Trong bức thư mà Tilly gửi có đề cập rằng em ấy đang cố gắng để dịch được những ký tự cổ kia và ngỏ ý muốn hỏi rằng liệu Hiệp hội phù thuỷ có thể cung cấp được thêm bất kỳ manh mối nào khác nữa không.

Vì vậy, đồng thời cũng để thể hiện thành ý trong mối quan hệ hợp tác này, Roland quyết định sẽ tiết lộ một số thông tin về Quỷ dữ và Thánh thành Taqulia trong bức thư trả lời tiếp theo của mình. Hơn nữa, anh cũng dự định sẽ gửi kèm thêm một vài bức tranh minh họa của Soraya để gia tăng tính xác thực về sự kiện ngày hôm đó.[note34865] Có lẽ những thông tin này sẽ phần nào giúp được em ấy có thể đẩy được tiến độ giải mã nhanh hơn một chút.

Cho đi và nhận lại, bằng cách hợp tác một cách chân thành và chia sẻ đầy đủ những tin tức mình đang nắm giữ, anh tin rằng mình sẽ sớm nhận được kết quả xứng đáng về những sự kiện bí mật đã từng diễn ra trong khoảng thời gian hơn 400 năm trước đang bị ẩn giấu. Anh có thể căn cứ vào đó làm cơ sở để chuẩn bị cho những đòn đáp trả trong tương lai. Biết đâu nếu may mắn, anh thậm chí còn tìm ra được cả điểm yếu của phía Giáo Hội thì đúng là còn hơn cả tuyệt vời. Còn nếu như không có bất kì vấn đề gì to tát, vậy thì chẳng có lý do gì mà những người cổ đại kia phải đi xa đến vậy chỉ để phá hủy và chôn vùi quá khứ cả.

Rõ ràng là ẩn sau sự kiện này là bí mật động trời nào đó mà những con người thời đó đã phải ra sức giấu nhẹm đi và không muốn bị phát hiện bằng mọi giá.

Ngoài ra, Roland cũng đang cân nhắc đến việc kiểm tra lại tháp đá tại Concealing Forest mà đã phải tạm dừng ngày trước. Xét theo tình cảnh hiện tại, lối vào những tàn tích phía đông vùng Sea Wind đang bị kiểm soát bới các thế lực của Giáo Hội. Trong khi đó tàn tích ở Fjords thì còn đang vùi sâu dưới đáy biển đằng đẵng nhiều năm nữa. Hơn nữa, ngoài đống sách trong căn phòng bí mật, tàn tích đó cũng chẳng còn gì để khám phá nữa cả. Thế nhưng Tháp Đá thì lại khác, nó nằm tận sâu trong Concealing Forest – một địa điểm mà đến nay hầu như vẫn chưa từng có ai dám đặt chân khám phá, bởi thế mà đến cả nhà thờ cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn và nguy hiểm nếu muốn vươn tay tìm kiếm ở nơi đây. Vì vậy, nơi đây nghiễm nhiên trở thành mục tiêu vô cùng thích hợp tiếp theo để cung cấp thêm cho họ những manh mối hữu ích khác.

Thế nhưng sự kiện về việc Lightning tình cờ đụng độ với những con quỷ tại đó khiến Roland có phần phải chùn bước. Bất kì dự án nào hiện giờ cũng đều cần có sự góp sức của các phù thủy cả, nếu cứ nóng vội gửi họ tới một nơi có độ nguy hiểm tính mạng cao như vậy một cách thiếu cẩn trọng, anh sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Mỗi mất mát của một phù thủy là một tổn thất to lớn không thể đong đếm được. Đó là còn chưa kể trách nhiệm cho mạng sống của tất cả họ còn đang đè nặng lên đôi vai của anh nữa. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Roland quyết định sẽ kiềm chế lại sự nóng vội, chờ đợi cho đến khi Quân Đoàn 1 được trang bị đầy đủ thế hệ súng mới nhất mới bắt đầu xuất phát. Hỏa lực của họ sẽ đóng vai trò hỗ trợ rất lớn, có thể coi như một lá bùa hộ mệnh thứ hai trong trường hợp các phù thủy chẳng may phải đối mặt với quỷ dữ một lần nữa.

Kìm nén nỗi bất an đang sôi sục trong lòng, Roland nở một nụ cười gượng gạo - “Ta hiểu những gì Tilly đang cố gắng thực hiện. Ta sẽ viết một thư trả lời với những mô tả cụ thể nhất về tình hình ở đây cùng những thông tin ta đang nắm giữ. Quay về vấn đề chính hôm nay, ta nghĩ tốt hơn hết vẫn là tiến hành bài kiểm tra năng lực cụ thể của các cô càng sớm càng tốt.”

Sau cùng thì, kim chỉ nam hiện giờ chính là tận dụng khoảng thời gian hoà bình này để phát triển sức mạnh chiến đấu của lãnh thổ nhiều nhất có thể. Bằng cách đó, khi chiến tranh nổ ra, họ sẽ không trở nên bị động và ít nhất thì cũng có thể kéo trận chiến về thế cân bằng.

....................

Địa điểm kiểm tra là ở bên ngoài bức tường bao quanh thành phố. Để ngăn chặn người lạ bước vào khu vực kiểm tra, Roland đã điều động Quân đoàn 1 thắt chặt an ninh xung quanh và phong tỏa hoàn toàn khu vực.

Người đầu tiên bắt đầu thực hiện bài kiểm tra là Lotus.

Cô ấy tầm xêm xêm tuổi với Nightingale, sở hữu mái tóc đen ngắn bồng bềnh cùng khuôn mặt thuộc kiểu: “Thiếu nữ xinh đẹp đến từ gia đình trung lưu”. Tổng thể ngoại hình trông khá đáng yêu. Điểm trừ duy nhất có lẽ chỉ là chiều cao 1m5 khiêm tốn cùng thân hình có phần hơi mảnh mai. Nếu đem ra so sánh với Nightingale, cô ấy trông như một thiếu nữ chưa trưởng thành, tạo cảm giác yếu đuối cần được bao bọc và bảo vệ. Thế nhưng năng lực của Lotus thì hoàn toàn ngược lại, vô cùng đáng kinh ngạc. Trong phạm vi bán kính 5 mét, cô có thể tùy ý biến đổi địa hình mặt đất dưới chân mình.

Dù được biết sơ qua từ bức thư miêu tả ngắn gọn của Tilly, Roland vẫn cảm thấy vô cùng sốc khi được chứng kiến tận mắt khả năng đặc biệt này. Lotus quả là một kho báu thật sự. Trong suốt bài kiểm tra, Lotus có thể nhẹ nhàng điều khiển mặt đất xung quanh trồi thẳng lên những cây cột đất khổng lồ. Chỉ khi chạm ngưỡng chiều cao tầm bảy, tám mét thì những “Cột Đất”  ấy mới bị sụp đổ do thiếu kết cấu vững chắc.

Theo như Lotus nói, yếu tố địa chất sẽ quyết định sự tiêu hao của ma lực và độ bền công trình. Ví dụ như một ngôi nhà được xây bằng bùn sẽ dễ dàng sụp đổ nếu không được gia cố. Thế nhưng, việc chủ động dùng năng lực đưa sỏi đá vào trong quá trình xây dựng lại trở nên quá phức tạp vượt quá khả năng hiện tại. Hơn nữa, có vẻ như cô ấy chỉ có thể thay đổi hình dạng mặt đất chứ không thể tùy chỉnh vật chất hay biến đổi chất lượng những thành phần có trong đó được. Tất nhiên là vấn đề này có lẽ sẽ sớm được khắc phục trong tương lai nếu cô ấy trải qua thêm vài kỳ thức tỉnh nữa[note34875] hoặc là phát triển năng lực của mình thông qua việc học.

Roland quyết định để Lotus thể hiện sức mạnh tổng thể bằng cách yêu cầu cô xây dựng một căn nhà. Thế nhưng trong quá trình thực hiện, có vẻ như đất ở Lãnh thổ phía Tây này không được rắn chắc như đất ở Đảo Sleeping nên trước khi dựng được thành hình thì căn nhà cũng đã bị đổ xập đến vài lần. Căn nhà với kiến trúc vừa đủ cho một cái cửa sổ và một chiếc cổng hình vòng cung với bức tường dày đến hơn nửa mét. Sản phẩm khi hoàn thiện, về tổng thể thì gần giống với một cái hang tự nhiên có phần khá đơn giản và thô sơ. Cùng lắm thì cũng chỉ có thể đáp ứng được nhu cầu tối thiểu nhất là một nơi để ở. Nếu so sánh với căn nhà gạch có kết cấu nhỏ gọn và thiết kế rõ ràng tại Border Town, nó rõ ràng còn thua kém hơn rất nhiều.

Thế nhưng dù sao đi nữa, sống trong một căn “nhà hang” này vẫn tốt hơn nhiều so với một căn lều gỗ đầy rẫy những những lỗ hở lớn nhỏ. Ít nhất thì khi bước vào mùa đông, chỉ cần một cái bếp và một cái “Kang” thì căn nhà này vẫn đủ đảm bảo ấm áp để vượt qua được thời tiết khắc nghiệt nơi đây[note34870]. Vì vậy, trong trường hợp không kịp xây dựng đủ những căn nhà gạch cho người dân trước khi Tháng của Quỷ tới, Roland dự tính sẽ cân nhắc đưa vào sử dụng tạm thời những ngôi “Nhà Hang” kiểu này.

Phần cuối của cuộc kiểm tra là nghiệm thu và tổng kết kết quả - năng lực của Lotus thuộc về loại triệu hồi, không có kỹ năng phân nhánh, có thể tùy ý biến đổi địa hình trong phạm vi khoảng 5m. Năng lực của cô có thể dễ dàng bị ảnh hưởng và bị ngắt quãng bởi sức mạnh của ‘Viên đá trừng phạt của Chúa’, nhưng một khi mặt đất đã được định hình thì sẽ không bị tác động trở lại hình dạng ban đầu.

“Cấp độ ma thuật của cô ấy thế nào?” - Roland hỏi Nightingale.

“Nó giống như một cơn lốc màu nâu với phần trung tâm xoáy sâu và dày đặc, nếu đem so sánh với các phù thủy khác thì năng lượng ma thuật của cô ấy tuyệt vời hơn rất nhiều” - Nightingale trả lời - “Có thể nói là khá nhiều điểm tương đồng với Leaf”

“Còn về mức tiêu thụ ma lực thì sao?” - Roland

“Nếu chỉ những hành động đơn giản như nâng mặt đất lên thì mức độ tiêu thụ khá ít” – Nightingale nói trong khi nhìn về phía bức tường mới được kiến tạo tại chân Núi Dốc Bắc - “Tuy nhiên, khi sử dụng ma thuật để chủ động tạo hình mặt đất thì nó nhanh chóng suy giảm, em nghĩ với tốc độ tụt nhanh như vậy thì cùng lắm cô ấy cũng chỉ có thể duy trì liên tục trong khoảng 3 – 4 tiếng mà thôi”.

Roland gật đầu, theo bảng xếp hạng thì sức mạnh ma thuật của Leaf đứng thứ ba trong Hiệp hội phù thuỷ, chỉ sau Anna và Soraya. Và sau cùng thì trữ lượng ma lực vẫn là tiền đề quan trọng nhất để các phù thủy có thể tùy ý sử dụng ma thuật một cách thoải mái. Dĩ nhiên, vẫn có những trường hợp ngoại lệ như Nightingale và Lightning chẳng hạn, dù có trữ lượng khá thấp nhưng bù lại, năng lực của họ lại có mức tiêu hao rất ít.  Trong trường hợp bắt buộc, họ thậm chí có thể duy trì năng lực cả ngày mà không gặp bất kỳ khó khăn nào cả.

Sau khi cẩn thận ghi chép lại thông tin vào sổ, Roland tiếp tục tiến hành bài kiểm tra năng lực cho phù thủy thứ hai.

“Ai muốn là người tiếp theo nào?” - Roland

“Em, em, em!!!” - Honey vừa nhảy nhảy vừa giơ cao tay của em ấy.

Đứng trước sự đề nghị tham gia nhiệt tình của cô phù thủy nhỏ, Roland bất giác mỉm cười - “Được thôi, hãy cho ta xem năng lực của em trước nào.”

Cô gái nhỏ tên Honey này có vóc dáng gần tương tự Lotus nhưng chiều cao thì lại thấp hơn khá nhiều. Cô vừa trải qua kỳ trưởng thành(tức đủ 18) của mình vào mùa đông năm ngoái và dường như sở hữu một tính cách khá là năng động. Đầu cô bé bồng bềnh những lọn tóc màu nâu ngắn xoăn tít, trông như cái bánh quẩy chiên vậy[note34874]. Nước da hơi sẫm màu. Và trên cổ, cổ tay, mắt cá chân thì đeo lỉnh kỉnh đủ các loại trang sức từ răng động vật.

Năng lực chính của cô bé có cái tên mỹ miều là “Beast Language” (Tiếng gọi muôn thú), cho phép em ấy thuần hóa mọi động vật trong tầm nhìn của mình. Với khả năng này, Honey có thể tùy ý chiêu phục và điều khiển mọi chủng loài động vật thực hiện theo mệnh lệnh của mình. Tuy nhiên, mệnh lệnh ấy không được phép vượt quá khả năng của con vật đó (Ví dụ như bắt 1 con chó sủa tiếng mèo) và sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì hiệu ứng ấy sẽ tự động hóa giải. Dĩ nhiên là em ấy có thể chủ động giải trừ trước khi mệnh lệnh kết thúc.

Ngoài ra, Honey còn sở hữu một kỹ năng nhánh khá thú vị khác là: “Animal Messenger” (Sứ giả muôn thú). Kỹ năng này cho phép gián tiếp truyền hiệu ứng thuần hóa đến con vật mục tiêu thông qua những con vật khác. Chẳng hạn như nếu chỉ có thể tìm thấy một con chim duy nhất gần đó, em ấy có thể bảo nó đi tìm một con khác mạnh hơn phục vụ mình. Đó có thể là một con mèo trưởng thành, cũng có thể là một con chim ưng hay đại bàng dữ tợn. Dù vậy nhưng quá trình này cô bé vẫn chưa hoàn toàn có thể kiểm soát nên kết quả cuối cùng đem lại có phần thiếu chắc chắn.

Tuy nhiên, dù là năng lực chính hay kỹ năng nhánh thì chúng đều chịu ảnh hưởng trực tiếp bởi ‘Viên đá trừng phạt của Chúa’. Đặc biệt là với Animal Messenger, một ‘Viên đá trừng phạt của Chúa’ thôi là sẽ ngay lập tức xoá bỏ tất cả hiệu ứng thuần hoá và giải phóng cho toàn bộ những con vật đang chịu sự kiểm soát. Cùng với đó, kích thước của mục tiêu càng lớn thì ma lực tiêu thụ cũng tiêu hao càng nhiều theo tỷ lệ thuận. Theo những gì Honey nói, em ấy có thể điều khiển hàng tá con chim cùng lúc nhưng nếu mục tiêu là con bò thì cố lắm cũng chỉ có thể kiểm soát 2-3 con là cùng.

Phù thủy thứ ba thực hiện bài kiểm tra là Evelyn. Cô ấy tầm khoảng 25-26 tuổi với chất giọng của một công dân của Vương Đô, điều mà Roland có phần cảm thấy khá thân thuộc dù bản chất bên trong anh không phải là người của thế giới này.

Theo như mô tả trong danh sách của Tilly thì Evelyn có thể hoàn toàn tùy chỉnh hương vị, nồng độ và phong cách của bất kỳ chất lỏng có cồn nào theo ý muốn, miễn là cô đã từng được nếm thử nó trước đây. Ngay từ đầu, mục đích Roland chọn phù thủy này hiển nhiên là muốn có được rượu nồng độ cao. Mô tả ấy nói rằng cô ấy thậm chí còn biến đổi được cả bia rẻ tiền đã pha loãng thành một loại rượu thượng hạng hoặc rượu hoa quả ở một đẳng cấp khác hẳn. Vậy nên miễn là chỉ cần cung cấp chất lỏng có cồn thì việc điều chỉnh mỗi nồng độ cồn trong ấy thôi chắc cũng chẳng gây khó khăn gì cho cô ấy đâu nhỉ?

Vì mục đích này, Roland đã đích thân chuẩn bị kĩ lưỡng một vài chai rượu ngon với nồng độ từ 50% đến tận 95%. Mặc dù có vị cay nồng và hơi khó uống, nhưng nếu chỉ nhấp một hai ngụm nhỏ thì chắc không có vấn đề gì lớn cả. Điều cốt lõi ở đây là làm sao để cô ấy công nhận rằng thứ chất lỏng đốt cháy cổ họng khi vừa uống vào này cũng là một loại rượu mới là điều phiền phức nhất.

Hơn nữa, đứng dưới cái nắng như thiêu như đốt này để thưởng thức rượu cũng không phải một ý tưởng hay. Đã vậy, họ còn không có đồ nhắm ngon, không có đá và cũng chẳng có cái ly thuỷ tinh nào cả. Nếu anh cứ cố chấp trực tiếp rót nó ra ở đây, cái mùi cay nồng kia chắc chắn sẽ khiến ai cũng phải nghĩ rằng anh đang ép cô thử một loại độc dược nào đó không chừng. Vì vậy, Roland quyết định sẽ khéo léo lựa chọn thời điểm hơn, có thể là mời cô một chút cho bữa tối chẳng hạn. Anh hỏi Evelyn vài câu đơn giản rồi nhanh chóng chuyển sang phù thủy tiếp theo.

*******Góc Gallery*******

--Bé Honey--