của mình để phong ấn khe nứt. Tên của J ở trên đỉnh đài tưởng niệm.

Đã tám năm trôi qua từ thời điểm đó.

Giờ đây là 11 năm sau kể từ ngày khe nứt xuất hiện, chính phủ đang tích cực trong việc nghiên cứu cách sử dụng xác của quái vật và các vật khác để làm tài nguyên thay thế. Đương nhiên, các công hội đã thay đổi hoạt động của mình từ clear hầm ngục sang khai thác tài nguyên càng nhiều càng tốt trước khi các khe nứt đóng lại, với hy vọng tìm được vật phẩm hữu ích.

Trong thời đại của thợ săn, họ đã thay thế cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ năm. Metaverse giờ đã bước sang một bên! Trung tâm của thời đại này không ai khác ngoài thợ săn.

Trong nhiều thế kỷ, loạt phim về siêu anh hùng vốn phổ biến tại Hàn Quốc, nhờ vậy mà những siêu anh hùng đời thực không sử dụng CGI càng trở nên nổi tiếng hơn. Sự nổi tiếng của họ ngày một tăng cao.

Biển quảng cáo chúc mừng sinh nhật của của thợ săn giờ trông như của thần tượng, có rất nhiều quảng cáo và những bộ phim có sự góp mặt của thợ săn. Một số thợ săn còn làm người mẫu, ví dụ như Honeybee.

Thế giới hiện tại, mọi người đều mơ ước có thể thức tỉnh để có thể trở thành thợ săn. Theo thống kê, hơn 80% ước mơ về nghề nghiệp tương lai của các đứa trẻ là thợ săn. Các video ASMR về slime trong hầm ngục đang là xu hướng phổ biến, những vị thợ săn rảnh rỗi thì mở hộp bằng trường kiếm cấp A. Điều này là tình trạng hiện tại của Hàn Quốc.

******

‘Chuyện này… Có thực sự ổn không vậy?’

Tuy nhiên, đối với Cha Eui-jae, người sống vào thời kỳ đầu cảm thấy mọi thứ ở hiện tại… chả thực tế tẹo nào. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào những cuốn sách bán chạy hiện tại.

Hạng nhất, [Ngay cả thợ săn cũng từng là Newbie]

Hạng nhì, [Những mẹo mà bạn không biết của Giảng viên nổi tiếng của học viện công lập thợ săn Noryangjin]

Hạng ba, [Nó thực sự đau vì tôi trở thành thợ săn]

.

.

.

Ý là sao lại đau vì trở thành thợ săn? Nếu bị đau thì chắc chắn anh đang nằm viện rồi. Cha Eui-jae cau mày khi nhìn vào danh sách những bộ tiểu thuyết bán chạy nhất. Thật tự phụ… khi bỏ ‘thợ săn’ vào thứ vô dụng này.

Anh giả vờ không nhìn thấy và liếc sang chỗ khác khi nhìn thấy một người đàn ông trông như một người tốt đang mặc vest, ngón tay cái thì giơ lên trong quảng cáo dịch vụ công cọng trên tường.

[Để biết thêm thông tin chi tiết về việc đăng ký thức tỉnh, vui lòng liên hệ đến tổng đài bằng đường dây 777. Để báo cáo về những người thức tỉnh chưa đăng ký hay những người thức tỉnh phạm tội thì gọi 555!]

Ngay cả khi quay lưng với danh sách tiểu thuyết bán chạy nhất, vẻ mặt của Cha Eui-jae vẫn chẳng thay đổi gì cả.

Chín năm trước, khi hầm ngục và khe nứt dần dần ổn định trở lại. Chính phủ đang lo lắng về tội ác ngày càng gia tăng do những Người thức tỉnh gây ra. Vì vậy, họ đã lên kế hoạch thành lập một cơ quan mới để quản lý những việc này. Vào lúc đó, tin tức về một học viên ở học viện cảnh sát đã thức tỉnh thành hạng S đã đến tai các nhà lãnh đạo.

À! Đây chắc chắn là một cơ hội trời ban. Chính phủ đã nắm bắt cơ hội này và ngay lập tức thành lập Cục Quản lý Thức tỉnh và tuyển dụng vị học viên ở học viện cảnh sát mới thức tỉnh này.

Người đó chính là người đàn ông trong quảng cáo, thợ săn hạng S Jung Bin.

Cha Eui-jae đã gặp Jung Bin một vài lần khi anh ấy còn hoạt động với tư cách là J. Họ không thân thiết lắm, nhưng họ đã tôn trọng lẫn nhau. Hồi đó, cả nước chỉ có hai thợ săn hạng S, vì vậy có mối quan hệ nhất định. Nhưng bây giờ…

‘Chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy?’

Cậu đã trải qua những gì trong tám năm đó vậy? Ánh mắt giờ đây của Cha Eui-jae toát lên một chút thương hại.

Có hơi phóng đại một chút, nhưng Jung Bin đã xuất hiện trong mọi quảng cáo dịch vụ công cọng hiện tại. Theo Cha Eui-jae, vì Jung Bin là nhân viên nhà nước nên ban quản lý thấy vừa tiện vừa rẻ khi bắt gửi anh đi khắp nơi.

Mới hôm kia thôi, anh ấy còn thấy cậu trên quảng cáo cai thuốc lá trên TV, và cách đây không lâu, cậu ấy còn quảng cáo quy tắc đánh răng 333 trong quảng cáo trên xe buýt. Giờ đây, cậu ấy lại ở trên quảng cáo cho về việc đăng ký cho người thức tỉnh. Jung Bin có lẽ là thợ săn nổi tiếng nhất Hàn Quốc, ít nhất là về độ nhận diện công chúng.

Trong khi Cha Eui-jae đang tiếc thương cho sự hy sinh của người đồng nghiệp cũ, một bé gái với vẻ mặt kiên quyết có mái tóc buộc kiểu đuôi ngựa tiến tới với những bước chân nhanh nhẹn. Một chiếc thẻ tên hình ngôi sao treo lủng lẳng trên khóa kéo ba lô của cô ấy.

[Park Ha-eun, Trường tiểu học Saetbyeol, lớp 2-2]. Bên dưới những dòng chữ viết nguệch ngoạc, số điện thoại và địa chỉ của nhà hàng súp giải rượu được thì lại ghi gọn gàng.

“Chú ơi, cháu chọn được rồi.”

Khi nghe thấy tiếng Chú, Cha Eui-jae tự nhiên quay đầu về phía cô. Tất nhiên, mối quan hệ của họ không thực sự là chú cháu. Park Ha-eun là cháu gái duy nhất của chủ nhà hàng súp giải rượu, và đương nhiên gia đình Cha Eui-jae đã mất vào ngày của xuất hiện khe nứt rồi.

Nhưng không biết tại thời điểm nào, Park Ha-eun bắt đầu gọi anh là chú, và Cha Eui-jae không thèm sửa lại. Điều này khiến anh nhớ lại mối quan hệ trước đây của mình với dì.

"Cháu đã chọn sách gì?"

"Sách này ạ."

[Gì? Ngày mà khe nứt xuất hiện]

Bìa truyện tranh mà Park Ha-eun cầm lên có ảnh một số con quái vật được vẽ một cách đáng yêu và một chàng trai trẻ đang đeo mặt nạ. Đó là một bộ truyện tranh giáo dục dành cho trẻ em thường thấy.

Ngay cả sau khi vào ngày tận thế, những bộ truyện tranh giáo dục này vẫn tiếp tục được xuất bản. Khi Cha Eui-jae thích thú cầm nó lên, anh nhìn thấy khuôn mặt của chàng trai trẻ trong truyện. Ngoài mái tóc đen và chiếc khăn quàng cổ màu trắng ra, chiếc mặt nạ anh đang đeo trên mặt trông vô cùng quen mắt. Đó là vì…

‘Đây chả phải là xâm phạm quyền riêng tư rồi sao?’

…đây chả phải là chiếc mặt nạ mà Cha Eui-jae đã đeo để che giấu danh tính của mình khi anh còn hoạt động với tư cách là J sao.