(1) Ngày 7 tháng 8 (Thứ hai) - Ba ngày trước

Lúc này, Asai Kei và Haruki Misora đang ngồi đối mặt nhau trong một quán cà phê. Trên bàn có hai cốc cà phê đá. Mỗi cốc đều đã vơi đi khoảng chừng một nửa.

"Ngày 7 tháng 8, 11 giờ 49 phút 32 giây."

Haruki nói.

Kei nhớ lại những sự việc khác nhau chắc chắn xảy ra kể từ bây giờ. Có những thông tin phức tạo khiến cậu không thể nắm rõ toàn cảnh một cách đơn giản được.

"Có vẻ như cậu đã Reset rồi."

Kei nói. Sau đó cậu đưa cốc cà phê lên miệng. Không hiểu sao cậu cảm giác như mình toàn uống cà phê lạnh. Vào buổi sáng ngày 10 tháng 8 thì uống từ trong chai, rồi buổi trưa thì uống cà phê lon lúc gặp Oka Eri. 

Haruki nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Đã có chuyện gì ư?"

"Nhiều chuyện lắm. Có nhiều thứ phức tạp nữa. Nhưng tóm lược lại thì có ba điều."

Kei lần lượt giải thích.

Điều thứ nhất. Hai ngày sau hôm nay――― tức là ngày 9 tháng 8, cậu sẽ lần đầu gặp ông già tên Sasano Hiroyuki. Tuy ông áy sở hữu năng lực đi vào trong bức ảnh nhưng nó đã bị người khác phong ấn lại. Kei đã quyết định sẽ lấy lại năng lực cho  ông ấy.

Điều thứ hai. Vào ngày kế tiếp, ngày 10 tháng 8, cậu sẽ gặp và nói chuyện với nhân vật quan trọng của Cục Quản Lý tự xưng là phù thủy. Bà ấy kể rằng mình nắm giữ năng lực cực kỳ mạnh có thể biết được tương lai, nhưng sắp sửa qua đời.

Điều thứ ba. Cũng trong ngày 10 tháng 8, ở lối ra của tòa nhà bà phù thủy, cậu đã gặp mặt Oka Eri――― cô gái đã phong ấn năng lực của ông Sasano. Con bé tuyên bố rằng nó cực kỳ ghét Kei và sẽ đoạt lấy cả MacGuffin lẫn Reset.

Trong khi Kei đang giải thích, Haruki không hề rời mắt khỏi cậu một giây nào. Đây cũng là chuyện thường như mọi khi. Cô nhìn chăm chú thẳng về phía cậu. Nhưng sâu trong đôi mắt ấy, cô nhận ra Kei đang nghiêm túc hơn mọi lần.

"Cậu có nhớ chuyện của Oka Eri không nhỉ? Hồi đó vẫn còn là Fujikawa Eri."

Hai năm trước, bố mẹ cô bé ly hôn nên đã đổi họ.

"Xin lỗi. Mình không nhớ gì cả."

"Đành vậy. Cậu và cô bé hầu như chưa từng gặp mặt mà."

Kei giải thích về Oka Eri――― cô bé đã từng có lúc tên là Fujikawa Eri.

Cô bé là đàn em thời trung học, dưới cậu một năm. Thêm nữa, hai năm trước, Asai Kei đã lợi dụng con bé. Fujikawa Eri hồi đó là cô bé ít nói, rụt rè, lúc nào cũng cúi mặt xuống. Chắc chắn con bé chưa sở hữu năng lực. Thế nên Kei mới không biết là con bé đã nhận được năng lực như thế nào.

"Bố của Fujikawa Eri là nghị viên của hội đồng thành phố, có liên kết chặt chẽ với Cục Quản Lý. Một phần là vì để điều tra về bố con bé nên tới đã tiếp cận Fujikawa Eri.

Bố của Fujikawa Eri cũng đã tham gia vào một số cuộc họp quan trọng của Cục Quản Lý. Chỉ cần biết được lịch trình của ông ấy là có thể suy đoán ra được động thái của Cục Quản Lý.

Haruki gật đầu. 

"Mình nhớ ra rồi. Đó là cô bé sợ hãi bố mình nhỉ."

"Ừ."

Thay vì nói là "sợ hãi", có lẽ "từ bỏ" sẽ diễn tả đúng hơn. Nếu phải nói thì bố của cô bé là một kẻ ngạo mạn, bạo lực và không hề yêu thương gia đình. Cậu không hiểu rõ nên không dám khẳng định, nhưng ít nhất thì Fujikawa Eri và mẹ của cô bé đã quá mệt mỏi vì điều đó rồi. Mặc dù bọn họ muốn ra ở riêng nhưng người bố không cho phép. Nhà Fujiwara là danh gia trong vùng, ông ta phải để ý ánh nhìn của người ngoài. Thế nên đối với Kei lúc đó, chỉ cần biết được chừng đó là đủ rồi.

"Tớ đã thu thập ra được những thông tin liên quan đến người bố từ con bé. Những thứ như thời gian về nhà mỗi ngày và những người ra vào nhà con bé chỉ là chuyện đơn giản."

Mục đích chỉ có thế.

Nhưng sau nhiều lần gặp mặt con bé, thấy được bản thân con bé đang ngày càng kiệt quệ, cậu đã lo lắng mà định giúp đỡ một chút.

"Tớ đã hỗ trợ con bé theo cái cách không tốt đẹp cho lắm. ―――Mà cũng không thể gọi là hỗ trợ. Hầu như chỉ là đơn phương thay đổi môi trường xung quanh con bé."

"Cách không tốt đẹp đó là gì?"

"Tớ đã trao cho con bé những tài liệu có thể ép buộc ông bố. Chỉ cần có nó thì có thể khiến hai vợ chồng họ chia tay, kiểu vậy nhỉ."

Con bé đã sử dụng nó, rồi từ Fujikawa Eri trở thành Oka Eri.

Cậu nghĩ mình đã làm chuyện ngu ngốc. Chắc chắn cậu đã có thể chuẩn bị được cách giải quyết chân thành hơn một chút. Nhưng Kei hồi đó chỉ thấy đó là cách tốt nhất.

"Cậu chỉ trao tài liệu thôi sao?"

"Ừ. Đúng vậy đấy."

"Người sử dụng nó là Oka Eri à?"

"Có lẽ vậy. Tớ cũng không nắm được chi tiết cho lắm."

"Nhưng nếu vậy thì người phải nhận trách nhiệm là Oka Eri chứ. Nếu bản thân Oka Eri đã chọn việc hành động thì không có lý do gì để căm ghét Kei vì những chuyện sẽ xảy ra tiếp đó cả."

"Sai rồi."

Kei lắc đầu.

"Hai năm trước, con bé đã quá mệt mỏi rồi. Con bé đã cực kỳ đau khổ. Sự lựa chọn được trao cho trong tình cảnh như thế thì không còn là lựa chọn nữa."

Cậu nghĩ rằng rất nhiều người không mạnh mẽ đến mức có thể chịu trách nhiệm cho tất cả lựa chọn của bản thân. Một thế giới phải cưỡng ép thứ sức mạnh như thế thì tuyệt đối không phải là một nơi tử tế. Nếu Kei có thể thì cậu muốn sống trong một thế giới dịu dàng hơn một chút.

"Con bé nói là cực ghét tớ. Đó là tất cả. Hành động của tớ đối với con bé không phải là điều đúng đắn."

Haruki vẫn chăm chú nhìn chằm chằm Kei không thay đổi. Biểu cảm đó không hẳn là hoàn toàn khác với mọi khi. Số lần nháy mắt có hơi nhiều một chút nhưng có lẽ là do không khí đang khá khô. Cả việc mím môi có lẽ cũng không có ý nghĩa gì đặc biệt. Nhưng mặt khác thì, từ những thay đổi đó, dễ dàng tưởng tượng được trong lòng cô đang có sự bất an.

"Dù có là lý do gì đi nữa, mình cũng không muốn mất đi Reset."

Đó là quan điểm mạnh mẽ của cô. Thật là hiếm thấy.

Kei gật đầu.

"Ừ."

Vậy nên cậu đã Reset.

Bất kể chuyện gì xảy ra thì cậu cũng đã đưa ra chỉ thị Reset để bảo vệ năng lực của Haruki.

"Trước mắt thì tớ sẽ thử điều tra về Oka Eri."

Cậu thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với bản thân cô bé, nhưng điều này cũng cần thiết để lấy lại năng lực cho ông Sasano.

Haruki lơ mơ gật đầu.

"Mình hiểu rồi. Vậy làm gì đây?"

"Trường trung học của Oka Eri là trường cũ của bọn mình nhỉ. Tìm hiểu về cô bé lúc này không khó lắm."

Học sinh vừa tốt nghiệp vài tháng trước ghé về thăm trường cũng đâu vấn đề gì.

"Cậu đi liền luôn ư?"

"Ừ. Tớ định như thế."

Uống hết cà phê, Kei hỏi.

"Cậu đi cùng chứ?"

Haruki lại gật đầu.

"Đương nhiên."

Kei rời quán cà phê, trước khi hướng về trường trung học, cậu gọi ba cuộc điện thoại.

Đầu tiên là ghé qua khu mua sắm, gọi một cuộc từ tủ điện thoại công cộng. Người được gọi là Hitsuuchi, nói rằng đã nhận được thông tin từ cậu ta trước khi Reset, nhờ cậu ta tiếp tục cuộc điều tra về MacGuffin.

Cuộc gọi thứ hai bằng điện thoại di động, đến Murase Youka. Giải thích sự tình, và hứa hẹn hợp tác giống như trước khi Reset.

Cuộc gọi thứ ba là cho thầy Tsushima. Thông báo việc Reset, truyền đạt về việc đã gặp ông Sasano, Oka Eri và cả bà phù thủy. Chuyện bà phù thủy hẳn là không nên được công khai cho lắm. Nhưng nếu là thầy Tsushima thì thông tin đó chắc chắn sẽ không bị sử dụng sai đâu. Hơn nữa nếu không giải thích sự tình thì có khi sẽ sinh ra vấn đề dư thừa. Đám Kei đã Reset ngay sau khi gặp phù thủy. Chỉ tính riêng việc đó cũng đủ để bọn cậu bị xem là đáng nghi rồi. 

Sau khi kết thúc cuộc gọi, đám Kei di chuyển hướng về phía trường cũ――― trường trung học Nanasaka.

Trường trung học Nanasaka nằm ở nơi cách phía Nam của khu mua sắm khoảng mười lăm phút đi xe bus. Ngoài ra vị trí đó chỉ cần đi bộ cỡ năm phút là ra đến bờ biển. Do xung quanh không có cửa hàng nào nên sau khi tốt nghiệp rồi thì ít ai lui tới khu vực đó.

Đứng trước cổng trường, cậu có thể thấy bên kia sân bóng là bốn khu phòng học. Dù chỉ mới đi ngang qua cách đây năm tháng trước thôi mà không hiểu sao thật là hoài niệm. Kei vô thức hướng ánh nhìn lên sân thượng của khu phòng học xa nhất phía Nam. Và rồi cả bầu trời phía Nam ở trên đó. Ký ức cứ tự động hiện ra. Cứ như có một lực đẩy mạnh mẽ nào vậy.

Hai năm trước, ở địa điểm kia, cô thiếu nữ mảnh mai tựa mèo hoang đã ở đó. Cô gái mà cậu đã đánh mất. Sân thượng của khu phòng học phía Nam là nơi thuộc về cô ấy. Và cũng là nơi của Kei và Haruki ngày trước.

Cô gái trong ký ức đã ngắm nhìn bầu trời phía Nam từ sân thượng và nói.

*

"Thỉnh thoảng mình lại nghĩ về cụm từ "thế giới". Chẳng hạn như lúc đang nghe bài nhạc yêu thích vào một đêm vô cùng rảnh rỗi."

Cô ấy hồi đó thường xuyên gọi Kei và Haruki lên sân thượng của khu phòng học phía Nam. Rồi lại nói về vô vàn những câu chuyện. Phần lớn trong đó, Kei là người trở thành đối tượng trò chuyện của cô ấy. Haruki cơ bản chỉ đứng nhìn chằm chằm từ phía sau. Tuy vậy, việc thay đổi vị trí giữa Kei và Haruki cũng không hẳn là hiếm. Ví dụ như những lúc Kei đến trễ, hay những khi cô ấy quá mức rảnh rỗi thì sẽ bắt đầu câu chuyện với Haruki.

Lúc này, bên cạnh cô ấy là Haruki của năm hai trung học, mái tóc vẫn còn dài bị gió lùa qua. Kei ngắm nhìn dáng vẻ đằng sau của hai người họ từ vị trí cách xa một chút.

Cô gái tựa mèo hoang nói.

"Giả sử như ở một ngôi sao xa nào đó, có những người khác với chúng ta, đang xây dựng một nền văn hóa khác hẳn. Nhưng thế giới chúng thì không bao gồm cả bọn họ. Khi chúng ta sử dụng cụm từ "hòa bình thế giới" thì bọn họ lại không hề cầu mong hòa bình. Cậu nghĩ cụm từ "thế giới" chỉ phạm vi cỡ nào?"

Phép ẩn dụ dài dòng đến kỳ lạ.

Dù chắc chắn ở đó chất chứa những cảm xúc nào đó, Kei lại không thể lý giải được. E là tất cả ngôn từ được viết trong từ điển cũng không thể diễn đạt rõ ràng được cảm xúc của cô ấy. Vậy nên cô ấy mới sử dụng nhiều phép ẩn dụ dài dòng phức tạp.

Haruki trả lời bằng giọng điềm tĩnh.

"Không phải nó có nghĩa là tất cả những thứ trên Trái Đất sao?"

Cô gái tựa mèo hoang lắc đầu.

"Mình nghĩ có lẽ không phải. Trước khi biết đến sự tồn tại của châu Mỹ, cụm từ <thế giới> được dùng bởi những người châu Âu chắc chắn không bao hàm cư dân trên châu Mỹ đâu. Cũng giống như chúng ta hiện tại không bao gồm cư dân của ngôi sao xa kia trong cụm từ <thế giới>".

Haruki không trả lời. Khi không có thắc mắc nào, Haruki tự nhiên sẽ không lên tiếng.

Cô gái tiếp tục, không có vẻ gì là bận tâm.

"Chắc chắn thứ gọi là <thế giới> chính là nhận thức của chúng ta nhỉ. <Thế giới> là phạm vi mà chúng ta có thể nhận thức được trong đầu. Nói cách khác, <thế giới> chỉ tồn tại trong đầu chúng ta."

Cô gái hướng ánh nhìn về phía Haruki.

Haruki đáp lại.

"Nhưng thực tế thì <thế giới> nằm ở bên ngoài chúng ta. Trên sân thượng của khu phòng học ở đây, trước mắt vẫn có hàng rào đấy thôi."

"Đúng thế. Quả thật thế giới của mình và của cậu đều có hàng rào. Nhưng mà những người sống ở thị trấn xa xôi nào đó sẽ không biết đến những hàng rào này, cả khu phòng học này, và cả chúng ta nữa. Thế giới của những người đó không bao gồm chúng ta."

<Cậu nghĩ sao?>, cô gái nghiêng đầu hỏi.

Haruki trả lời, không hề gật đầu.

"Mình nghĩ đúng là như thế."

Cô gái tựa như mèo hoang nói.

"Haruki có cầu mong cho thế giới không?"

"Mình cũng không đặc biệt cầu mong gì cả. Nhưng mà mình nghĩ hòa bình vẫn tốt hơn là không hòa bình."

"Thế thì cậu nghĩ cậu có muốn mở rộng thế giới của cậu không?"

"Mở rộng thế giới có nghĩa là mở rộng phạm vi nhận thức ư?"

"Ừm. Đúng là thế đó."

"Mình cứ như hiện tại là đủ rồi."

"Thế à."

Cô gái gật đầu, rồi bỗng dưng ngoảnh về phía cậu.

"Kei. Cậu thì sao?"

Cậu không nảy ra được câu trả lời nào hay cả, đành nói dối.

"Xin lỗi, mình không nghe thấy gì. Đang nói chuyện gì vậy?"

Cô ấy cười.

"Chuyện của mình đó. Tóm lại là chuyện mình rất cố chấp."

Cậu không thể có liên kết như nào ở đâu mà lại thành ra chuyện như vậy.

Kei thở dài.

"Tớ nghĩ cậu đúng là cứng đầu thật."

Cô gái gật đầu.

"Mình chắc chắn đang sống trong một thế giới rất là chật hẹp. Nếu phải nói thì mình nghĩ bản thân mình chính là thế giới đó. Việc mình cầu mong hòa bình cho thế giới nói cách khác không phải là cầu mong hạnh phúc cho bản thân mình sao."

Liệu đây là lời thật lòng của cô ấy chăng. Hoặc phải chăng là phép ẩn dụ phức tạp vẫn còn đang tiếp diễn.

Cô ấy nhìn thẳng vào Kei.

"Ngoài mình ra, không tồn tại bất kỳ người nào khác mang một thế giới giống hệt với mình đâu."

Dù vậy cậu vẫn muốn lý giải tất cả. 

Kei của năm hai trung học đã không thể nào hiểu được những lời của cô ấy.

*

Kei của năm nhất cao trung chợt nghĩ đến một khả năng. Haruki ở bên cạnh đang ngẩng đầu nhìn. 

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

Kei nói những lời mà cậu cũng đã suy nghĩ vào tối qua――― chính xác hơn là tối của hai hôm sau mà cậu đã Reset.

"Về Swamp Man."

Haruki nghiêng đầu.

"Swamp Man là gì?"

"Nó là một thực nghiệm tư duy ấy."

<Đi thôi>, Kei nói. Cậu vừa đi vừa giải thích.

Swamp Man dịch ra nghĩa là người đàn ông đầm lầy.

Có một người đàn ông băng qua đầm lầy, không may bị sét đánh chết. Nhưng ngay lúc đó, một tia sét nữa đánh xuống đầm lầy. Do tia sét đó mà đầm lầy bị biến chất, rồi tạo ra một sinh vật giống y hệt người đàn ông đã chết. Cả ngoại hình, tri thức và tính cách cũng đều giống y hệt. Giả định như sự việc đó đã xảy ra với tất cả kỳ tích và sự ngẫu nhiên, bỏ qua tất cả mọi yếu tố hiện thực.

"Người đàn ông sinh ra từ đầm lầy đương nhiên nghĩ bản thân là người đàn ông đã chết. Tuy nhiên, chỉ có việc bị sét đánh là không biết. Thế thì liệu người đàn ông sinh ra từ đầm lầy sẽ làm gì?"

"Không phải là sẽ hành động giống như người đàn ông đã chết sao?"

"Ừ. Có lẽ nó sẽ về nhà của người đàn ông đã chết, ngủ trên cái giường của người đàn ông đã chết, cạo râu bằng dao cạo của người đàn ông đã chết, đi làm tại chỗ của người đàn ông đã chết. Không một ai nhận ra chuyện đã có một người đàn ông qua đời."

Kei hướng ánh nhìn sang Haruki.

"Thực tại cứ thế tiếp diễn giống hệt như khi người đàn ông vẫn đang sống. Kể cả trong hoàn cảnh như thế này, Haruki có nghĩ rằng có một người đàn ông đã chết đi không?"

Cô gật đầu.

"Ừ. Sự thật thì anh ta đã chết rồi."

Vậy thì điểm khác nhau giữa người đàn ông đã chết và người đàn ông được sinh ra từ đầm lầy là gì? Rốt cuộc bản ngã là thứ gì? Đây cũng là chủ đề của thực nghiệm tư duy này.

Kei hỏi.

"Vậy việc sinh ra một người đàn ông từ đầm lầy giống với anh ta thì có thể nghĩ rằng anh ta đã sống lại được không?"

Lần này cần một chút thời gian để trả lời. Thật hiếm thấy khi kiểu câu hỏi này lại khiến Haruki khổ sở tìm đáp án. Cô nhẹ nhàng lắc đầu.

"Mình không hiểu. Sống lại rốt cuộc nghĩa là như thế nào."

"Phải nhỉ. Tớ cũng không hiểu."

Nếu như rải ma dược lên tro người chết mà khiến ai đó giống như người chết được sinh ra thì được có gọi là sống lại không. Kể cả điều tương tự có xảy ra khi rải ma dược lên cái đầm lầy chẳng có chút liên quan gì đến người chết thì có thể nói là sống lại không. Liệu điểm khác nhau đó nằm ở đâu. Có thể nói rằng bản ngã vẫn trú ngụ lại trong tro tàn của những tế bào đã được hỏa thiêu không.

Kei lại ngẩng mặt nhìn khu phòng học phía Nam. Tuy nhiên, càng đến gần khu phòng học, góc nhìn lệch đi khiến cậu không thể nhìn thấy sân thượng nữa.

Một cô gái kỳ lạ, tựa như mèo hoang. Cô gái mà hiện tại đã không còn nữa.

Nhưng cô ấy lại nằm trong bức ảnh mà ông Sasano đã chụp. Đã vậy ông Sasano còn sở hữu năng lực đi vào trong bức ảnh.

Bức ảnh――― nói cách khác đó là bản sao của quá khứ. Năng lực đi vào trong bức ảnh chắc hẳn là năng lực bước chân vào bản sao của quá khứ. Nếu vậy, đương nhiên sẽ dẫn đến một mối lo ngại. Sự khác nhau giữa hàng thật và hàng giả, nơi tồn tại của bản ngã...

Giả như cậu có thể đứng trước mặt cô ấy bằng năng lực của ông Sasano, liệu đó có thể coi là cuộc tái ngộ với cô ấy không. Liệu cô gái ở trong bức ảnh có phải là một ai đó hoàn toàn khác chỉ trông như cô ấy thôi hay không? Giống như Swamp Man vậy.

Hai năm trước, những lời mà cô thiếu nữ tựa mèo hoang đã kể trên sân thượng chắc chắn là thứ định nghĩa bản ngã của cô ấy.

―――Ngoài mình ra, không tồn tại bất kỳ người nào khác mang một thế giới giống hệt với mình đâu.

Nếu như cô gái đã chết và cô gái trong bức ảnh mang chung một thế giới...

―――Mình nghĩ bản thân mình chính là thế giới đó.

...thì cô gái đã tự định nghĩa bản thân đó là một sự tồn tại đồng nhất.

Suy tính một hồi, Haruki nói.

"Kei nghĩ sao khi mà mình chết đi và một người nào đó giống hệt mình lại xuất hiện?"

Một câu hỏi nghiệt ngã.

"Tớ sẽ buồn, rất buồn đấy. Còn làm thế nào được nữa."

"Thế thì cậu có nghĩ không biết được sự thật sẽ tốt hơn không? Giống như những người xung quanh Swamp Man vậy, cậu có muốn sống mà không biết gì cả không?"

Câu hỏi của Haruki là rất xác đáng. Cái chết của "cô ấy" phần lớn mọi người đều đã biết rồi. Không còn có thể phủ định được nữa.

Kei lắc đầu.

"Tớ không nghĩ là mình không muốn biết."

Tại sao chứ? Dù cho đó là điều bi kịch đến mức nào đi nữa thì Kei cũng không thể nghĩ rằng cậu không muốn biết sự thật.

Haruki nói.

"Cảm ơn cậu."

Kei không hiểu ngữ cảnh của câu nói này, cậu nhìn Haruki.

"Chuyện gì cơ?"

Haruki tươi cười.

"Không có gì đâu. Chắc chắn mình cảm thấy rất vui vì câu trả lời của Kei."

Thật là, cậu cứ như bị đánh úp bất ngờ vậy. Kei mỉm cười.

"Vậy thì là chuyện tốt rồi."

"Ừm. Tốt lắm."

Hai người cùng nhau đi vào khu phòng học.

(2)

Dù đang là kỳ nghỉ hè nhưng vẫn bắt gặp được bóng dáng học sinh ở đây đó. Chắc hẳn là chúng đến trường để sinh hoạt câu lạc bộ.

Kei và Haruki đi hỏi thăm những câu lạc bộ thuộc mảng văn hóa. Việc sinh hoạt câu lạc bộ vừa tiện để bọn cậu thu thập thông tin. Trong nhiều trường hợp, một câu lạc bộ có học sinh ở tất cả niên khóa, cũng tùy câu lạc bộ mà nam nữ được tách biệt rõ ràng với nhau. Nói cách khác, những mối quan hệ cá nhân cũng tự động được phân loại. Bọn cậu sẽ đi vòng quanh hỏi chủ yếu những nữ sinh năm ba xem có biết gì về cô gái tên là Oka Eri không. Thực tế thì người bắt chuyện là Haruki. Chỉ cần là học sinh đã tốt nghiệp lại cùng giới tính thì việc hỏi chuyện sẽ thoải mái hơn nhiều.

Trường trung học Nanasaka có sáu lớp cho mỗi niên khóa. Có nghĩa là trong số những học sinh năm ba thì cứ sáu người sẽ có một người học cùng lớp với Oka Eri.

Đầu tiên bọn cậu bắt chuyện với câu lạc bộ văn nghệ nhưng không có ai biết Oka Eri cả. Tiếp theo là câu lạc bộ hòa tấu nhạc cụ hơi, bọn cậu vẫn hỏi thăm những học sinh năm ba như trước. Có một cô gái ôm kèn Trombone là bạn cùng lớp với Oka Eri. Lớp hai năm ba.

Chỉ cần tìm ra được một bạn cùng lớp thì việc còn lại cũng đơn giản. Cho đến khi thu thập đủ thông tin mong muốn thì chỉ cần theo chân người đó là được. Dù không hẳn là ai cũng sẽ nói tất cả mọi thứ họ biết nhưng ngược lại thì cũng có những học sinh muốn kể đủ mọi thứ. Trong một lớp cũng có đủ loại người trộn lẫn mà.

Sau khi tác nghiệp như thế khoảng một tiếng đồng hồ, những điều biết được cũng đơn giản. 

Oka Eri có rất ít bạn bè. Ít nhất thì trong lớp hai năm ba có vẻ không có một ai có thể được gọi là bạn của cô bé. Oka Eri cũng không thuộc vào câu lạc bộ hay ủy ban nào, vốn dĩ trong trường cũng hiếm khi trò chuyện với ai.

Kei quyết định thay đổi cách làm một chút.

Cậu không tìm bạn cùng lớp với Oka Eri hiện tại nữa, mà tìm người từng ở cùng lớp với cô bé hồi năm hai khi trước. Lúc Oka Eri học năm hai, Kei cũng vẫn còn đang học tại ngôi trường này. Cậu nắm rõ lớp của Oka Eri, chắc chắn là lớp bốn năm hai.

Cậu đi hỏi học sinh năm ba ở cùng câu lạc bộ và tìm học sinh từng ở lớp bốn lúc còn năm hai. Chỉ cần tìm được học sinh tương ứng, sẽ tìm được bạn thân của Oka Eri.

Cứ như thế, cậu đã bắt gặp được một học sinh. Đó là một cô gái thuộc câu lạc bộ mỹ thuật, nhiệt huyết với việc vẽ tranh, hôm nay cũng đi đến trường.

Khi mở cửa phòng mỹ thuật, cô bé đang một mình nhìn chằm chằm lên chiếc giá vẽ trắng tinh. Cô bé đang mặc chiếc áo trắng rộng thùng thình bị lấm bẩn màu vẽ. Vì kích cỡ không phù hợp nên chắc là quà được tặng.

"Cho hỏi chút được không?"

Haruki lên tiếng.

Cô bé chỉ hướng mắt sang nhìn bọn cậu một lần rồi ngay lập tức lại quay mặt về giá vẽ. 

"Nếu vừa vẽ thì được."

Giọng nói cô bé hạ nhỏ xuống.

Cô bé mặc áo trắng cầm cây bút lông to như cây cọ, rồi quét màu lên giá vẽ mà không cần phác thảo. Đó là một màu vàng nhẹ. Phần diện tích rộng ở trung tâm giá vẽ được nhanh tay chấm phá lên bằng những đốm vàng. 

"Em có biết cô gái tên Oka Eri không?"

Haruki hỏi.

Cô bé trộn một ít màu nâu vào cây cọ được nhúng vàng. Lần này, một màu vàng tươi được quét lên xung quanh màu vàng nhạt lúc nãy. Vừa di chuyển cây cọ, cô bé áo trắng nói.

"Các anh chị là ai?"

Haruki trả lời.

"Bọn chị là học sinh tốt nghiệp trường này. Cho đến năm trước vẫn còn học ở đây."

Cô bé lại lần nữa nhìn sang. ―――Nhưng không phải phía Haruki, mà là Kei. 

"Anh Asai?"

Kei gật đầu.

"Ừ. Em cũng biết anh nhỉ."

"Anh khá là nổi tiếng đấy, đàn anh. Ở trường này, anh là học sinh ưu tú bị các giáo viên ghét nhất."

"Ra là vậy."

Có vẻ là thế thật.

Cô bé áo trắng tiếp tục quét thêm màu vàng pha nâu lên giá vẽ.

"Hơn nữa, Eri cũng thường nói chuyện về anh."

"Con bé đã nói những gì?"

"Hầu như là nói xấu thôi."

Khoảng hai phần ba bề mặt giá vẽ được quét những nét vàng đậm nhạt. Tiếp theo, cô bé mạnh tay quét lên giá vẽ bằng màu lục tối như lấm bẩn.

Kei hỏi.

"Tranh trừu tượng à?"

"Sao có thể chứ. Là tranh phong cảnh bình thường thôi ạ."

Vừa di chuyển cây cọ, cô bé nói.

"Anh biết Bob Ross không?"

"Không. Ai vậy?"

"Một người Mỹ."

Kei mỉm cười. Cậu có thiện cảm với kiểu giọng điệu thản nhiên hời hợt.

"Họa sĩ à?"

"Phải. Ông ấy sử dụng phong cách vẽ tranh như thế này. Vận dụng sự chênh lệch màu sắc bằng bút lông lớn để vẽ nên những bức tranh trông đơn giản nhưng lại phức tạp trong thời gian ngắn. Mặc dù em khá là thích nhưng nếu thực hiện trước mặt giáo viên thì sẽ bị mắng nên chỉ có thể làm trong lúc ở một mình."

Cô bé áo trắng đổi sang cây bút nhỏ hơn, nhúng màu trắng lên phần mũi, màu vàng tối lên phần gần với cán bút.

Hai màu này không hề hòa quyện vào nhau. Khi vừa phết bút lên trên giá vẽ, đã sinh ra được những đám mây mang cả mặt sáng và tối chỉ với một nét vẽ. Ngay lúc những đám mây xuất hiện thì giá vẽ chỉ độc một màu vàng đã biến đổi thành bầu trời hoàng hôn tả thực.

"Tuyệt thật nhỉ."

Kei nói.

Cô bé áo trắng lắc đầu.

"Chỉ là bắt chước thôi. Nếu biết phương pháp thì ai cũng làm được. Vậy nên giáo viên mới không cho phép. Thứ như thế này chỉ nên làm sau khi hiểu về tranh sâu hơn nữa. Em rất hiểu điều đó. Tuy nhiên, vì thấy vui nên em vẫn muốn vẽ nó."

Cô bé sơn màu nâu gần đen lên phần màu lục tối ở phía dưới giá vẽ bằng cây bút nhỏ hơn nữa. Đó là thân và cành của cái cây. Màu lục tối biến thành rừng cây đổ bóng.

Kei đáp lại.

"Anh nghĩ điều quan trọng là phải biết được phương pháp."

"Dù cho nó chỉ là bề nổi?"

"Vì anh không biết gì về tranh, nên cũng không hiểu được đó là bề ngoài hay bản chất. Nhưng anh nghĩ phần lớn mọi thứ đều chỉ có thể thấy được bề ngoài thôi."

Nếu không nhìn bề ngoài chỉ không thể suy đoán được bản chất. Thay vì không nhìn thấy gì cả, chỉ nhìn thấy mỗi bề ngoài cũng hiểu được rất nhiều rồi.

CÔ bé dừng tay, hướng ánh mắt về phía cậu, nói.

"Không hiểu sao những gì em nghe được từ Eri có chút khác đi rồi."

"Đó là về anh à?"

"Phải. Là về anh đó."

Kei lặp lại câu hỏi lúc nãy.

"Con bé đã nói những gì?"

"Anh là kẻ mà không hề nghiêm túc lắng nghe chuyện của người khác, hoàn toàn không bày tỏ lời thật lòng, chỉ dùng miệng lưỡi để dụ dỗ những người xung quanh, hiển nhiên xem thường tất cả mọi thứ trên thế giới này. Tóm lại là một tên xấu xa."

"Thì ra là vậy."

Hồi năm hai trung học, nói cách khác là lúc lần đầu gặp Oka Eri, tính cách của Kei đại khái là như thế. Cô bé áo trắng lại lần nữa quay mặt về giá vẽ, nói.

"Khi Eri nói chuyện về anh, trông cậu ấy đã thật sự vui vẻ. Nhưng dần dần em không còn nghe thấy tên của anh từ miệng cậu ấy nữa, sau đó cậu ấy cũng không còn nói chuyện với em nữa."

"Có chuyện gì xảy ra với con bé à?"

"Em không biết. Em cũng không thân thiết với cậu ấy đến mức đó. Đám con gái trong lớp thì mau chóng lập hội với nhau. Cả em và Eri đều không thích kiểu như vậy nên vào những lúc như hoạt động nhóm chỉ đành ở chung với nhau."

Cô bé vẽ những cái bóng chi tiết trên giá vẽ, khác hẳn với lúc nãy.

"Lúc trước Eri đã nói rằng muốn trở thành người giống như anh Asai."

"Giống anh ư?"

"Phải. Tóm lại là trở thành kẻ xấu."

"Tại sao?"

"Em không biết. Nhưng em nghĩ kẻ xấu theo lời của Eri cũng có nghĩa là một người mạnh mẽ nhỉ. Cậu ấy ghét người yếu đuối mà."

Cô bé bỗng dưng dừng bút, tặc lưỡi.

"Có chuyện gì à?"

"Thất bại rồi. Bức tranh này, hỏng bét rồi."

Kei thì không hiểu thất bại vì cái gì.

"Xin lỗi vì đã quấy rầy em."

"Quấy rầy ấy ạ? Không, không có chuyện đó đâu. Em thích vừa vẽ vừa trò chuyện hơn. Càng đưa bút một cách tùy tiện thì cảm giác bức tranh sẽ trở nên đẹp hơn. Em vẫn còn đang cố vẽ quá cẩn thận."

"Anh thì không hiểu lắm có gì không ổn."

"Nói tóm lại có nghĩa là em chỉ có thể vẽ một cách không được tự nhiên. ―――AAA, thật là..."

Cô bé nắm loạn tóc mình lên bằng tay cầm bảng màu. Sau đó lại nhìn sang phía cậu, cúi đầu xuống.

"Xin lỗi. Em phải hoàn thiện bức tranh này. Nhưng em không hào hứng nổi với việc tạo ra một bức tranh vô vọng, và cũng không muốn bị người khác thấy em vẽ một cách miễn cưỡng."

Mặc dù cậu nghĩ rằng nếu không thích thì chỉ cần dừng vẽ là được, nhưng chắc hẳn là cô bé cũng có những nguyên tắc của mình.

Kei gật đầu.

"Anh hiểu rồi. Vậy thì việc của bọn anh chỉ đến đây thôi. Cảm ơn em nhiều."

"Không có gì đâu ạ. ―――À, phải rồi."

Cô bé gọi đám Kei đang định rời phòng lại, nói.

"Em nhớ ra rồi. Eri có nói chỉ có mỗi anh Asai mới được đàng hoàng gọi tên cậu ấy."

"Tên ư?"

"Đúng vậy. Cậu ấy ghét bị gọi tên đầy đủ của mình lắm. Đúng thật là cái tên Oka Eri nghe như một câu đùa vậy[note55031]. Nhưng không hiểu sao em lại có cảm giác là còn một lý do khác nữa cơ."

Oka Eri.

Không phải Fujikawa Eri mà là Oka Eri.

"Cảm ơn em nhé."

Kei cúi đầu, sau đó cùng với Haruki rời khỏi phòng mỹ thuật.

Kei và Haruki rời khỏi khu phòng học, rồi đặt lưng xuống chiếc ghế dài nằm ở một góc sân trường.

Bầu trời vào ba giờ chiều tháng tám là một màu xanh nhạt. Càng ở chỗ cao thì gần với màu xanh mà càng ở chỗ thấp thì gần với màu trắng, một sự biến màu đẹp đẽ.

Câu lạc bộ bóng chày đang luyện tập ở phía ngược với sân trường. Kei vừa ngắm nhìn vừa hỏi.

"Haruki nghĩ thế nào?"

Cậu muốn nghe thử ý kiến về Oka Eri.

Haruki trả lời.

"Mình thấy lo lắng về việc em ấy muốn trở nên giống như Kei."

Haruki hiếm khi sử dụng từ "lo lắng".

"Trở nên giống như tớ nghĩa là trở thành kẻ xấu ấy nhỉ."

Thế thì trong suy nghĩ của Oka Eri, người xấu tức là nhắm đến sức mạnh. Không hiểu sao dù chuyện này hơi cực đoan nhưng cậu lại chợt nghĩ ra nguyên nhân đằng sau nó. Kei lúc trước đã có nói với cô bé về chuyện như thế.

"Kei không phải là người xấu đâu."

"Tớ không biết nữa. Hơn nữa, người Oka Eri nói là tớ của hai năm trước."

"Cả bây giờ lẫn ngày xưa, cậu vẫn không thay đổi lắm đâu."

"Thế thì có hơi sốc đấy. Ít nhiều thì tớ cũng phải trưởng thành chứ."

Haruki khẽ mỉm cười.

"Mình không thấy cậu có vẻ gì là đang nhận một cú sốc cả Kei."

Nụ cười đó vẫn giống với biểu cảm của Haruki Misora mọi khi. Nếu phải nói thì đó là nụ cười dễ chịu như thể kéo một đường thẳng từ bên ngoài vào đến trong lòng khi tâm trạng tốt vậy. Tuy nhiên, có chút hơi khác. Chân mày, gò má, bờ môi, đôi mắt đều có chút hơi cứng nhắc. Cô ấy của bây giờ chỉ đang cười bên ngoài mà thôi. Kei hỏi.

"Cậu sợ chuyện của Oka Eri à?"

E là Haruki đang ngần ngại khả năng bị mất đi năng lực của bản thân. Reset đối với Haruki và Kei là năng lực mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng.

"Mình muốn hỏi một câu thôi."

Haruki nói.

"Kei. Nếu năng lực của mình bị Oka Eri phong ấn rồi, giả sử mình không thể sử dụng Reset được nữa. Quan hệ giữa cậu và mình sẽ có gì thay đổi?"

Giọng nói của cô vẫn êm dịu, không thay đổi so với mọi khi.

Reset của Haruki Misora và "duy trì ký ức" của Kei. Một cái là năng lực sẽ xóa đi cả ký ức của bản thân mình, còn cái kia chỉ là năng lực có thể ghi nhớ được mọi chuyện. Năng lực của hai người nếu không kết hợp lại thì sẽ không mang lại ý nghĩa gì. Hai người họ gắn kết với nhau mạnh mẽ hơn bất cứ điều gì bởi tính tương thích của năng lực. Việc mất đi Reset cũng đồng nghĩa với việc đánh mất đi lý do hai người ở cạnh nhau.

Kei nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tớ không biết."

Thật là lời tàn nhẫn. Đó có lẽ cũng là điều mà Kei đã luôn nghĩ.

Haruki Misora không hề thay đổi giọng điệu.

"Thế thì mình nhất định sẽ không đánh mất năng lực này, tuyệt đối không."

Nói vậy, cô mỉm cười.

Mặc dù cô vẫn được quyền nổi giận, vẫn có thể bật khóc cơ mà.

Haruki Misora chỉ mỉm cười.

*

Tối khuya hôm đó, ở trên giường, Kei lật từng trang của cuốn tiểu thuyết được bàn tán vào tầm ba năm trước. Mắc dù đúng là cậu thích câu chuyện nhưng lại không thể theo được câu văn. Không hiểu sao ý thức và mạch truyện lại không ăn nhập vào nhau. Dạo gần đây, cậu đang có quá nhiều chuyện phải bận tâm.

Kei rời mắt khỏi quyển sách, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở vị trí cách cậu khoảng hai mươi mét, có một con đường rộng rãi chạy ngang qua. Một vài chiếc đèn hậu của xe hơi đang nối đuôi nhau. Ngẩng tầm mắt lên, ở trên trời cao, có vầng trăng khuyết mảnh. Vầng trăng đang tiến dần đến thành trăng non. Tối nay có vẻ ít mây. Cậu không biết nhiều về những chòm sao nhưng có lẽ cậu vẫn có thể nhìn ra dược đại tam giác mùa hè[note55032]. Cậu đã nghĩ như thế.

Chiếc điện thoại di động rung lên. Màn hình hiển thị "Thầy Tsushima". Kei nhấn vào nút bắt máy. Cậu ngay lập tức nghe thấy giọng nói.

"Người mà cậu đang điều tra không phải là Oka Eri sao?"

Thầy ấy hầu như khi gọi điện đều thẳng thừng vào việc. Chắc là thầy ấy không thích những từ như "a lô" cho lắm.

Kei trả lời.

"Vâng. Không sai đâu ạ."

"Học sinh năm ba trung học Nanasaka nhỉ?"

"Đúng vậy."

"Ta cũng đã thử điều tra một chút về con bé đó."

Thế thì tốt quá.

"May quá ạ. Thầy biết được gì rồi?"

"À. Con bé có lẽ có dính líu tới Cục Quản Lý. Có một nhân viên Cục Quản Lý gần đây tiếp xúc với một năng lực gia tên là Oka Eri."

Việc Cục Quản Lý yêu cầu năng lực gia hợp tác không phải là hiếm. Có thể nói chính việc giám sát những năng lực gia một cách hiệu quả dựa trên việc lợi dụng cơ sở dữ liệu đa dạng liên quan đến năng lực là sức mạnh của Cục Quản Lý.

Tuy vậy...

"Oka Eri đã phong ấn năng lực của ông Sasano theo chỉ thị của Cục Quản Lý ạ?"

Nếu là như thế thì là vấn đề lớn rồi đây. Việc lấy lại năng lực bị phong ấn do chỉ thị của Cục Quản Lý――― thật khó để nghĩ rằng việc đối đầu với Cục Quản Lý là đúng đắn.

Tsushima trả lời.

"Vẫn chưa biết được. Ít nhất thì ta không tìm thấy bất cứ tài liệu nào đưa ra phán quyết rằng sẽ làm gì đó với năng lực của ông Sasano Hiroyuki một cách chính thức cả."

Thế thì hẳn là vậy rồi. Giả sử như là Oka Eri đang hành động theo sự nhất trí của Cục Quản Lý thì không có lý do gì mà không có lý do gì mà họ không thông báo đến cho ông Sasano cả. Cơ mà, vậy thì nghĩa là sao? Chẳng lẽ đằng sau việc Oka Eri phong ấn năng lực của ông Sasano không liên quan gì đến Cục Quản Lý ư. Hay là có một nhân viên Cục Quản Lý được chỉ định bí mật ra lệnh cho Oka Eri chăng. Bản thân ông Sasano cũng từng là nhân viên Cục QUản Lý mà. Nếu mà nhân viên Cục Quản Lý hiện tại lại phải phong ấn năng lực của cựu nhân viên thì có lẽ bối cảnh đằng sau khá là dữ dội đây.

Trầm ngâm một hồi, thầy Tsushima nói.

"Ta cảm giác có gì đó tệ lắm. Đừng nên dính líu đến cả Oka Eri và ông Sasano thì hơn." 

"Có vẻ là vậy ạ."

Mặc dù vậy thì lúc này cậu cũng không thể cứ thể vứt bỏ mọi thứ được

Kei hỏi.

"Thầy có biết gì về năng lực của cô bé không?"

Oka Eri đã tuyên bố sẽ đoạt lấy Reset từ Haruki. Cậu không thể phớt lờ năng lực của con bé được.

"Không, vẫn chưa. Cho ta thêm chút thời gian nữa đi."

Hiếm thấy thật. Không dễ để thấy việc nhân viên Cục Quản Lý phải vất vả để điều tra về năng lực của một người được chỉ định.

"Ai đó đang che đậy thông tin sao ạ?"

"Khả năng cao là thế. Tuy vậy, không hề có chuyện Cục Quản cấm việc công khai thông tin trong tổ chức."

Nói cách khác, phải chăng là một số nhân viên Cục Quản Lý đang hành động ngầm. Thế thì những nhân viên Cục Quản Lý đó đã khiến năng lực của ông Sasano bị phong ấn ư? Cứ cho là vậy đi, lý do mà toàn thể tổ chức không thể công khai ý đồ đó là gì?

"Kệ đi, chỉ cần điều tra thêm chút nữa là cũng biết được ít nhiều thôi mà."

"Xin lỗi, em có thể trông cậy vào thầy không?"

"Đừng quá kỳ vọng. Ta không biết thông tin được che giấu đến mức độ nào đâu."

Thầy Tsushima còn cảnh báo bằng giọng hời hợt <Cậu cũng đừng có dấn sâu vào nữa>, rồi ngắt máy.

Quăng điện thoại lên giường, Kei nhắm mắt lại.

―――Dù ai đang đứng đằng sau đi nữa, việc cần quan tâm trước tiên vẫn là Oka Eri.

E là hành động của cô bé có liên quan mật thiết đến bản thân Kei vào hai năm trước. Chắc chắn, người đầu tiên gọi con bé bằng cái tên Oka Eri chính là Asai Kei.

(3) Ngày 8 tháng 8 (Thứ ba) - Hai ngày trước

Ngày 8 tháng 8, 10 giờ 30 phút sáng. Oka Eri vẫn còn nằm trên giường.

Cô suy nghĩ trong sự lơ đễnh vì ngái ngủ.

―――Mình có hai mục tiêu.

Cái đầu tiên là phải trở nên thật, thật mạnh mẽ. Cái thứ hai là phải hạ gục Asai Kei.

Thế nhưng có thể nói là cái nào cũng đều là cùng một chuyện. Trở nên mạnh hơn rồi lấy đó làm bằng chứng để đánh bại Asai Kei. Vậy thì nỗi bực bội đang âm ỉ trong lòng này cuối cùng mới có thể giải tỏa được ít nhiều.

Oka Eri nhắm mắt lại, nhớ về chuyện ngày xưa. về hồi mà tên của cô vẫn còn là Fujikawa Eri. Không phải là chuyện gì hiếm thấy cả. ―――Cũng không hẳn là cô luôn đắm chìm trong ký ức trong cả bốn mươi sáu tiếng. Nhưng việc nhớ về cái bản thân nhàm chán ngày xưa đã trở thành thói quen mất rồi.

Từ rất lâu về trước, cô bé đã ghét cái tên Fujikawa.

Fujikawa là tên của bố, là cái tên của ngôi nhà cô từng ở. Cô chưa một lần nào nghĩ rằng đó là tên của mình.

Có vẻ như cái tên đó mang một ý nghĩa quan trọng mà cô bé cũng không hề nhận ra từ lúc còn thơ bé. Gia tộc Fujikawa là dòng họ to lớn và lâu đời nhất khu vực này. Người bố luôn lặp đi lặp lại với cô rằng <Bởi vì mày là con gái của nhà Fujikawa>. Những lời đó đã luôn trói buộc cô về mọi mặt. Từ nhỏ đã có gia sư riêng, cả lúc vui chơi cũng không được phép lên tiếng cười đùa. Những trang phục được mua tặng chỉ toàn một màu trắng không có gì thay đổi.

Cô không hiểu tại sao chỉ có mỗi mình là phải leo lên xe hơi để đi đến trường tiểu học. Mỗi lần nói không chịu, cô lại bị bố nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng rồi nói. <Bởi vì mày là con gái của nhà Fujikawa>. Thế nhưng cứ phản bác lại là sẽ bị tát vào má.

Dù có khóc, có cười, cô cũng sẽ bị mắng và bảo rằng không được làm như thế. Bởi vì là con gái của nhà Fujikawa. Cô luôn bị nhắc là phải trở nên thanh lịch hơn.

Chỉ có mẹ là đứng về phía cô. Chính xác hơn là bà luôn muốn đứng về phía cô.

Thế nhưng người mẹ đó quá yếu đuối để chống đối lại bố. Mẹ chỉ biết mỗi khóc mà thôi. Cứ khóc là lại khiến bố bực mình. Dù cho có cầu mong sự giúp đỡ từ mẹ đi nữa thì tình hình chỉ trở nên tệ hơn. Chắc hẳn đây đã hoàn toàn được cho là phương pháp giáo dục. Fujikawa Eri đã sớm được khắc sâu việc từ bỏ mọi thứ. Không được cười, không được khóc, không được dựa dẫm vào bất kỳ ai. Chỉ đành vừa thầm nguyền rủa cái tên Fujikawa và người bố trong lòng, vừa cho việc sống lặng lẽ qua ngày là điều dĩ nhiên.

Cứ như thế, tốt nghiệp khỏi trường tiểu học, cô trở thành học sinh trung học.

Cô bé vào thời điểm đó, có một thói quen. Mỗi ngày cứ đến giờ tan trường cô sẽ lại đi đến thư viện, rồi ở đó một mình trong khoảng một tiếng đồng hồ.

Không phải là cô thích đọc sách hay gì cả. Nhưng cô không muốn về thẳng nhà ngay, ở lại trong trường một mình thì thư viện là thích hợp nhất. Cô từng nghĩ là nếu có thể thì thậm chí cô còn muốn dán tờ giấy quy định "cấm nói chuyện riêng" khắp vòng quanh thế giới ấy chứ.

Fujikawa Eri lúc nào cũng ngồi ở một góc thư viện, mở bừa một cuốn sách nào đó đặt trên bàn, rồi cứ thế nhìn chằm chằm về phía trước. Từ cửa sổ của thư viện, có thể thấy được một tòa tháp ở gần bờ biển. Đó là một tòa tháp cao màu trắng. Cô không biết nó là gì. Biết đâu là một ngọn hải đăng, nhưng cô chưa từng thấy ngọn đèn nào được thắp lên cả. 

Ở bức tường bên ngoài tòa tháp, có một cái cầu thang bằng sắt uốn quanh trông có vẻ là thang thoát hiểm. Mặc dù cô nghĩ rằng nếu có thể leo được lên đó thì hẳn là cảm thấy sướng lắm, nhưng cô chưa từng định thử đến đó thật. Kể cả vào trung học thì vẫn không thay đổi việc đi đi về về giữa nhà và trường bằng ô tô, chắc chắn không thể nào có chuyện được nhà Fujikawa cho phép ra ngoài để leo lên một tòa tháp mà không ai biết nằm ở bờ biển. Cứ bịa ra một lời nói dối thì có khi sẽ được cho phép đấy, nhưng hễ nghĩ đến việc bị bại lộ thì rủi ro là rất lớn.

Con gái nhà Fujikawa không được phép leo trèo một cách vô nghĩa lên một nơi như toà tháp ngoài biển. Cô không hề cảm thấy buồn bã, mà chỉ thở dài một cái rồi bỏ cuộc. Nếu buộc phải nói thì cô buồn vì bản thân lại dễ dàng từ bỏ như thế này.

Cuộc sống như thế đã tiếp diễn kể từ sau khi Fujikawa Eri nhập học khoảng nửa năm. Cô đã tin là mình sẽ cứ tiếp tục những ngày tháng như vậy đến khi tốt nghiệp.

Thế nhưng, từ một dạo, những ngày thường nhật đó đã bắt đầu thay đổi nhanh chóng. Bắt đầu từ việc cô được một giọng nói gọi lại ở giữa đoạn cầu thang hướng đến thư viện. Ngay khi ngoảnh mặt lại, đã có một cậu thiếu niên ở đó.

Asai Kei. Người đàn anh chỉ trên cô một năm.

Cô không thể nhớ nổi ban đầu đã trao đổi những gì với cậu. Cô nghĩ mình đã luôn căng thẳng do không quen với việc đối diện với một người đàn anh khác giới. Khi cậu rời đi sau khoảng mười lăm phút trò chuyện gì đó, cô mới thật lòng cảm thấy an tâm.

Nhưng cả ngày tiếp theo, và rồi cả ngày kế tiếp nữa, cậu ấy cũng xuất hiện. Vẫn là ở giữa cầu thang hướng đến thư viện, cô được giọng nói ấy gọi lại từ phía sau. Sau cỡ một tuần trôi qua, cô đã dần quen việc trò chuyện với cậu. Nhưng Fujikawa Eri không hề biết chủ đề nào để trò chuyện với những chàng trai đồng trang lứa. Không chỉ có thế, cô còn nhận ra mình chẳng có gì ngoài cái tên Fujikawa mà bản thân ghét cay ghét đắng.

Chẳng còn cách nào cả. Bởi vì cô không có gì khác, không biết từ lúc nào, cô đã đi xa đến mức kể về hoàn cảnh gia đình bản thân. Mỗi năm khoảng một lần, người mẹ sẽ đề xuất ly hôn do ý thức trách nhiệm nào đó, rồi sau đó không khí trong nhà sẽ lại trở nên tồi tệ hơn. Có lẽ một trong những nguyên nhân là nó đã vô tình xảy ra vào đúng thời điểm đó. 

Cô nhớ như in những lời của Asai Kei dành cho một Fujikawa Eri đang than vãn.

Cậu nói bằng giọng điềm tĩnh và nụ cười kỳ lạ.

"Tên thời con gái của mẹ em là gì?"

Một câu hỏi khá khó hiểu. Cũng không phải là chuyện gì muốn giấu. <Là Oka ạ>, cô đáp.

Asai Kei nở nụ cười lớn hơn.

"Thế thì anh sẽ gọi em là Oka Eri."

Cậu thiếu niên này là người đầu tiên trên thế giới đường đường tuyên bố gọi cô gái là Oka Eri.

Cậu tiếp tục bằng giọng như kể vang từ trên bục phát biểu.

"Không phải là một cái tên rất hay sao. Oka Eri. Hoàn toàn không tinh tế, cứ kiểu như trò đùa nào đó, nhưng sẽ không khiến em phải phiền muộn chút nào. Một cái tên ương ngạnh mạnh mẽ. Cũng tốt khi nó không hợp với em của hiện tại chút nào."

Cô gái vẫn còn là Fujikawa Eri đã không thể hiểu được những gì mà cậu đang nói.

Asai Kei méo miệng cười.

"Em chỉ cần trở thành Oka Eri là được. Hãy vứt bỏ cả ông bố và Fujikawa đi."

<Không phải Fujikawa Eri mà chỉ cần trở thành Oka Eri là được>, cậu nói.

Cô không thể nhớ ra chính xác mình đã đáp lại những lời đó thế nào. Cô chỉ nhớ được ánh mắt không hiểu sao rất đáng sợ của cậu như đang coi thường người khác.

Sau đó vài ngày, Fujikawa một mình ở thư viện vào giờ tan trường. Mở một cuốn sách không định đọc, ngẩng nhìn tòa tháp mà chắc chắn không thể leo lên, cô suy nghĩ về Asai Kei và cả cái tên Oka Eri.

Oka Eri. Quả thật là một cái tên như trò đùa. Nếu đây là cái tên từ lúc sinh ra, có khi cô sẽ oán hận bố mẹ mình mất. Nhưng nó lại tốt hơn hẳn so với cái tên như Fujikawa.  

Việc vứt bỏ Fujikawa là chuyện có chút hơi viển vông. Nhưng mỗi lần cô bji gọi là Fujikawa trong lớp học, không hiểu sao lại cảm thấy khó chịu vô cùng. Thế là cô cứ cầu mong ước gì có Asai Kei xuất hiện. Dù chỉ có duy nhất một người trên thế giới này không gọi cô bằng cái tên Fujikawa cũng đủ hạnh phúc rồi.

Nhưng cậu ta đã không xuất hiện trước mặt Fujikawa Eri nữa. Mỗi lần leo lên cầu thang đến thư viện, cô đều để ý đằng sau lưng mình.

Ban đầu chỉ là băn khoăn không biết chuyện gì đã xảy ra. Sau đó, cô nghĩ chắc là cậu bị cảm. Rồi dần dần, cô nhận ra cậu đã không còn lý do nào để cất công đến thăm cô nữa.

Fujikawa Eri lại bỏ cuộc lặng lẽ giống như từ trước đến giờ.

Cô lại leo lên cầu thang mà chỉ nhìn về phía trước.

Và rồi một ngày nọ, ở trên bậc thang cao nhất, cô nhìn thấy Asai Kei đang đứng đó.

"Chào, Oka Eri."

Cậu nói.

Bị gọi bằng cái tên đó tự nhiên cô có chút xấu hổ, nhưng lại cực kỳ hân hoan.

"Hôm nay anh có quà cho em này."

Cậu lấy từ trong túi ra một cái máy ghi âm cỡ nhỏ rồi nói.

"Chỉ cần cho ông bố nghe nó là được. Chắc chắn ông ta sẽ nghe theo hầu hết yêu cầu của em đấy. Chẳng hạn như em sẽ được sống cùng mẹ dưới cái tên Oka Eri."

Asai Kei vẫn nhìn xuống cô một cách thản nhiên.

Không hiểu sao cô có dự cảm chẳng lành. Cô hỏi.

"Thứ đó không phải là cái gì đó xấu chứ?"

Cô nghĩ đúng là câu hỏi ngốc nghếch.

"Xấu ư?"

Asai Kei cong miệng thích thú.

"Đương nhiên rồi. Em có bao giờ nghe thấy anh nói chuyện trong sáng thuần khiết bao giờ chưa? Chắc chắn không có chuyện đó rồi. Cái máy ghi âm này chưa điểm yêu của bố em đấy."

Nụ cười của cậu thật đáng sợ.

"Nói tóm lại, anh đang nói là em hãy đe dọa bố mình đi. Chuyện như thế làm sao mà không xấu được. Nhưng mà này, Oka Eri. Anh nghĩ là đã là con người thì ai cũng nên theo đuổi hạnh phúc của bản thân. Nếu đã làm như thế thì một lúc nào đó sẽ phải đối đầu với ai đó. Khi đương đầu với người khác, người có thể chiến đấu giỏi hơn sẽ bị gọi là kẻ xấu. Có hơi buồn đấy nhưng biết làm sao được."

Vừa diễn giải bằng nụ cười khiến người khác không cảm thấy chút ưu phiền, Asai Kei đưa chiếc máy ghi âm về phía cô.

"Làm như thế nào thì em có thể tự chọn lấy."

Cô nhận lấy chiếc máy ghi âm từ cậu, trong khi vẫn chưa biết nên làm thế nào. Hành động này cứ làm cô bồn chồn như thể đang tiếp xúc với súng ống vậy.  

Trong cái máy ghi âm, cuộc trò chuyện giữa bố và ai đó đã bị thu lại. Hình như đoạn nói chuyện này diễn ra trên điện thoại, đối tượng nói chuyện của bố đã dùng máy biến âm để thay đổi giọng nói. Đó là Asai Kei chăng? Cô không biết chắc được. Cô chỉ có thể nghe thấy giọng nói trưởng thành hơn hẳn so với một học sinh trung học năm hai.

Cuộc hội thoại được ghi lại kéo dài khoảng hai phút. Fujikawa Eri không hiểu họ đang nói về cái gì. Thế nhưng cô nhận ra giọng người bố có chút run lên.

Sau khi cho nghe nội dung ghi âm, Asai Kei nói.

"Bố của em đã làm rò rỉ thông tin. Đó là thông tin mà tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Cuộc trò chuyện lúc đó đã được cho vào chiếc máy ghi âm này. Dù chỉ là phần đầu thôi nhưng chắc chắn cũng đủ để truyền đạt ý nghĩa rồi. Em chỉ cần nói sẽ gửi thứ này cho Cục Quản Lý là được."

Đối với cô gái, cái tên Fujikawa là thứ biểu tượng cho sức mạnh của bố. Ông là kẻ nắm giữ thứ quyền lực mà cô tuyệt nhiên bất lực, không thể thắng nổi. Đó là quy luật được quyết định từ lúc cô sinh ra. Thế mà cô có thể nghe thấy giọng của ông được thu lại trong máy ghi âm lại vô cùng mềm yếu và khúm núm. Cô đã nghĩ rằng cậu thiếu niên trước mặt mình còn mạnh hơn nhiều so với bố.

Fujikawa Eri hỏi.

"Phải làm như thế nào mới có thể trở nên mạnh mẽ được ạ?"

Cô muốn trở nên mạnh mẽ hơn, đến mức có thể dễ dàng đạp lên cái tên Fujikawa.

Asai Kei trả lời mà không hề do dự.

"Rõ ràng là phải tin rằng bản thân mình mạnh mẽ trước đã nhỉ."

"Tin vào bản thân ư?"

"Đúng. Kể cả khi không có cơ sở gì cũng được. Cứ tin rằng bản thân mạnh mẽ đến mức điều gì cũng có thể làm được."

Cậu kể bằng giọng chậm rãi.

"Thứ được gọi là sự yếu đuối vô cùng dễ chịu. Chỉ cần nói rằng vì yếu đuối nên không thể làm được thì có thể trở nên an nhàn. Vậy nên con người đều thừa nhận bản thân yếu đuối một cách tương đối đơn giản. Nhưng mà nhé, chỉ cần dừng việc đó lại――― tức là chỉ cần không thừa nhận bản thân yếu đuối, ít nhất thì em sẽ có thể không từ bỏ bất cứ thứ gì cả."

Cô biết điều mình muốn nói, tuy nhiên...

"Vậy mà không thất bại sao ạ?"

Việc tự tin vô căn cứ rất là đáng sợ.

"Tất nhiên cũng có thất bại chứ. Nhưng dù cho có thất bại thì chỉ cần tiếp tục tin rằng bản thân mạnh mẽ là được. Chỉ cần lặp lại đến khi thành công thì sẽ có lúc thành công thôi."

"Nếu như mãi mà không thành công thì sao?"

"Chịu thôi. Anh chưa thấy chuyện như thế bao giờ. Tuy nhiên, không thể gọi người liên tục thất bại đến chết là yếu đuối được đúng không."

"Nhưng... Vậy có hơi lý tưởng quá rồi."

Không hiểu sao hoàn toàn chẳng thực tế tí nào.

Vậy mà, Asai Kei lại gật đầu.

"Đúng vậy nhỉ. Nhưng anh nghĩ rằng việc không phủ định lý tưởng cũng là cơ sở cho sự mạnh mẽ."

Sau đó, cậu bật cười.

"Thế nhé, Fujikawa Eri. Mong là em sẽ trở lên ương ngạnh và mạnh mẽ hơn."

Asai Kei nói bằng chất giọng như đang giễu cợt, chẳng có vẻ mong ước gì, rồi đi xuống cầu thang. Bóng hình cậu cứ thế dần biến mất.

Cô cảm thấy bực bội vì cậu đến phút chót vẫn gọi mình bằng cái tên Fujikawa nhưng không làm gì được. Chỉ đành ấm ức trong lòng.

Thế nên cô cùng đủ hiểu. ―――Fujikawa Eri thật vớ vẩn. Fujikawa Eri cái gì cũng bỏ cuộc. Fujikawa Eri quá yếu đuối. Mình cực kỳ căm ghét Fujikawa Eri.

Fujikawa Eri là người mà tập hợp đủ những yếu tố trái ngược với sự mạnh mẽ mà anh ta nói. Đó là điều cô cực kỳ ghét.

Vậy nên, cô đã quyết định trở thành Oka Eri.

Cái tên chẳng một chút tinh tế, nghe cứ như trò đùa, nhưng lại không khiến cô cảm thấy băn khoăn chút nào. Vì mục tiêu trở thành con người ương ngạnh mạnh mẽ.

Asai Kei. Cậu thiếu niên đầu tiên trên thế giới này đã gọi cô bằng cái tên Oka Eri.

Cô sẽ trở thành người mạnh mẽ xấu xa như Asai Kei.

Cô sẽ xóa bỏ đi cái bản thân từng yếu đuối, và cả Fujikawa Eri.

Vậy mà―――

Oka Eri của hiện tại cười một cách cay đắng rồi rời khỏi giường.

Sau đó cô tự kiểm điểm bản thân. Không được cười như thế nữa. Phải cười dửng dưng, không phiền muộn, đầy vẻ cười cợt, không chút nhạy cảm cho xứng với cái tên Oka Eri.

Cô lần nữa nở nụ cười toe toét.

Cái kiểu cười này không hề lịch thiệp này hoàn toàn không được phép khi cô còn là Fujikawa Eri. Những kẻ không hiểu được vẻ đẹp của nó thì không cần hiểu cũng được. Cứ đưa tay che miệng khi cười để tỏ vẻ nhã nhặn cũng được.

"Nào, giờ thì..."

Oka Eri lẩm bẩm, thay chiếc quần jean rách ống vào, đeo cây thập tự giá lên cổ, mang kính áp tròng đỏ. Sau đó, cô mở cửa sổ ra. Có vẻ vẫn còn khá nóng.

Ngẩng mặt nhìn bầu trời xanh, Oka Eri nghĩ.

―――Mình có hai mục tiêu.

Cái đầu tiên là trở nên thật là, thật là mạnh mẽ. Cái thứ hai là đánh bại được Asai Kei.

Vì lẽ đó, có thứ mà cô mong muốn bằng mọi giá.

Cô muốn có thứ năng lực vượt trội nhất trong số những năng lực ở Sakurada.

Asai Kei đang tận dụng Reset của Haruki Misora. Reset có thể quay ngược tái tạo lại tối đa ba ngày. Kết quả là anh ta có thể biết được tương lai của bản thân trong ba ngày tới.

Đó là một năng lực rất ưu việt. Thế nhưng vẫn có năng lực khác ở Sakurada mạnh mẽ hơn. Thứ năng lực đó giống như phiên bản tăng cường của Reset mà Asai Kei đang dùng. 

―――Mình tuyệt đối phải có được năng lực biết trước tương lai.

Có thể tin tưởng vào sự chính xác của nó. Nó vượt trội hơn Reset về mọi mặt.

<Mình muốn trở nên mạnh mẽ hơn>, Oka Eri nghĩ.

Phải trở nên mạnh mẽ đến mức có thể hoàn toàn quên đi cái bản thân đã từng là Fujikawa Eri.

(4) Cùng ngày - 11 giờ sáng~

11 giờ sáng.

Murase Youka đang vội vàng bước đi quanh thị trấn Sakurada. Sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, cô ấn bàn tay lên tường.

"Tay phải, thứ chắn ngang tôi và Oka Eri."

Lẩm bẩm như vậy xong, bức tường vẫn không hề tan biến theo hình bàn tay. Sai phương hướng rồi. Để cho chắc, cô lại tiếp tục đi bộ. Tiếng bước chân trở nên dồn dập. Bên trong chiếc mũ lưỡi trai được đội che xuống cả tầm mắt, mồ hôi nhễ nhại khắp trán cảm giác thật khó chịu. Murase ngẩng mặt lên, vẫn giữ nguyên nhịp chân. Một khoảng trời rực rỡ.

Màu xanh của bầu trời phải chăng là để che đậy đi cái nóng của mùa hè, cô đoán vậy. Nếu cho rằng sự tồn tại như thần linh là có thật, cho rằng ai đó kia đã quyết định màu sắc của bầu trời, vậy thì việc chọn màu xanh đúng là phù hợp kinh khủng. 

―――Nhưng mà, nếu thế thì ngay từ đầu chỉ cần không tạo ra tiết trời như mùa hè là được mà.

Vừa thầm buông lời cay độc trong lòng với vị thần mà cô chẳng hề tin, Murase Youka tiếp tục bước đi.

Cô ghét mùa hè. Vốn dĩ, cô cũng không thể quen được với bầu không khí ồn ào. Thế nên, vào tuần đầu của tháng bảy một năm trước, cô trở nên căm ghét mùa hè một cách trầm trọng.

Cô không cách nào quên được. Vào ngày hôm đó cô cũng đang đi bộ như thế này. Đặt tay lên tường, vừa lẩm bẩm tên anh trai, vừa bực bội vô cớ. Điểm khác biệt đáng kể nhất chính là, phải, lúc đó cô vẫn chưa biết về cái chết của anh trai. Chỉ cảm thấy bất an mà thôi.

Anh trai cô là người có tính cách hết mực ngay thẳng. Đó là người anh trai làm việc cho Cục Quản Lý, là người anh trai đã bức xúc với chế độ của Cục Quản Lý. Anh ấy rời nhà chỉ vì lý do đã trở thành người đi làm, thường xuyên rủ em gái đi ăn, và sống một cách chân thành về mọi mặt.

Một hôm, anh trai đã không có mặt tại điểm hẹn. Không một sự liên lạc. Rất hiếm khi anh ấy trễ giờ hẹn. Dù có đến trễ cũng chưa một lần không liên lạc câu nào.

Cô bỗng dưng nhớ ra. Lúc đó, Murase ngược lại khó chịu vì thái độ quá ngay thẳng đến mức kia còn hơn cả việc anh trai đến trễ. Cô nghĩ ―――Thật tình, tại sao mình phải lo lắng việc muộn giờ một tí chứ. Nếu như thường ngày tính anh trai mà lề mề hơn thì dù có trễ một chút cô cũng cười mà bỏ qua thôi. 

Vừa bực bội như vậy, cô vừa đặt tay lên tường, thì thầm tên anh trai.

Mồ hôi chảy theo từng bước chân, và rôi cô tìm thấy chiếc xe có vẻ là đã gây ra vụ tai nạn. Xe cảnh sát đang đậu lại xung quanh, cô có thể nghe thấy tiếng còi xe cấp cứu đang chạy đi.

Ngay sau khi được gọi đến bệnh viện, cô nghe nói anh trai đã trút hơi thở cuối cùng.

Cô vẫn nhớ di hài gọn gàng hơn cô nghĩ. Tuy nhiên, cô không thể nhớ ra nổi anh trai đang mang biểu cảm thế nào bên dưới miếng vải trắng.

Tại sao vậy nhỉ? Là vì cô đã không nhìn kỹ chăng. Cô cũng không nhớ cả chuyện đó. Bất chợt cô nghĩ đến nụ cười của anh, rồi nhận ra đó là biểu cảm lúc còn sống.

Murase Youka lại lần nửa ngẩng mặt nhìn bầu trời, rồi sau đó dừng chân.

Chỉ mới một năm. Cô cảm thấy tuyệt vọng vì dù có nghĩ về anh trai thì nước mắt cũng không còn trào ra nữa.

Thế nhưng, đương nhiên cô cũng hiểu rằng đó là sự cứu rỗi. Nếu như cho rằng thần linh đã tạo ra con người, thì cũng có thể tin rằng việc tích hợp cả hệ thống lãng quên là một sự từ bi sâu sắc. Chắc chắn có khi ở đó còn có cả sự dịu dàng chân thành hơn hẳn cả việc thiết lập màu xanh cho bầu trời.

Sau đó, cô nghĩ về Asai Kei, mãi từ sau khi giết cậu vào ngày 16 tháng trước. Mỗi khi lơ đãng, cô lại nghĩ về cậu và anh trai.

Rồi cô nhận ra. Năng lực của cậu thật là kỳ quái khi nó cự tuyệt sự lãng quên.

Năng lực ở Sakurada được nói là phản ánh một cách mạnh mẽ suy nghĩ của người sử dụng. Thứ được mong cầu hoặc cần thiết đối với người đó sẽ xuất hiện dưới dạng năng lực.

Năng lực xóa đi bất cứ thứ gì chạm vào của chính Murase quả thật cũng ảnh hưởng bởi cảm xúc của bản thân. Cô cảm giác thứ năng lực vị kỷ này quả thật phù hợp với chính mình. 

Phần lớn năng lực đều như thế. Ví dụ như ngay cả Reset của Haruki Misora dù ích kỷ nhưng có thể nói cách khác là mang thiện ý. Tuy nhiên, riêng Asai Kei, năng lực của cậu ta chỗ nào cũng khác thường. Từ tận đáy lòng, liệu có con người nào có thể chối bỏ việc lãng quên tất cả mọi thứ không. Liệu có con người nào có thể tiếp tục ôm lấy tất cả quá khứ mà quyết không vứt bỏ điều gì không.

Ngày 16 tháng 7, Asai Kei đã chết. Đầu bị thủng một lỗ, máu chảy ra rất nhiều. Murase Youka đã giết cậu ấy.

Dù nó đã bị xóa đi bởi Reset, nhưng vẫn còn hai người trên thế giới này còn nhớ rõ chuyện đó. Murase Youka và Asai Kei. Hơn thế, từ nay về sau Asai Kei sẽ không bao giờ quên đi cái chết của bản thân. Năng lực của cậu ấy không cho phép điều đó.

Liệu người mà có thể chịu đựng được ký ức bản thân chết đi thật sự tồn tại sao.

Cũng có lúc người ta sẽ nghĩ rằng tất cả phải chăng đều là ảo tưởng giả dối. Tuy nhiên, Asai Kei sẽ tiếp tục khắc ghi rằng đó là sự thật không thể nào xóa nhòa. 

Cậu ta sẽ nhớ về nỗi sợ ghê gớm, và cũng đồng thời cảm nhận được sự an tâm kỳ lạ.

Có thể cảm xúc đã bị sai lệch ở đâu đó mất rồi. Cô không thể nghĩ ra một ý tưởng thật lòng nào. Dù vậy đi nữa, cô vẫn có thể tin tưởng. Rằng miễn là cậu ấy còn nhớ tội lỗi của mình, thì chắc chắn mình hẳn sẽ không lặp lại cùng một sai lầm lần nào nữa.  

Murase Youka áp bàn tay lên bức tường trước mặt, thì thầm.

"Tay phải, thứ chắn ngang tôi và Oka Eri."

Sáng nay, cô đã nhận được cuộc điện thoại báo tạm dừng phụ đạo từ thầy Tsushima Shintarou. Có vẻ là cần phải điều tra việc gì đó ở Cục Quản Lý. Murase đã quyết định sẽ dành một ngày rảnh rỗi đường đột này cho việc tìm kiếm Oka Eri. Cô đã nghĩ mình sẽ tìm ra thông tin mà Asai Kei mong muốn.

Đây không phải là sự chuộc tội. Cô không mang hiểu lầm như thế. Murase nghĩ "tội lỗi" là từ để chỉ việc không thể cứu vãn được nữa. Dù cậu ấy có sống lại nhờ Reset thì sự thật là cô đã giết cậu không cách nào xóa đi được. 

Chỉ là, phải, cô có chút đồng cảm với lời của cậu.

Asai Kei đã nói rằng. <Hãy cùng ai đó làm toàn những điều mà chúng ta có thể tươi cười nào>. Cô thật lòng nghĩ rằng, đó là cách sống lý tưởng.

Chỉ là cô phải tìm ra Oka Eri bằng năng lực chỉ biết xóa bỏ này. Nếu như lấy lại năng lực từ chỗ cô gái kia có thể khiến ai đó mà cô chưa từng gặp trở nên hạnh phúc thì đó chắc chắn là việc đúng đắn. 

―――Ừ thì, chuyện này có hơi chút ngượng ngùng nhỉ.

Murase lắc đầu.

Dù sao thì cô cảm thấy mình không thể nói câu <Cậu thật đúng đắn> trước mặt cậu ấy được.

Vậy nên Murase Youka một mình bước đi trên con đường nhựa dưới cái nắng thiêu đốt.

"Tay phải, thứ chắn ngang tôi và Oka Eri."

Vừa lẩm bẩm như thế, cô lại tiếp tục tiến lên.

*

Bà lão không tên đang ở trong căn phòng không một ai viếng thăm. Bà không cần phải thể hiện cảm xúc vì lúc nào cũng một mình giữa những cuốn sách không biết nói lấy một lời. 

Toàn thân uể oải. Đây cũng là chuyện thường ngày. Cả cơn đau âm ỉ đang ở lì trong đầu, hay cả việc chỉ hít thở thôi cũng khó khăn nữa. Cơ thể này, chắc chắn đang tiến gần đến hồi kết rồi. 

Bà lão đặt lưng hẳn trên chiếc ghế, lật từng trang của cuốn sách bìa cứng nằm trên tay. Đó là cuốn sách tổng hợp truyện đồng thoại của nước ngoài. Quá nửa sách trong căn phòng này đều liên quan đến truyện đồng thoại. 

Hai mươi tám năm, bà đã luôn một mình tìm kiếm những câu chuyện. Ngày xưa, bà đã từng nghe một câu chuyện từ một người nào đó. Bà cũng chẳng biết tiêu đề. Đến cả nội dung cũng đã quên mất gần hết. Ngay cả việc tại sao lại nghe câu chuyện này, từ lúc nào, ở đâu, cũng không còn nhớ ra được nữa.

Thứ nhớ được chỉ là một khung cảnh duy nhất. Đó là cảnh cô phù thủy cưỡi cây chổi bay lên trời, gõ vào khung cửa sổ căn phòng của người cô yêu thương. Có lẽ, đây là đoạn kết của câu chuyện chăng. Cô phù thủy quả thật đã gõ lên cửa sổ căn phòng có người cô yêu thương đã cùng nhau hẹn thề tái ngộ.

Tương lai về sau chắc chắn là một cái kết hạnh phúc đang đón chờ. Bà mong là nó sẽ như thế. Nhưng bà không cách nào nhớ ra được. Cô phù thủy đó sẽ ra sao. Sau khi gõ lên cửa sổ căn phòng của người cô yêu thương, liệu cô có thể thật sự mỉm cười một trong hạnh phúc không.

Bà lão muốn biết điều đó. Bà muốn xác nhận cái kết.

Vậy nên căn phòng đã trở nên chật kín những cuốn sách được thu thập. Sau khi bị đẩy vào trong căn phòng nhỏ này, thứ duy nhất bà mong muốn trong suốt hai mươi tám năm chỉ là những cuốn sách. Bà chẳng có thứ gì có thể gọi là vật cá nhân ngoài bộ sưu tập đồng thoại. Cả thư từ, tranh ảnh――― tất cả những thứ cho thấy quá khứ của bà đều đã bị xóa bỏ cả.

Tuy nhiên, dù có thu thập bao nhiêu cuốn sách đi nữa, câu chuyện mà bà luôn kiếm tìm vẫn chẳng xuất hiện.

―――Biết đâu có khi câu chuyện đó thậm chí còn không tồn tại trên thế giới này.

Bà lão nghĩ vậy.

Hoặc là toàn bộ chỉ đơn thuần là mộng tưởng. Bà đã nhiều lần nghĩ thậm chí cả chuyện ông ấy kể chuyện cho bà chỉ là sai lệch ký ức. Những kỷ niệm không thực sự tồn tại chỉ là do bà tự ý tạo ra và cảm thấy hào hứng mà thôi.

Trong khoảng thời gian dài, ký ức đã dần bị mài mòn đi. Tất cả những thứ đã từng đáng tin đã dần trở nên không đáng tin nữa.

Người đã kể câu chuyện về cuộc tái ngộ giữa cô phù thủy và người yêu cho bà là người quan trọng hơn bất kỳ ai, hơn bất kỳ thứ gì. Thế nhưng với bà, thậm chí cả việc như thế cũng không thể khẳng định là đáng tin được nữa.

Hai mươi tám năm. Có hơi quá dài rồi. Bà đã sống hai mươi tám năm mà hầu như không nói chuyện với ai, chỉ mãi nhìn về tương lai, với tư cách là một phần của cái hệ thống vẫn chưa được gọi tên. Bà đã đánh mất đi nhiều phần của bản thân. Chẳng hạn như bà không còn có thể nhớ được biểu cảm của ông ấy. Những lời ông ấy kể, giọng điệu khi ấy, cử chỉ―――cả tính cách của ông ấy, lúc này bà đã không thể nhớ được rõ ràng nữa rồi.

Hình bóng của ông trong lòng bà đã khuyết đi mất rồi.

Nói một cách thẳng thắn, bà đã dần dần lãng quên đi ông ấy.

Liệu có thể nói rằng bà vẫn còn yêu người như vậy không?

Nếu chỉ sống trong tình yêu với những kỷ niệm mơ hồ, không chút cụ thể như vậy, vậy thì đối phương cũng chẳng cần thiết phải là ông ấy. Nếu không thể nghe thấy giọng nói, cũng không thể cảm nhận được hơi ấm bàn tay, thì đối phương là cục đá bé xíu cũng được. Nếu chỉ là yêu một cục đá thì cũng chẳng có gì thay đổi cả.

―――Tuy vậy, điều đó quá đỗi đau lòng.

Bà lão không tên nghĩ vậy.

―――Mình đã yêu ông ấy. Không thể nào không yêu được.

Đã thế thì, nếu có thể...

―――Mình muốn xác nhận lại tình yêu của mình.

Nếu có thể thì mình muốn xác nhận lại nó trước khi chết.

Bà lão đặt tay lên ngực, nhắm mắt lại.

Đằng sau mí mắt, tương lai đã thành hàng. Thứ ở sâu trong cùng là cái kết của bản thân bà.

Bà qua đời trong vòng tay ông ấy. Ông đưa tiễn bằng vẻ mặt nửa như cười, nửa như khóc.

Thế nhưng, đó chỉ đơn thuần là thông tin. Thứ bà có thể nhận biết được bằng năng lực chỉ có âm thanh và hình ảnh. Bà không thể biết lúc đó bản thân đang nghĩ những gì, đang cảm thấy những gì.

Điều quan trọng nhất chính là những chuyện đó. Khi đã tái ngộ được với ông ấy, liệu bà có hạnh phúc từ tận đáy lòng, có cảm động, lồng ngực có đập vang――― liệu bà có chắc chắn về tình yêu dành cho ông ấy không.

Chỉ thế thôi đã là vấn đề với bà rồi.

Khoảng thời gian vẫn chưa thể biết được――― là tương lai duy nhất còn lại của chính bà.

Mọi thứ đang được tiến hành đúng như kế hoạch. Thời điểm tái ngộ với ông ấy đã gần kề.

Vẫn khép đôi mắt, bà ngắm nhìn tương lai.

Một cô gái sắp sửa xuất hiện khi cánh cửa căn phòng này mở ra.

"Xin chào. Tôi đến để cướp lấy bà đây."

Cô gái mắt đỏ sẽ đưa bà ra khỏi căn phòng này.

*

11 giờ 45 phút sáng.

Asai Kei đang cùng Haruki Misora đi đến tiệm cà phê. Khoảng năm phút nữa, là đủ hai mươi bốn tiếng trôi qua kể từ khi Reset. Chỉ cần qua hai mươi bốn tiếng thì lại có thể Save lần nữa.

Kei dùng nĩa cuộn cho vào miệng món Spaghetti mà cậu gọi để ăn bữa sáng muộn kết hợp ăn trưa. Không hiểu sao vị hơi ngọt.

Haruki uống nước bí đao chanh, cô lấy cái khăn ăn được đặt sẵn trên bàn, chìa về phía cậu.

"Sốt dính trên khóe miệng cậu kìa."

"Ừ. Cảm ơn cậu."

Kei nhận lấy, lau miệng.

"Cậu đang suy nghĩ gì à?"

"Một chút thôi."

"Là về Oka Eri à?"

"Ừ."

Ngoài ra còn một số chuyện nữa. Bây giờ, điều cậu quan tâm nhất là về Oka Eri.

"Tớ nghĩ hôm nay chúng ta sẽ thử gặp trực tiếp Oka Eri."

Kei không biết nhà của Oka Eri. Dù cậu biết ngôi nhà mà Oka Eri từng ở khi còn mang họ Fujikawa, nhưng sau khi bố mẹ con bé ly hôn, chắc chắn con bé đã chuyển nhà đi sống cùng với mẹ. Không biết nhờ Murase thì có dễ dàng gặp Oka Eri hơn không. Nhưng chị ấy lúc này hẳn là đang phải học phụ đạo. Để chị ấy kết thúc buổi học xong vào lúc chiều tối rồi bắt đầu hành động cũng được.

"Gặp Oka Eri rồi làm gì nữa?"

Haruki nói.

"Không biết nữa. Nhưng tóm lại tớ nghĩ chúng ta phải nói chuyện với con bé."

"Thế thì tình hình có chuyển biến tốt hơn không?"

"Chịu thôi."

―――Em đây, rất là ghét đàn anh đấy.

Oka Eri đã nói vậy.

"Nếu chỉ cần tớ xin lỗi mà vấn đề này kết thúc thì tốt quá."

Có điều, hẳn là không thể.

Oka Eri định trở thành người xấu. Hai năm trước, Kei đã dựng lên hình ảnh bản thân như thế khi trò chuyện, thế nên cậu phải nhận trách nhiệm bằng phương pháp phù hợp.

Thật là, cách làm hồi đó đúng là thiển cận――― Kei càu nhàu về bản thân của hai năm trước. Dù có hối hận cũng vô nghĩa nhưng phải tự khiển trách mình mới được.

"Dù sao thì tớ cũng muốn nói nhiều điều với Oka Eri. Dù có là điều vô nghĩa đến cỡ nào đi nữa thì chỉ cần trao đổi vài lời, chúng ta cũng sẽ hiểu hơn phần nào về con bé."

E là Kei của hai năm trước chưa có đủ nhận thức đó. 

Cậu đã tự ý định đoạt hạnh phúc của người mà cậu chẳng quen biết mấy. Và rồi hào hứng đơn phương cứu rỗi cô bé bằng phương pháp mình tự cho là đúng.

"Cậu không nên dính líu đến chuyện này một khoảng thời gian thì tốt hơn đấy."

Kei bảo.

"Đó là vì có khả năng mình sẽ mất đi năng lực sao?"

"Ừ. Ít nhất thì cho đến khi chúng ta biết được năng lực của Oka Eri là gì, tớ nghĩ là cậu nên tránh gặp mặt con bé trực tiếp."

"Mình hiểu rồi."

Cô gật đầu, trông có chút hơi bất mãn. So với lúc mới gặp mặt, cô đã trở nên đa cảm hơn nhiều. Thay đổi đó là chuyện đáng mừng.

Kei cuộn Spaghetti lên nĩa.

"Việc của Oka Eri có lẽ sẽ tốn một ít thời gian."

Cậu không nghĩ ra phương pháp nào không tốn thời gian cả, mà cũng không nền vội vàng. Bởi vì câu trả lời hai năm trước quá vội vàng nên mới dẫn đến sai lầm. Chỉ cần đối thoại với con bé trong một tháng nữa, biết đâu lại cậu có thể đưa ra một câu trả lời khác.

Haruki gật đầu như một đứa trẻ hiểu chuyện. Không hiểu sao động tác đó lại trông có vẻ bất mãn.

Kei hướng ánh mắt về phía chiếc đồng hồ treo trên tường tiệm cà phê, nói.

"Sắp sửa đến lúc rồi nhỉ."

Hai mươi bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua sau khi Reset.

Haruki lấy điện thoại di động ra, áp lên tai rồi gọi đến dịch vụ báo giờ.

"Save."

Kei nói.

*

11 giờ 49 phút 32 giây sáng. Đó là thời điểm Kei và Haruki báo Save ở tiệm cà phê. 

Murase Youka đang ở trước một cửa hàng tiện lợi. Cô vứt chai nước khoáng đã rỗng vào thùng rác ở cạnh lối vào. Cô đã dò ra địa điểm này bằng năng lực. Khả năng cao là Oka Eri đang ở bên trong cửa hàng.

Nào, làm gì đây. Cô có chút do dự có nên gặp thẳng Oka Eri mà không liên lạc với Asai Kei không. Cũng không có lý do gì không thể làm vậy, mặc dù nếu lo lắng thì chỉ cần gọi một cuộc điện thoại là được, nhưng không hiểu sao cô lại ngần ngại chủ động liên lạc. Nếu có thể thì, cô muốn làm vậy trong tình huống không còn cách nào nên đành cần sự giúp đỡ hơn.

Murase mắng thầm trong lòng. ―――Đúng là, cậu ta làm ơn tự liên lạc đến mình đi chứ.

Cô tự biết mình bực bội vô cớ. Cô vẫn còn chưa nói cho cậu ấy về việc buổi học phụ đạo được tạm ngừng. Dù cho cô có rơi vào ảo giác rằng liệu Asai Kei bằng cách nào đó có biết được hết mọi thông tin ở phía cô đi nữa thì cũng không thể nào có chuyện đó được. Điều khó chấp nhận nhất là cậu ta lại ít tuổi hơn.

Việc ướt đẫm mồ hôi do đi bộ vòng quanh dưới cái nắng gay gắt là để gặp được Oka Eri. Dù có đứng đây do dự cũng chẳng ích gì. Khi cô quyết định sẽ tạm thời vào trong để xác nhận tình hình thì cửa tự động mở ra.

Một cô gái đi ra với trang phục lòe loẹt, trên tay cầm chiếc túi đựng kem. Vòng cổ hình thập tự giá. Quần jean rách ống. Đôi mắt đỏ thiếu tự nhiên.

Murase nghĩ chắc hẳn cô bé này là Oka Eri không thể lẫn vào đâu được. Bất chợt hai mắt chạm nhau. Bên kia cũng dừng chân nhìn về phía này. Không phải kiểu lườm nguýt nhau, bởi vì cả hai cứ sửng sốt nhìn nhau trong bầu không khí ngờ nghệch nên Oka Eri tiến lại gần vài bước.

"Ơ kìa? Murase Youka?"

Tại sao con bé lại biết tên mình chứ? Nghĩ vậy nhưng không hiểu sao lại không nói được thành lời.

Oka Eri mở bịch kem ra. Đó là loại kem Sorbet vị soda được cắm hai que gỗ, đông thành hình chữ nhật.

Con bé lấy kem bên trong ra rồi vứt cái bì rỗng vào thùng rác. Sau đó dùng hai tay nắm vào hai que gỗ, tách đôi cây kem, rồi đưa một cái về phía này.

"Ăn không?"

Không thể hiểu nổi.

"Tôi không cần đâu."

"Ồ? Chị ngại à?"

"Từ tận đáy lòng, tôi không cần đâu."

"Ể. Đã lỡ chia đôi mất rồi mà."

Con bé lẩm bẩm <Đành vậy> rồi liếm kem trên cả hai tay.

Gì vậy chứ. Chẳng thể hiểu được.

Murase hỏi.

"Tại sao em lại biết được tên tôi?"

Oka Eri khẽ nhướng mày.

"Bởi vì tôi đang điều tra một chút về chuyện của đàn anh. À, đàn anh đó là Asai Kei đó. Vậy nên tôi cũng biết đại khái tháng trước đã xảy ra chuyện gì rồi."

"Điều tra bằng cách nào?"

"Bí mật. Nhiều thứ lắm."

Oka Eri cười toe toét. Kiểu cười đùa cợt. Khó chịu thật.

Con bé chỉ về phía này bằng que kem trên tay phải.

"Tại sao Murase Youka lại ở đây vậy?"

"Tôi đang đi tìm em đấy."

"Đó là chỉ thị của đàn anh à?"

"Còn lý do nào khác à."

"Hết rồi nhỉ. Chỉ có đàn anh là mối liên kết chung giữa tôi và chị."

Oka Eri lẩm bẩm <Hưm, ra là vậy> rồi liếm que kem trên tay trái.

Sau đó con bé nói.

"Thế nghĩa là đàn anh đã Reset rồi nhỉ."

"Tại sao―――"

Sao con bé lại biết?

"Quả nhiên là thế à. Chị dễ đoán thật đấy."

Oka Eri lại cười toe toét.

"Cũng đơn giản thôi. Những người liên quan đến đàn anh chẳng có lý do gì tìm tôi lúc này cả. Nếu vậy thì chỉ có thể nghĩ đến nguyên nhân ở tương lai thôi. Đàn anh đã Reset vì có chuyện gì đó liên quan đến tôi."   

Giọng kể tràn đầy tự tin như vậy nhưng thực tế thì trật lất. Lý do mà Asai Kei bắt đầu tìm kiếm Oka Eri là vì ông Sasano. Nguyên nhân khiến cậu ta tìm kiếm Oka Eri vốn đã phát sinh rồi. Dù nhất thời muốn phản bác lại điều đó nhưng cất công trao thông tin cho đối phương thì thật ngốc nghếch.

Oka Eri cắn que kem trên tay phải, nuốt xuống rồi nói.

"Tại sao chị lại chạy việc cho đàn anh vậy?"

"Chạy việc cái gì chứ? Làm gì có chuyện đó."

"Thế thì là gì? Chắc không phải là kiểu như đồng đội hay bạn bè đâu nhỉ?"

"Sao mà chẳng được."

"Không tốt đâu. Thật tình, không tốt chút nào. Asai Kei không phải kiểu như thế. Cái người đó phải là kẻ xấu xa độc đoán hơn cơ."

Murase nhăn mặt.

Cô không nắm nổi luận điểm câu chuyện của cô bé này.

"Rốt cuộc là em muốn nói gì?"

Ola Eri nhẹ nhàng dang hai tay đang cầm kem ra.

"Đàn anh bây giờ rất là yếu đuối. Nhìn thôi cũng thấy bực mình."

Tự nhiên khó chịu thật.

Murase lườm cô bé ở trước mặt.

"Ít nhất thì Asai Kei vẫn mạnh mẽ hơn em đấy."

<Hả>, Oka Eri cười.

"Không thể nào. Là tôi mạnh hơn."

"Tại sao em lại nghĩ vậy?"

"Chẳng tại sao cả. Cần gì lý do cho sức mạnh chứ."

Hoàn toàn phi lý. Murase cảm thấy đau cả đầu.

Oka Eri cười khùng khục.

"Chị dễ thương thật đấy. Cứ nổi giận là lại lườm nguýt người ta."

"Cái gì chứ."

Oka Eri nhướng mày.

"Không có gì đâu. Chỉ là, phải rồi. Có lẽ cũng sắp sửa nên chứng minh sự yếu đuối của đàn anh thôi."

*

Khoảng quá 12 giờ một chút, cậu đã đứng trước sân vườn nhà ông Sasano Hiroyuki.

Tám bước về phía trước, có một cây anh đào già đã ở chính giữa vườn. Dù mùa xuân có đến, cái cây này cũng không còn có thể trổ bông nữa.

Ông Sasano đang nhìn vào một bức ảnh cầm trên tay trái. Ba mươi năm trước là lúc cây anh đào trong bức ảnh đang nở rộ hoa. Bên dưới cây anh đào đang khoe sắc có một người phụ nữ.

Nó vẫn luôn sống mãi trong kỷ niệm của ông trong suốt khoảng thời gian gần ba mươi năm. Ông Sasano đang sở hữu năng lực phù hợp cho việc đó. Đó là năng lực đi vào trong bức ảnh.

Cuộc sống chìm đắm trong kỷ niệm thật là tươi đẹp. Quá khứ là bất biến và đã được hoàn thiện. Nếu gọi một thế giới không hề thay đổi là "thiên đường" thì chính thế giới trong quá khứ là phù hợp nhất với hai chữ đó.

Thế nhưng, điều đó đã kết thúc rồi.

Ông Sasano ngẩng mặt lên. Ông nhìn thấy cái cây anh đào chỉ còn đang còn treo lại một vài những chiếc lá héo úa. Tiếng ve râm ran dưới bầu trời xanh, rồi như chìm xuống như thể bị hút vào mặt đất.

Vẫn đối mặt với cây anh đào, ông Sasano nhớ về tuổi tác của bản thân rồi suy ngẫm.

Đã năm mươi năm trôi qua kể từ khi ông nhìn thấy giọt nước mắt của bà ấy và rơi vào lưới tình. Không biết từ lúc nào thời gian đã trôi qua nhanh thư thế. Có chút hơi khó tin.

Ông nở nụ cười cay đắng, rồi nắm lấy tấm ảnh bằng hai tay.

Tấm ảnh của polaroid camera khá dày. Dù ông đã chọn cái dễ xé nhất trong đó nhưng vẫn phải cần vận lực kha khá. 

Ông dồn lực lên đầu ngón tay. Bức ảnh rách ra tạo nên tiếng xoẹt giấy. Ào, tầm mắt được nhuộm bởi một màu trắng xóa. Nó cướp đi thị lực bằng cái sáng chói dữ dội chỉ trong một khoảnh khắc như thể ánh đèn flash của chiếc camera. Bên trong ánh sáng đó, tiếng ve mờ dần rồi biến mất.

Bầu trời xanh trở lại tầm nhìn. Nhưng ánh mặt trời gay gắt của mùa hè đã biến thành ánh nắng mùa xuân dịu dàng. Trung tâm của khu vườn không còn là cái cây già nữa. Mà ở đó là cây anh đào đang trổ ra vô số bông hoa màu trắng che lấp cả bầu trời.

Ở đây là thế giới bên trong bức ảnh.

Gió thổi khiến những cánh hoa tung bay, và đứng bên dưới là có một người phụ nữ với mái tóc đen. Nếu không nhầm thì lúc này bà ấy ba mươi bốn tuổi. Bà đang mỉm cười hết sức tự nhiên.

Ông Sasano bước đến chỗ bà ấy. Một bước, hai bước――― tổng cộng bảy bước. Dưới gốc cây anh đào, hai người hướng về nhau.

"Chào anh."

Bà nói.

"Chào em."

Ông Sasano đáp lại.

"Đã bao lâu trôi qua rồi."

"Hơn hai mươi tám năm một chút. Hôm nay là ngày 8 tháng 8 đấy. Gần đây thời tiết khá là nóng."

"Vậy à. Thế thì cũng sắp sửa rồi nhỉ."

"Ừ. Sắp đến lúc chúng ta hoàn thành lời hứa rồi."

Hai mươi tám năm trước, hai người đã trao nhau một lời hẹn ước.

Lời ước hẹn sẽ tái ngộ. Đó là một lời hứa đơn giản nhưng mạnh mẽ rằng, chắc chắn họ sẽ gặp lại lần nữa.

"Em có thể nhìn tương lai của anh không?"

"Nhờ em nhé."

Bà nhắm mắt lại, nhẹ nhàng chạm tay lên ngực ông Sasano.

Cứ như thế, một khoảng thời gian dài trôi qua. Ngọn gió thổi qua làm những cánh hoa rơi lả tả xuống. 

Ông Sasano đứng im ngắm nhìn khuôn mặt đang nhắm mắt lại của bà. Thời gian hiệu lực của năng lực này chỉ kéo dài mười phút. Một khi thời gian hiệu lực kết thúc, ông Sasano sẽ bị kéo về thế giới hiện thực. Và rồi thế giới của bức ảnh――― bản sao của quá khứ đẹp đẽ sẽ hoàn toàn biến mất mà không để lại dấu vết gì.

Người phụ nữ trước mắt này rồi sẽ tan biến sau vài phút nữa. Thật buồn khi người phụ nữ giống hệt bà ấy lại biến mất như vậy. Thật sự rất buồn. Nghĩ vậy, ông Sasano tự cười chế giễu bản thân. 

Người sử dụng năng lực là ông Sasano. Chính bản thân ông đã tạo ra người phụ nữ chỉ có thể tồn tại trong mười phút kia. Hơn nữa...

―――Người phụ nữ giống hệt bà ấy à.

Ông nghĩ cách diên đạt này thật tàn nhẫn. Ông Sasano không thể tin rằng bà ấy là người thật được. 

Người đang đứng ở đây suy cho cùng chỉ là bản sao mà thôi. Đây chỉ là một thế giới giả tạo giống hệt như thật. Ông Sasano đến tận bây giờ vẫn luôn sống chìm đắm trong quá khứ. Tuy vậy, chuyện đó cũng sắp kết thúc rồi.

Chẳng mấy chốc, bà từ từ mở mắt ra, như thế tỉnh dậy từ một giấc ngủ dài.

Trông thấy biểu cảm có phần buồn bã của bà, ông Sasano hỏi.

"Có vấn để gì ư?"

Chắc chắn là đến bây giờ, tất cả mọi thứ ông đều hành động đúng theo chỉ thị của bà. 

Ông đã cố gắng sống một cách kín đáo, tránh tiếp xúc với người khác. Cũng không sử dụng cả năng lực trước mặt người khác. Thế mà lại có thể mắc sai lầm nào đó ở đâu đó ư?

Bà nhẹ nhàng lắc đầu. 

"Không phải. Không có vấn đề nào lớn cả. Nhưng mà―――"

"Nhưng mà?"

"Cục Quản Lý đã nhận ra sai sót đối với năng lực của ông. Nói cách khác, là chuyện ông vẫn có thể đi vào trong bức ảnh."

"Làm thế nào chứ."

Họ đã không thể nhận ra trong suốt gần bốn mươi năm, vậy mà tại sao lại là lúc này.

"Em không biết. Em nghĩ là chắc chắn Cục Quản Lý đã có sự cảnh giác nào đó với anh. ―――Không, nói Cục Quản Lý là không chính xác nhỉ. Bởi vì người cảnh giác với anh chỉ có một nhân viên Cục Quản Lý mà thôi."

Bà để lộ tiếng thở dài, tiếp tục.

"Khoảng 2 giờ hôm nay, sẽ có một cô bé đến chỗ của anh để thu hồi tất cả những bức ảnh."

"Thế thì tệ thật."

Nên cầm lấy đống ảnh rồi trốn ở đâu thì ổn đây?

Thế nhưng bà lắc đầu.

"Không, ổn cả. Dù không còn ảnh nữa, kế hoạch vẫn không có gì thay đổi. Không nên phản kháng một cách kỳ lạ thì hơn. Chỉ cần cứ thế này, chúng ta sẽ đạt được tương lai đúng như dự định."

Nếu vậy thì được. Nếu bà ấy đã nói thế thì sẽ không sai.

Tuy nhiên, thế thì tại sao bà ấy lại làm vẻ mặt trông thất vọng thế kia?

Bà nói bằng giọng nhỏ.

"Vậy là sẽ đúng như dự định mất."

"Hả?"

Vấn đề ở đó ư?

Bà nhìn thẳng vào mắt ông Sasano, một ánh mắt kiên định.

"Bằng bất cứ giá nào, anh cũng muốn gặp lại em――― gặp lại em thật sự ư?"

Ông Sasano gật đầu.

"Đương nhiên rồi."

Mong ước của ông Sasano chỉ có thế.

"Kể cả khi nó sẽ khiến người khác trở trên bất hạnh? Dù cho việc chúng ta tái ngộ là điều mà phần lớn mọi người đều không mong muốn?"

Câu trả lời bị nghẹn lại trong một khoảnh khắc.

Ông Sasano cũng nhìn thẳng vào khuôn mặt bà.

"Đối với anh, một thế giới không có em thì những thứ như thiện ác không có ý nghĩa gì cả."

Ông đã luôn sống và nghĩ đến ngày có thể tái ngộ bà. Chỉ để hoàn thành lời hứa sẽ gặp lại nhau. Cả đời ông Sasano không còn một ý nghĩa nào khác ngoài việc đó cả.

"Em hiểu rồi."

Bà lại lần nữa nhắm mắt, chạm tay phải lên ngực ông Sasano. 

Bà nói trong khi mắt vẫn nhắm.

"Từ bây giờ hãy gửi đi những bức ảnh mà em chỉ định, trước khi nó bị thu hồi."

"Gửi đi ư, cho ai?"

"Asai Kei."

Cái tên mà ông đã nghe bao lần từ miệng của bà. Cậu thiếu niên đó đóng một vai trò lớn cho cuộc hội ngộ của hai người. Ông đã điều tra cả số điện thoại và địa chỉ của cậu rồi.

"Đó là điều cần thiết cho việc hội ngộ của chúng ta nhỉ?"

"Phải. Đó là việc nhất định cần thiết."

Bà kể về tương lai chỉ có bà biết. Những lời kể về tương lai không thể phân biệt được thật giả. Ông Sasano chỉ còn có thể tin tưởng mà thôi.

Bà chỉ định ba tấm ảnh.

"Ngoài ra, hãy đính kèm một lời nhắn."

"Nên viết gì thì được?"

"Hãy đến gặp ta ngay lập tức. Hai tấm ảnh kia là quà tặng."

Nếu có thể thì ông muốn biết lý do.

Thế nhưng, không còn thời gian nữa rồi. Sắp sửa đến lúc mười phút trôi qua sau khi xé bức ảnh. Bà mở đôi mắt ra, vẫn để tay phải lên ngực ông Sasano rồi nói.

"Vậy thôi, tạm biệt."

Bà ấy――― người phụ nữ giống hệt bà ấy trở nên dần tan biến.

"Xin lỗi. Cảm ơn."

Một lần nữa, tầm nhìn nhuộm một màu trắng xóa, tựa như ánh sáng flash.

Thời gian hiệu lực của năng lực đã kết thúc. Ông Sasano đã được đưa trở lại hiện thực.

Cảm giác được bàn tay phải của bà chạm vào ngực đã biến mất. Thay cho hơi ấm đã mất đó, tiếng ve kêu bao quanh và ánh mặt trời gay gắt đã trở lại.

Lúc ông Sasano lấy lại tầm nhìn thì hình bóng của bà đã biến đi đâu mất rồi. Trước mắt ông chỉ còn lại cây anh đào già.

Không có gì thay đổi so với trước khi xé bức ảnh. Nếu có gì đó thay đổi thì đó chỉ là việc ông đã lại gần cây anh đào bảy bước, bằng với số bước đã tiến về phía bà ấy ở thế giới trong bức ảnh.

Tất cả mọi thứ khác đều vẫn vậy.

Cả cảm giác cô độc, cả cảm giác bất an, cả sự kỳ vọng về cuộc tái ngộ, tất cả mọi thứ.

Ông Sasano vươn tay về phía cái cây giá trước mặt. Ông nhẹ nhàng dùng tay phải xoa vào lớp vỏ đã khô cứng như đá của nó.

*

12 giờ 15 phút. Đây là lúc mà cậu định nói <Chuẩn bị đi thôi nhỉ> trước khi dọn sạch dĩa Spaghetti.

Chiếc điện thoại di động của Asai Kei rung lên.

Người gọi là Murase Youka. Kei áp điện thoại lên tai.

Trước khi cậu kịp mở miệng, đã nghe thấy tiếng chị ta.

"Giúp tôi."

Một lời ngắn gọn. Giọng nói đó nhỏ và yếu ớt.

"Làm ơn, giúp tôi. Mau đến đây đi."

Rốt cuộc là đã có chuyện gì? Những lời này khiến cậu có cảm giác rất xấu.

Dù cậu đã nhận ra sự mềm yếu ẩn sâu trong Murase Youka, nhưng chị ấy lúc nào cũng cố gắng che giấu nó. Việc nhận được lời cầu cứu từ Murase cũng đủ để khiến cậu có linh cảm về một mối nguy hiểm lớn rồi.

"Em hiểu rồi. Chị đang ở đâu vậy?"

Vừa nghe Murase giải thích, cậu vừa mường tượng về địa lý khu vực này. Địa điểm là trước một cửa hàng tiện lợi nằm ở không xa lắm. Nếu chạy thì năm phút là đến.

"Cậu đang ở đâu vậy?"

"Ở tiệm cà phê gặp chị lần đầu."

Trước đó Kei đã gặp Murase ở tiệm này rồi nhận yêu cầu liên quan đến tìm mèo.

"Tôi cũng đang hướng đến đó."

Quả thật, nếu có nguy hiểm gì đó thì có lẽ không nên nán lại chỗ đó.

"Vậy thì―――"

Kei giải thích về con đường ngắn nhất nối giữa cửa hàng tiện lợi và tiệm cà phê. Chỉ cần cậu đi ngược lại trên cùng tuyến đường là sẽ bắt gặp được nhau.

"Hiểu rồi."

Chị ta nói.

"Em đi ngay đây."

"Ừm."

Cuộc gọi kết thúc. Dù cậu muốn hỏi đã có chuyện gì xảy ra nhưng thay vì gọi lại cho chị ấy thì trước tiên nên di chuyển luôn thì hơn. Kei đứng khỏi chỗ ngồi, rút ví ra từ trong túi rồi ném cho Haruki. Cậu không biết thanh toán xong rồi đi thì có kịp không, đã không biết thì chỉ còn cách gấp rút vậy.

"Tớ có chút chuyện."

"Mình cũng đi với."

Kei thoáng do dự.

Quả thật cậu không muốn để Haruki một mình. Tuy nhiên đồng thời cậu cũng phản đối việc đưa cô ấy đến nơi mà không rõ đang có chuyện gì xảy ra. Bên nào nguy hiểm hơn đây. Sự hoảng loạn của Murase là sao? Cậu chẳng thể biết được.

Khả năng Oka Eri đang nhắm vào bọn cậu vào thời điểm này thì sao? Không cao lắm. Trước khi Reset, con bé vẫn chưa hành động. Tuy nhiên, xác suất không phải là con số không. Có khả năng là con bé đã biết việc điều tra ở trường trung học hôm qua rồi. Hoặc cũng có khả năng là nhân viên Cục Quản Lý đằng sau con bé nắm được phương pháp nhận biết Reset.

Hiện tại không thể phán đoán chính xác tình hình được. Thời gian rất là quý giá. Quyết định dựa trên trực giác vậy.

"Không. Tớ sẽ đi một mình."

Nói xong, cậu chạy ngay đi.

Năng lực của Murase rất mạnh. Tình huống mà khiến chị ấy rơi vào hoảng loạn nghĩa là cực kỳ nguy hiểm. Quả nhiên Haruki không nên đến gần đó thì hơn.

Kei phóng khỏi quán cà phê, chạy đi trên con đường nhựa cháy nắng.

*

Haruki Misora đứng tại chỗ, dõi theo bóng lưng của Kei. Nếu không còn cậu ấy nữa thì có ngồi mãi ở đây cũng vô nghĩa.

Cô cất ví của Kei vào túi, rồi thanh toán bằng ví của mình. Rời khỏi tiệm, dù thử đảo mắt nhìn trái nhìn phải cũng không tìm thấy bóng dáng của cậu. Haruki đành đi bộ hướng về phía nhà.

Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra? Haruki không biết người trong cuộc điện thoại lúc nãy là ai. Lúc này, dù cho có thử nghĩ đến những vấn đề có thể xảy ra thì cô cũng không nghĩ ra được gì.

Chắc chắn là Kei đã để Haruki ở lại. Có nghĩa là cậu ấy đã chọn việc đặt năng lực Reset vào vùng an toàn thay vì dùng như lá bài tẩy. Nếu vậy thì chắc chắn bây giờ, hẳn là cậu ấy đang vừa chạy vừa liên lạc với Nakano Tomoki.

Nakano Tomoki nắm giữ năng lực gửi đi giọng nói của người khác. Chắc chắn Kei đã sắp xếp để chuyển đi cho cô lệnh Reset nếu có chuyện gì xảy ra, phòng cho khả năng bản thân bị cuốn vào nguy hiểm. Chuyện như thế đến giờ đã xảy ra mấy lần rồi.

Haruki nghĩ, rốt cuộc điều bản thân cô có thể làm chi là Reset. Hôm qua, cô nhớ rằng mình đã lần đầu thấy bất mãn vì chuyện đó. Không, thay vì bất mãn phải nói là bất an thì thích hợp hơn nhỉ.

Oka Eri phong ấn được năng lực của người khác. Nói thẳng ra thì đó là nỗi sợ hãi. Là kiểu mà đến tận bây giờ cô chưa lần nào cảm nhận được.

―――Giả sử như mình không thể sử dụng Reset được nữa. Quan hệ giữa cậu và mình sẽ có gì thay đổi?

Cô nghĩ đó là một câu hỏi ngốc nghếch. Thứ như thế không thể nào không thay đổi được.

E rằng ngoài mặt thì hẳn là thái độ của Kei sẽ không thay đổi. Hoặc dù có là về mặt cảm xúc thì có lẽ cũng không phải thay đổi gì lớn. Thế nhưng sẽ không còn có thể cùng nhau hành động giải quyết chuyện gì đó giống như từ trước đến giờ nữa. Chắc chắn là vậy. Đúng hơn là Kei sẽ kéo cô tránh xa khỏi những vấn đề đó.

Vụ Reset thì sao cũng được. Tuy nhiên, nếu đánh mất nó thì đồng cô sẽ mất cả mối quan hệ rõ ràng với Kei. Vậy nên cô rất sợ.

Haruki Misora đã hiểu được thứ cảm giác gọi là nỗi sợ hãi. Cô nghĩ thế thì mình tuyệt đối không được đánh mất năng lực này.

Haruki bước đều như theo nhịp. Cô còn cách nhà khoảng mười phút nữa. Mặc dù không việc gì phải vội, mồ hôi vẫn đẫm ra trên trán. Khi rẽ vào góc đường cuối cùng, cô nghe thấy tiếng gọi từ đằng sau.

"Tìm thấy rồi."

Haruki không dừng chân. Chiếc xe đạp ngay lập tức chạy vượt lên bên cạnh, dừng lại để chặn đích đến phía trước. Ngồi trên chiếc xe đạp là một cô gái mắt đỏ, vừa thở hổn hển vừa nói.

"Lần đầu, gặp mặt. Chị Haruki."

―――Oka Eri.

Tại sao con bé lại ở đây?

Không, mặc kệ là lý do gì. Không phải lúc để do dự.

Vẫn không nói một lời nào, Haruki quay lưng về phía Oka Eri, bỏ chạy. Mặc dù là chạy ngược hướng với nhà nhưng không còn cách nào khác. 

Cô nghe thấy tiếng con bé từ đằng sau.

"Này này, không phải làm vậy có hơi quá đáng à?"

Hoàn toàn không quá đáng. Nhất định không để năng lực bị phong ấn. Lúc này, không có lựa chọn nào khác ngoài chạy trốn.

Từ đằng sau, cô nghe thấy tiếng đạp xe lạch cạch vang lên. Cô không nghĩ có thể chạy thoát khỏi được xe đạp. Cô rẽ vào góc đường rồi trốn vào bóng cây cột điện. Dù không thể che giấu hoàn toàn cũng được. Chỉ cần Oka Eri do dự dù chỉ trong khoảnh khắc thôi thì cô có thể chạy trốn theo một hướng khác. Đường đi ở khu này khá hẹp. Để mà quay xe đạp 180 độ thì kiểu gì cũng phải tốn ít nhiều thời gian.

Tuy nhiên, chiếc xe đạp của Oka Eri rẽ nhanh vào góc đường, tiếng rít của phanh xe vang lên, rồi dừng ngay trước cột điện.

"Chị mà đột nhiên đứng lại thì chỉ cần nghe tiếng châ―――"

Trước khi Oka Eri đắc ý nói dứt câu, Haruki đã phóng ra từ bóng cột điện. Cô đã hết sức vào chiếc xe đạp. Dù không nhắm trước vào chỗ nào nhưng vẫn trúng vào phần khung cứng.   

Oka Eri vừa hét lên rồi dừng hẳn lại. Haruki lại giẫm lên phần dây xích nối bàn đạp và bánh nằm chếch phía dưới xe đạp. Dù cô kỳ vọng không biết cái xích có dẽ dàng tuột ra không nhưng nhìn qua thì chẳng có gì thay đổi cả.

"Quả đúng là chị không ngập ngừng chút nào nhỉ."

Haruki lại lần nữa chạy đi, bỏ lại Oka Eri đang lầm bầm. Lần này cô đổi hướng về phía nhà mình. Trước mắt cứ khóa cửa trước lại rồi liên lạc với Kei.

Cảm giác như đứt cả hơi. Chạy không phải là thế mạnh của cô cho lắm. Chiếc xe đạp đang dần tiếp cận từ phía sau. Nếu không nghĩ ra cách nào―――

Ngay lúc đó, đầu ngón chân cô đụng phải thứ gì đó. Mặt đường bị lõm một chút ư. Cô suýt thì ngã nhưng may mà ngưng lại kịp. Haruki định chạy tiếp thì có vật nặng rơi ra từ trong túi. ―――Là ví của Kei.

Thật tình. Ví và cậu ấy chẳng có quan hệ gì cả. Dù có mất nó thì hẳn là cũng không gây hại gì đến cho tâm trạng của cậu ấy đâu. Cô biết là thế. Dù biết là thế nhưng...

Không hiểu sao Haruki dừng chân, rồi quay đầu lại. Cô không thể lý giải được hành động của bản thân. Lúc cô cúi xuống để nhặt cái ví lên thì chiếc xe đạp của Oka Eri đã ở ngay trước mặt.

Trước cả khi cô kịp phán đoán hành động tiếp theo, Oka Eri đã cười từ trên xe đạp.

"Tôi cũng tự tin là mình không lưỡng lự đâu."

Phía trước mặt, Oka Eri đạp tiếp lên bàn đạp của chiếc xe. Đứng dậy cũng không kịp nữa. Cô nhắm chặt lấy chiếc ví trên tay trong chốc lát, nhắm mắt lại. 

Ngay sau đó, toàn thân liền bị tác động mạnh. Hai lần liên tục. Đầu tiên là giỏ xe đạp đâm trúng ngực, tiếp theo là ngã ngửa ra, đập lưng xuống đường nhựa. Cô phải lấy hơi bằng miệng. Cơn đau từ từ lan ra khắp ngực, lưng và khuỷu tay. Có vẻ như là, khuỷu tay đã bị trầy xước rồi.

Cô mở mắt ra, nhìn thấy bầu trời xanh. Nước mắt nhòe cả tầm nhìn. Sao mà chói quá.

Cô nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên tai.

Oka Eri đứng ngay bên cạnh Haruki vừa ngã ngửa.

"Thật là. Giỏ xe đạp nát mất rồi."

Con bé dòm xuống mặt Haruki từ phía trên. Vì ngược sáng nên khuôn mặt nó bị khuất tối. Duy chỉ đôi mắt đỏ là có thể nhìn rõ một cách kỳ lạ.

"Tôi khá là thích cái xe đạp này đó. Cực rẻ mà chạy cũng êm nữa. Nhưng mà cũng không thích bằng cái kính áp tròng này đâu."

Mắt chạm nhau, Oka Eri chỉ vào cái kính áp tròng màu đỏ trên mắt phải.

"Đây là đồ đặt riêng đấy. Ở đây còn có chữ được viết nhỏ nhỏ lên nữa, thấy không?"

Cái đó sao mà thấy được. Cũng chẳng có hứng thấy. Chỉ là, bên kia mắt kính là con ngươi lộ rõ sự vui vẻ của con bé.

"Đây này, ở đây. Nhìn kỹ vào."

Oka Eri chỉ tay vào đôi mắt bên trong kính áp tròng đỏ.

Rồi còn bé cười khằng khặc như rất vui vẻ bằng giọng kỳ lạ.

*

Ba phút sau khi rời tiệm cà phê, Kei đã bắt gặp Murase đang chạy đến từ phía trước. Bóng dáng đội mũ lưỡi trai che cả mắt kia khá là mới mẻ. 

Kei cũng vừa lấy hơi, vừa hỏi.

"Có chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Trước mắt thì xung quanh không có mối nguy hiểm nào dễ nhận thấy cả.

Murase ngẩng lên nhìn cậu bằng đôi mắt rơm rớm nước mắt.

"Nè, Asai. Có ai đó bám theo đến đây không?"

Kei kiểm tra đằng sau lưng Murase. Có khá nhiều người trong khu phố trong khoảng thời gian hơi quá trưa. Thế nhưng, không có ai trông giống như là nhận ra Murase một cách rõ ràng cả. 

"Nhìn sơ qua thì có vẻ không có ai cả."

"Nói cho rõ đi. Không có kẻ nào trông đáng sợ cả ư?"

"Kẻ trông đáng sợ là sao ạ?"

Sau khi im lặng một lát, chị ta đáp, vẫn còn hơi ngập ngừng.

"Kiểu như khỉ ấy."

Khỉ? Chẳng hiểu là ý gì.

"Chị bị khỉ bám theo ư?"

Quả thật thế thì có hơi đáng sợ. Không hiểu sao tiến triển này hơi ngoài dự đoán.

"Có thể nói là bị bám theo, cũng có thể nói là bị nhìn chằm chằm."

Hoàn toàn không hiểu gì.

"Tạm thời thì không có con khỉ nào cả."

Trong phạm vi quanh đây thì chẳng thấy đâu. Cũng không nghe thấy tiếng hú hét nào.

"Thật không?"

"Thật. Chị thử quay lại nhìn đi."

Kei cảm nhận được lực nắm trên cánh tay cậu đang trở nên mạnh hơn. Murase quay lại trong trạng thái hoàn toàn lo lắng.

"Không có, nhỉ."

"Vâng. Không có khỉ ở đâu cả."

Cậu chưa từng nghe có chuyện khỉ xuất hiện trong khu phố ở Sakurada bao giờ.

Murase thở phào nhẹ nhõm. Lực nắm vào cánh tay của Kei cũng yếu đi một chút.

"Trước mắt thì chúng ta chuyển đến chỗ khác thôi chứ?"

Dù cậu có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng cũng không thể đứng mãi ở đây được. Nếu có thể thì cậu còn muốn thả tay ra nữa.

"Phải rồi nhỉ. Đi đâu đây?"

Nếu được thì cậu muốn vào bên trong một cửa hàng mát mẻ, nhưng mà lỡ gửi ví ở chỗ Haruki mất rồi. 

"Đi bộ một chút là có công viên."

"Biết rồi. Chỗ đó được đấy. Vừa đi vừa nói."

"Chị ổn không?"

"Ừ. Đã ổn rồi."

Quả thật sắc mặt của Murase đã trở nên tốt hơn nhiều.

Chị ta chợt nhìn thấy tay của mình vẫn còn nắm lấy cánh tay của Kei, sau một thoáng bất động, chị ta thả tay cậu rồi bắt đầu bước đi, nhanh đến mức Kei chỉ có thể bám theo đằng sau lưng.

Khi Kei chạy đến bên cạnh Murase, chị ta nói.

"Vừa lúc nãy tôi đã gặp Oka Eri rồi."

Quả nhiên là con bé à. Nhưng, tại sao chứ. Khoảng thời gian này Murase đáng lẽ phải học phụ đạo ở trường chứ nhỉ.

"Rồi sao nữa?"

"Rồi―――"

Murase lắc đầu.

"Tôi cũng không rõ nữa."

Không rõ?

"Tóm lại là tôi thấy rất sợ rồi nghĩ là phải liên lạc với cậu. Nhưng, lại không thể nhớ rõ được gì."

"Vụ con khỉ là sao?"

Murase trừng mắt nhìn cậu.

"Bỏ qua cái đó đi."

"Em rất là tò mò đó."

Tại sao cái từ "khỉ" lại xuất hiện sau khi gặp Oka Eri chứ?

Murase nói bằng giọng giận dỗi.

"Con khỉ đã nhìn chằm chằm vào tôi. Phần đầu của nó từ trên lông mày bị cắt đi, thấy được cả não và máu chảy, thế mà nó vẫn dửng dưng, thật đáng sợ. Hết rồi, hiểu chưa?"

Kei gật đầu.

"Em hiểu rồi."

"Cậu thật sự hiểu à?"

"Chắc vậy, đại khái."

"Sao mà hiểu được chứ?"

Để chị ấy giận mãi thì cũng phiền lắm.

"Tóm lại, có chuyện không bình thường chút nào đã xảy ra đúng chứ? Nếu vậy thì là ai đó đã sử dụng năng lực nào đó rồi. Thường thì nghĩ như thế chắc chắn không sai được."

Murase miễn cưỡng gật đầu.

"Ừ thì đúng thế thật. Vấn đề là năng lực đó như thế nào thôi."

"Nếu người sử dụng năng lực đó là Oka Eri thì có thể hạn chế được phần nào."

"Tại sao?"

"Con bé đang sử dụng năng lực để phong ấn năng lực của ông Sasano. Em nghĩ không có loại năng lực nào có thể đồng thời thực hiện việc phong ấn năng lực người khác và tạo ra những gì đã xảy ra với chị Murase cả."

Ít nhất thì chắc chắn không có năng lực nào tạo ra khỉ từ bất kỳ đâu cả.

"Vẫn có năng lực có thể mang hai tác dụng mà nhỉ? Có điều hiệu quả khá chênh lệch."

Chính vì sự chênh lệch đó mà năng lực hai tác dụng mới bị hạn chế.

"Em đang đoán là năng lực của Oka Eri thuộc dạng có thể can thiệp vào ý thức người khác."

Nói cách khác, là loại năng lực có thể gọi là tẩy não. Không phải là cậu không có những suy đoán khác, nhưng cái này có vẻ là khả năng cao nhất.  

Chuyện xảy ra với Murase quá đường đột. Lại còn có chút vớ vẩn. Thay vì nghĩ là thật sự có một con khi không có phần đầu, người ta sẽ có thể lý giải bằng cách cho rằng "Đã có chuyện như thế xảy ra".

Ngoài ra, chẳng hạn như nếu có thể khiến người khác mang suy nghĩ mạnh mẽ rằng "Mình không thể sử dụng năng lực" thì hiệu quả mang lại cũng chẳng khác so với phong ấn năng lực đó là bao. Nó không khác gì với việc không tồn tại kiểu năng lực mà không biết việc có thể sử dụng.

"Ừ thì tôi có thể hiểu được rồi. Nhưng tại sao lại là khỉ?"

"Tại sao đây nhỉ. Đó là―――"

Cậu định nói là chỉ có Oka Eri mới biết được, nhưng lại thôi.

Mục đích Oka Eri sử dụng năng lực là để dọa Murase. Có vẻ như ý tưởng sử dụng một con khỉ không đầu cho thủ đoạn đó có hơi thái quá.

"Chị không đoán ra được gì đó à?"

"Hả?"

"Ví dụ như chị vốn sợ khỉ chẳng hạn?"

"Tôi ư?"

"Vâng."

Murase thoáng im lặng.

Sau đó thì thầm nói.

"Gần đây, tôi đã xem một bộ phim."

"Bộ phim đó có liên quan đến khỉ à?"

"Ừ. Một nhóm người gặp nạn ở đâu đó nước ngoài. Vì thiếu lương thực mà họ đã bắt khỉ rồi ăn. Nhưng rồi họ gặp vấn đề do virus có trong não khỉ. Một bộ phim kinh dị hoảng loạn."

Thì ra là vậy. Vậy nên chị ấy mới nhìn thấy não khỉ à.

"Chắc chắn năng lực của Oka Eri là một cái gì đó không rõ ràng. Nó tạo ra kiểu ấn tượng rằng một chuyện đáng sợ đã xảy ra. Đáp lại nó, đối phương sẽ tự liên tưởng đến một thứ họ nghĩ là đáng sợ."

Murase lườm Kei.

"Thế thì tôi đâu có vẻ gì là sợ cái bộ phim đó đâu."

Ờ, kiểu gì cũng thành thế này mà.

Hai người đi vào công viên, ngồi xuống ghế dài. Cái ghế vừa đúng lọt vào bóng cây, tránh được ánh mặt trời chiếu thẳng nên cái nóng phần nào được dịu đi.

<Giờ thì...>, Kei lẩm bẩm trong lòng. Nếu chị Murase đã gặp Oka Eri thì cậu phải xác nhận một việc.

"Chị Murase. Chị có thể xóa giúp em cái mũ này bằng năng lực của chị được không? Chỉ một chút ở trước vành mũ cũng được."

Chị ta nhìn cậu đầy thắc mắc.

"Cậu ghét cái mũ à?"

Vấn đề không phải ở đó.

"Không. Chỉ là kiểm tra cho chắc."

"À à."

Nếu đã gặp Oka Eri――― năng lực gia có thể phong ấn năng lực của người khác, thì cậu phải kiểm tra xem liệu còn có thể sử dụng năng lực được hay không.

Murase cầm chiếc mũ lưỡi trai bằng tay phải, thì thầm.

"Tay trái, mũ."

Sau đó chị ta búng nhẹ cái vành mũ bằng ngón trỏ tay trái. Chỉ phần vành mũ chạm vào ngón tay là biến mất.

"Có thể dùng được nhỉ."

Năng lực của Murase không bị phong ấn.

"Tại sao có thể sử dụng được nhỉ."

"Gì hả. Không sử dụng được thì tốt hơn à?"

"Không phải. Nhưng mà năng lực của chị Murase rất là mạnh."

Nếu đã biết rồi thì không lý gì không cảnh giác.

"Có lý do nào đó để tôi vẫn có thể sử dụng năng lực chăng?"

"Em không biết. Ở giai đoạn hiện tại có rất nhiều khả năng có thể xảy ra."

Năng lực của Oka Eri liệu có hạn chế gì. Liệu có lý do để cố tình không cướp đi năng lực không. Hay là chỉ đơn thuần có lẽ con bé không biết gì về năng lực của chị Murase.

Thông tin quá ít ỏi, không thể chắt lọc được gì. Dù có thể suy đoán được gì đó nhưng nếu không đáng tin thì cũng vô nghĩa. Chẳng lẽ chỉ đành dựa vào thầy Tsushima về những gì liên quan đến năng lực của Oka Eri thôi sao.

"Thêm một điều nữa em vẫn chưa hiểu."

"Chuyện gì?"

"Tại sao chị Murase lại gọi điện cho em?"

Việc ngay lập tức cầu cứu sự giúp đỡ từ người khác khi xảy ra chuyện đáng sợ không hề giống với tính cách của chị Murase chút nào. Cậu nghĩ chị ấy phải là kiểu người sẽ kiên quyết tỏ ra mạnh mẽ hơn cơ.

"Không chắc nữa. Tôi có cảm giác là phải liên lạc với cậu."

"Biết đâu cả chuyện đó cũng nằm trong hiệu quả năng lực của Oka Eri thì sa―――"

Đang nói giữa chừng, cậu nhận ra.

Kei bất giác đứng lên khỏi chiếc ghế dài.

"Có chuyện gì vậy?"

Murase nói. Thế nhưng cậu không có thời gian để đáp lại lời của cô. Nếu như việc hù dọa Murase là để khiến chị ấy cầu cứu sự giúp đỡ từ Asai Kei là mục đích của Oka Eri thì... Ý nghĩa của nó là gì? Trước khi chạy đến chỗ của Murase, Kei rốt cuộc đã làm gì? Nếu cậu nhận ra sớm hơn thì đã tốt rồi. Cậu tặc lưỡi trong lòng. Cậu khó chịu vì tư duy của bản thân đã quá chậm chạp. Đáng lẽ trễ nhất là khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng của Murase và khi hiểu được không có nguy hiểm gì cụ thể với chị ấy thì cậu phải nhận ra rồi cơ.

Kei đã bỏ Haruki lại để đến chỗ Murase.

Cậu đã để cô một mình.

Nếu mục đích của Oka Eri là khiến Kei và Haruki tách ra thì hành động kế tiếp chỉ có một.

Oka Eri đã tuyên bố ở thế giới trước khi Reset.

―――Em sẽ đoạt lấy Reset từ tay Haruki Misora.

Cậu lấy điện thoại di động ra, gọi đến cho Haruki Misora. Ước gì tất cả chỉ là hiểu lầm. Cậu cầu mong là như thế. Chẳng mấy chốc tiếng đổ chuông dừng lại. Phía bên kia điện thoại, nút trả lời đã được nhấn.

Tuy nhiên, giọng nói cậu nghe thấy từ điện thoại không phải là của Haruki.

"Xin chào đàn anh."

Oka Eri.

"Vừa đúng lúc luôn. Bây giờ em cũng đang định liên lạc với anh đây."

Con bé nói bằng giọng ra vẻ vui mừng.

"Em đã cướp lấy Reset từ Haruki Misora rồi. Đoạt lấy một cách ngoạn mục luôn đấy."

Cậu vô thức cắn môi.

"Oka Eri. Xin em đấy. Đừng có lôi Haruki vào."

Tuy vậy, con bé bật cười.

"Không thích đấy, không làm thế thì còn có nghĩa gì nữa."

"Tại sao chứ?"

"Em muốn chứng minh sự yếu đuối của anh."

Tại sao việc đó lại cần thiết chứ?

Oka Eri nói.

"Nếu muốn em trả lại Reset thì giao MacGuffin ra đây."

MacGuffin. Rốt cuộc thứ đó là gì.

"Hiểu rồi."

Kei trả lời.

"À, phải rồi. Buổi tối đi. Hẹn gặp vào 9 giờ tối nay nhé."

"Địa điểm là?"

"Em vẫn chưa quyết định."

<Liên lạc sau nhé>, con bé nói.

Và thế, cuộc gọi kết thúc.

(5) Cùng ngày - 1 giờ 30 phút chiều~

1 giờ 30 phút chiều. Khoảng một tiếng đồng hồ sau khi Haruki Misora bị Oka Eri tấn công.

Asai Kei đang ở trong phòng của Haruki.

Đã lâu rồi cậu mới vào lại căn phòng này.

Bàn học, giường, tủ sách. Khắp nơi đều được trang trí bởi những con thú nhồi bông, phụ kiện mang hình cách điệu hoặc tranh minh họa về mèo. Cậu cảm giác có thể gọi đây là một căn phòng đúng kiểu con gái, nhưng không hiểu sao căn phòng này trông như được tạo ra giống với một cuốn catalog ảnh vậy.

Haruki Misora đang đứng ở một góc phòng, như thể đang sợ sệt gì đó. Rốt cuộc thì liệu có cần phải sợ gì đó trong phòng của chính mình không? Phải chăng là có quái vật trong tủ quần áo à. Nhưng phía trước ánh nhìn của cô ấy lại chính là bản thân Kei.

Kei nghĩ giống như cô đang cố trốn tránh hiện thực. Cậu lại nhìn thẳng vào Haruki. Người khiến cô e sợ là Kei. Cô ấy đang sợ việc gặp Asai Kei trong khi không còn nắm giữ năng lực. 

Haruki chìa chiếc ví ra.

"Mình trả lại cậu cái này."

Cậu mỉm cười, nói cảm ơn, rồi nhận lấy cái ví. Sợ là bên trong chẳng hao hụt đi tí nào đâu. Mặc dù cậu muốn trả phần của cô ở tiệm cà phê, nhưng cậu cũng biết rõ là tình hình hiện tại không phải là lúc để trao đổi những chuyện như thế.

"Vết thương của cậu sao rồi?"

Không biết giọng cậu đã thể hiện được sự quan tâm đến với Haruki chưa. Nếu không ý thức được thì giọng nói của bản thân sẽ tách biệt với cảm xúc. Như thế thì dù cho có thật lòng bao nhiêu đi nữa cũng...

Haruki cười. Tự nhiên cậu thấy nụ cười này khác hẳn với mọi khi.

"Hoàn toàn không có vấn đề gì đâu. Mình không còn thấy đau ở đâu nữa rồi."

Biểu cảm đó, cử chỉ, cách dùng từ, đều có chút hơi khác với cô của mọi khi. 

Kei có thể chỉ ra tất cả sự khác biệt đó. Cậu có thể chứng minh rằng chỉ trong mười giây, cô đã nói dối rất nhiều.

Nhưng có làm vậy cũng chẳng có nghĩa gì. Sự thật là khuỷu tay của cô đang được dán băng cá nhân, có chút máu thấm cả ra ngoài. Chỉ vậy là đủ rồi.

Ước gì thế giới này không còn lý do để Haruki phải dán một chiếc băng nào nữa. Cậu không thể cho phép việc máu chảy ra từ cơ thể cô. Tuy nhiên, nếu tra ngược lại nguyên nhân thì nó lại đến từ bản thân cậu.

―――Sao mình lại cố chấp như vậy.

Dù cho cậu đã bao lần giả định khả năng Haruki sẽ bị thương, dù cho đến bây giờ cậu đã làm tổn thương cô rất nhiều, dù cho cậu hiểu điều đó mà vẫn hành động, dù cho cậu không hề có ý định thay đổi hành động từ đây về sau, cậu vẫn không thể chấp nhận.

"Xin lỗi, Kei."

Cô nói. Không có lý do nào để cô ấy phải xin lỗi cả.

"Không. Là lỗi của tớ."

Cậu đã nhiều lúc bất cẩn.

Suốt từ hai năm trước, đã biết bao sai lầm chồng chất lên nhau. Chiếc băng dán trên cánh tay Haruki chính là một minh chứng cụ thể đó. ―――Sức mạnh của bản thân không đủ để áp đặt lý tưởng.

Kei suy ngẫm.

Việc cần làm lúc này là nhận thức rõ ràng tình hình. Chẳng hạn như phải xác nhận xem năng lực đã thật sự bị phong ấn chưa. Nếu có thể bỏ qua hết tất cả những cảm xúc hướng đến Haruki thì cậu sẽ làm như thế.

Tuy nhiên Kei không thể làm vậy được. Sợ là năng lực của Haruki đang thật sự bị phong ấn rồi. Khi không thể Reset được nữa, hẳn là cô ấy sẽ lại lần nữa xin lỗi. Nếu có thể thì cậu không muốn chuyện đó xảy ra.

Haruki nói.

"Hãy ra lệnh cho mình Reset đi."

Giọng của cô cứng rắn hơn mọi khi.

Cậu chìm trong những cảm xúc lẫn lộn vốn không cần thiết.

Cậu nghĩ <Xem kìa, cả những chuyện như thế này cũng thế>. ―――Cậu không đủ sức mạnh.

Haruki Misora thấu hiểu suy nghĩ của Asai Kei hơn bất kỳ ai. Chuyện như thế không phải là đương nhiên sao. Đương nhiên là cô phải nhận ra rồi không phải sao.

"Làm ơn hãy làm điều mà cậu cho là đúng đắn nhất đi."

Đương nhiên cậu cũng sẽ nhận ra là nếu không cư xử như bình thường sẽ chỉ khiến cô buồn.

Kei lắc đầu.

"Đợi tớ một phút."

Từ bây giờ phải làm thế nào, phải đối xử với cô gái này như thế nào, cậu muốn mình có thể do dự một cách hèn nhát chỉ trong một phút nữa thôi.

"Mình hiểu rồi."

Sau khi nghe Haruki nói, Kei nhắm mắt lại.

Cậu dành một phút để nhớ lại mọi thứ trong hai năm qua.

Rồi cậu xác nhận lại những chuyện đã biết rõ.

Năng lực luôn là thứ ở giữa hai người. "Reset" của Haruki Misora và "duy trì ký ức" của Asai Kei. Đây là hai năng lực nửa vời, bất kỳ cái nào cũng vô dụng nếu chỉ sử dụng riêng lẻ.

―――Chúng ta được kết nối bởi năng lực.

Nó giống như chìa khóa và ổ khóa, nếu không kết hợp cả hai thì vô nghĩa. Hai người họ đã hứa sẽ ở cùng nhau vì lý do năng lực. Thế là trong hai năm nay, hai người lúc nào cũng tự sánh đôi cùng nhau như một lẽ đương nhiên.

Thật là một cách kết nối thoải mái mà lại méo mó, tàn khốc.

Haruki Misora không để ý nhiều về năng lực của bản thân. Mặc dù sở hữu năng lực độc đáo trong số các năng lực gia ở Sakurada, cô hầu như không dựa dẫm vào năng lực của bản thân. 

―――Giả sử như mình không thể sử dụng Reset được nữa. Quan hệ giữa cậu và mình sẽ có gì thay đổi?

Nếu như đó là nguyên nhân duy nhất khiến cô buồn vì đánh mất năng lực... Kei đã luôn muốn nói rằng: "Sự tồn tại của năng lực không thể nào thay đổi giá trị của cậu. Do đó cậu không cần phải thay đổi. Thật sự thì cậu không cần phải theo tớ mãi đâu". Nhưng thế thì hơi quá vô trách nhiệm. Bởi vì người lấy năng lực ra để làm cầu nối giữa hai người họ chính là Kei.

Vừa đúng một phút sau, Asai Kei mở mắt ra.

Cậu nhìn thẳng vào Haruki Misora, cong miệng cười méo mó. ―――Phải rồi. Những lúc thế này, mình phải cười lên. Bởi vì đó là cách vui vẻ nhất. Đành phải giả vờ trước mặt Haruki vậy.

Kei nói.

"Haruki, Reset."

Sau một hồi trưng ra vẻ mặt nghiêm túc...

"Quả nhiên là không thể nhỉ."

Nói xong, Haruki Misora cũng mỉm cười. Cô không nói "Xin lỗi".

Cô gái này về bản chất vô cùng mạnh mẽ. Chắc chắn cậu đã biết điều đó từ rất lâu về trước nhưng lại quên mất. Thật buồn cười. Vậy mà là nhớ được tất cả mọi thứ à. Chuyện quan trọng như thế mà lại quên được.

Cô nhìn Kei bằng gương mặt nghiêm túc hơn hẳn mọi khi.

"Xin cậu, làm hơn hãy lấy lại Reset."

Kei cũng nhìn thẳng vào cô mà trả lời.

"Ừ, tớ cũng định thế. Chắc chắn tớ sẽ lấy lại năng lực của cậu."

Mối liên kết méo mó, tàn khốc giữa hai người có thể sẽ bị vứt bỏ vào một lúc nào đó, nhưng không phải là lúc này.

"Cảm ơn cậu."

Haruki thở phào.

Rồi dần dần, cô nở nụ cười mọi ngày.

"Mình yên tâm rồi, cực kỳ yên tâm."

"Thế có chút vội vàng nhỉ."

"Không có chuyện đó đâu. Nếu Kei muốn thì sẽ thành. Oka Eri không phải đối thủ của cậu."

Ai mà biết được đây? Cậu vẫn chưa biết được năng lực của Oka Eri chính xác là thứ gì.

Cậu không chắc có thể tuyên bố rằng tuyệt đối có thể mang Reset trở lại. Nhưng quả thật lúc này cậu không thể lo lắng mà than thở trước mặt Haruki được.

"Ờ thì tớ sẽ cố gắng."

Kei trả lời như không có gì.

"Giờ chúng ta có thể đi luôn không?"

"Ừm. Cậu định đi đâu?"

"Kha khá nơi. Nhưng mà trước mắt là ra con đường trước nhà đã."

Murase Youka đang chờ ở đó.

Dù chị ấy có vào phòng cũng không sao nhưng tạm thời thì cậu muốn gặp riêng chỉ hai người với Haruki.

"Mình hiểu rồi."

Haruki nói.

Lúc đám Kei ra đến sảnh vào, Murase Youka đang đứng dựa vào bức tường ngay phía trước. 

Ngay khi chị ta nhìn thấy bọn cậu thì liền lèm bèm gọi lệnh.

"Tay phải, năng lực của Oka Eri."

Là chuyện mà Kei đã nhờ trước. Chỉ cần Murase gọi lệnh rồi chạm vào, chị ta có thể xóa bỏ bất cứ thứ gì. Có khả năng là có thể xóa được cả năng lực của Oka Eri đặt trên Haruki.

Chị ta tiến thẳng đến phía trước Haruki, nói.

"Tôi chạm vào nhé?"

Haruki gật đầu.

"Vâng. Nhờ chị."

Murase nhẹ nhàng chạm tay vào trán Haruki.

Cứ thế, chị ta đưa tay phải lên đầu Haruki, sau một thoáng do dự, chị ta chạm tiếp lên ngực.

Sau đó rời tay rồi nhìn vào mắt Haruki nói.

"Thế nào rồi?"

Haruki hướng ánh nhìn sang cậu.

"Reset."

Kei ra chỉ thị.

Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả. Haruki lắc đầu.

"Xin lỗi. Quả nhiên là không thể sử dụng được."

"Vậy à."

Giọng Murase như đang thở dài.

Chuyện này cũng đã dự đoán được rồi.

Năng lực của Murase nếu không thể chạm vào được đối tượng thì không phát huy được hiệu quả. Nếu năng lực của Oka Eri phát huy tác dụng đối với ký ức và ý thức của Haruki thì đúng là khó để chạm vào được thứ như thế. Vì lúc trước chị Murase đã xóa năng lực phủ trên con mèo nên cậu đã nghĩ biết đâu lần này có thể nhưng so với lần đó thì tính chất của năng lực có chút khác nhau.

Vừa nắm thả tay phải, Murase lẩm bẩm.

"Không ngờ là đến năng lực của tôi cũng không có tác dụng nhỉ."

Hoàn toàn không phải vậy.

"Năng lực kia quá ưu việt rồi."

Theo những gì Kei biết, cứ cho năng lực biết được tương lai của bà phù thủy chắc chắn thuộc hàng top thì cậu dường như không thấy có cái nào khác có thể tự do sử dụng đến mức ngang hàng với năng lực của chị Murase cả.

Murase nhìn cậu.

"So với Reset thì cái nào nhỉnh hơn?"

"Chịu thôi. Thế thì khó quá."

Năng lực của Haruki hơi bất phân thứ tự. Nó quá bị xáo trộn bởi cảm xúc.

"Dù sao thì rõ ràng là không có tác dụng rồi nhỉ."

Murase nói bằng giọng điệu thoải mái một cách kỳ lạ. Có chút ngạc nhiên. Cậu nghĩ rằng đến cả bây giờ chị ấy vẫn giữ niềm tin tuyệt đối vào năng lực. 

"Từ giờ sẽ thế nào đây?"

"Em sẽ gặp thầy Tsushima rồi hỏi chi tiết về năng lực của Oka Eri."

Cậu đã hẹn gặp qua điện thoại. Dù gì đi nữa nếu không biết được năng lực của Oka Eri thì sẽ không có phương pháp hoạch địch đối sách được.

"Tôi cũng đi nhé?"

Thế thì tốt quá cơ mà...

"Chị sẽ giúp bọn em à?"

Murase lắc đầu với dáng vẻ hoàn toàn không còn cách nào khác.

"Cậu nghĩ cả sáng nay tôi đã làm gì hả?"

Để tìm ra Oka Eri mà chị ấy đã đi lang thang dưới cái nắng gay gắt. Chuyện đó cậu đã nghe rồi. 

Một sự tận tâm ngoài mong đợi. Cậu nghĩ rằng về bản chất thì chị ấy đúng là người lương thiện, dù thỉnh thoảng cũng hơi xéo xắt. Không có lý do gì để từ chối sự giúp đỡ cả. Năng lực của chị ấy cực kỳ hữu dụng. Nếu được thì cậu tận dụng hết mức có thể.

"Vậy thì em có chuyện muốn nhờ."

"Gì cơ?"

"Chị hãy theo dõi động thái của Oka Eri. Âm thầm đừng để bị phát hiện."

9 giờ tối nay, cậu sẽ gặp Oka Eri. Nếu có thể thì đến lực đó, cậu muốn biết những thứ con bé nắm trong tay.

Có lẽ là chị Murase rất giỏi theo đuôi người khác. Vừa xóa được tiếng bước chân, vừa biết được phương hướng đối phương, lại còn có thể tạo lỗ để nhìn trộm ở bất cứ đâu. Hơn nữa nếu lỡ bị phát hiện thì chỉ cần cẩn thận cảnh giác đối phương thi trước hết sẽ không rơi vào nguy hiểm.

Murase gật đầu.

"Hiểu rồi."

Sau đó chị ta cười nhếch mép, chỉ tay vào cậu.

"Tôi sẽ làm thật tốt cho mà xem. Ngay cả cậu cũng đã không nhận ra cơ mà."

"Chị từng theo dõi em rồi à?"

"Ừ."

"Rốt cuộc là lúc nào?"

"Bí mật. Lúc nào chả được."

Ngạc nhiên thật. Từ bây giờ có lẽ phải cẩn thận sau lưng một chút thì hơn.

"Vậy thì tôi phải bám theo Oka Eri đến lúc nào đây?"

"Nếu được thì đến khi em bảo dừng."

Murase cười khúc khích.

"Cậu trơ trẽn thật đấy."

Kei cũng mỉm cười đáp lại.

"Em khá là ích kỷ ấy mà."

"Tôi nhận ra phần nào rồi."

"Lạ thật. Em đã cố che giấu lắm rồi mà."

"Dối trá thật. Cậu còn chẳng có ý định làm vậy cơ mà."

Chị ta gọi <Tay phải, vật chắn ngang tôi và Oka Eri>.

"Nếu tìm thấy Oka Eri tôi sẽ liên lạc."

"Vâng. Nếu phía em có chuyện gì thì sẽ liên lạc qua tin nhắn. Xin chị hãy tắt âm thông báo."

"Chuyện đó thì tôi biết rồi."

<Chào nhé>, nói rồi Murase quay lưng bước đi.

Haruki đứng bên cạnh nói.

"Mình nhận ra Kei có quan hệ tốt với con gái ghê nhỉ."

"Cậu cũng nên kết thêm bạn thì tốt hơn chứ?"

"Nếu không phiền thì cậu có giới thiệu ai không?"

"Chắc là Nonoo."

Kei nêu tên cô gái yêu mèo thường đang ngủ gật ở thần xã.

Cả cô ấy và Haruki đều đâu đó tách biệt với phù thế này, thật không thể tưởng tượng nổi cuộc trò chuyện giữa hai người sẽ diễn ra như thế nào. Cậu rất hứng thú được biết.

Haruki trả lời bằng vẻ mặt nghiêm túc.

"Mình sẽ thử xem sao."

"Ừ. Giờ thì chúng ta cũng đi thôi chứ."

Phải đi gặp thầy Tsushima để lấy thông tin liên quan đến năng lực của Oka Eri.

Haruki gật đầu.

"Được thôi."

Cô nói.

*

2 giờ 15 phút chiều.

Oka Eri vừa xuống xe bus. Đó là trạm xe ngay cạnh nhà ông Sasano Hiroyuki.

Cô bé rút điện thoại di động ra, rồi gọi đến số liên lạc ở đầu lịch sử cuộc gọi đến. Từ nãy cô đã gọi biết bao nhiêu cuộc nhưng toàn được kết nối đến dịch vụ trả lời tự động. 

Vừa nghe âm chờ gọi, Oka Eri đặt lưng xuống chiếc ghế dài ở trạm. Đặt chiếc túi vinyl đang cầm bằng một tay xuống bên cạnh, cô bé ngồi duỗi thẳng người rồi bắt chéo chân lại.

Một lát sau, âm chờ gọi dừng lại. ―――Cuối cùng thì đối phương cũng bắt máy.

Từ trong điện thoại, một giọng nam trầm phát ra.

"Chào, Oka Eri."

"Đã bảo là đừng có gọi Oka Eri. Làm như thân lắm ấy."

Cô không biết gì nhiều về anh ta cả. Nên cô cũng không muốn được gọi một cách thoải mái như thế.

"Sao rồi, đã xử lý những tấm ảnh chưa?"

Anh ta nói.

"Vẫn chưa đâu. Bây giờ tôi mới xuống xe bus."

Ngay sau khi phong ấn năng lực của Haruki Misora và nói chuyện qua điện thoại với Asai Kei, cô đã nhận được cuộc điện thoại từ anh ta. Và rồi được chỉ thị phải xử lý toàn bộ những bức ảnh mà ông Sasano Hiroyuki đang nắm giữ.

Cái túi vinyl bên cạnh Oka Eri có đựng sẵn diêm và dầu đánh lửa. Nhiệm vụ của Oka Eri là thiêu hủy tất cả những bức ảnh của ông Sasano.

Thật là, đây đâu phải lúc làm chuyện này cơ chứ, Oka Eri nghĩ.

9 giờ tối nay, cô sẽ gặp Asai Kei. Cô muốn chuẩn bị cho việc đó. Vậy mà cớ gì thời điểm này lại phải đi thiêu hủy mấy bức ảnh của một người không quen biết cơ chứ?

"Có chuyện gì à?"

Anh ta hỏi.

"TÔi có vài thứ muốn nghe."

Thật ra là cô đã muốn hỏi từ lúc nhận chỉ thị rồi. Anh ta chỉ toàn đơn phương truyền đạt công việc, rồi cúp máy ngay lập tức.

"Tại sao đến lúc này mới thiêu hủy những bức ảnh?"

"Những thứ không nên chụp thì lại nằm trong những bức ảnh đó đấy. Chính xác hơn thì đó là những bức ảnh không được phép tái hiện bằng năng lực."

Lúc trước cô cũng đã nghe qua rồi.

"Vậy lên dạo này tôi mới bị bắt phải phong ấn năng lực của ông Asano còn gì? Thế thì tôi muốn biết tại sao lại còn phải cất công xử lý mấy bức ảnh làm gì nữa."

"Lý do là gì cũng đâu quan trọng phải không? Đó là giao kèo của chúng ta mà."

Đúng là như thế thật.

Oka Eri sẽ tuân theo chỉ thị của anh ta. Đổi lại anh ta sẽ truyền cho Oka Eri những thông tin chỉ có nhân viên Cục Quản Lý mới biết. Chẳng hạn như là về Asai Kei, về Reset, và cả về chủ nhân của năng lực ưu việt nhất ở Sakurada.

Oka Eri đổi chân gác chéo.

"Hiểu rồi. Vậy nên tôi đang yêu cầu thông tin theo đúng như thù lao. Rốt cuộc thì anh đang định bắt tôi làm cái gì."

"Thì ra là vậy."

Cô nghe thấy một tiếng cười nhỏ từ bên kia điện thoại. Không hiểu sao cảm giác như đang bị chế nhạo, chẳng vui vẻ chút nào.

Anh ta nói.

"Ông Sasano Hiroyuki đã làm giả về chi tiết của năng lực. Dù ông ta không còn năng lực nữa thì vẫn có thể đi vào trong bức ảnh được."

"Làm giả là kiểu như thế nào?"

"Năng lực của ông Sasano không phải được sử dụng khi xé bức ảnh. Mà ở ngay bước trước đó, ông ta đã sử dụng chỉ khi chụp ảnh mà thôi."

"Nói cách khác là dù có phong ấn năng lực thì chỉ cần có bức ảnh đã được chụp nhờ sử dụng năng lực thì vẫn có thể đi vào trong bức ảnh?"

"Đúng. Cả em và tôi đều chỉ cần xé ảnh là đi vào được trong đó."

Một câu chuyện hết sức thú vị. Oka Eri bật cười.

"Vậy thì đúng là cần phải thu hồi mấy tấm ảnh rồi nhỉ?"

"Ừ. Đúng là như thế."

"Vậy thì tại sao lúc trước lại phải phong ấn năng lực?"

Dù có phong ấn năng lực của ông Sasano cũng chẳng có ý nghĩa gì to tát.

"Lúc đó tôi vẫn chưa biết. Tôi đã nghĩ là chỉ cần phong ấn năng lực là tất cả được được giải quyết. Từ hôm qua, có một nhân viên Cục Quản Lý đã thu thập thông tin liên quan đến ông Sasano. Vì có chút băn khoăn nên đã cảnh báo về ông ấy. Nếu không có chuyện ngẫu nhiên như thế thì Cục Quản Lý có thể vẫn đang hiểu lầm về năng lực của ông ta."

"Hả, thật là ngốc nghếch. Cục Quản Lý mà lại có thể nhầm lẫn về năng lực à."

"Chuyện đương nhiên thôi mà. Em nghĩ ở Sakurada rốt cuộc có bao nhiêu năng lực chứ."

Anh ta thản nhiên kể.

"Khoảng một nửa dân cư nắm giữ một năng lực nào đó. Có đến vài chục ngàn năng lực ở cái thị trấn này. Chỉ một cơ quan được điều hành bởi những công chức thì làm sao mà có thể quản lý chặt chẽ tất cả chúng chứ."

Anh ta ngừng nói một lát, rồi hạ tông giọng xuống hơn nữa và tiếp tục. Cứ như một người giáo viên đang hướng dẫn chi tiết cho đứa học sinh chậm hiểu vậy.

"Cục Quản Lý đã tạo ra thứ ảo tưởng rằng có thể quản lý năng lực. Suy cho cùng vẫn là ảo tưởng. Thực tế thì hoàn toàn khác. Vậy nên Sakurada rất nguy hiểm, hơn nhiều so với những gì những đứa bọn em đang nghĩ."

Đây cũng là lời thoại đã nhiều lần nghe từ miệng anh ta rồi.

"Tôi chẳng hiểu lắm đâu. Chỉ cần có năng lực biết trước tương lai thì Sakurada đã an toàn rồi chứ?"

Đây cũng là thông tin nghe được từ anh ta.

Năng lực gia bị nhốt bên trong tòa nhà là người vượt trội nhất ở Sakurada. Đó là một người phụ nữ đang liên tục giám sát những vấn đề có thể xảy ra ở tương lai tại Sakurada.

"Quả thật bà ấy rất ưu tú. Chúng tôi không thể tìm ra được năng lực gia nào khác sánh ngang được. Tuy nhiên, hình như tôi vẫn chưa nói chuyện này nhỉ?"

Anh ta thông báo bằng giọng lạnh lùng.

"Bà ấy sắp sửa ra đi rồi."

Cô bé bất giác nắm chặt chiếc điện thoại.

"Thật ư?"

"Ừ. Nếu em mong muốn năng lực của bà ấy thì nên hành động nhanh lên thì hơn."

"Nhân viên Cục Quản Lý mà nói thế cũng được à?"

"Miễn bình luận. Nhưng mà đến nước này rồi thì đâu quan trọng nữa."

Anh ta kể bằng giọng không chút cảm xúc, như thể là câu chuyện của một đất nước xa xôi.

"Cục Quản Lý đã lấy được tất cả những thông tin cần thiết từ bà ấy. Bà ấy bây giờ chỉ như là một tàn dư. Một tàn dư của quá khứ bị bỏ mặc trong tòa nhà cũ nát. Vì không còn giá trị để phân bố nhân lực nữa nên có toàn lỗ hổng an ninh. Chỉ cần năng lực của em là đã làm được gì đó rồi."

Oka Eri nuốt nước bọt, hỏi.

"Giả sử như tôi thất bại khi định cướp bà ta đi thì liệu anh có bảo vệ tôi được không?"

Cô nghe thấy tiếng cười, một giọng cười khô khan.

"Làm gì có chuyện đó chứ? Giao kèo của chúng ta không hề có điều khoản như vậy."

Oka Eri cũng cười khúc khích.

"Đúng là thế nhỉ."

Sau đó cô bé kiềm giọng lại để nói.

"Nhân tiện thì anh vẫn chưa trả lời câu hỏi đàng hoàng nhỉ. Rốt cuộc thì anh định bắt tôi làm gì? Thứ không nên chụp lại trong những bức ảnh là gì? Mục đích của anh là gì?"

Anh ta để lộ tiếng thở dài, nói.

"Thứ tôi tiết lộ chỉ có thông tin mà Cục Quản Lý nắm giữ thôi. Tôi không tiết lộ thông tin của mình. Em đâu có quyền được hỏi mục đích của tôi."

Oka Eri thầm tặc lưỡi.

Tên này đúng là nhân viên Cục Quản Lý. Thế nhưng, e rằng hắn mang tư tưởng khác với toàn thể Cục Quản Lý. Thế nên hắn lợi dụng Oka Eri khi thực hiện những hành động không dựa theo chí hướng của Cục Quản Lý. 

"Tôi đã tiết lộ tất cả thông tin mà em yêu cầu rồi đúng chứ?"

Anh ta nói.

Thông tin mà Oka Eri yêu cầu chủ yếu là liên quan đến Asai Kei, Reset, và năng lực ưu việt hơn cả Reset.

"Asai Kei đang nắm giữ MacGuffin nhỉ?"

"Không sai."

"Anh ta định bảo vệ MacGuffin à?"

"Có lẽ vậy. Tôi không chắc, cũng không có hứng thú. Nhưng mà có thể đoán là như vậy."

"Thế thì tốt quá."

Chỉ cần cướp lấy MacGuffin là có thể thắng được Asai Kei.

"Vậy nhé, Oka Eri. Tôi mong là ngày mà em có thể được giải thoát khỏi quá khứ sẽ đến."

Anh ta nói bằng giọng như chế giễu người khác, chẳng có vẻ cầu mong gì, rồi cúp máy. Oka Eri không biết gì về hắn ta. Hầu như chẳng biết gì cả.

Tuy vậy, lời nói và hành động của hắn ta thật giống với Asai Kei của hai năm trước.

Oka Eri vò đầu bứt tai suy nghĩ.

―――"Được giải thoát khỏi quá khứ" cơ à? Không phải là hắn nói như thể biết rõ lắm rồi sao. 

Thôi kệ. Sao cũng được. Biết được chi tiết về năng lực của ông Sasano đã là thu hoạch lớn rồi. Oka Eri cầm lấy chiếc túi vinyl đựng diêm và dầu rồi đứng lên.

―――Tôi sẽ lợi dụng bất cứ thứ gì có thể lợi dụng được cho xem.

Cô đã được ra lệnh phải đốt không chừa tấm ảnh nào. Dẫu cho cô có làm mất vài bức ảnh thì cũng làm gì có ai nhận ra đâu. 

*

Anh ta dựa hẳn người vào chiếc ghế bọc da màu đen. 

"Vậy nhé, Oka Eri. Tôi mong là ngày mà em có thể được giải thoát khỏi quá khứ sẽ đến."

Anh ta nói bằng giọng như chế giễu người khác, chẳng có vẻ cầu mong gì, rồi cúp máy. Sau đó, anh ta đưa chiếc điện thoại di động cho người phụ nữ đứng bên cạnh. ―――Vốn dĩ, chiếc điện thoại này là của cô ấy. Anh ta không thích để đồ trong túi.

Cô gái nhận lấy nó rồi hỏi.

"Có ổn không ạ?"

"Cô đang nói về vụ mấy bức ảnh? Hay là về năng lực của ông Sasano? Hoặc phải chăng là về <hệ thống không tên>?"

"Tất cả ạ. Đặc biệt là chuyện liên quan đến <hệ thống không tên> rất nguy hiểm."

"Không đến mức đó đâu. Tôi đã hạn chế hầu hết những người liên quan ở bên đó rồi."

"Hơn nữa, giao việc xử lý những bức ảnh cho mỗi Oka Eri là không đủ đâu ạ. Cần phải có người trông chừng con bé."

"Không, đủ rồi. Có mắc một vài sai lầm cũng không vấn đề gì. Nếu cần mọi thứ phải hoàn hảo thì ngay từ đầu tôi đã sử dụng người khác rồi."

"Nhưng mà Oka Eri khá vị lợi. Không có gì đảm bảo là con bé sẽ làm chính xác theo chỉ thị của chúng ta."

Anh ta khẽ nhún vai.

"Tôi không biết con bé đó định làm gì. Đối với tôi, vấn đề chỉ là khi không có chuyện gì xảy ra cả."

Chỉ cần mồi lửa cháy lên là được. Không cần phải suy nghĩ về việc ngọn lửa sẽ lan rộng đến đâu. Dẫu cho cái gì bị cháy cũng không gây bất lợi cho anh ta.

Anh ta dựa người ra sau, bắt chéo chân.

"Này, việc tồn tại thứ năng lực như quan sát tương lai――― liệu cô có từng nghĩ về sự tuyệt vọng khi một năng lực như thế lại được tạo ra không?"

Nói vậy, anh ta thoáng mỉm cười.

*

3 giờ chiều, Kei và Haruki đang ở một công viên nhỏ. Chắc là do có nhiều cây nên có thể nghe thấy một lượng lớn tiếng ve kêu. Kei và Haruki đang ngồi trên một chiếc ghế dài đã bị bong tróc sơn dưới bóng cây. 

Công viên này là nơi hẹn gặp thầy Tsushima. Có vẻ tòa nhà đặt văn phòng của Cục Quản Lý nằm cách nơi này không xa.

Kei nhìn đồng hồ. Bọn cậu đã đến công viên này được khoảng một tiếng đồng hồ rồi. Hai người họ vào công viên trước giờ hẹn tầm mười phút. Nói cách khác thầy Tsushima đã trễ hẹn tận năm mươi phút.

Cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng thầy Tsushima, người hiếm khi thấy dáng vẻ mặc suit. Không hiểu sao lại thấy hoài niệm. Thầy giơ một tay lên chào với vẻ phiền phức. Bên tay kia thì đang cầm một phong bì màu nâu cỡ A4.

"Xin lỗi. Ta đến trễ."

"Không. Bọn em mới xin lỗi vì đã yêu cầu quá đáng."

Kei và Haruki đứng lên để chào hỏi. Thầy Tsushima ngồi phịch xuống cái ghế dài mà đám Kei vừa mới đang ngồi lúc nãy. 

Sau khi nhẹ nhàng vươn vai, ông nói.

"Có vẻ mọi thứ hơi bị khó khăn ấy nhỉ."

"Vâng. Cũng kha khá ạ."

"Cơ mà cũng ổn rồi phải không?"

"Cái gì ạ?"

"Mọi thứ."

Thầy Tsushima thả lỏng cơ thể, rồi uể oải dựa hẳn người vào ghế.

"Reset của Haruki cũng không phải là nhất định cần thiết cơ mà. Nếu không có Reset thì cũng không có lý do để ở lại Câu lạc bộ công ích nữa. Cứ quăng hết đống việc phiền phức sang một bên rồi sống đàng hoàng tuổi mười lăm. Hãy tận hưởng hẳn hoi cuộc sống cao trung đi."

Người phản bác ông ấy lại không phải là Kei.

"Em không muốn ạ."

Một lời phủ định đơn giản.

Cậu nghĩ thật tốt khi Haruki ở đây. Một mình Kei không thể nói ra những lời ấy. Dù cho cậu biết cô ấy sẽ đáp lại những gì, Kei vẫn không thể nào tự ý trả lời như thế được.

Thầy Tsushima lắc đầu.

"Với một học sinh cao trung thì em đã cố quá rồi. Cứ sống thoải mái hơn đi cũng được."

Lần này đến lượt Kei trả lời.

"Bọn em đang sống tương đối thoải mái đấy ạ. Kiểu như đang ích kỷ làm những gì mình muốn chẳng hạn."

Nếu cứ phải vụng về kiềm nén những việc muốn làm thì sẽ mệt mỏi vì stress mất.

Thầy Tsushima cười.

"Bọn em sắp thành đám tham công tiếc việc rồi đấy."

"Ở nghĩa đó thì thầy Tsushima giống hơn đó ạ."

"Này này, ta đang làm qua loa lắm đấy. Thật sự thì ta muốn sống thoải mái cơ."

"Nhưng nghỉ hè mà thầy vẫn đi làm đấy thôi?"

"Hôm nay ta đã trốn phụ đạo ở trường đấy."

"Và là để tìm thông tin ở Cục Quản Lý giúp bọn em nhỉ."

"Miễn cưỡng làm thôi. Vì hôm nay chỉ làm việc tàm tạm nên ngày mai cũng phải đi làm."

Kei mỉm cười. Thầy Tsushima nói vậy nghĩa là chắc hẳn ngày mai cũng đi phụ đạo cho chị Murase. 

Ông ấy ngẩng mặt nhìn trời rồi nói.

"Cậu nghĩ năng lực của Oka Eri là thứ như thế nào?"

"Em nghĩ có lẽ là thứ năng lực có hiệu quả gần với tẩy não."

"Cụ thể là?"

"Em không biết. Nhưng nếu đoán chừng thì là năng lực thao túng ký ức."

Thầy Tsushima hướng ánh nhìn sang cậu.

"Tại sao lại nghĩ như vậy?"

"Trước Reset, khi em chạm mặt con bé, con bé đã không sử dụng năng lực."

Nếu là năng lực có thể tẩy não người khác thì có thể làm được bất cứ điều gì dựa trên cách sử dụng. Chẳng hạn như bắt cậu giao ra MacGuffin, hoặc là bắt cậu hợp tác để phong ấn Reset.

Vậy mà con bé lại không sử dụng năng lực với Kei.

"Em có thể đoán được liệu đó có phải là năng lực khó sử dụng đối với em không."

Asai Kei có thể nhớ được ký ức của quá khứ một cách chính xác bằng năng lực. Và hạn chế của nó chính là việc ký ức một khi đã nhớ thì sẽ không thể nào quên được.

Nếu như năng lực của Oka Eri là thao túng ký ức thì hiệu quả của chúng hoàn toàn mâu thuẫn. Trong trường hợp mâu thuẫn hiệu quả năng lực, năng lực nào có cường độ cao hơn sẽ được chiếm hiệu quả. Theo đó, cường độ năng lực của Kei là cực kỳ cao. E là dù có thao túng ký ức đi nữa thì cậu cũng sẽ nhớ ra sự thật bị thao túng đó.

"Chính xác rồi đấy."

Thầy Tsushima đưa chiếc phong bì ra.

"Đây là tài liệu liên quan đến năng lực của Oka Eri."

"Cảm ơn thầy."

Kei cúi đầu, nhận lấy nó.

Trước khi lấy thứ bên trong phong bì ra, thầy Tsushima nói.

"Dựa trên những hồ sơ thì năng lực của Oka Eri được diễn tả là có thể thêm và xóa ký ức. Dù nói một cách ngắn gọn là thao túng ký ức nhưng dễ hiểu là nó chỉ chia thành hai hiệu quả là thêm và xóa."

Bên trong phong bì có toàn bộ năm tờ giấy bản in. Trang đầu tiên là diễn giải và chú thích về năng lực của Oka Eri, bốn trang còn lại là nội dụng thực nghiệm điều tra về hiệu quả của năng lực đó."

Thầy Tsushima tiếp tục.

"Đầu tiên là hiệu quả thêm ký ức. Nói cách khác là gieo vào những ký ức không có thật. Ký ức nào cũng được. Chỉ cần Oka Eri đưa ra những hình ảnh không rõ ràng thì trong đầu đối phương sẽ tự tạo ra thêm những ký ức phù hợp."

Murase Youka đã trúng hiệu quả như thế. Bị bắt suy diễn ra những thứ đáng sợ nên chị ấy mới tự tạo ra những ký ức đáng sợ.

"Lúc này, có thể ít nhiều thao túng ký ức để chỉ định hành động cho đối phương. Chẳng hạn như có thể thao túng ký ức đến mức nghĩ rằng không chỉ có nguy cơ đang đuổi đến mà còn phải trốn thoát khỏi đây ngay lập tức."

Vậy nên, Murase mới gọi điện cho Kei. Có lẽ là chị ấy đã bị gieo ký ức rằng vì có chuyện đáng sợ xảy ra nên phải cầu cứ Asai Kei.

"Năng lực mạnh mẽ thật."

"Ừ. Bằng việc khiến đối phương nghĩ rằng mình là người yêu hoặc là người liên quan thuộc tổ chức thì còn có thể hỏi cung đối phương ở một mức nào đó."

Con người hành động dựa trên trí nhớ. Chỉ cần nhớ là đang định lên xe bus thì sẽ lên xe bus, chỉ cần nhớ là đang định gọi điện thoại thì sẽ gọi điện thoại. Chỉ cần tin rằng người trước mặt có thể tin tưởng được thì sẽ tin vào hầu hết lời nói của họ. Chỉ cần chi phối được ký ức thì đồng thời cũng chi phối được hành động.

Tsushima chỉ tay vào Haruki mà nói.

"Hiệu quả mà cô nhóc này nhận phải có lẽ chỉ là một phần."

"Là xóa bỏ ký ức đúng không ạ."

"Phải. Cái này thì đơn giản. Nói tóm lại là bị bắt quên đi thứ gì đó. Haruki đang quên đi cách sử dụng năng lực."

Kei nhìn sang Haruki.

Cô gật đầu.

"Quả thật là bây giờ mình không nhớ được làm thế nào để Reset."

Dù là bị cướp đi năng lực hay bị cướp đi cách sử dụng thì kết quả cũng không thay đổi. Hẳn là chính người đó cũng không phân biệt được.

"Phải làm thế nào để có thể nhớ lại được ạ?"

Haruki hỏi.

Thầy Tsushima đáp.

"Năng lực của Oka Eri nói chung có ba điểm yếu."

"Đó là gì ạ?"

"Cái đầu tiên. Năng lực của con bé không thể phát động nếu không mắt chạm mắt trên năm giây."

Cậu có thể đoán được điều đó. Chỉ cần nghe tình huống lúc Haruki bị trúng năng lực thì cũng khá rõ ràng rồi, ông Sasano cũng đã nói về việc Oka Eri tự mãn với cái kính áp tròng. Chắc hẳn là con bé đang lợi dụng cái kích áp tròng để có thể đối mắt với nhau. 

Trái với sự mạnh mẽ thì ứng phó năng lực này lại đơn giản. Thế nhưng trong trường hợp đã dính phải năng lực rồi như Haruki thì điểm yếu này vô nghĩa.

<Cái thứ hai>, thầy Tsushima nói.

"Năng lực này rất mỏng manh. Dù có thêm hay xóa ký ức thì chỉ cần chỉ rõ ra từ bên ngoài là có thể nhớ được ký ức chính xác bên trong đó."

Kei gật đầu.

Với trường hợp của chị Murase thì chỉ cần xác nhận đằng sau lưng rồi giải thích không có thứ đáng sợ nào xuất hiện thì có thể khiến họ nhận ra ký ức của bản thân sai lệch. Dù cực kỳ mạnh mẽ trong một khoảng thời gian ngắn nhưng thời gian càng trôi qua thì càng dễ đối phó.

Haruki nói.

"Vậy thì mình có thể nhớ ra cách sử dụng Reset không?"

Kei thầm phủ định. E rằng là không thể.

Ông Sasano vẫn đang quên cách sử dụng năng lực trong một thời gian dài. Hơn nữa thầy Tsushima đã nói là "chỉ cần chỉ rõ ra từ bên ngoài".

"Về mặt lý thuyết thì có thể nhưng thực tế là không thể."

Thầy Tsushima trả lời bằng giọng chậm rãi.

"Người biết được cách sử dụng Reset trên thế giới này chỉ có một mình em thôi, Haruki. Những người xung quanh không thể nói cho em biết phương pháp đó một cách chính xác được."

Trong phần lớn trường hợp, năng lực ở Sakurada là thứ mang tính trừu tượng. Rất khó để giải thích phương pháp sử dụng rõ ràng bằng từ ngữ.

Thầy Tsushima nói.

"Riêng trường hợp nằm trong cách dùng khiến quên đi phương pháp sử dụng năng lực thì năng lực của Oka Eri có thể xem như mang hiệu quả kéo dài liên tục."

Đó là cách dùng lách luật của năng lực. Chỉ cần bắt quên đi thông tin chỉ có một người biết trên thế giới này thì không thể nào khiến nó được nhớ lại nữa.

Haruki nhìn Kei hỏi.

"Cậu có nghĩ chỉ cần mình cố gắng thì có thể tự mình nhớ lại được không?"

"Dù cũng đáng để thử đấy nhưng tớ không chắc đâu."

Mặc dù cậu cũng nghĩ ra được phương pháp đó――― dùng năng lực để cưỡng chế gợi lại ký ức cho cô ấy, nhưng hiện tại không có đủ quân bài.

Haruki không hề nản chí mà lần này nhìn sang thầy Tsushima.

"Thế cái thứ ba là gì ạ?"

Ông gật đầu đáp.

"Năng lực của Oka Eri chỉ có thể phát huy một hiệu quả đối với mỗi người. Với người đã một lần sử dụng năng lực rồi, nếu dùng lại lần nữa thì hiệu quả trước đó sẽ mất đi."

Hạn chế này gần như có thể đoán ra được.

Murase không bị phong ấn năng lực. Cậu đã nghĩ đến khả năng cao là việc cầu cứu Kei và phong ấn năng lực không thể đồng thời diễn ra. Dường như là Oka Eri đã ưu tiên tách Kei ra khỏi vị trí của Haruki hơn là phong ấn năng lực của Murase.

Kei xác nhận.

"Chỉ cần con bé sử dụng năng lực lên Haruki một lần nữa thì có thể nhớ ra cách dùng Reset nhỉ?"

Thầy Tsushima gật đầu với vẻ miễn cưỡng.

"Ờ, đúng là thế."

Lúc đó, dù cho có bị thao túng bởi một ký ức khác thì chỉ cần sử dụng Reset là có thể làm lại từ 11 giờ 49 phút 32 giây sáng hôm nay.

Kei gật đầu.

"Cảm ơn thầy."

Cậu đã thấy được khả năng lấy lại Reset một cách rõ ràng.

"Đừng có liều quá đấy nhé?"

"Vâng, đương nhiên ạ."

Cậu phải tạo ra hoàn cảnh để Oka Eri sử dụng năng lực lên Haruki một lần nữa. Nói cách khác, Haruki phải tiếp xúc với Oka Eri. Không thể sử dụng cách thức quá nguy hiểm.

<Vậy nhé>, nói rồi, thầy Tsushima đứng lên khỏi cái ghế dài, quay lưng rời đi.

Kei cúi đầu một lần nữa <Cảm ơn thầy>.

Khi ngẩng mặt lên thì cậu bắt gặp ánh mắt của Haruki.

"Rồi đầu cũng vào đó thôi nhỉ"

Cô nói.

Kei gật đầu.

"Miễn là hình dung được năng lực của Oka Eri thì tốt rồi."

Thông tin có được từ thầy Tsushima cái nào cũng là những khả năng cậu đã nghĩ đến rồi nhưng việc xác thực vẫn khiến cậu trở nên phấn khởi.

"Giả dụ như chắc chắn không thể dùng năng lực để khiến một người quen của tớ nghĩ rằng họ là bạn bè với Oka Eri được. Bởi vì lúc nói chuyện thì thao túng ký ức sẽ bị giải mất nhỉ."

Chỉ việc này thôi đã đỡ lắm rồi. Trên thực tế, cậu đã nghi ngờ đến khả năng Murase Youka bị khiến nghĩ rằng mình là đồng minh của Oka Eri. Vậy nên trước khi di chuyển đến nhà của Haruki, cậu đã dùng rất nhiều phương pháp phiền phức để xác nhận xem liệu lời kể của chị ấy có phải là nói dối hay không. Dù hơi quá đáng nhưng vì cậu dự định nhờ chị ấy dùng năng lực lên Haruki nên không thể không kiểm tra được.

"Cậu không nghĩ đến khả năng mình trở thành đồng minh của Oka Eri do năng lực à?"

Haruki nói.

"Tất nhiên là có rồi."

Kei trả lời.

Nhưng mà dù cho Haruki có nói dối đi nữa thì cậu nghĩ mình chắc hẳn có thể nhìn thấu ngay lập tức. Cả biểu cảm, cử chỉ và ngôn từ của cô đã được ghi nhớ tất cả trong hai năm rồi. Nếu vậy mà cũng bị lừa thì đành chịu thôi.

"Thật may khi cậu không phải là đồng minh của Oka Eri."

Kei nói.

"Ừm. Thật may quá."

Haruki đáp.

*

Sau đó Kei cứ mãi suy nghĩ về chuyện của Oka Eri.

Cậu đọc tài liệu nhận được từ thầy Tsushima, trao đổi tin nhắn mấy lần với Murase để nắm được động thái của con bé. Tiếp đó là nhớ lại tất cả những thông tin liên quan đến Oka Eri đang còn lưu lại trong ký ức. Không chỉ là những cuộc trò chuyện với con bé, mà đến cả những biểu cảm lúc lướt qua nhau ở hành lang lúc trước, bóng lưng chạy ngang qua sân trường, và bề ngoài căn biệt thự mà con bé từng sống khi xưa.

Vấn đề lớn nhất là suy nghĩ của Oka Eri. Cần phải hiểu rõ triệt để rằng con bé nghĩ gì và đang hành động vì mục đích nào.

Trước Reset, con bé đã nói rằng.

"Kẻ xấu thì phải gây phiền phức cho người khác mới đúng chứ."

"Bởi vì đàn anh đây rất là đáng ghét đấy. Rõ ràng rồi phải không. Em đây rất là ghét đàn anh đó."

"Em bực mình nhất điểm đó của anh đấy. Nếu em không nhìn thấy được sự chán nản sâu trong lòng anh thì sẽ không thỏa mãn đâu."

Cô bé ở phòng mỹ thuật tại trường trung học đã nói.

"Lúc trước Eri đã nói rằng muốn trở thành người giống như anh Asai."

"Anh là kẻ mà không hề nghiêm túc lắng nghe chuyện của người khác, hoàn toàn không bày tỏ lời thật lòng, chỉ dùng miệng lưỡi để dụ dỗ những người xung quanh, hiển nhiên xem thường tất cả mọi thứ trên thế giới này. Tóm lại là một tên xấu xa."

"Kẻ xấu theo lời của Eri cũng có nghĩa là một người mạnh mẽ nhỉ. Cậu ấy ghét người yếu đuối mà."

"Eri có nói chỉ có mỗi anh Asai mới được đàng hoàng gọi tên cậu ấy."

Và hai năm trước, khi vẫn còn là Fujikawa Eri, con bé đã nói.

"Phải làm như thế nào mới có thể trở nên mạnh mẽ được ạ?"

Kei đương nhiên có thể nhớ chi tiết rằng đã trả lời câu hỏi đó như thế nào.

Cậu dễ dàng tưởng tượng được những lời nói của bản thân mình đã trói buộc con bé đến mức nào.

Oka Eri gọi đến vào lúc hơn năm giờ chiều một chút.

Con bé nói qua điện thoại.

"Chào đàn anh."

Một giọng nói rạng rỡ, vô tư. Con bé đang diễn như thế.

"Em đã quyết định sân khấu tối nay rồi. Anh có nhớ ngọn hải đăng thấy được từ phòng đọc sách của trường trung học không?"

Kei đáp.

"Ừ. Tất nhiên."

Ngọn hải đăng ấy đã không còn được sử dụng từ ngày xưa sau khi bến cảng bị phong tỏa gần bốn mươi năm trước. Bây giờ chỉ còn là một công trình cao lớn không có bất kỳ ý nghĩa gì.

"Thế thì ở đó. Nhớ mang MacGuffin đến đừng có quên nhé."

Con bé định ngắt máy thì Kei gọi.

"Đợi đã, Fujikawa Eri."

Sau một nhịp thở, cậu nghe thấy giọng hét từ điện thoại.

"ANH ĐỪNG CÓ GỌI EM BẰNG CÁI TÊN ĐÓ."

Tiếng hét nghe như thể giọng khóc.

Nhờ giọng nói đó, cậu có thể chắc chắn.

Cậu có thể hiểu được điều con bé muốn phủ nhận nhất là gì.

"Xin lỗi, Oka Eri."

"Em tuyệt đối không tha thứ cho anh."

"Ừ. Anh hiểu mà."

Rồi cuộc gọi kết thúc.

Kei thở dài. Cậu xác định lại dự định tối nay.

(6) Cùng ngày - 8 giờ 45 phút tối~

Asai Kei đang bước đi trên con đường đêm dẫn đến ngọn hải đăng bên bờ biển.

Dường như là do ánh sáng buổi trưa quá chói lọi nên cậu cảm thấy màn đêm của mùa hạ trở nên sâu thẳm. Khi đi ngang qua trước máy bán hàng tự động, trước mắt chỉ còn lại hàng đèn đường không sáng lắm. Bầu không khí có hơi sương bám lấy hơi ấm của làn da. Một chiếc xe hơi màu trắng chạy lướt qua trên con đường bên cạnh. Cậu có thể nghe rõ tiếng động cơ đó. Đêm nay khá là yên tĩnh.

Vầng trăng mảnh đang treo trên bầu trời phía Đông. Cứ mỗi ngày nó lại khuyết đi một chút và trở thành trăng non. Chắc chắn không ai tin nổi chỉ là một cục đất mà lại có thể đẹp đẽ như thế này.

Cậu gõ nhẹ vào MacGuffin trong túi bằng đầu móng tay. Trông giống như một tín hiệu nào đó những thực sự chỉ là những nhịp vô nghĩa. Những âm thanh đó không thể đến được với bất kỳ ai, mà chỉ vang lên rồi biến mất.

Ngọn hải đăng cũng đã đánh mất tác dụng của nó vào gần bốn mươi năm trước. Không hiểu sao ngọn hải đăng không còn được thắp lửa về đêm trông cứ như một con quái vật đen kịt. Nhưng chỉ cần đến gần thì nó lại là một công trình xây dựng màu trắng.

Ngọn hải đăng có một cánh cửa lớn nhưng đã bị khóa nên không thể mở ra. Sau khi Kei gõ nhẹ lên cánh cửa, cậu bước lên cái cầu thang bằng sắt ở bên trái. Đây là cầu thang uốn quanh theo mặt tường phía ngoài của ngọn hải đăng. Một tấm bảng thông báo cấm vào được treo trên một sợi dây màu vàng đen căng lên một cách cẩu thả. Bước một bước là sẽ qua được chỗ đó.

Cái cầu thang bằng sắt vang lên âm thanh khá to theo mỗi bước chân. Vừa phải xoay người đổi hướng ở chiếu nghỉ, cậu vừa leo lên cái cầu thang bất tận.

Khi quay mặt ở cái chiếu nghỉ thứ hai, cậu nhìn thấy biển ở ngay chính diện. Đêm nay không có nhiều sóng lắm. Mặt biển tối đen lặng lẽ cứ như thể bề mặt trăng non vậy. Sa mạc trên mặt trăng không được ánh mặt trời chiếu đến cũng giống như thế này chăng. Dù là đêm giữa hạ, nếu có chụp ảnh thì chắc chắn cũng thấy được sự lạnh lẽo ở đây.

Kei leo lên cầu thang trong im lặng. Chẳng mấy chốc, đường cầu thang kết thúc, lối đi bao quanh ngọn hải đăng hiện ra. Ở giữa cầu thang và lối đi có một cánh cửa bằng lưới sắt, nhưng việc ổ khóa của cánh cửa đó bị hỏng đã là thường thức ở trường trung học Nanasaka. Ngay cả lúc này, cánh cửa đang được mở to ra.

Cậu leo lên bậc thang cuối cùng. Ánh trăng lờ mờ soi sáng xung quanh.

Thập tự giá, quần jean rách ống, kính áp tròng đỏ. Oka Eri, người được ánh trăng rọi lên nụ cười trên mặt, đang ở đó.

Con bé cho hai tay vào túi, ưỡn ngực khoa trương, nói.

"Chào đàn anh. Lâu rồi không gặp."

Kei vừa bước thẳng đến, đáp lại.

"Lâu thật nhỉ, đàn em."

Oka Eri chỉ rút tay trái ra khỏi túi, nhìn đồng hồ đeo tay.

"Hơi sớm chút nhỉ. Anh thiếu kiên nhẫn ghê."

"Phải cố gắng để có mặt trước năm phút chứ. Em không được học ở tiểu học à?"

"Ừm... Chẳng nhớ gì cả."

"Thế à. Chương trình giảng dạy khác nhau chăng."

"Chịu đấy. Mà thôi kệ cũng chẳng sao."

Con bé dựa vào lan can bao quanh lối đi, rời mắt khỏi Kei.

"Em có thể thấy ngọn hải đăng này từ phòng đọc sách của trường trung học đó. Ngày xưa em đã luôn muốn thử đến đây. Có điều cho đến ít lâu trước em đã quên mất."

Bên phải con bé là biển, bên trái là thị trấn Sakurada. Ngay ở trường trung học cũng có thể nhìn thấy nơi này qua cửa sổ của phòng đọc sách kia.

Kei hỏi.

"Cảm tưởng khi thật sự đến đây thế nào?"

Con bé nhún vai đáp.

"Chẳng có gì. Bình thường."

Sau đó con bé trưng ra gương mặt có hơi nhăn nhó, tiếp tục.

"Nói sao nhỉ. Em không phải muốn đến đây vì chuyện này. Em có rất nhiều điều muốn nói với anh. Nhưng khi bắt đầu thì lại không giỏi diễn đạt bằng lời cho lắm."

Kei gật đầu.

"Là vụ đó nhỉ, trò chuyện."

Thật khó để tìm lời. Nếu đó là những lời quan trọng thì lại càng vất vả hơn. Nhưng mà, Kei nghĩ rằng. Phải trao đổi với con bé bằng ngôn từ. Cần tìm những từ đúng đắn, từng chút một trao đổi với nhau.

Oka Eri nói.

"Đối với em, anh là một người hùng."

Con bé kể với đôi mắt cụp xuống, trông y hệt như cô bé với cái tên Fujikawa Eri.

"Người đã cứu giúp em là anh. Anh của hồi đó là một kẻ vô cùng xấu xa, nhưng lại hết mức anh hùng."

Đó là một tông giọng điềm tĩnh. Chất giọng đã nhuốm màu ký ức đâu đó của những ngày rất xa.

"Em luôn tin rằng anh đã đúng. Ngay cả đến bây giờ. Em tin rằng anh của hai năm trước lúc lần đầu xuất hiện trước mặt em là người đúng đắn hơn bất kỳ ai."

Việc bản thân của quá khứ được người khác công nhận phải chăng là một điều vui sướng.

Thế nhưng...

"Nhưng anh nghĩ mình đã sai lầm rồi."

"Ừm. Em biết."

Oka Eri gật đầu bằng động tác như cúi xuống rồi tiếp tục.

"Dù em ngưỡng mộ người anh hùng và muốn trở thành vị anh hùng đó, nhưng người anh hùng cực kỳ quan trọng kia thì lại phủ nhận điều đó. Trước mặt một em đã luôn chăm chỉ luyện tập tuyệt chiêu, anh ấy đã nói xin lỗi vì khiến em cảm thấy đau đớn, rồi còn xin lỗi cả những kẻ mà anh đã luôn chiến đấu."

Con bé quay mặt về phía cậu.

"Đó là một sự phản bội khủng khiếp. Dù có là kẻ xấu xa đến mức nào thì cũng không được làm thế. Quả thật là có hơi quá tàn nhẫn."

Hoàn toàn đúng như thế.

"Xin lỗi. Nhưng mà..."

Không thể nào quay lại hai năm trước.

"Quả nhiên là anh đã sai lầm vào lúc đó rồi."

Nếu đã nhận ra sai lầm, thì phải sửa chữa. Tiếp theo là vừa cố gắng cẩn thận để không mắc sai lầm, vừa sửa sai từng chút một. 

"Anh không nên phủ định cô gái mang tên Fujikawa Eri. Con bé chắc chắc có thể trở nên hạnh phúc mà vẫn mang cái tên Fujikawa Eri."

Oka Eri lắc đầu. 

"Em không mong muốn điều đó. Thật tốt khi trở thành Oka Eri."

"Dù cho đến cuối cùng, tên của em vẫn trở thành Oka Eri đi nữa. Thì anh cũng không nên lựa chọn phương pháp bắt em gánh trách nhiệm đó một mình."

Cậu đã bắt một cô bé năm nhất trung học phải miễn cưỡng nắm lấy cái công tắc khiến bố mẹ ly hôn. Việc cưỡng ép ấn nó là điều không được phép.

Đó là chuyện ai cũng hiểu. Vậy mà hai năm trước bản thân cậu lại không hiểu.

"Sai rồi. Gánh lấy trách nhiệm là mạnh mẽ. Chạy trốn khỏi trách nhiệm là yếu đuối. Em rất mạnh. Cứ cho toàn bộ là do em cũng được."

Oka Eri nói như hét.

"Em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Em sẽ hoàn toàn không phải để ý đến những thứ nhỏ nhặt, những lời đùa cợt hay là một chút phiền não nào. Em sẽ trở thành một kẻ xấu ương ngạnh mạnh mẽ."

Hai năm trước...

Chắc hẳn con bé đã định nghĩa bản thân như thế mà sống. Asai Kei của hai năm trước đã đặt con bé vào một định nghĩa méo mó. Dù cho bản thân con bé đã vứt bỏ Fujikawa Eri, người quyết định nhân cách của Oka Eri lại là Kei.

"Người xấu cũng được. Cho dù chỉ được những người mạnh mẽ thấu hiểu cách sống cũng được. Những người khác có không hiểu cũng không sao. Anh đã nói thế mà phải không? Vậy mà anh lại phủ định những thứ đó."

Cậu hiểu.

―――Mỗi khi phủ định mình của hai năm trước, thì mình cũng đang phủ định Oka Eri.

Cậu đang phủ định nỗ lực của cô bé định kiên quyết vứt bỏ Fujikawa Eri yếu đuối.

Dưới vầng trăng mảnh, Oka Eri nói bằng gương mặt tươi cười nhưng không hiểu sao lại như vẻ mặt đang khóc.

"Em cực kỳ ghét đàn anh như thế."

Đương nhiên rồi.

Asai Kei tuyệt nhiên là kẻ làm hại, còn Oka Eri là người bị hại.

Dù biết là ích kỷ, Kei nói.

"Anh của bây giờ cho rằng muốn em hãy chấp nhận Fujikawa Eri."

Con bé đáp lại bằng giọng nói ức chế, bị kiềm nén bởi những cảm xúc mạnh mẽ.

"EM ĐÃ NÓI LÀ ĐỪNG CÓ GỌI EM BẰNG CÁI TÊN ĐÓ LẦN NỮA."

Kei ráng mỉm cười.

"Anh hiểu rồi. Vậy cũng được."

Con bé nhăn mắt.

"Hể. Có hơi ngoài dự đoán nhỉ. Em đã nghĩ là sẽ có thể nghe những lời diễn thuyết ra vẻ như kẻ đạo đức giả hơn chứ."

"Nếu có thể thì anh cũng muốn làm thế lắm."

Dù có liệt kê mấy lời được ghi trong sách giáo khoa đạo đức thì cũng vô ich. Kể cả là những lời cậu tin tưởng từ tận đáy lòng mà không truyền tải đến được với con bé thì có nghĩa lý gì. Trò chuyện không phải kiểu như thế. Nếu cả người gửi và người nhận đều nhìn theo hai hướng hoàn toàn khác nhau thì việc truyền đạt thông tin không thể thực hiện được.

Kei nói.

"Nè. Lần tới, cùng đi xem phim nhé."

Lời thoại này có hơi không phù hợp tình huống chút nào.

Oka Eri nghẹn lời một khắc, rồi nhíu mày.

"Anh có ý gì?"

"Y như thế đấy. Hãy cùng đi xem phim rồi đi ăn."

"Tại sao lại thành như thế?"

"Anh không rõ nữa. Chẳng mấy khi nghỉ hè cơ mà."

Trước mắt thì cậu muốn trao đổi với Oka Eri những lời nhỏ nhặt nhất.

Kiểu như vào một cửa hàng thức ăn nhanh rồi kể cảm nghĩ về bộ phim. Tiện thể cãi nhau về thứ đồ uống hợp với Hamburger, rồi đau đầu lựa chọn ăn món tráng miệng hay là kem. Điều cần thiết là nhìn qua thì có thể thấy đây là cuộc trò chuyện vô nghĩa. Nếu có thể thì là kiểu trò chuyện mà khi ra về có thể nói với nhau "Hẹn gặp lần sau" rồi chia tay.

Dù cho Oka Eri có hoàn toàn vứt bỏ Fujikawa Eri cũng được. Nhưng mà việc đó phải không liên quan gì đến thứ như năng lực hay là kẻ xấu. Nó nên thay đổi thành sự trưởng thành giản dị ở một bối cảnh thường nhật hơn.

Oka Eri vùng vằng lắc đầu.

"Đừng có đùa nữa, đàn anh."

"Làm gì có. Tất nhiên là nói nghiêm túc rồi. Nếu em thích thì gọi điện mỗi ngày cũng được."

"Đàn ông mà cố chấp quá thì sẽ bị ghét đấy."

"Tiếc thật, nhưng biết làm sao được. Vả lại anh cũng bị em ghét đủ rồi còn gì."

Đằng nào thì cứ mỗi lần gặp mặt là lại bị nói ghét cực kỳ mà.

"Ngày mai vừa đúng là thứ tư. Nữ giới được khuyến mại giảm giá xem phim. À, đương nhiên là cả vé và bữa ăn đều do anh trả hết. Dù sao thì cũng là đàn anh mà. Em nghĩ sao?"

Con bé nhăn mặt.

"Tuyệt đối không muốn."

"Vậy à."

Vốn dĩ, làm gì có chuyện đề xuất này được chấp nhận. Kể cả vậy đi nữa thì cậu chỉ đành nói ra. Cậu không nghĩ ra được cách nào khác.

Con bé nhún vai.

"Thật tình. Em không hề muốn tiếp tục cái câu chuyện nhảm nhí như này nữa. ―――Vào chuyện chính luôn đi, đàn anh."

"Chuyện chính?"

"Em sẽ hạ gục anh. Em sẽ chứng minh anh đã trở nên yếu đuối."

Bị một nữ sinh trung học năm ba nói lời thoại này với vẻ mặt nghiêm túc làm cậu suýt thì bật cười. Nói vậy chứ là đùa thôi. Chứ cậu cũng hiểu đây là chuyện hệ trọng không thể cười đùa được. Cậu rõ ràng đã biết đây là chuyện ăn sâu vào ý thức cá nhân của con bé. Nếu không phủ nhận Asai Kei của hiện tại――― nếu không chứng minh được Asai Kei của hai năm trước là đúng đắn thì cái tên Oka Eri sẽ đánh mất ý nghĩa của nó. Nếu mất đi Oka Eri thì con bé sẽ phải trở lại thành Fujikawa Eri.

Kei thở dài trong lòng.

Quả thật là đối với Kei, chủ đề chính của tối nay lại hoàn toàn là chuyện khác. Tất nhiên cậu cũng muốn gặp mặt nói chuyện với Oka Eri. Đó là chuyện cực kỳ quan trọng. Tuy nhiên, nếu xếp theo thứ tự ưu tiên thì đứng đầu tiên là cái khác.

Con bé nói.

"Nào, em sẽ cướp lấy MacGuffin một cách hoành tráng nhé."

Kei lấy viên đá đen từ túi ra.

MacGuffin. Chỉ là một viên đá màu đen.

"Cái này à?"

"Phải. Chính nó."

"Cho em đấy."

Cậu ném viên đá về phía Oka Eri.

Con bé nhận lấy nó, sau khi ngắm nhìn một lát, rồi lườm về phía cậu.

"Đừng có giỡn mặt? Đây là đồ giả chứ gì."

"Đồ thật đấy."

"Không thể như thế được. Sẽ không có chuyện anh trao MacGuffin cho em."

"Tại sao?"

"Có lẽ anh sẽ lợi dụng nó."

"MacGuffin chẳng mang sức mạnh nào cả đâu."

"Dù anh có nghĩ như thế thì chắc chắn không thể tin được. Có thể là anh vẫn chưa biết nó làm được gì. Anh cũng đâu phủ nhận khả năng đó đâu phải không."

"Đúng thế nhỉ. Nhưng mà cũng không liên quan. Cả đối với anh, và đối với em, chủ đề tối nay không phải là tin đồn đáng tin liên quan đến MacGunffin phải chứ?"

Cậu không cần phải cất công nói thẳng ra.

Ngay cả Oka Eri chắc chắn cũng không tin vào lời đồn của MacGuffin. Mục đích của con bé tối nay là nhắc lại mọi thứ. Thật sự thì cậu chẳng có hứng. Nhưng Kei vẫn miễn cưỡng cười như hai năm trước.

"Giờ thì, em đã có MacGuffin trong tay. Mục đích hoàn thành rồi đấy." 

"Sai rồi."

Oka Eri ném trả MacGuffin. Cậu bắt lấy, đau cả tay.

"Em phải cưỡng đoạt nó chứ. Em phải thắng được anh. Em phải hiểu rõ rằng anh là kẻ vớ vẩn, không đáng để quan tâm."

Đương nhiên, cậu hiểu.

"Nhưng mà không phải nó đã được đáp ứng rồi sao."

"Làm gì có chuyện đó. Em sẽ cướp lấy MacGuffin một cách dễ dàng cho xem."

"Ừ. Em có thể cướp lấy nó một cách dễ dàng. Nhưng sẽ không thể đạt được mục đích."

Mục đích của Oka Eri là chiến đấu với Kei, chiến thắng, rồi chứng minh sự yếu đuối đó. Đó là để chứng minh sự đúng đắn của Asai Kei vào hai năm trước. Nếu thế Kei chỉ cần không tham chiến thì mục đích của con bé cũng không thành. 

Con bé hất cằm, rồi nheo mắt, lườm Kei.

"Anh đúng là gian xảo."

"Anh cũng nghĩ thế đấy."

Nhưng mà đêm nay, Oka Eri không thể thua được.

Cậu nghĩ mình đã làm điều sai trái với con bé. Cậu nghĩ bản thân hai năm trước thật là ngu ngốc. Tuy vậy, dù vậy đi nữa thì nếu xếp thứ tự ưu tiên, Oka Eri chỉ đứng thứ hai. Vị trí đầu vẫn không lay chuyển. Cậu đã hứa với Haruki Misora rồi. Rằng sẽ lấy lại năng lực của cô ấy.

"Em đã sai lầm khi đặt luật rồi, Oka Eri. Thứ như MacGuffin không hề được anh xem trọng."

"Thế à. Nếu đã vậy thì đổi luật thôi. Em sẽ khiến anh phải nghiêm túc."

"Anh chẳng có lý do gì để chiến đấu với em cả."

"Có đấy. Ở ngay bên dưới này."

Oka Eri chỉ tay theo hướng bốn mươi lăm độ chếch xuống phía dưới lan can của ngọn hải đăng.

"Anh có biết không nhỉ, đàn anh. Muốn đến ngọn hải đăng này nhất định phảiddi qua con đường kia."

"Ừ. Đúng vậy nhỉ."

"Nói cách khác, phải đi qua bên dưới những ngọn đèn đường kia. Ai cũng thấy được người đi đến gần."

Oka Eri tiến đến gần cậu bằng tiếng bước chân chan chát.

"Em biết rõ là Haruki Misora đã bám theo đằng sau anh một khoảng."

Con bé nói ở cự ly cách cậu một hơi thở.

"Luật mới đây. Em sẽ nhắm vào Haruki Misora. Anh sẽ bảo vệ chị ấy. Anh nghĩ sao? Anh sẽ nghiêm túc chứ?"

Kei thở dài.

"Nhắm vào? Nói xem học sinh trung học thì làm được gì nào."

"Đàn anh à, anh biết năng lực của em rồi nhỉ?"

"Nói một cách đơn giản thì là thao túng ký ức nhỉ."

"Đúng thế. Em sẽ gieo vào chị Haruki ký ức mà chị ấy ghét nhất."

"Thật vô nghĩa. Thao túng năng lực của em quá yếu ớt. Chỉ cần chỉ rõ ra thì sẽ nhận ra được đó là nhầm lẫn."

"Chỉ khi nhận ra thôi. Dù có biết nhầm lẫn đi nữa thì ký ức vẫn tiếp tục đọng lại. Dù vậy mà anh vẫn không bận tâm thì cứ đứng thờ ơ ở đây cũng được. Nhưng mà nhé, anh không nên quá xem thường năng lực của em――― sức mạnh nắm giữ ký ức thì hơn đấy."

<Em sẽ gieo xuống ký ức tồi tệ nhất có thể nghĩ ra được>, Oka Eri nói.

Kei liếc nhìn con bé.

"Dừng lại đi. Chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Không thích đấy. Anh càng không muốn thì lại càng có ý nghĩa với em."

<Nào, bắt đầu thôi>, con bé nói.

Oka Eri vượt qua mặt Kei từ bên cạnh.

Kei cũng đuổi theo sau. Tuy nhiên con bé liền dừng chân ở trước cầu thang, nơi ra vào lối đi bao quanh ngọn hải đăng. Con bé ngoảnh mặt lại phía cậu, vươn tay ra.

Tay con bé ấn vào ngực cậu. Cậu nghe thấy tiếng xé gì đó.

"Tạm biệt, đàn anh."

Dưới bầu trời đêm, được chiếu sáng bởi ánh trăng, Oka Eri cười.

Khoảnh khắc kế tiếp...

Ánh sáng chói như ánh đèn flash của camera bao khắp xung quanh, cảnh sắc xung quanh hoàn toàn thay đổi.

Trước mắt cậu là không gian trắng xóa. Không đậm nhạt, cũng không tối sáng, chỉ là một không gian màu trắng.

Cầu thang đã biến mất. Con đường nối ở đó đã bị nuốt chửng bởi một không gian trắng xóa. Ngẩng mặt nhìn lên sẽ thấy bầu trời xanh cùng ánh mặt trời gay gắt. Kei khép hờ mắt lại trong thoáng chốc vì đôi mắt đang quen với bầu trời đêm bị chói.

Cậu nhớ lại tầm nhìn trong vài giây trước. Thứ Oka Eri ấn vào ngực Kei là một bức ảnh. Bức ảnh được chụp bởi polaroid camera. Con bé đã xé bỏ nó.

Kei liền hiểu ra.

―――Đây là năng lực của ông Sasano Hiroyuki.

Ông Sasano đã giải thích rằng khi xé bức ảnh, người chạm vào nó sẽ dịch chuyển vào thế giới bên trong bức ảnh. 

Trước Reset, tại nhà của ông Sasano, cậu đã nhìn thấy bức ảnh liên quan đến ngọn hải đăng này. Cậu có thể hiểu rằng bằng cách nào đó, Oka Eri đã có nó trong tay. Tuy vậy, tại sao Oka Eri lại có thể sử dụng năng lực của ông Sasano?

Giả sử như Oka Eri có thể sử dụng năng lực đã đoạt lấy. Nếu là trước khi đọc được tài liệu của Cục Quản Lý, khả năng này là có thể cân nhắc. Dù khả năng tài liệu đó bị làm giả không phải bằng không, trước mắt có thể cho đó là việc không thể. Nếu thế thì khả năng còn lại chỉ có một. Ông Sasano Hiroyuki đã nói dối.

Thời điểm chụp ảnh và thời điểm xé ảnh. Ông ấy đã nói cần phải sử dụng năng lực tổng cộng hai lần. Nhưng không phải vậy. Năng lực của ông Sasano vẫn phát động dù bản thân không phải là người xé ảnh. Bất kể là ai xé ảnh cũng đều phát huy đươc công hiệu, dường như năng lực thật sự của ông ấy là tạo ra những bức ảnh đặc thù.

Tại sao ông ấy lại phải nói dối như thế? Có nhiều điều đáng để nghi ngờ. Nhưng lúc này chưa cần phải nghĩ đến.

Cậu nhớ lại lời giải thích nghe từ ông Sasano.

―――Chỉ có thể ở bên trong bức ảnh tầm mười phút, một khi thời gian trôi qua hết sẽ bị kéo về thực tại.

Lời giải thích này liệu có phải bịa đặt? Cậu không biết, nhưng cậu không định bị giữ chân ở đây tận mười phút.

Kei nhìn xung quanh.

Thế giới được tái hiện bởi năng lực bị chia cắt bởi những không gian trắng. Từ bên trong thì không thể biết rõ được nhưng nếu nhìn từ trên cao xuống thì chắc hẳn thế giới này tạo thành hình tam giác cân. Cậu có thể nghĩ ra lý do thế giới được tái hiện theo hình thù đó một cách đơn giản. Năng lực của ông Sasano tái hiệu thế giới được chụp trong bức ảnh. Đương nhiên, vị trí ở càng gần ống kính máy ảnh thì chiều rộng càng hẹp, vị trí càng xa thì càng rộng.

Chỉ cần lấy đó làm tiền đề để nhìn thế giới thì có thể biết được những thứ như vị trí máy ảnh và hướng quay ống kính.

Có lẽ ông Sasano đã hướng ống kính máy ảnh thẳng về chính diện, và bấm máy ở lối ra vào.

Không thấy bóng dáng của Oka Eri đâu cả. Con bé rõ ràng cũng chạm vào bức ảnh cơ mà. 

Kei suy ngẫm. Khi xé bức ảnh, nơi mà Oka Eri đã đứng. Đó là ở trước mặt Kei. Vừa ngay sát bên ngoài thế giới được tái hiện bằng năng lực, phía sau không gian màu trắng.

Ông Sasano đã nói.

―――Khi xé bức ảnh, phải đứng tại nơi bức ảnh đã được chụp. Ngoài nơi đó ra thì có xé bức ảnh ở đâu cũng không phát huy hiệu quả được.

Khi phát động năng lực, Oka Eri đã nằm bên ngoài phạm vi hiệu quả đó. Chỉ có Kei là ở bên trong phạm vi.

Bên ngoài bức ảnh―――

Cậu nhìn chằm chằm vào không gian trắng xóa trước mắt. Vốn dĩ ban đầu, chỗ này chắc chắn vẫn còn nối với lối đi. Kei bước chân về phía đó. Đầu ngón chân của cậu bị nuốt bởi không gian trắng rồi biến mất, không có bất kỳ trở ngại nào.

Đột nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, giống như khung hình của cuộn phim điện ảnh bị nối lỗi, thế giới xung quanh lại lần nữa thay đổi.

Bầu trời đêm sâu thẳm. Vầng trăng mảnh. Nhìn đâu cũng không còn thấy không gian trắng nữa.

Kei đã trở lại hiện thực. Không lẫn vào đâu được. Chỉ cần đưa cơ thể ra bên ngoài thế giới được tái hiện thì sẽ bị cưỡng chế trở lại thế giới thực.

Cậu nhớ lại nơi bản thân đã đứng vào khoảnh khắc Oka Eri xé bức ảnh.

Đó là đằng sau vị trí hiện tại chỉ một bước chân. Một bước đi trong bức ảnh cũng ảnh hưởng đến hiện thực. Sự di chuyển ở thế giới bên kia có vẻ cũng sẽ thay đổi vị trí khi trở về thực tại.

―――Mà, cứ tạm hoãn chuyện năng lực của ông Sasano lại cũng được.

Kei thở dài. Việc mà bản thân Kei phải làm đã kết thúc ở cuộc hội thoại với Oka Eri lúc nãy rồi. Còn lại chỉ là đợi kết quả thôi. 

Nhưng quả thật là cậu cũng tò mò muốn biết tình hình bên dưới. Đến lúc này thì đại khái vẫn đúng theo dự định, tuy nhiên, kế hoạch tối nay không phải kiểu sẽ thành công mà không có sai sót gì.

Kei định bước đến cầu thang để xuống khỏi ngọn hải đăng, nhưng cánh cửa lưới sắt đã bị đóng. Nhìn bên kia thì thấy nó bị móc bởi một cái khóa rẻ tiền. Đó là loại xích xe đạp có khóa bốn chữ số thẳng hàng. Chắc hẳn là Oka Eri đã chuẩn bị sẵn từ trước để nhốt Kei lại.

Khe hở trên lưới sắt là quá đủ. Chi cần thò cánh tay ra là có thể vặn số trên khóa. Nhưng mà tận bốn chữ số. Từ <0000> đến <9999> vừa đúng một vạn dãy số. Chắc không phải thiết lập là nhập ngày sinh vào thì sẽ mở ra đâu nhỉ.

Giả như thử số theo thứ tự, nếu như xử lý mỗi số mất một giây thì thử hết là một vạn giây――― khoảng hai tiếng bốn mươi lăm phút. Dù cho có tìm thấy kết quả chỉ với một nửa số con số thì cũng mất quá nhiều thời gian.

Kei thở dài, ngửa mặt nhìn trời. Vầng trăng mảnh thật đẹp. Cậu đã nghe chuyện ánh trăng khiến con người phát điên. Dù nó có hơi không liên quan.

Cậu lại lần nữa thở dài.

Sau đó dùng hết sức đá vào cánh cửa.

*

Oka Eri bám vào lan can, rồi leo xuống cầu thang tối đen nhanh hết mức có thể.

Cô bé chỉ quay lại sau lưng một lần rồi thầm làu bàu.

―――Đúng là đáng để bỏ công ra mà.

Người chỉ sở hữu mỗi năng lực có thể duy trì ký ức như anh ta thì không thể vượt qua cánh cửa bị khóa được. Vậy là đủ để cầm chân rồi.

Như này thì không cần phải vội nữa. Oka Eri bước chậm lại, rút điện thoại di động ra. Cô gọi vào số của Haruki Misora. Không cần bắt máy cũng được. Khi Asai Kei trở ra từ bên trong bức ảnh, nếu để anh ta liên lạc với Haruki thì có hơi phiền toái. Cô làm thế này chỉ để ngăn cản việc đó.

Xuống được một đoạn cầu thang, cô nghe thấy giọng nói phát ra từ chiếc điện thoại vẫn đang ở trạng thái gọi treo lủng lẳng trên tay phải.

"Ai đấy ạ?"

Cô áp điện thoại lên tai.

"Xin chào. Tôi đã bắt giữ Asau Kei rồi. Nếu muốn thả anh ta ra thì―――"

Oka Eri nghĩ một chút rồi hỏi.

"Bây giờ chị đang ở đâu?"

"Ngay bên dưới ngọn hải đăng."

"Vậy thì ở yên đó."

"Hiểu rồi."

Giọng nói thật vô cảm. Giá mà bối rối hơn một chút thì thú vị rồi. Thôi kệ.

"À, đừng ngắt máy nhé. Đã cất công có người trò chuyện rồi mà."

"Tôi không nghĩ có chuyện gì nên nói với em cả."

"Đừng nói thế mà. Nói gì đây nhỉ? Chuyện tình yêu cũng được đó."

Không có câu trả lời từ Haruki. Cô nghe thấy tiếng vải loạt soạt. E là chị ta đã nhét điện thoại vào trong túi rồi. Oka Eri chẳng hề bận tâm mà vừa tiếp tục câu chuyện một cách ngẫu hứng, vừa đi xuống cầu thang.

Đối với cùng một mục tiêu, năng lực của Oka Eri không thể gây hai hiệu quả đồng thời. Nếu lát nữa mà ghi đè lên ký ức của Haruki Misora thì chị ta sẽ nhớ ra cách sử dụng Reset mất. Nhưng mà, vẫn có cách đối phó. Reset của Haruki Misora có một điểm yếu. Đó là nó chỉ có thể quay lại thời điểm đã Save.

Nếu thế thì, chỉ cần bắt chị ta Save vào thời điểm có lợi cho mình là được. Nếu ghi đè vào ký ức của chị ta nhầm tưởng rằng được Asai Kei bảo "Save" thì hẳn là Haruki Misora sẽ sử dụng Save mà không do dự.

Xuống đến mặt đất, cô nhảy qua đoạn dây biển báo cấm vào.

Haruki Misora đang nhàn nhã đứng trước ngọn hải đăng. Cô đang ở ngay phía trước cánh cửa lớn bị khóa. Chẳng có vẻ gì là sợ sệt hay tức giận cả.

Oka Eri cười toe toét, lên tiếng.

"Chẳng thú vị chút nào. Sao chị không ra vẻ chút nào thế? Kiểu như vừa khóc vừa hét lên <Trả anh ấy lại đây> ấy."

"Không cần phải lo cho Kei. Kei chắc chắn không thể thua em được."

"Nhìn vào thực tế một chút đi. Thế đàn anh đang ở đâu nào? Tại sao chỉ có mỗi chị và em gặp nhau hả?"

Haruki không đáp lại. Chỉ đứng nhìn cô bé. Thật là, chẳng thú vị.

"Nếu toàn bộ đều đúng theo tính toán của anh ta thì chị đã bị bỏ rơi rồi đấy."

Xung quanh đều tối đen, nhưng không đến mức không nhận ra khuôn mặt của người đứng đối diện. Oka Eri vừa nhìn gương mặt của Haruki vừa nghĩ. ―――Mau bắt chị ta Save thôi nhỉ? Không, để sau cũng được. Có việc quan trọng hơn cần phải hỏi trước đã.

Oka Eri hầu như không biết gì về Haruki Misora. Dù đã tìm hiểu về mối liên quan giữa Asai Kei và Reset nhưng cá nhân Haruki thì cô bé không có chút hứng thú nào. Cô không biết chị ta ghét gì hay sợ gì.

Thế nên, cô bé quyết định đầu tiên phải khiến chị ta mở lòng. Phải trở thành một người bạn đáng tin cậy. Dù những lời này có hơi buồn nôn nhưng lại thích hợp để hỏi chuyện từ đối phương.

Haruki Misora im lặng nhìn về phía cô. Mắt hai người chạm nhau.

Một giây, hai giây. Vừa đếm nhẩm trong đầu, Oka Eri vừa cười khanh khách.

"Sức mạnh của Asai Kei nói cho cùng vẫn là sức mạnh của Reset thôi. Chỉ cần không còn năng lực thì anh ta không thể làm gì được nữa."

"Không phải chỉ có thế đâu."

"Thế thì anh ta còn nắm giữ thứ gì khác nữa chứ?"

Anh ta đã trở nên yếu đuối lắm rồi.

Haruki thong thả nhìn thẳng về phía cô. Vẫn là đôi mắt vô hồn đó.

"Nhiều thứ lắm. Không thể diễn tả hết bằng lời được."

Mù quáng dễ sợ. Thật là kinh tởm.

"Mà thôi kệ. Đủ rồi."

Đã đối mắt đủ năm giây từ lâu rồi. Ngay bây giờ có thể dùng năng lực luôn. Oka Eri lẩm nhẩm trong lòng. ―――Chúng là là bạn bè. Là những người bạn từ thuở bé có quan hệ tốt tin cậy lẫn nhau. Còn lại thì Haruki sẽ tự tạo ra những ký ức thích hợp.

Oka Eri nhìn vào mắt chị ta rồi gọi.

"Chào, Misora."

Haruki tươi cười đáp.

"Chào buổi tối."

Ký ức nào đã sinh ra bên trong chị ta rồi nhỉ? Mình có hơi tò mò.

"Lần đầu chúng ta gặp nhau là khi nào ấy?"

"Đó là―――"

Haruki đưa tay phải lên đầu――― chính xác hơn là ấn vào tai phải.

"Trưa hôm nay."

Cô bé bất giác nín thở.

―――Ký ức giả không được gieo vào ư?

Tại sao chứ? Không thể nào. Rõ ràng là đã đối mắt nhau hơn năm giây rồi mà.

Oka Eri hỏi.

"Chúng ta là bạn mà nhỉ?"

"Không."

Haruki lần nữa lắc đầu, bình thản đáp.

"Ký ức đó là giả mạo."

Tại sao? Không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Oka Eri cũng biết. Năng lực này rất mỏng manh. Nếu được tiếp nhận thông tin chính xác từ bên ngoài thì sớm muộn cũng sẽ nhận ra được sự nhầm lẫn.

Thế nhưng, trong tình huống một đối một thì chắc chắn không có giải pháp nào được. Rất khó để một mình nhận ra được ký ức của bản thân sai lệch. Không thể có chuyện nhận ra điều đó chỉ trong một khắc được.

Vậy mà... Haruki thản nhiên thông báo.

"Kei đã nói như thế."

Cô nhẹ nhàng vén tóc lên.

Có một cuộn dây đen được giấu bên dưới đó. Cuộn dây nối từ tai đi vào trong áo. ―――Là một cái tai nghe.

"Kei đã đoán được kiểu thao túng ký ức của em nên đã ghi âm sẵn lại lời nói để phủ định việc đó rồi. Việc của tôi là liên tục nghe giọng của Kei."

Dù thế đi nữa thì thật kỳ quặc. Chị ta nhận ra thao túng ký ức quá nhanh. Chỉ cần ở gần sẽ thấy chị ta không hề có chút băn khoăn nào.

Haruki nói bằng giọng tự tin, mà đúng hơn là như thể thông báo một sự thật hiển nhiên.

"Giữa ký ức của tôi và lời của Kei, quá rõ để biết bên nào đáng tin hơn."

Điên cả rồi. Thật là không thể hiểu được.

Oka Eri nắm lấy ngực áo của Haruki, kéo lại.

"Vậy tôi sẽ cướp đi toàn bộ ký ức chị."

"Thế thì không được."

Haruki nhắm mắt lại. Rồi cô liền gõ vào bên cạnh――― cánh cửa lớn của ngọn hải đăng. Cánh cửa bị rỉ sét. Cánh cửa này sợ là đã mấy chục năm rồi không được mở ra.

Hai tiếng <coong, coong> nhẹ nhàng vang lên. Ngay sau đó...

Có một bàn tay mọc ra từ cánh cửa.

*

Cánh cửa bị gõ hai lần <coong, coong>.

Để người ta đợi lâu quá đấy. Murase Youka lẩm bẩm.

"Toàn thân, cửa."

Và rồi, chị ta thò tay sang bên kia cánh cửa.

*

Oka Eri hoàn toàn chẳng hiểu gì.

Bàn tay mọc ra từ cánh cửa đang nắm lấy tay cô bé. Cô bé vô thức hất nó ra, buông luôn cả tay khỏi ngực áo Haruki. Haruki liền quay lưng chạy biến đi mất.

Từ cánh cửa vẫn đang đóng, một người xuất hiện, như thể nổi lên từ mặt nước. ―――Murase Youka. Chị ta thì thầm.

"Toàn thân, năng lực."

Cái gì thế này? Không hiểu. Không nói được gì.

Murase nói.

"Chỉ cần chạm vào thứ mà tôi gọi lên thì thứ đó sẽ bị xóa bỏ. Bây giờ, tôi không bị ảnh hưởng bởi tất cả năng lực. Kể cả thao túng ký ức của em cũng vậy."

Oka Eri miễn cưỡng lên tiếng.

"Tại sao chị lại ở đây?"

Giọng nói đó lí nhí đến mức bản thân Oka Eri cũng không ngờ đến.

Mirase nhìn xuống một cách nhàm chán. Chiều cao hai bên đâu có cách biệt đến vậy. Đôi mắt của chị ta vẫn đang nhìn từ trên xuống.

"Tôi được Asai nhờ đấy. Vì Haruki dự là sẽ bị tấn công nên hãy cứu con bé một cách thật ngầu."

Oka Eri lắc đầu.

"Nhưng mà... thế cũng quá kỳ lạ."

Chắc chắn Murase Youka không thể ở đây được.

"Tôi đã luôn quan sát con đường từ trên ngọn hải đăng. Nếu chị đến thì tôi đã biết rồi."

Cô bé đã luôn cảnh giác với Murase ngay từ đầu. Nếu đối đầu chính diện với chị ta, người có thể xóa bỏ năng lực của người khác, thì chẳng có cửa nào để thắng cả. Nếu không chuẩn bị thật kỹ lưỡng thì tốt nhất là không nên gây sự với Murase.

"Chuyện đó đơn giản mà. Trước cả khi em đến ngọn hải đăng này thì tôi đã theo sau em rồi. Trước khi em leo tít lên trên ngọn hải đăng thì tôi đã ở trong cánh cửa này. Hết rồi, còn câu hỏi gì không?"

Cái gì vậy chứ. Đúng là giỡn mặt mà. Không thể bỏ qua chuyện này được.

Oka Eri nhắm nghiền mắt lại, hít sâu, thở ra.

"Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ hạ cả chị luôn."

Tuyệt nhiên không có chút cơ hội thắng nào cả.

Nhưng chỉ cần không bỏ cuộc thì biết đâu được.

―――Vậy mà, Murase lại lắc đầu.

"Hạ cái gì cơ?"

Chị ta nhìn một cách lạnh lùng, tuyên bố.

"Tất cả đã kết thúc rồi. Ngay khi em sử dụng năng lực lên Haruki, thế là hết. Asai đã lấy lại được Reset. Mục đích tối nay đã hoàn thành. Việc chúng tôi cần làm từ giờ chỉ là về thẳng nhà mà thôi."

Sau đó, Murase nhoẻn miệng cười như thể đã hết nhịn nổi.

"Tất cả mọi thứ, từ đầu đến cuối, toàn bộ đều diễn ra theo đúng như dự định của Asai. ―――Để tôi nói lại một lần nữa. Ít nhất thì Asai Kei vẫn mạnh hơn em."

Đó là...

Nhưng... Chuyện như thế...

"KHÔNG PHẢI."

Làm sao có thể chấp nhận được.

"Có gì không phải chứ?"

"Là như thế đấy. Tôi không tin việc đàn anh lại mạnh mẽ hơn tôi. Tôi phủ nhận. Không thừa nhận." 

"Cứ giận dỗi như thế thì phiền lắm."

"Chị có phiền thì liên quan gì. Tôi tuyệt đối sẽ thắng được anh ta."

"Ý tưởng đó đã sai lầm rồi đấy. Tôi có kinh nghiệm rồi. Đối đầu với Asai chỉ là vô ích. Trước khi phân định thắng thua, ngay từ đầu đã không thể đấu với cậu ta rồi."

Murase nhăn mặt.

"Mà thôi, nếu em đã nghĩ như vậy thì cứ vậy cũng được."

"Cái kiểu nói là sao hả. Làm như là đúng thật vậy."

"Không biết. Thích gì thì làm nấy đi."

Oka Eri hướng về dáng vẻ chán nản của Murase, cười gượng.

"Đủ rồi. Tôi về đây."

Oka Eri quay bước, cố tình tạo tiếng chân thật to.

Trong đầu cô bé đang vẫn còn bối rối. ―――Thế này là sao. THật vô nghĩa.

Lời của anh ta bao nhiêu là thật lòng, bao nhiêu là giả dối? Anh ta đã vẽ ra kết cục đến bước nào rồi, nó đã bắt đầu từ khi nào? Không, sai rồi. Asai Kei không thể xuất sắc thế được. Mình đã tự nhủ bản thân như thế. Thứ xuất sắc ở đây là năng lực của Murase Youka. Nếu giả như bản thân mình có thua đi nữa thì đó là thất bại trước một năng lực xuất sắc.

―――Quả nhiên nó là cần thiết à.

Một năng lực ưu việt, rất rất ưu việt. 

Xác định lại mục tiêu. Mình đã quyết định là sẽ đoạt lấy vào một lúc nào đó, cái năng lực còn mạnh mẽ hơn cả Reset.

Oka Eri nhớ lại cuộc điện thoại buổi trưa. Cuộc trò chuyện đã trao đổi với người đàn ông đó của Cục Quản Lý. Anh ta đã nói về người phụ nữ không tên nắm giữ năng lực ưu việt nhất ở Sakurada.

Phải nhanh lên mới được.

Bà ta sắp chết rồi.

*

Mặt trăng từ từ thay đổi vị trí từ bầu trời phía đông về phía nam.

Trên ngọn hải đăng, dưới ánh trăng, Asai Kei liên tục đá vào cái cửa lưới sắt. Lòng bàn chân đau nhức. Cậu vừa nghĩ mình đúng không thích bạo lực cho lắm, vừa đá tiếp vào cánh cửa. Mồ hôi lăn trên trán chảy cả vào mắt. Kei vội vàng lau đi mồ hôi rồi lại đá lên cánh cửa lưới.

Sau khi tiếng "rầm" vang lên, cánh cửa mở ra. Vòng khóa rẻ tiền bung ra, cậu dựa cơ thể mệt rã rời lên cánh cửa bằng một tay. Chắc mấy bộ phận bên trong cũng hỏng cả rồi.

Khi cậu định chạy xuống thì chợt nhận ra. Có tiếng bước chân đang nhẹ nhàng tiến đến. Kei cũng đoán ra được tiếng chân đó nên cậu ngồi bệt xuống bậc thang. Ngọn gió đêm có hơi oi bức nhưng vậy cũng dễ chịu.

Nỗ lực không phải lúc nào cũng được đền đáp. Nhưng đương nhiên, vẫn có lúc sẽ được thành quả tương xứng. Thay vì cô ấy đến thì nếu tính vụ cái cửa mở ra cũng là được báo đáp thì hẳn là cũng chẳng ai phàn nàn gì cả.

Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy bóng dáng Haruki Misora đang quay mặt lại ở chiếu nghỉ.

Không hiểu sao trông có vẻ gấp gáp. Giọng cô có chút vội vàng, mạnh bạo hơn bình thường.

"Có chuyện gì xảy ra ư?"

"Chuyện gì cơ?"

"Mình không biết, mình nghe thấy có tiếng động lớn nãy giờ."

"À―――"

Kei mỉm cười đáp.

"Tớ vận động chút để giết thời gian thôi."

"Vận động à?"

"Ừ. Để tối ngủ cho ngon ấy mà."

Cô nhìn cậu một lát rồi nghiêng đầu.

"Đến giờ vẫn còn điều ở Kei mà mình chưa biết."

"Cả hai ta đều vậy thôi."

Cô gật đầu ra vẻ đã hiểu. Sau đó đi đến bên cậu với vẻ bình tĩnh hơn, rồi ngồi xuống bên cạnh.

"Mình đã nhớ ra cách dùng năng lực rồi. Cảm ơn cậu."

Ừ. Đây là giọng điệu bình thường nhất của Haruki.

Tự nhiên lại cảm thấy yên tâm.

"Tớ đã nói chuyện một chút với Oka Eri. Lần này đều nhờ chị Murase cả."

"Sau này phải cảm ơn đàng hoàng mới được."

Kei chống tay ra sau nhìn lên bầu trời. Lòng bàn tay có cảm giác chạm vào kim loại cứng. Cậu nhìn thấy một vài ngôi sao trên trời. Màn đêm ở vùng này thật u ám.

"Oka Eri đã thao túng ký ức như thế nào?"

"Kiểu như nghĩ con bé là bạn. Ký ức đó vẫn còn đọng lại đây."

"Vậy à."

May quá. Không phải là thứ gì đó quá khủng khiếp.

"À, phải rồi."

Kei lấy 880 yên từ trong ví ra đưa cho Haruki.

"Đây là gì?"

"Tiền của set Spaghetti."

Là phí ăn ở tiệm cà phê. Cậu đã luôn băn khoăn về nó.

"Lần tới tớ mong là cậu sẽ dám lấy tiền trong ví của tớ để trả cho phần mình."

"Nếu Kei đã nói thế thì mình sẽ làm vậy."

Kei nghĩ một chút rồi đáp lại.

"Quả nhiên phần của tớ thì vẫn nên để tớ trả nhỉ."

Có ngoại lệ cũng được. Về cơ bản thì theo cách đó, mối quan hệ giữa họ sẽ tốt đẹp hơn.

Cậu nhìn cánh tay nhận lấy tổng cộng tám đồng xu của Haruki. Ở khuỷu tay phải có dán băng cá nhân.

"Reset không?"

Kei hỏi.

Thế thì có thể quay ngược thời gian lại đến buổi trưa hôm nay. Biết đâu Haruki có thể tránh được vụ tấn công của Oka Eri.

Tuy nhiên, Haruki lắc đầu.

"Nếu như Kei thấy như bây giờ vẫn ổn thì mình không muốn dùng Reset."

Cô nói bằng giọng điệu và đôi mắt thẳng thắn như mọi khi.

"Mình không muốn quên những chuyện đã xảy ra hôm nay. Nếu có thể thì mình muốn ghi nhớ chuyện đã mất đi năng lực và chuyện cậu đã hứa lấy lại nó cho mình."

Đúng như thế. Sự việc hôm nay chắc chắn không phải điều hạnh phúc gì nhưng nó cũng không phải kiểu nên được xóa bỏ. Nếu bản thân Haruki mong muốn thì cũng không có lý do gì để phủ nhận.

Kei ngắm nhìn bầu trời một lúc. Mặt trăng, ngôi sao, bóng mây, những cơn gió ấm và mùi không khí ẩm. Cậu có thể nghe thấy tiếng động cơ xe hơi từ đằng xa.

"Vậy thì Save thôi."

Kei nói. Có giữ Save tại thời điểm không định Reset thì cũng chẳng để làm gì.

"Cảm ơn cậu."

Haruki đáp.

Cô lấy điện thoại di động ra, gọi đến dịch vụ báo giờ.

"Save."

"Ngày 8 tháng 8, 9 giờ 28 phút 55 giây tối."

Đó là một kiểu giao tiếp chuẩn hóa ổn định. Vốn dĩ là những lời mang ý nghĩa nghiệp vụ được trao đổi ba ngày một lần. Nhưng những lời này đã tạo nên mối quan hệ giữa hai người. Nếu thử nghĩ thì trong gần hai năm nay, chưa bao giờ cậu không gặp mặt Haruki hơn ba ngày. Hai người tự sẽ đi chung với nhau. Kei nghĩ đó là một mối liên kết dễ chịu, nhưng lại vô cùng hèn nhát và tàn khốc.

Hôm nay, cậu đã bỏ qua chuyện của Oka Eri để lấy lại mối kiên kết này. Nhưng cậu cũng hiểu đây là thứ mà một ngày nào đó cũng phải vứt bỏ đi. Đây là thứ mà cả hai phải chấp nhận và cùng nhau vứt nó vào sọt rác trong tình cảnh thật tự nhiên.

E rằng đó không phải là câu chuyện ở một tương lai quá xa xôi.