Nô Lệ Bóng Tối

֍ Chương 01 : Cơn Ác Mộng Bắt Đầu

Một thanh niên trông ốm yếu với làn da nhợt nhạt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên chiếc ghế dài rỉ sét đối diện với đồn cảnh sát. Cậu ấy đang nâng một tách cà phê trên tay - không phải loại cà phê gói tổng hợp rẻ tiền mà những kẻ bần cùng trong khu ổ chuột như cậu có thể tiếp cận, mà là loại thật. Tách cà phê làm từ thực vật này, thường chỉ dành cho những công dân cấp cao hơn, và nó đã tiêu tốn phần lớn số tiền tiết kiệm của cậu. Nhưng vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định nuông chiều bản thân.

Rốt cuộc, cuộc sống của cậu sắp kết thúc.

Tận hưởng hơi ấm của thức uống sang trọng, cậu nâng cốc và thưởng thức hương thơm. Sau đó, ngập ngừng, cậu bèn nhấp một ngụm nhỏ... và ngay lập tức nhăn .

"Aa! Đắng quá!"

Nhìn tách cà phê một cách cau có, Sunny thở dài và cố ép mình uống thêm. Dù cay đắng hay không, cậu ta vẫn quyết tâm uống cho xứng đáng với số tiền của mình - mùi vị chết tiệt.

"Đáng lẽ ta nên mua một miếng thịt hảo hạng để thay thế. Ai mà biết cà phê thật kinh tởm đến thế? Chà... Ít nhất thì nó cũng giúp ta tỉnh táo."

Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không, ngủ gật, rồi tự tát vào mặt mình để tỉnh dậy.

"Chậc. Đúng là ăn gian."

Lắc đầu và chửi thề, Sunny uống cạn ly cà phê và đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu vực này của thành phố đang vội vã đi ngang qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt kỳ lạ. Cậu trông hốc hác, phủ lên mình bộ quần áo rẻ tiền, gương mặt thiếu ngủ, gầy gò và xanh xao một cách không lành mạnh, Sunny thực sự không phù hợp với vị thế của mình ở đây. Ngoài ra, mọi người ở đây dường như rất cao. Nhìn họ với một chút ghen tị, cậu ném chiếc cốc vào thùng rác.

"Ta đoán đó là những gì mà ăn đủ ba bữa ăn một ngày có thể đem lại cho họ - cao ."

Chiếc cốc trượt khỏi thùng một khoảng rộng và rơi xuống đất. Sunny trợn tròn mắt bực bội, bước đến nhặt nó lên trước khi cẩn thận bỏ vào thùng rác. Sau đó,với một nụ cười nhẹ, cậu băng qua đường và bước vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một sĩ quan trông có vẻ mệt mỏi liếc nhanh qua cậu và cau mày với vẻ chán ghét thấy rõ.

"Cậu bị lạc hả nhóc?"

Sunny tò mò nhìn xung quanh, chú ý đến các tấm giáp được gia cố trên tường và các tổ tháp pháo được che giấu sơ sài trên trần nhà. Viên sĩ quan cũng vậy, trônglôi thôi và xấu tính. Ít nhất thì các đồn cảnh sát vẫn giữ y chang ở bất cứ nơi nàobạn đến.

"Này! Tôi đang nói chuyện với đấy!"

Sunny làm sạch cổ họng của mình. - "À, không phải."

Rồi anh gãi đầu và nói thêm:

"Theo yêu cầu của Chỉ thị Đặc biệt Thứ ba, tôi đến đây để đầu thú với tư cách là người mang Thần chú Ác mộng - Nightmare Spell."

Biểu hiện của viên sĩ quan ngay lập tức thay đổi từ cáu kỉnh sang cảnh giác.

Ông ta nhìn chàng trai trẻ một lần nữa, lần này với ánh mắt sắc bén.

"Cậu có chắc là mình bị nhiễm bệnh không? bắt đầu xuất hiện các triệu chứng từ khi nào?"

Sunny nhún vai. - "Một tuần trước?"

"Khụ, khụ. Chết tiệt." - Viên sĩ quan trở nên xanh xao thấy rõ.

Sau đó, với một chuyển động vội vã, ông ta nhấn một nút trên thiết bị liên lạc của mình và hét lên:

"Chú ý! MÃ ĐEN trong sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!"

***

Thần chú Ác mộng lần đầu tiên xuất hiện trên thế giới cách đây vài thập kỷ. Khi đó, hành tinh mới bắt đầu phục hồi sau một loạt thảm họa thiên nhiên tàn khốc và kéo theo các cuộc chiến tranh tài nguyên sau đó. Lúc đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người phàn nàn vềtình trạng mệt mỏi và buồn ngủ liên tục không thu hút được nhiều sự chú ý. Nhưng cho khi họ bắt đầu chìm vào giấc ngủ bất thường, không có dấu hiệu thức dậythậm chí nhiều ngày sau đó, các chính phủ cuối cùng đã hoảng sợ.

Tất nhiên, lúc đó đã quá muộn — đợi nước đến chân mới nhảy thì chẳng thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Khi những người nhiễm bệnh bắt đầu chết trong giấc ngủ, xác chết của họ biến thành quái vật, không ai kịp sẵn sàng đối mặt với những thứ đó. Bọn sinh vật ác mộng này nhanh chóng áp đảo quân đội các quốc gia, đẩy thế giới hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Không người biết Thần chú - Spell - là gì, nó sở hữu sức mạnh gì và làm thế nào để chống lại nó...

Cuối cùng, chính những Người thức tỉnh - những người sống sót sau thử thách đầu tiên của Phép thuật và sống sót trở về - đã ngăn chặn được cơn thịnh nộ của Thần chú. Được trang bị những khả năng kỳ diệu kiếm được trong cơn Ác mộng của mình, họ đã khôi phục lại nền hòa bình tạm thời và tạo ra một trật tự mới trên hình thức.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Thần chú gây ra. Nhưng theo như Sunny được biết, không chuyện nào liên quan đến cậu ấy cả - cho đến vài ngày trước, tức là cái ngày khi cậu lần đầu tiên bắt đầu gặp khó khăn với việc... thức.

Đối với một người bình thường, được chọn bởi Thần chú là một rủi ro cũng như một cơ hội. Trẻ em học các kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường, đề phòng khả năng bị nhiễm bệnh. Các gia đình khá giả đã thuê gia sư riêng đểhuấn luyện con cái họ đủ loại võ thuật. Những người từ các gia tộc của những người Thức tỉnh thậm chí còn có quyền truy cập vào các Di sản quyền năng, nắm giữ các Mảnh Ký ức và Tiếng vang được kế thừa trong Chuyến thăm đầu tiên của họ đến Cõi Mộng - Dream Realm .

Gia đình bạn càng giàu có thì cơ hội sống sót và trở thành Người thức tỉnh của bạn càng cao.

Nhưng đối với Sunny, người không có gia đình để nói đến, và dành phần lớn thời gian để kiếm thức ăn thay vì đến trường, việc được chọn bởi chú không có mảy may một chút cơ hội nào. Đối với cậu ta, mắc phải Bùa chú - về cơ bản là một bản án tử hình.

***

Vài phút sau, Sunny đang ngáp trong khi một số cảnh sát đang bận khống chế cậu ta. Chẳng mấy chốc, cậu đã bị trói chặt vào một chiếc ghế cồng kềnh trông giống như sự kết hợp kỳ lạ giữa giường bệnh và một thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm dưới tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông rất ghê gớm. Các sĩ quan khác đang đứng gần các bức tường, với khẩu súng trường tự động trong tay và vẻ mặt dữ tợn.

Sunny không đặc biệt quan tâm đến họ. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến là cậu ngủ đến mức nào.

Cuối cùng, cánh cửa hầm mở ra, và một vị cảnh sát tóc hoa râm bước vào. Ông ta có khuôn mặt dày dạn kinh nghiệm và đôi mắt nghiêm nghị, trông giống như một người đã từng chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong cuộc đời . Sau khi kiểm tra dây trói và các biện pháp an toàn , viên cảnh sát nhanh chóng liếc nhìn đồng hồ đeo tay của rồi quay sang Sunny:

"Tên cậu là gì, nhóc?"

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi trở người một cách khó chịu.

"Sunless." (Không có ắng)

Viên cảnh sát già nhướng mày.

"Sunless? Đó là một cái tên lạ."

Sunny cố gắng nhún vai, nhưng cậu cảm thấy mình không thể di chuyển. - "Có gì lạ đâu? Ít nhất thì tôi cũng có một cái tên. Ở vùng ngoại ô, thậm chí không phải ai cũng có một cái tên."

Sau một cái ngáp nữa, anh nói thêm:

"Đó là bởi vì tôi được sinh ra trong lúc nhật thực. Mẹ tôi có một tâm hồn thơ mộng, ông thấy đấy."

Đó là lý do tại sao cậu có cái tên kỳ quặc này và em gái của cậu được gọi là Rain... ít nhất là khi cô ấy vẫn sống với họ. Cậu không biết đó là kết quả của trí tưởng tượng thơ mộng hay đơn giản là lười biếng của bậc cha mẹ.

Người cảnh sát già càu nhàu.

"Cậu có muốn tôi liên lạc với gia đình cậu không?"

Sunny chỉ lắc đầu. - "Không có ai. Đừng làm phiền."

Trong một giây, có một cái nhìn đen tối trên khuôn mặt của viên cảnh sát. Sau đó vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

"Được rồi, Sunless. Ngươi có thể tỉnh bao lâu?"

"Ừmm... không lâu nữa đâu."

Viên cảnh sát thở dài. - "Vậy thì chúng ta không có thời gian cho toàn bộ thủ tục. Cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và lắng nghe tôi thật cẩn thận. Được chứ?"

Không chờ câu trả lời, ông nói thêm: " biết bao nhiêu về Thần chú Ác mộng?"

Sunny trao cho ông một cái nhìn dò hỏi.

"Tôi đoán là nhiều như bất kỳ ai? Ai mà không biết về Thần chú?"

"Không phải những thứ hoa mỹ mà cậu thấy trong các bộ phim truyền hình và nghe trong các chương trình tuyên truyền. Ý tôi là cậu thực sự biết được bao nhiêu?"

Đó quả là một câu hỏi khó trả lời.

"Không phải tôi chỉ cần đi vào Cõi , giết một vài con quái vật để hoàn thành Cơn ác mộng đầu tiên, nhận được sức mạnh ma thuật và trở thành Người thức tỉnh sao?"

Người cảnh sát già lắc đầu.

"Hãy lắng nghe cẩn thận. Một khi cậu chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được đưa vào bên trong Cơn ác mộng đầu tiên của mình. Ác mộng là những thử thách do Thần chú tạo ra. Khi vào bên trong, cậu sẽ gặp quái vật, chắc chắn rồi, nhưng cậu cũng sẽ gặp con người. Hãy luôn nhớ rằng: Bọn họ không có thật. Bọn họ chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách cậu."

"Làm sao ông biết?"

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào .

"Ý tôi là, không ai hiểu Thần chú là gì và nó hoạt động như thế nào, phải không? Vậy làm sao ông biết rằng chúng không có thật?"

"Nhà ngươi có thể phải giết chúng đấy nhóc. Vậy nên hãy tự giúp mình bằng chỉ nghĩ về chúng như những ảo ảnh."

"Ồ."

Người cảnh sát già đợi một giây, rồi gật đầu và tiếp tục.

"Rất nhiều thứ về Cơn ác mộng đầu tiên phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không phải là quá khó. Tình huống cậu đang gặp phải, các công cụ cậu có sẵn và những sinh vật cậu phải đánh bại thường thì ít nhất phải nằm trong phạm vi khả năng của cậu. Rốt cuộc, Thần chú thiết lậpcác thử thách như một phiên tòa chứ không phải một buổi hành quyết. Cậu có thể sẽ có một chút thiệt thòi do... chà... hoàn cảnh của cậu. Nhưng tôi biết những đứa trẻ đến từ vùng ngoại ô rất kiên cường. Đừng từ bỏ chính mình."

"Ừm - ừm."

Sunny càng ngày càng buồn ngủ. Thật khó để theo dõi cuộc trò chuyện.

"Về những "sức mạnh ma thuật" mà cậu đã đề cập... cậu thực sự sẽ nhận được chúng nếu Cậu sống sót cho đến khi kết thúc Cơn ácmộng đầu tiên. Những sức mạnh đó chính xác là gì, điều đó phụ thuộc vào mối quan hệ tự nhiên của cậu, cũng như những gì cậu làm trong quá trìnhthử thách. Nhưng đôi khi một số chúng cũng sẽ thuộc quyền sử dụng của cậu ngay từ đầu..."

Giọng nói của viên cảnh sát già càng lúc càng xa vắng. Mí mắt của Sunny nặng đến nỗi cậu phải vật lộn để giữ cho đôi mắt của mìnhmở.

"Hãy nhớ rằng: điều đầu tiên cậu phải làm trong Cơn ác mộng đầu tiên là kiểm tra Thuộc tính và Khía cạnh (Aspect) của cậu. Nếu cậu nhận được một Khía cạnh có thiên hướng chiến đấu, một cái gì đó như Kiếm sĩ hoặc Cung thủ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Nếu nó được củng cố bởi một Khía cạnh Thuộc tính vật lý, thì điều đó thậm chí còn tốt hơn nữa. Các khía cạnh chiến đấu là phổ biến nhất, vì vậy xác suất nhận được một cái là khá cao.

Căn phòng bọc thép ngày càng mờ đi.

"Nếu không may mắn và Khía cạnh của cậu không liên quan gì đến chiến đấu, đừngtuyệt vọng. Các Khía cạnh tiện ích hoặc Ma thuật đều hữu ích theo cách riêng của chúng, cậu chỉ cần tư duy vận dụng nó hợp lí. Thực sự không có Khía cạnh nào là vô dụng đâu. Chà, gần như vậy. Vì vậy, hãy làm bất cứ điều gì trong khả năng của cậu để sống sót."

"Nếu Cậu sống sót, cậu sẽ đi được một nửa chặng đường để trở thành một Người thức tỉnh. Nhưng nếu cậu chết, cậu sẽ mở ra mộtcánh cổng cho một Sinh vật ác mộng xuất hiện trong thế giới thực. Điều đó có nghĩa là tôi và các đồng nghiệp của tôi sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy... làm ơn đừng chết, Sunless."

Đã nửa mê nửa tỉnh, Sunny cảm thấy hơi xúc động trước lời nói của viên cảnh sát.

"Hoặc, ít nhất, cố gắng không chết ngay lập tức. Người thức tỉnh gần nhất sẽ không thể đến đây chỉ trong vài giờ, vì vậy chúng tôi sẽthực sự đánh giá cao nếu Cậu không bắt chúng tôi tự mình chiến đấu với thứ đó..."

'Cái gì?' - Với suy nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên đen tối.

Và sau đó, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc nhàn nhạt vang lên:

[Hỡi người Thử Thách! Chào mừng đến với Thần chú Ác mộng. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của Bạn...]

֍ ֍ ֍