Sau cuộc trao đổi một chiều có phần khó khăn, Edwina, với phản ứng chậm hơn một chút, cuối cùng đã hiểu được sơ bộ tình hình từ người phụ nữ tự giới thiệu là Natalie.

Nơi này là một tổ chức có tên là “Vĩnh Hằng Chi Vương”, một căn cứ thí nghiệm bí mật được thành lập tại Thành Dũng Khí dưới vỏ bọc là cô nhi viện.

Chúng dường như đang sử dụng các nguồn tài nguyên dồi dào trong thành phố này để thử nghiệm và nghiên cứu nhiều loại thuốc không thể tưởng tượng nổi và ma thuật bị cấm. Người dân thủ đô tự nhiên trở thành nguồn cung cấp vô tận các đối tượng thử nghiệm chính.

Natalie, hai mươi bảy tuổi, là một mạo hiểm giả cấp Thiên Không thường trú tại Thành Dũng Khí. Mặc dù không nổi tiếng như những nhân vật Truyền Kỳ đó, nhưng cô ấy khá nổi tiếng ở địa phương.

Nhờ tuổi trẻ, sắc đẹp, lòng dũng cảm và khả năng chiến đấu điêu luyện của Natalie, cùng với danh tính là một Thánh Kỵ Sĩ tôn thờ Nữ Thần, cô thường mặc một bộ giáp kỵ sĩ toàn thân màu trắng trong các nhiệm vụ. Điều này khiến cô được những người chúc phúc đặt cho biệt danh "Thuần Bạch Sư".[note64725]

Khoảng một tháng trước, Natalie và nhóm của cô đã nhận một nhiệm vụ khá kỳ lạ từ Hội thám hiểm giả, yêu cầu giúp đỡ tìm kiếm một người mất tích.

Mặc dù nhiệm vụ này được xếp vào hạng C về phần thưởng và độ khó, nhưng nó đã thu hút sự chú ý của mạo hiểm giả cấp Thiên Không này. Là một người địa phương, Natalie đã gặp khá nhiều nhiệm vụ tương tự gần đây tại Hội và tần suất có vẻ cao bất thường.

Việc trẻ em mất tích không phải là chuyện hiếm gặp ở Thành Dũng Khí rộng lớn và đông dân và những cá nhân liên quan đến nạn buôn người đã bị Thuần Bạch Sư bắt giữ nhiều hơn một lần.

Nhưng lần này… cảm giác có chút khác biệt.

Mô tả về những vụ mất tích này quá giống nhau và cách thức hoạt động rõ ràng là do cùng một nhóm thực hiện. Hơn nữa, với tần suất mất tích cao như vậy, đáng lẽ phải có người báo cáo với chính quyền và cơ quan thực thi pháp luật phải bắt đầu điều tra từ lâu rồi.

Nhưng không, Natalie, người vẫn âm thầm theo dõi vụ việc này, phát hiện ra rằng Cục thực thi pháp luật của thủ đô dường như nhắm mắt làm ngơ trước những vụ mất tích này. Họ hoàn toàn phớt lờ chúng, thậm chí ngay cả lệnh tìm kiếm được ban hành cũng sẽ bị các bên liên quan hủy bỏ ngay sau đó do sự can thiệp của một thế lực bên ngoài nào đó.

Natalie đã bí mật điều tra, nhưng những gia đình mất con hoặc là giữ im lặng và không biết gì cả hoặc chỉ đơn giản là biến mất khỏi Thành Dũng Khí. Khi cô hỏi thăm những người hàng xóm của họ, cô Thánh Kỵ Sĩ nhận được những lời giải thích như "họ đã chuyển đi nơi khác"?

Trẻ em mất tích và thay vì đi tìm, gia đình lại chuyển đi khỏi thủ đô?

Natalie càng đi sâu vào điều tra, cô càng cảm nhận được sự kỳ lạ ẩn chứa bên trong chuyện này. Thậm chí còn có một số thế lực phát hiện ra hành động của cô, bắt đầu can thiệp vào cuộc điều tra của cô, thậm chí còn trực tiếp đe dọa và cảnh cáo cô không được can thiệp quá nhiều.

Nhưng Natalie là ai? Một Thánh Kỵ Sĩ, đúng vậy, đặc điểm điển hình nhất của một Thánh Kỵ Sĩ là cứng đầu, không chịu khuất phục trước thế lực đen tối. Mặc dù cô chỉ là một người ngoài có liên hệ với đền thờ, không liên quan trực tiếp đến đền thờ ở Thành Dũng Khí.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Natalie quyết định nhận nhiệm vụ này cùng với nhóm của mình, chính thức can thiệp vào cuộc điều tra. Để an toàn, cô cũng viết một lá thư, thông báo cho Đức Giám mục tối cao của Đền Dũng Khí ở Thành Dũng Khí về những bất thường gần đây và giải thích tình hình.

Trong bức thư, Natalie đã thẳng thắn nói rằng nếu cô ấy mất tích trong quá trình điều tra, điều đó cho thấy tình huống này chắc chắn liên quan đến một người có địa vị cao hoặc có quyền lực. Cô ấy thúc giục việc tiết lộ chính thức vấn đề này với hoàng gia và tìm kiếm sự hỗ trợ của Công chúa Lilya Melchior, Ngũ công chúa được biết đến với sự nổi tiếng gần đây và hành động ngay thẳng của mình.

Mặc dù Natalie không biết Công chúa Lilya, nhưng bạn của cô, mạo hiểm giả Truyền Kỳ Xích Diễm, có mối quan hệ thân thiết với cô. Natalie tin rằng Xích Diễm là một người chính trực với phán đoán chính xác.

Ban đầu, Natalie định trực tiếp báo cho Xích Diễm, nhưng sau khi trở về từ vùng biên giới phía tây, không chỉ thực lực của cô ấy tăng lên đáng kể mà còn trở nên khá bận rộn, thường xuyên biến mất trong nhiều ngày.

Vì vậy, cô phải chấp nhận phương án tốt nhất tiếp theo, đó là chọn một tín đồ đáng tin cậy và sùng đạo của Nữ Thần, Giám mục Wade Heywood.

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, Natalie chính thức bắt đầu đi sâu vào bóng tối, khám phá những bí mật đằng sau chuyện này.

Không ngờ, cuộc điều tra diễn ra suôn sẻ, mọi sự cản trở đều biến mất một cách khó hiểu. Sau một thời gian theo dõi, cuối cùng họ cũng tìm thấy Cô nhi viện Iris ở phía tây thành phố, có khả năng là địa điểm cuối cùng của hang ổ của bọn buôn người.

Cái tên “Vĩnh Hằng Chi Vương” cũng được Natalie biết đến trong quá trình điều tra.

Một lá thư khác được viết để thông báo cho Đức Giám mục Tối cao về địa điểm hành động tiếp theo và các kế hoạch cụ thể. Cùng với hai đồng đội cùng cấp Thiên Không, cô đã thâm nhập vào địa điểm đó.

Tuy nhiên, họ đã rơi vào ổ phục kích.

Đối thủ rõ ràng đã chuẩn bị rất kỹ. Natalie và đồng đội của cô đã chạm trán với sáu cá nhân cấp Thiên Không và một cường giả cấp Truyền Kỳ. Cả hai đồng đội đều tử trận và bản thân Natalie bị thương nặng và bị bắt, cuối cùng bị giam cầm tại đây.

Chính vì vậy mà Natalie có thể tiếp cận được nhiều bí mật và góc tối hơn về nơi này nhưng với tư cách là đối tượng thử nghiệm.

Sau khi bị bắt, nữ Thánh Kỵ Sĩ, với phẩm chất và sức mạnh thể chất vượt trội, đã bị buộc phải tham gia vào một thí nghiệm dường như được thiết kế để tạo ra những con rối chiến đấu bằng một loại thuốc bí ẩn.

Cô không hiểu rõ lắm về các nguyên lý cụ thể, nhưng giống như nữ mạo hiểm giả bị kéo đi trước đó vì điều tra vụ mất tích của mọi người, sau khi bị tiêm thuốc, cô sẽ bị đau đầu không thể chịu đựng được, chóng mặt và đau đớn kéo dài. Sau một thời gian dài chịu đựng, cuối cùng sẽ mất ý thức.

Khi tỉnh dậy, cô thấy mình lại ở trong phòng giam.

Sau khi tham gia nhiều thí nghiệm liên tiếp, Natalie cũng nhận thấy rằng thỉnh thoảng cô có những lúc mất tập trung và không thể tập trung, cho thấy loại thuốc này đang dần có tác dụng.

Tuy nhiên, là một Thánh Kỵ Sĩ mạnh mẽ, cô dường như có sức đề kháng đáng kinh ngạc với những chất như vậy và vẫn kiên trì cho đến bây giờ.

Còn những người mặc áo choàng đen kia, ban đầu họ là những mạo hiểm giả bị bắt và đưa đến đây. Họ được cho là những "sản phẩm chưa hoàn thiện" không thành công vì những thí nghiệm liên tục đã khiến họ mất đi nhận thức về bản thân. Họ chỉ hành động như những xác chết biết đi, tuân theo những chỉ dẫn cố định.

Cho nên, dù Edwina có hét lớn thế nào thì cũng vô nghĩa.

Những cá nhân mạnh mẽ với một mức độ sức mạnh nhất định được sử dụng trong các thí nghiệm, biến họ thành những con rối chiến đấu giống như búp bê, trong khi những người bình thường dường như phục vụ một mục đích khác.

Sau một thời gian dài như vậy, Natalie gần như đã cam chịu và từ bỏ hy vọng. Vì vậy, cô không muốn giao thiệp với Edwina, người có vẻ không thông minh lắm. Tuy nhiên, sau đó cô phát hiện ra rằng Edwina cũng là một Thánh Kỵ Sĩ, điều này đã khơi dậy hứng thú trò chuyện của cô.

Nghe vậy, Edwina có phần bối rối và hỏi nữ mạo hiểm giả ở phía bên kia bức tường dày.

“Có gì đó không đúng? Cô Natalie đã gửi thư cho Đức giám mục Wade rồi đúng không? Mất tích lâu như vậy, hẳn là ngài ấy phải nhận ra điều gì đó bất thường và hành động chứ?”

“Đức giám mục… hừm…”

Thuần Bạch Sư hừ lạnh một tiếng, dùng giọng nói hơi trầm để truyền đạt một bài học cho cô kỵ sĩ trẻ tuổi vẫn chưa hiểu hết những nguy hiểm của thế giới.

“Ta đã cực kỳ thận trọng trong quá trình điều tra. Thời điểm ta đến nơi này hoàn toàn là ngẫu nhiên. Làm sao kẻ thù biết rằng chúng ta sẽ đến Cô nhi viện Iris? Cô có nghĩ rằng nhiều cường giả sẽ chỉ ngồi không trong nơi ở của họ mỗi ngày không? Điều đó có khả thi không?”

“Hả?! Ý cô là…”

Một tiếng kêu có chút khó tin thoát ra từ đôi môi của Edwina. Mặc dù Edwina phản ứng chậm, nhưng khi nghe thấy điều này, cô bắt đầu hiểu được ý của người kia.

“Đúng vậy, gần như chắc chắn là tên khốn Wade đó đã phản bội ta!”

“Bởi vì ta cảm thấy chuyện này hẳn là liên quan đến rất nhiều nhân vật quan trọng, cho nên ta rất cẩn thận, chỉ nói cho Wade, người cùng sùng đạo, không ngờ lão hỗn đản này lại đi ngược lại giáo huấn của Nữ Thần, âm thầm cấu kết với giáo phái kia, căn bản là điên rồi!”

“Sao... sao có thể như vậy được? Đức giám mục Wade đã là một vị linh mục cấp cao phục vụ dưới trướng Nữ Thần hơn ba mươi năm, là thủ lĩnh của toàn bộ Đền Dũng Khí với hơn một ngàn giáo sĩ. Làm sao có thể…”

*Bùm!*

Một tiếng gõ cửa có chút khó chịu và nặng nề phát ra từ phía bên kia bức tường, ngay cả Edwina cũng có thể cảm nhận được sự tức giận và thiếu kiên nhẫn của người kia.

"Cô hỏi ta? Ta biết hỏi ai!"

Một lúc sau, Natalie có vẻ đã bình tĩnh lại một chút và nói với giọng nhỏ nhẹ.

“Dù sao thì cũng đừng trông mong vào bên đó. Cho dù Wade không thực sự phản bội chúng ta, thì ông ta cũng chắc chắn đã bị ràng buộc hoặc bị cản trở bằng cách nào đó, khiến ông ta khó có thể giúp đỡ. Nếu không, sau một thời gian dài như vậy cũng phải có động tĩnh.”

"Cô là Edwina, đúng không? Ta có một ý tưởng có thể giúp chúng ta trốn thoát, nhưng ta không thể làm một mình. Thay vì chờ chết ở đây, tại sao không thử một lần và xem chúng ta có thể may mắn đến mức nào."

Trong khi cân nhắc, Thuần Bạch Sư đưa ra lời yêu cầu cho cô kỵ sĩ trẻ.

“Chúng ta đều là Thiên Không cấp Thánh Kỵ Sĩ, ta nghĩ không cần nhiều lời nữa, tóm lại là cô có đồng ý hay không?”