"Anh hai?"

Ghislain bất chợt nắm lấy mặt Elena, vai anh run lên khiến cô em gái thoáng sợ hãi. Anh trai cô vốn là người dễ nổi nóng, bất cứ lúc nào cũng có thể làm chuyện điên rồ.

"Hử? À không, không có gì. Mà, đã lâu lắm rồi nhỉ!"

Ghislain dang rộng tay, vẻ mặt đầy xúc động. Cái chết của Elena là nỗi đau dai dẳng đeo bám anh suốt cuộc đời trước. Giờ đây, thấy cô còn sống, niềm vui dâng trào trong lồng ngực anh.

Không bộc lộ cảm xúc bằng lời nói, đúng như danh xưng Vua Lính Đánh Thuê, anh luôn thể hiện bằng hành động mạnh mẽ, táo bạo.

"Elena!"

Ghislain tiến lại gần, dang rộng vòng tay. Elena tái mặt.

"Sao… sao vậy?"

"Anh nhớ em lắm!"

"Nhưng em mới gặp anh mấy hôm trước mà… Khoan! Anh làm sao thế? Đừng lại gần!"

Chộp!

Ghislain ôm chầm lấy Elena, nhắm mắt lại. Một cảm xúc dâng trào mãnh liệt, nghẹn ngào đến khóe mi, như muốn vỡ òa.

"Kya! Tự dưng anh làm em sợ quá!"

Elena thực sự bối rối. Mối quan hệ giữa cô và Ghislain trước giờ vốn không tốt đẹp.

Luôn tự ti, Ghislain nóng nảy và khiến mọi người xung quanh mệt mỏi. Anh chưa từng tỏ ra yêu thương em gái mình như vậy.

"Anh giở trò gì thế? Anh đang mưu tính gì vậy?"

Elena vùng vẫy, đẩy Ghislain ra.

Đang định cự nự tiếp thì cô khựng lại khi nhìn vào mặt anh trai.

Ánh mắt dịu dàng, nụ cười chất chứa nỗi niềm khó tả.

Cô chưa từng thấy Ghislain như vậy, và trong khoảnh khắc, Elena thấy nghẹn ngào.

Cô không hiểu tại sao mình lại cảm thấy thế này.

'Sao anh ấy lại thế này? Lại gây chuyện gì nữa rồi? Sao mắt lại rưng rưng nữa chứ?'

Elena nhìn Ghislain đầy nghi hoặc. Anh vẫn mỉm cười rạng rỡ, trông vô cùng hạnh phúc.

Dù không biết lý do, nhưng nụ cười ấy lúc này lại rất chân thành.

'Anh ấy… giống như ngày xưa?'

Khi cha luôn đi chinh chiến, sau khi mẹ mất, hai anh em đã nương tựa vào nhau.

Nhưng khi Ghislain trở nên ngỗ ngược, mối quan hệ của họ dần xa cách.

Elena nheo mắt nhìn anh. Ghislain hắng giọng.

"E hèm, anh chỉ vui khi gặp em thôi. Mà, em làm gì trong phòng anh vậy?"

"Ồ."

Elena ngạc nhiên nhìn anh, như không tin vào tai mình.

Mấy hôm trước khi cô đến, Ghislain đâu có phản ứng như vậy.

— Cút đi. Đừng lảng vảng trước mặt ta, làm hỏng tâm trạng của ta. Ta thấy ngươi rất phiền.

Đó mới là câu trả lời cô thường nghe từ anh.

Thật ra, Elena không muốn đến, nhưng nghe nói Ghislain suýt chết vì Orc nên cô đến thăm cho phải phép.

"Belinda bảo em đến xem anh… Nghe nói anh bị Orc tấn công, anh không sao chứ?"

Belinda thật đơn giản.

Chắc cô ấy hy vọng hai anh em sẽ cải thiện quan hệ nếu Elena đến thăm.

Vì Belinda cứ giục mãi nên Elena đành đến, nhưng thật bất ngờ, Ghislain có vẻ ổn.

Cô tưởng anh sẽ nằm ốm liệt giường chứ không phải tươi tỉnh như vậy.

"Orc á? Ta xử hết rồi. Chuyện nhỏ. Ngươi biết ta mạnh lắm mà."

Ghislain nhún vai, vênh váo. Elena bật cười.

"Gì chứ? Anh ngất xỉu rồi mới về mà, phải không?"

"Ể, ngươi nói gì vậy? Nghe này. Ngươi có muốn nghe ta xử lũ khốn đó thế nào không…"

Ghislain khoa tay múa chân kể lại chiến công của mình. Nhìn anh khoác lác khiến Elena cười phá lên.

Thấy anh khoe khoang thật buồn cười, và cũng vui khi thấy anh trai mình có tâm trạng tốt như vậy.

"Rồi, anh sẽ gọi cho Ricardo đến…"

"À, em biết anh ta. Tên lính hay ve vãn đó hả?"

"Em biết hắn à? Mà, hắn đẹp trai thật."

"Anh ta nổi tiếng mà. Anh có biết anh ta được lòng các cô gái thế nào không?"

"Hừ, nghe như hắn cũng vô lại như Aiden vậy."

"Aiden? Ai vậy?"

"Có một kẻ. Một tên rất xấu xa."

Ánh mắt Ghislain lóe lên tia ác độc. Elena hiểu ý, như thể đang nói, Đúng rồi, lại nữa rồi.

Cô cứ tưởng anh đã khá hơn, nhưng hình như vẫn chưa hoàn toàn bình thường.

Dù sao thì cũng đỡ hơn trước rồi. Cô phải để ý anh, vì tâm trạng anh thay đổi bất thường lắm.

"Em về đây. Anh giữ gìn sức khỏe nhé."

"Ừ, lần sau anh kể cho em nghe chuyện anh giết rồng."

"Hả? Anh giết nó trong mơ à? Anh có biết rồng là gì không đấy?"

Nghe xong câu chuyện anh hùng khoác lác của Ghislain, Elena ra về trong tâm trạng vui vẻ.

Dù hơi kỳ quặc, nhưng Ghislain khoác lác thế này vẫn tốt hơn trước nhiều.

Trước đây, tính khí anh khiến cô không thể nói chuyện nổi.

Elena đi rồi, Ghislain vẫn đứng nhìn theo cánh cửa hồi lâu, khóe môi nở nụ cười nhạt.

"Anh chưa từng quên em, dù chỉ một khoảnh khắc."

Anh không thể nào quên hình ảnh Elena bị giết hại dã man, thân thể không còn nguyên vẹn.

"Ta cũng không quên những người khác."

Anh không thể quên cảnh tượng trở về dinh thự, thấy thi thể cha và chư hầu bị chặt đầu treo ở cổng.

"Ta đã hèn nhát, thật đáng xấu hổ."

Anh nhớ lại mình đã bỏ chạy vì sợ hãi, chẳng làm được gì.

Nụ cười trên mặt Ghislain vụt tắt, thay vào đó là vẻ lạnh lẽo.

"Cơ hội sửa chữa mọi thứ đã đến…"

Anh không còn là tên quý tộc thảm hại, đáng xấu hổ của kiếp trước nữa.

"Ta sẽ ngăn chặn sự sụp đổ của Ferdium."

Ghislain vội vàng tìm giấy bút, ghi lại tất cả những gì mình nhớ về tương lai. Anh nhớ mang máng những sự kiện quan trọng sẽ xảy ra trên lục địa. Dù không nhớ chính xác ngày tháng, nhưng anh nắm được đại khái dòng thời gian, đủ để định hướng bước tiếp theo.

"Trước tiên, ta phải cứu Elena…"

Một tuần nữa là lễ hội bắt đầu. Lễ hội cầu mùa, cũng là dịp mở đầu mùa gặt. Ngay cả ở vùng đất phía bắc khắc nghiệt, nơi luôn có chiến tranh với man di, người dân vẫn tổ chức lễ hội, cầu mong những ngày tốt đẹp hơn.

"Hãy nghĩ lại… lúc đó…"

Hồi đó, Ghislain chán ghét những lời chỉ trích, khinh miệt nên đã quyết định rời khỏi gia tộc.

Lễ hội bắt đầu giữa lúc rối ren ấy, và theo lời Elena, anh đã cùng cô ra ngoài tham gia lễ hội.

Nhưng tâm trạng tồi tệ khiến anh chẳng màng gì đến lễ hội, rồi cuối cùng lại quay về lâu đài một mình.

Dù sao đó cũng là lễ hội trong lãnh thổ, Elena lại có hiệp sĩ hộ tống nên anh không nghĩ ngợi gì nhiều.

"Rồi Elena biến mất…"

Không lâu sau khi Elena và các hiệp sĩ mất tích, thi thể của họ được tìm thấy.

Sự việc đó là giọt nước tràn ly. Ghislain không chịu đựng được nữa, bỏ trốn khỏi lâu đài, trốn tránh những lời đàm tiếng ác bủa vây mình.

Đó là lần cuối cùng Ghislain đặt chân tới Ferdium.

"Đáng lẽ ta nên ở bên cạnh em ấy."

Nhưng thật ra, có lẽ cũng chẳng thay đổi được gì. Hồi đó, Ghislain quá yếu ớt, chẳng thể bảo vệ ai.

Nhưng cảm giác tội lỗi khi bỏ Elena lại, một mình quay về lâu đài đã ám ảnh anh suốt phần đời còn lại.

"Liệu có phải… cái chết của Elena là do Công quốc Delfine giật dây?"

Kiếp trước, người ta nói kẻ giết Elena là một quý tộc trẻ từ lãnh thổ khác đến xem lễ hội.

Dĩ nhiên, kẻ bị tình nghi chối tội, nói bị gán ghép, nhưng Ferdium bị cuốn vào chiến tranh lãnh thổ, chịu tổn thất nặng nề.

Từ đó, hàng loạt sự việc lớn nhỏ xảy ra, khiến tình hình ngày càng tệ hơn.

"Có mùi mờ ám… như phân Goblin."

Ghislain không rõ chi tiết những gì xảy ra sau đó vì anh đã rời đi trước khi chiến tranh lãnh thổ nổ ra.

Anh chỉ biết diễn biến chung, từ những thông tin thu thập được trong quá trình báo thù.

Ban đầu, anh cho rằng đó là đòn phủ đầu, nhằm tiêu diệt những lãnh thổ có khả năng chống đối.

Nhưng mọi chuyện trở nên đáng ngờ khi anh biết Aiden có liên quan đến sự sụp đổ của Ferdium. Rõ ràng đã có âm mưu từ trước.

"Tại sao chúng lại hủy diệt một lãnh thổ nghèo nàn, vô dụng như vậy? Dù có chiếm được thì chúng cũng chỉ thay ta đánh nhau với lũ man di thôi."

Gần đó có tài nguyên ẩn, nhưng thời điểm này chưa ai biết.Kiếp trước, Ghislain đã điều tra nhiều lần, tự hỏi liệu đó có phải là nguyên nhân không.

"Mà… lý do gì cũng chẳng quan trọng. Ta sẽ giết hết chúng."

Vẻ mặt Ghislain cứng lại, ánh mắt kiên quyết.

Kiếp trước, anh chỉ nhắm vào Công quốc Delfine để trả thù, vì nghĩ chúng là kẻ đứng sau mọi chuyện. Nhưng giờ thì khác.

Anh không biết “chúng ta” mà Aiden nhắc đến là ai, nhưng bất cứ kẻ nào chống lại Ferdium, anh sẽ diệt trừ hết.

Ghislain gõ tay lên cằm, suy nghĩ.

"Thi thể của Elena và các hiệp sĩ được tìm thấy ở khu ổ chuột, phải không?"

Không có lý do gì để họ đến đó trong lễ hội. Chắc chắn có kẻ đã dụ dỗ hoặc bắt cóc họ.

"Ít nhất có một điều chắc chắn."

Cái chết của Elena là khởi đầu cho sự suy tàn của Ferdium.

"Vậy thì, ta chỉ cần sửa chữa mọi thứ ngay từ đầu."

Anh sắp xếp lại suy nghĩ, rồi lập tức rời khỏi phòng.

"Ta cần rèn luyện thân thể càng sớm càng tốt. Vấn đề là ta không có nhiều thời gian, chỉ một tuần…"

Ghislain lang thang trong lâu đài.

Đã lâu rồi anh không sống ở lâu đài Ferdium, nên hầu như không nhớ gì về cấu trúc lâu đài hay mặt mũi người hầu.

Mọi người đi qua đều chào anh, nhưng vẻ mặt họ không mấy dễ chịu, phần lớn là thờ ơ hoặc khinh miệt.

'Ta không tệ đến thế chứ.'

Thời điểm này, anh chắc bị coi là kẻ khó ưa, ai cũng muốn tránh xa.

"Thiếu gia! Thiếu gia Ghislain!"

Đang đi thì có người gọi tên anh, chạy đến thở hổn hển.

'À… Fergus?'

Đó là Fergus, một trong những hiệp sĩ từng là người giám hộ của anh. Ông đã đủ tuổi nghỉ hưu an nhàn, vậy mà vẫn ở lại lâu đài, trung thành ở bên cạnh Ghislain.

Fergus đứng trước mặt anh, cúi đầu thật sâu, thở dốc.

'Ông ấy đã chạy bao xa vậy?'

Nếu giờ có sát thủ xuất hiện, không biết ai bảo vệ ai nữa.

Dù sao, lòng trung thành của ông ấy thật đáng ngưỡng mộ. Sau này, Ghislain mới biết Fergus luôn lo lắng cho anh cho đến ngày mất, kể cả sau khi anh bỏ trốn khỏi lãnh địa.

"Hộc, hộc… Thiếu gia, ngài lại đi lang thang một mình ở đâu vậy? Belinda cũng không biết, lão già này đã tìm ngài khắp nơi."

Fergus vừa nói vừa thở dốc. Chắc ông đã chạy khắp nơi tìm anh.

"Trời, ta bao nhiêu tuổi rồi mà ông vẫn gọi ta là "thiếu gia"?"

"Haha, trong mắt lão già này, ngài vẫn như một đứa trẻ thôi."

Với thân thể yếu ớt hiện tại, Ghislain trông còn trẻ con hơn.

Ghislain thở dài. Dạo này, anh cứ nghe những câu mà hồi còn là Vua Lính Đánh Thuê, anh không bao giờ tưởng tượng được.

"Nếu ông đã nói vậy thì đành chịu. Mà sao ông lại tìm ta?"

"Hề hề, lẽ nào ta lại để thiếu gia đi một mình. Sao ngài lại hỏi vậy?"

Vị lão hiệp sĩ nhìn Ghislain trìu mến. Bắt gặp ánh nhìn đó, Ghislain thoáng chùn bước.

'Phải rồi.'

Thời điểm này, vì tự ti và tức giận, Ghislain thậm chí còn từ chối cả vệ sĩ. Anh cảm thấy ai cũng là kẻ thù, ai cũng đang chế giễu mình.

Nhưng Fergus và Belinda, hai người chăm sóc anh từ nhỏ, thì khác.

Mãi đến khi mất đi những điều quý giá, anh mới nhận ra giá trị của họ. Anh đã ngu ngốc biết bao.

Ghislain thấy cay sống mũi, anh ôm chầm lấy Fergus.

Anh định che giấu hành động của mình, nhưng niềm vui khi gặp lại người thân thiết thật khó kìm nén.

"Lão già, hãy sống thật lâu nhé. Chúng ta hãy cùng sống thật lâu, được không? Chết… cảm giác thật tệ."

Bị hành động bất ngờ của Ghislain làm cho giật mình, Fergus cười ngượng nghịu.

"Hề hề, sao tự dưng thiếu gia lại thế này? Cứ như đã lâu lắm rồi không gặp…"

Vậy là ông ấy nhận ra! Đúng như dự đoán, tuổi tác không làm giảm bản năng của ông.

Mà thôi, Fergus sẽ tin bất cứ điều gì ta nói. Suy cho cùng, ông ấy là vị hiệp sĩ trung thành đã ở bên cạnh Ghislain ngay cả khi mọi người nguyền rủa anh ta sau sự cố chinh phục Orc.

Ghislain quyết tâm nói.

"Lão già, nghe kỹ đây. Chuyện này rất quan trọng. Sự thật là… ta đã chết và sống lại…"

"Hề hề, đừng nói đùa nữa."

Vậy ra ông ấy không tin.

"…Ừm, dù sao thì, sống lâu nhé. Sống lại không dễ đâu."

"Dĩ nhiên rồi, ít nhất ta cũng phải sống đến lúc thiếu gia lấy vợ chứ."

"Hừm, lấy vợ sao."

Ghislain cười chua chát.

Tình yêu? Hôn nhân? Bây giờ không phải lúc nghĩ đến những chuyện đó.

Lãnh địa sắp bị diệt vong rồi, nếu ta chết vì lo lắng những chuyện vớ vẩn đó thì biết trách ai?

Ghislain lắc đầu xua đi suy nghĩ, sải bước đi tiếp.

Fergus vội vàng theo sau, hỏi: "Mà ngài định đi đâu vậy?"

"Sân tập. Ta cần luyện tập."

Fergus sững sờ, ôm ngực.

"Th-Thiếu gia… luyện tập… Hộc, khụ!"

"Ôi! Ông sao vậy? Bình tĩnh! Thở đi! Ta bảo thở đi!"

Sao chẳng ai tin lời ta nói vậy?