Nô Lệ Bóng Tối 

֍ Chương 02 : Đoàn Lữ Hành Nô Lệ

Sunny mơ về một ngọn núi. 

Lởm chởm và cô độc, nó to lớn, lấn át các đỉnh núi khác, cắt xuyên bầu trời đêm bằng các cạnh sắc nhọn của nó. Những sườn dốc của nó đắmchìm trong ánh sáng ma quái của một vầng trăng rạng rỡ, nhợt nhạt. 

Trên một trong những con dốc, tàn dư của một con đường cũ bướng bỉnh bám vào những tảng đá. Ở đây và ở đó, những viên đá lát sần sùi bị phong hóa có thể được nhìn thấy qua lớp tuyết dày. Ở phía bên phải của con đường, một mặt vách đá thẳng đứng nhô lên như một bức tường bất khả xâm phạm. Bên trái, một biển hư vô mang một màu đen lặng lẽ, cho thấy một sự sụp đổ bất tận. Những cơn gió mạnh đâm vào núi hết lần này đến lần khác, gào thét trong cơn thịnh nộ bất lực.

Đột nhiên, mặt trăng rơi xuống phía chân trời. Mặt trời mọc từ phía tây, vằn vện trên bầu trời và biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy lên khỏi mặt đất và quay trở lại vòng tay của những đám mây. Sunny nhận ra rằng mình đang nhìn thấy dòng chảy ngược của thời gian.

Trong nháy mắt, mấy trăm năm trôi qua. Tuyết tan biến vào bầu trời, lộ ra con đường cũ. Sunny ớn lạnh sống lưng khi cậu nhìn thấy xương người nằm rải rác trên mặt đất. Một lúc sau, những bộ xương đã biến mất, thay vào đó là một đoàn lữ hành nô lệ xuất hiện, di chuyển ngược xuống núi trong tiếng xiềng xích lách cách.

Thời gian chậm lại dần dần, rồi dừng lại, và sau đó tiếp tục với tốc độ bình thường của nó, không còn bị tua ngược nữa.

[Hỡi người Thử Thách! Chào mừng đếnvới Thần chú Ác mộng. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của Bạn...]

"Cái gì... đây là cái quái gì vậy?'

Bước. Bước. Một bước nữa.

Một cơn đau âm ỉ tỏa ra khắp đôi bàn chân chảy máu của Sunny khi cậu run rẩy vì lạnh. Chiếc áo dài sờn chỉ của cậu gần như vô dụng trước cơn gió cắn xé. Cổ tay của cậu là nguyên nhân chính gây ra đau đớn: bị tổn thương nặng nề bởi xiềng xích sắt, chúng gây ra một cảm giác đau nhói mỗi khi kim loại lạnh cóng chạm vào vùng da bị rạn của cậu.

Đây là tình huống gì vậy?!'

 Sunny nhìn từ trên xuống dưới, để ý thấy một sợi xích dài ngoằn ngoèo trên đường,  hàng chục người với đôi mắt trống rỗng — những nô lệ giống như cậu — bị xiềng lại cách nhau một khoảng ngắn. Trước mặt cậu, một người đàn ông với bờ vai rộng và tấm lưng đẫm máu đang bước đi với dáng đi khoan thai. Còn đằng sau cậu, một anh chàng có vẻ gian xảo với đôi mắt nhanh nhẹn, tuyệt vọng đang khẽ rủa thầm bằng thứ ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó vẫn có thể hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ sĩ có vũ trang trong bộ áo giáp kiểu cổ đại sẽ đi ngang qua, quan sát những người nô lệ với vẻ đe dọa.

Tuy nhiên, nếu bạn xét kĩ nó, mọi thứ thực sự rất tồi tệ.

Sunny cảm thấy hoang mang hơn là hoảng sợ. Đúng vậy, những trường hợp này không giống như những gì mà Cơn ác mộng đầu tiên được biết đến. Thông thường, những người thử thách mới được chọn sẽ thấy mình trong một kịch bản mang lại cho họ rất nhiều cái gọi là ‘quyền tự quyết’: họ thường sẽ trở thành thành viên của các nhóm đặc quyền hoặc chiến binh, với nhiều quyền truy cập vào vũ khí cần thiết để ít nhất là cố gắng giải quyết bất kì xung đột nào.

Khởi đầu là một nô lệ bất lực, bị xiềng xích và đã sống dở chết dở, còn lâu mới là lý tưởng như người ta có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, Thần chú vừa mang tính thử thách, vừa mang tính cân bằng. Như viên sĩ quan cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các phiên tòa chứ không phải các vụ hành quyết. Do đó, Sunny khá chắc chắn rằng, để chống lại sự khởi đầu tồi tệ này, nó sẽ thưởng cho cậu ấy một thứ gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một Khía cạnh mạnh mẽ.

Để xem...  làm điều đó bằng cách nào ta?'

Nhớ lại những bộ webtoon nổi tiếng mà cậu đã đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ về những từ như "địa vị", "bản thân" và "thông tin". Thật vậy, ngay khi cậu tập trung, những chữ rune cổ lấp lánh xuất hiện trong không trung trước mặt cậu ta. Một lần nữa, mặc dù chắc chắn là cậu không biết bảng chữ cái cổ xưa này, nhưng ý nghĩa đằng sau nó lại rất rõ ràng.

Cậu liền nhanh chóng tìm thấy rune mô tả Khía cạnh của mình... và cuối cùng, mất bình tĩnh.

"Cái gì?! Cái quái gì vậy?!

***

֍ Tên: Sunless

֍ Tên thật: —

֍ Cấp bậc: Người thử thách

֍ Lõi linh hồn: Không hoạt động.

֍ Ký ức:  —

֍ Tiếng vang: —

֍ Thuộc tính: [Fated - Định mệnh], [Mark of Divinity – Dấu ấn Thần thánh], [Child of Shadows - Đứa trẻ của bóng tối].

֍ Khía cạnh:  [Temple Slave - Nô lệ đền thờ].

֍ Mô tả khía cạnh: [Nô lệ là một kẻ khốn khổ vô dụng không có kỹ năng hay khả năng gì đáng được nhắc đến. Một nô lệ trong đền thờ cũng vậy, ngoại trừ hiếm hơn nhiều so với Nô lê thông thường].

...

Không nói nên lời, Sunny nhìn chằm chằm vào các rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ cậu chỉ đang ảo tưởng về mọi thứ. Chắc chắn, cậu không thể xui xẻo như vậy... phải không?

'Không có khía cạnh vô dụng cái mông của tôi!'

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, cậu mất nhịp bước chân và vấp ngã, kéo theo sợi dây xích xuống với sức nặng của mình. Ngay lập tức, anh chàng mặt gian xảo phía sau cậu hét lên:

"Tên khốn kiếp! Xem ngươi đang đi đâu đi!"

Sunny vội vàng loại bỏ những chữ rune mà chỉ cậu mới nhìn thấy được và cố gắng lấy lại thăng bằng lại. Một lúc sau, cậu lại một lần nữa bước đi đều đặn — tuy nhiên, không phải trước khi vô tình kéo sợi dây xích thêm một lần nữa.

"Thằng ngu! Tao sẽ giết mày!"

Người đàn ông có bờ vai rộng trước mặt Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

"Tại sao phải bận tâm? Đằng nào thì kẻ yếu đuối cũng sẽ chết khi mặt trời mọc. Ngọn núi sẽ giết hắn."

Vài giây sau, anh nói thêm:

"Nó sẽ giết cả anh và tôi nữa. Chỉ một chút nữa thôi. Tôi thực sự không biết đám Hoàng tộc đang nghĩ gì mà lại ép chúng ta phải di chuyển trong cái lạnh như thế này."

Anh chàng hay gian xảo thở hổn hển.

"Nhìn lại bản thân mình đi, đồ ngu! Tao đang lên kế hoạch để sống sót!"

Sunny lặng lẽ lắc đầu và tập trung vào việc không vấp nữa.

"Thật là một cặp đôi quyến rũ."

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba từ đâu đó xa hơn tham gia vào cuộc trò chuyện. Người này nghe có vẻ dịu dàng và thông minh.

"Đỉnh núi này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Chúng ta thực sự kém may mắn đấy chứ. Ngoài ra, tôi khuyên các ông không nên làm hại cậu bé này."

"Tại sao vậy?"

Sunny khẽ quay đầu lại, lắng nghe.

"Ông không nhìn thấy những dấu vết trên da của cậu ấy sao? Cậu ta không giống như chúng ta, những người đã rơi vào cảnh nô lệ do nợ nần, tội ác hoặc bất hạnh. Cậu ta sinh ra là một nô lệ. Chính xác là một nô lệ trong đền thờ. Cách đây không lâu, Hoàng tộc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Thần Bóng tối. Tôi nghi ngờ rằng đây là lí do mà cậu bé này đến đây ".

Người đàn ông vai rộng nhìn lại.

"Vậy thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, đã gần như bị lãng quên? Ông ta thậm chí còn không thể cứu nổi ngôi đền của chính mình."

"Đế quốc được bảo vệ bởi Thần chiến tranh hùng mạnh. Tất nhiên họ không ngại đốt cháy một vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây lại không được bảo vệ bởi bất cứ điều gì hay bất cứ ai. Ông có thực sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần không?"

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không muốn trả lời.

Cuộc trò chuyện của họ bị chặn lại bởi một người lính trẻ cưỡi một con ngựa trắng xinh đẹp. Mặc một chiếc áo giáp da đơn giản, trang bị một cây giáo và một thanh kiếm ngắn, anh ta trông trang nghiêm và cao quý. Trước sự bực bội của Sunny, từ đầu đến mông anh ta đều rất đẹp. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, người lính chắc chắn sẽ là nam chính.

"Ở đây có chuyện gì ?"

Không có mối đe dọa đặc biệt nào trong giọng nói của anh ta, thậm chí có điều gì đó giống như mối quan tâm.

Khi mọi người do dự, một nô lệ nhẹ giọng trả lời:

"Không có gì đâu, thưa Ngài. Tất cả chúng tôi đều mệt mỏi và lạnh cóng. Đặc biệt là người bạn trẻ của chúng tôi ở đằng kia. Cuộc hành trình này thực sự quá là khó khăn đối với một người trẻ tuổi như vậy."

Người lính nhìn Sunny với vẻ thương hại.

'Anh ta đang nhìn cái gì vậy? Anh ta còn không lớn tuổi hơn mình bao nhiêu!' - Sunny nghĩ.

Đương nhiên, là cậu không có nói bất cứ gì lung tung thành tiếng.

Người lính thở dài và lấy một chiếc bình từ thắt lưng, trước khi đưa nó cho Sunny.

"Chịu đựng một chút nữa đi, cậu bé. Chúng ta sẽ dừng lại qua đêm sớm thôi. Còn bây giờ, đây này, uống chút nước đi."

'Cậu bé? Cậu bé?!'

Do thân hình gầy gò, vóc dáng nhỏ bé, lại do suy dinh dưỡng nên Sunny thường bị nhầm với người nhỏ tuổi hơn. Thông thường, cậu không ngần ngại sử dụng nó để làm lợi thế cho mình, nhưng bây giờ, vì lý do nào đó, bị gọi là một đứa trẻ thực sự khiến cậu cảm thấy thật khó chịu.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận là cậu thực sự khát.

Cậu ấy vừa định cầm lấy cái bình thì một cây roi vút ra trong không khí, và đột nhiên Sunny chìm trong đau đớn. Anh ta loạng choạng vấp ngã, một lần nữa giật sợi dây xích và khiến tên nô lệ gian xảo phía sau anh ta phải chửi bậy.

Một người lính khác, người này già hơn và trông đầy dữ tợn, lão dừng ngựa lại vài bước. Cây roi được lão ta quất mạnh xuống, rạch một đường dài xuyên qua lưng áo của Sunny và làm máu cậu ứa ra. Thậm chí lão không thèm liếc nhìn những người nô lệ, tên lính lớn tuổi nhìn người đồng nghiệp trẻ hơn của mình với một cái nhìn khinh bỉ.

"Cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy?"

 Sắc mặt người lính trẻ tối sầm lại.

"Tôi chỉ cho cậu bé này một ít nước."

"Hắn ta sẽ được nhận nước với những người còn lại khi chúng ta cắm trại!"

"Nhưng ..." .

"Câm miệng! Những nô lệ này không phải là bạn của ngươi. Hiểu chưa? Chúng thậm chí không phải là người. Đối xử với chúng như con người và chúng sẽ bắt đầu tưởng tượng ra mọi thứ ".

Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và đeo bình trở lại thắt lưng.

"Đừng để ta bắt gặp cậu kết bạn với nô lệ lần nữa, lính mới. Nếu không lần sau lưng cậu sẽ phải nếm đòn roi của ta thay đấy!"

Như thể để minh họa cho ý định của mình, tên lính lớn tuổi vung roi trong không trung và phi qua họ, tỏa ra sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn lão ta đi với ác ý được che giấu kỹ lưỡng.

'Ta không biết rồi sẽ như thế nào, nhưng ta sẽ nhìn ngươi chết trước tiên.'

Sau đó, lão ta quay đầu lại và liếc nhìn về phía người lính trẻ hơn, người đang bị tụt lại phía sau với cái đầu vẫn cúi thấp.

'Còn cậu, là thứ hai.'

֍ ֍ ֍