Thiên kết cung, bãi tập luyện ngoài trời.

Ở giữa khu vực giả lập một ngọn thác cao chảy từ trên vách núi thẳng đứng, ở giữa tiếng nước réo gầm và hơi nước bốc lên mịt mù thì có một người phụ nữ trong bộ trang phục màu xanh hải quân cùng với một chiếc cà vạt màu đỏ tươi, tay cầm một cây roi da màu đen, miệng thở phì ra một hơi khói.

Người đó chính là phụ trách Yumelda, được các tân binh biến đến với cái tên phụ trách địa ngục.

“À, phụ trách đây rồi. Phụ trách ơi, sự thật là chúng em có chuyện cần phụ trách tư vấn ạ”.

Sheltis gọi từ phía sau lưng người đó.

“Không”.

“Mà em đã hỏi gì đâu?”

“Đùa thôi. Thế cậu cần gì ở ta?”

Phụ trách dần quay người lại về phía cậu, vừa xoay người vừa dùng hai đầu ngón tay xoay đầu điếu thuốc.

“À, đó là về giới hạn bốn người cho nhiệm vụ 16 của hệ thống đánh giá”.

“Không”.

“Thật là! Tại sao chứ! Em đã nói gì đâu kia?”

“Dù không nghe ta cũng hiểu mà. Cậu muốn tham gia vào nhiệm vụ đó, nhưng ba người nhóm cậu lại chẳng quen ai. Cậu đang tính đường xem liệu ba người có thể tham gia hay nhờ ta giới thiệu một ai đó làm thành viên thứ tư trong nhóm cậu – phải thế không?”

Phụ trách nhìn lướt qua các tân binh đang đấu tập trên thác nước, viết ra một dòng nhận xét trên tờ phiếu rồi mỉm cười.

“Sao?”

“Chính xác đến mức em chẳng có gì để nói thêm”.

AI <Ilis> chớp sáng. <Ilis> vốn chẳng mấy khi khen ai giờ buộc phải mở lời khen ngợi chứng tỏ những nhận định của phụ trách đi trúng ngay đích.

“Thật thú vị, sao phụ trách có thể dự đoán chính xác đến thế?”

“Vì hôm qua có mấy nhóm đến hỏi ta chính xác câu hỏi đó. Chỉ là các cậu chậm chân thôi; hôm qua các nhóm đã bắt đầu lao vào kiếm thành viên thứ tư rồi, biết chửa?”

Nói cách khác những người có tí tiềm năng giờ đã không còn ai.

“Với lại tính cho đến thời điểm này cũng đã có hai chục nhóm đăng ký nhiệm vụ 16. Vòng sơ loại đã bắt đầu nên nếu muốn tham gia thì hãy nhanh lên”.

“… Phụ trách đã nói thế thì giờ tính sao đây Sheltis?”

Cậu nhìn mông lung vào khoảng không khi cảm nhận được cái nhìn của cả Monica lẫn phụ trách.

Dù cạnh tranh có khốc liệt đến đâu đi chăng nữa thì tớ vẫn muốn nhắm đến nhiệm vụ ấy.

Không chỉ vì cậu muốn đi cùng Yumi mà cả vụ con Yuugenshu trong bồn nước nữa. Đó là còn phải kể đến cô gái được biết đến dưới cái tên tinh thể cấm ky.

… Tâm thức của tớ nhắn bảo rằng tớ phải tham gia nhiệm vụ này.

“Đó chỉ là nguyện ước ích kỷ của tớ thôi, nhưng tớ rất muốn tìm thêm thành viên thứ tư và tham gia vào nhiệm vụ này”.

“Thế à, vậy thì đành chịu. Tớ có một ứng viên đây”.

Nghe xong Kagura ngẩng đầu lên khỏi máy tính cơ động <Machina>.

“Ơ ơ… Kagura có thể đề cử ra một ai đó sao?”

“Ừ, sẽ không dễ chút nào để thuyết phục được hắn, nhưng tớ nghĩ anh ta được đấy”.

Anh ta? Tức một nam tân binh, nhưng ai? Mà nghĩ đến việc một cô gái mà ai cũng biết rất ngại ngùng khi tiếp xúc với người lạ nay lại đi xa đến mức tự mình đề cử một người.

“Hê, hay đấy. Ai thế?”

“Hì, là thằng bé rắc rối mà phụ trách cũng biết rất rõ mà…”

Ngay lúc Kagura trả lời thì phụ trách vốn đang tính đưa điếu thuốc lên môi bỗng ngừng lại.

“… Này, cái tên đó không bắt đầu bằng chữ “V” đấy chứ?”.

“Chính là anh ta. Nhóm sẽ mời người đó”.

“Ê, đừng vội quá chứ Kagura. Đừng có vội vã thế”.

Bằng một giọng hiền dịu hoàn toàn bất thường, phụ trách Yumelda nắm lấy vai cô gái đang đeo mũ cảm biến.

“Hắn không thể tham gia chiến đấu. Thằng chập ấy… nếu chỉ là đăng ký thành viên thì còn được, chứ bạn cùng chiến đấu thì đừng hy vọng gì”.

“À, cứ đợi mà xem. Ta đi thôi Sheltis, Monica”.

Kagura đẩy phụ trách ra và nhanh chóng tiếp tục.

“… Đứa trẻ ngỗ nghịch?”

“… Thằng chập?”

Khi bị bỏ lại phía sau thì Sheltis và Monica ngơ ngác nhìn nhau.

***

“Tính cách anh ta ư?”

Kagura vừa nói vừa nhìn vào màn hình định vị trên máy tính cơ động <Machina>. Nhỏ vừa mới bước ra khỏi bãi tập luyện và Monica gọi nhỏ tới với một nét mặt căng thẳng.

“Ừ, thái độ của phụ trách có đôi chút… bất ổn”.

“Đúng như phụ trách nói. Anh ta khá côn đồ và lười biếng, cũng như tách biệt hẳn với những tân binh khác. Suốt năm năm qua anh ta chỉ làm có một hai nhiệm vụ à”.

“… Nghe kinh thật nhỉ. Chẳng biết có lý do nào không. Chẳng hạn như một chứng bệnh hiểm nghèo hay đại loại”.

“Không, anh ta chỉ có mỗi tứ chi phát triển mà thôi”.

Cô gái đội mũ bảo hộ đáp trả. Nhỏ liếc trộm Monica vốn đang định nói gì đó và rồi đến lượt Sheltis chất vấn.

“Tứ chi phát triển… tức anh ta có sức chịu đựng dẻo dai?”

“Có lẽ không. Anh ta có chút sức mạnh cơ bắp nhưng lại cho rằng tập luyện cực nhọc nên sức mạnh của anh ta nằm ở khoảng nửa dưới hay nằm ở phía cuối của nửa trên. Anh ta cũng chẳng có kỹ thuật đặc biệt gì”.

Tân binh này được mô tả như một người cho rằng tập luyện cực nhọc, lười nhác và vô lại.

… Người như thế có ổn không?

“Với lại Kagura này, tại sao cậu nghĩ rằng người đó ổn chứ?”

“Vì anh ta là một người tốt”.

Một người tốt? Chẳng biết ý nhỏ là gì đây. Cậu nhìn sang Monica và thấy nhỏ nhún vai như biểu thị “Đừng hỏi tui”.

Vài phút sau khi họ bước đi.

Phía trước một băng ghế cách khá xa bãi tập luyện thì Kagura bất thần ngừng lại.

“Ok, đến nơi rồi”.

“… Có ai ở đây đâu ta”.

Nhìn quanh băng ghế chẳng có một ai. Để thêm phần chắc chắn thì cậu quan sát kỹ chung quanh nhưng chẳng hề có lấy một chi tiết nào cho thấy có một chàng tân binh như Kagura mô tả.

“Sheltis, không phải ở kia đâu. Đây cơ mà. Nhìn lên đi”.

“Nhìn lên?”

Kagura đang chỉ về phía cây đại thụ bách niên kế bên.

Rễ cây rêu mọc đầy có đường kính vào khoảng một vòng ôm người lớn. Chúng phân ra thành cành nhánh phức tạp và trên những cành cây ấy lá cây mọc đầy.

“Hắn ta chắc trốn tập đến đây lúc này rồi. Dùng cái này đi”.

Đây, nhỏ vừa nói vừa đưa cậu một cái vồ.

“Bên trong đó nhồi thuốc nổ, nên nếu cậu đánh vào thân cây thì sẽ phát ra một tiếng nổ to. Cái này ban đầu dùng để đuổi côn trùng ra khỏi cây. À mà cái này hiện đang chờ cấp bằng sáng chế đấy nhé”.

“… Ra đó là phát minh của cậu. Giờ tớ chỉ có mỗi việc đập vào cây?”

Cậu cầm chắc cái vồ với hai bàn tay, dồn sức ở hai vai rồi đập mạnh cái vồ vào chính giữa thân cây.

Ầm – một âm thanh điếc tai vang lên.

Tiếng nổ làm cây to rung bần bật và vang vọng khắp nơi.

“… Đauuuuuuuuuuuuuuuuuu… tai tôi… tai tôi điếc rồi!!!?”

Cậu cứ ngỡ tai mình điếc đặc sau cú nổ lớn..

“Sheltis… anh thật là. Chẳng lẽ anh không biết mọi thứ sẽ thành ra thế này sao?”

“Im coi”.

Cậu quay sang nhìn Kagura trong khi vẫn còn lấy tay che hai tai đang đau buốt.

“Kagura, tớ có biết nó nổ to đến mức này đâu!”

“Tai tớ nằm sau mũ cảm biến nên chả sao. Nhìn này, Monica cũng chạy ra xa để né còn gì”.

“Chẳng phải thế rất bất công sao?”

“Thôi đừng nói thế. Nhìn mục tiêu của chúng ta rơi xuống kìa”.

Khi Kagura lấy tay chỉ về phía trước…

Zaaaa… zazaazzazaza… zazaaa… cùng với vài cành cây gãy ngang và vô vàn lá cây rơi xuống thì có một thứ gì đó rơi ra từ cây to.

“Đ… đa… uuuuuuu?”

Gào thật to, chàng tân binh kia ngồi dậy.

Hắn có mái tóc vàng cắt ngắn và cặp mắt màu nâu nhạt. Hắn cao hơn Sheltis khoảng một nắm tay và có thể hình cường tráng như Kagura đã nói. Trông như vừa mới qua tuổi hai mươi. Nhìn khá tinh tươm nhưng do gương mặt xấu trai nên ấn tượng có đôi chút giảm; hắn ta là người như vậy.

“À, xin-xin lỗi. Bạn không sao chứ… ứ ứ óa óa?”

“Aaah? Miiiiiiiii, mi chính là thằng khốn phá giấc ngủ người khác đúng không?”

Vừa gọi, hắn vừa nắm lấy cổ áo cậu.

“Dũng cảm đấy nhỉ; nếu muốn gây sự đánh nhau thì ta…”

“Thôi thôi, dừng lại đi. Mà đợi chút nào Vaiel”.

Kagura nắm chặt lấy nắm tay Vaiel.

“Hơ? Nhỏ này là ai? Sao tự dưng lại can thiệp vậy?”

“Mình xin lỗi vì đã quấy rầy giấc ngủ của bạn. Hôm nay bọn này đến đây nhờ bạn một việc”.

“Haaa, ai mà thèm để ý đến lời nói của một con nhóc chứ”.

“Thôi nào, đừng nói vậy chứ. Số là thế này”.

“Muốn gãy răng không? Ta đã bảo ta không nghe mà!”

“Mười lăm phút thôi”.

“Đi, đi cho khuất mắt”.

“Vậy mười phút”.

“… Vĩnh biệt”.

“Không”.

Bàn tay của Vaiel vốn đinh rời ra một lần nữa bị Kagura nắm lại.

“Mi… mi không nghe ta nói cút đi à”.

“Vấn đề là bọn này đang cần một thành viên thứ tư vào nhóm”.

“Thế à, có vẻ như mi rất muốn bay khỏi đây. Nghiến chặt răng nhé”.

“Và bọn này đã chọn anh. Đã thông báo quyết định này với phụ trách Yumelda”.

“Này, có ai đưa con nhỏ này vào bệnh viện không; điều này không đáng để…”

“Đầu tiên là nói về nhóm”.

“… Oắt con”.

Chân mày của Vaiel nhíu lại và hắn ta im lặng.

Trông hoàn toàn tương phản với một người sẵn sàng bị đấm vào bất cứ lúc nào. Kagura nhìn lên, cất giọng đều đều.

“Oaaaa – tuyệt chưa kìa, cậu ấy đã làm đối phương phải câm nín. Nhìn đi Sheltis, vậy đó. Phong cách đàm phán lấn át đối phương. Học hỏi đi nhé”.

Chẳng rõ tại sao AI <Ilis> trở nên vui vẻ và cứ như đang cảm thấy hứng thú.

“Học ư?… chả dám”.

Sheltis lắc đầu với một cái nhìn lặng lẽ.

“Năm phút, ta không nghe nhiều hơn đâu đấy”.

Vaiel ngồi phịch xuống ghế.

“Vậy thì sẽ nói vắn tắt. Nếu phải tóm gọn lại thì chúng tôi cần thêm một người nữa gia nhập nhóm và đến đây để mời anh”.

“Nhóm của mấy người à?”

Hắn rướn người ra và mỉm cười.

“Ha! Hai con bé không chút hấp dẫn và một thằng nhãi cũng bình bình. Nhóm này khác gì trò chơi gia đình đâu chứ”.

“… Kagura này, anh ta bị làm sao vậy. Thô lỗ thế này…”

Như dự đoán, Monica không thể im lặng được nữa và bước lên phía trước.

“Ừ. Bọn này rất mong bạn sẽ nhận vai bố trong trò chơi gia đình này”.

“…”

Trúng phản đòn, Vaiel lại một lần nữa rơi vào im lặng.

“… Tui không hứng thú. Mà ngay từ đầu nhóm ba người chẳng phải tốt rồi sao. Mấy người có thể làm nhiệm vụ và trở thành lính chính quy. Mấy người đâu cần đến tui”.

“Bọn tớ muốn tham gia vào một nhiệm vụ cần bốn người”.

“Ha, mấy người thật thà quá nhỉ! Nói trắng ra mấy người muốn bù cho sự thiếu người chứ gì”.

Vaiel châm biếm. Trên gương mặt của một người đưa ra những lời thách thức, mặt hầu như chẳng đổi sắc. Kagura chậm rãi lắc đầu.

“Đã nói rồi, chúng tôi muốn thêm anh vào như một thành viên chính thức”.

“…”

“Trong mắt anh thì đúng là nhóm hơi bị tạp nham, nhưng tôi khuyên anh nên chọn chúng tôi”.

“Mấy người hâm à? Ai mà tin một nhóm tạp nham ba người chứ?”

“Anh vẫn không đổi ý?”

“Ờ? Thế thì sao…”

Kagura đưa tay ra phía trước hắn ta khi hắn ra hiệu muốn kết thúc nói chuyện.

“Vậy thế này đi. Đầu tiên chúng ta sẽ cùng tham gia một nhiệm vụ. Rồi xem tiếp theo thế nào”.

“Không có đâu”.

“Anh không muốn?”

“Miễn. Tui xin cho qua mấy thứ phiền nhiễu đó”.

Rất ngắn gọn. Tuyệt tình. Hắn xem lại thời gian bằng cách nhìn đồng hồ.

“Đã năm phút rồi. Tui đi ngủ lại đây, nên nghe lại lần nữa nè. Đừng có xuất hiện trước mắt tui lần…”

“Đợi đã”.

Kagura gọi với theo lưng của người vốn không hề ngoái lại.

“Vậy à, thế thì đành phải dùng đến chước cuối: Vũ lực”.

“Ha, muốn chơi sao?”

Thái độ bình thản khi nói chuyện ấy khiến hắn bực bội. Vaiel nhìn quanh với một thái độ nửa giận dữ nửa chán nản.

“Ừ, cho đến khi anh khóc xin tha thì thôi…”

“Hahaha, cú đấm của một con nhãi như mi không làm đau ta được đâu”.

“Tức nếu tôi tiết lộ bí mật của anh cho toàn Thiên kết cung <Sophia> cũng được chứ gì?”

Ngay lập tức một sự im lặng miễn cưỡng bao trùm do chẳng ai hiểu nổi ý nghĩa của câu nói đó.

“… Ê, ý gì đấy?”

“Đơn giản thôi mà, tôi có lắp cả trăm camera quan sát mà cá nhân mình đã gắn vào trong tháp nên có thể biết được những bí mật mà không ai muốn người khác biết”.

Nhỏ lấy ngón tay chỉ.

Ngay sau đó máy tính cơ động <Machina> chia thành những cụm nhỏ và trải dài ra không trung. Ở những mảng nhỏ đó có một cái gì đó được gắn vào… một chiếc camera nhỏ với ống kính sắc nét.

“… Không lẽ nào”.

Có vẻ như hắn ta đã hiểu được ý nhỏ nên hắn cắn mạnh móng tay mình.

“Giờ thì anh hiểu ra rồi chứ? Vậy thì chuyện anh đã làm ở một nơi không ai biết, chẳng hạn như chiều qua ở nhà kho kế bên bãi tập luyện ngoài trời…”

Ngay lập tức gương mặt Vaiel tái xanh.

“Đợi-đợi đã! Thật bẩn thỉu, thế mà dám nói không phải đe dọa à!”

“Không phải đe dọa mà là thương lượng. Một lần là được, hãy tham gia nhiệm vụ với nhóm một lần. Nếu anh làm thế tôi hứa sẽ không để bí mật của anh bị lộ cho bất kỳ ai. Dĩ nhiên quyết định tham gia nhiệm vụ hoàn toàn thuộc về anh”.

“… Thú vị lắm. Cứ vậy đi, cô gái tọc mạch ạ”.

Nắm đấm của chàng trai trẻ run rẩy, và một nụ cười nguy hiểm thoáng qua trên gương mặt anh ta.

“Đàm phán thành công nhé”.

“… Sự thỏa hiệp này chỉ xảy ra một lần thôi. Hiểu chưa?”

“Ừ”.

Nhỏ gật đầu đầy nghiêm túc rồi quay đầu trở lại.

“Vậy thì giới thiệu với anh Vaiel nhóm của bọn em. Đây là Monica, trưởng nhóm. Kẻ thiếu hấp dẫn đứng cạnh bạn ấy là Sheltis”.

“Phần thiếu hấp dẫn hơi bị thừa à”.

Lời than phiền của cậu dễ dàng bị phớt lờ.

“Vậy thì Vaiel này, anh cũng nên tự giới thiệu về mình đi. Họ tên đầy đủ nhé”.

“Hả? Ai dư hơi đến mức giới thiệu tên mình với những người mà chỉ làm chung nhiệm vụ mỗi một lần chứ. Vaiel Bahhabel không  có cái tên nào để nói đâu!”

Hắn khoanh tay, cất cao giọng.

… Ừm.

Chẳng cần suy nghĩ nên phản ứng thế nào. Sheltis rụt rè nói lên suy nghĩ của mình.

“Anh chẳng phải vừa mới nói tên mình là Vaiel Bahhabel còn gì”.

“Có nghe rồi”.

“Đã ghi lại một cách hoàn chỉnh”.

“Á…”

Cuối cùng cũng đã nhận ra sau khi được mọi người chỉ ra, anh ta vẫn khoanh tay dù há hốc mồm.

“M-mấy người, ban nãy coi như chưa có gì đi, không có gì! Quên, quên đi ngay!”

Mặt đỏ dừ lên, anh ta vung vẩy hai tay.

“Thấy không? Anh ta đáng yêu đến không ngờ”.

Kagura lấy tay chỉ về phía Vaiel, cười khúc khích.

***

Tầng thứ bốn mươi tám Thiên kết cung <Sophia>, ban lễ tân bộ cơ khí.

“Sasha… Sasha hử. Bác đã search cái tên ấy rồi, nhưng lại không có kết quả… Có vẻ như cô bé không phải là thành viên của bộ rồi”.

Một người đàn ông trung niên đang nhìn lên màn hình.

“Dạ cảm ơn bác. Cháu sẽ tìm lại ạ”.

… Hừ, không thể tìm được như mình nghĩ.

Gãi mái đầu cam bù xù, Eyriey thở dài lần thứ mấy chục trong ngày hôm nay.

“Có khi nào ở bộ hành chính hay bộ quản trị tháp không? Hai bộ đó có đông nhân viên nhất nên khả năng cũng khá cao”.

“Ồ ồ, thông tin thật giá trị! Vậy cháu đi kiểm tra ngay!”

“Người quen của cháu à?”

“Dạ đúng rồi, đó là một cô bé cháu mới làm quen trong tháp chưa lâu nên cháu cảm thấy rất hứng thú”.

[Lần tới chúng ta gặp nhau chắc sau một tháng nữa].

Có vẻ như cô bé là một nhân viên bị nhồi việc cho cả một tháng.

“Cháu nghĩ rằng có lẽ đó là một việc rất khó nên cháu tính tặng cô bé chút kẹo”.

“Ồ ồ, thế thì mấy đứa phải ráng tìm cho ra nhé”.

“Dạ, gặp bác sau, xin lỗi vì đã làm phiền bác khi bác đang làm việc thế này”.

Vẫy chào người nhân viên đang ngồi ở quầy tiếp tân, nhỏ lần nữa chạy dọc hành lang.

… Đúng như mình nghĩ, đây cũng chẳng phải.

Không hề có kết quả nào trên toàn Thiên kết cung <Sophia>. Sau đó nhỏ đi kiểm tra danh sách nhân viên từng bộ một cách ngẫu nhiên nhưng cái tên “Shasa” không hề có kết quả.

[Tên em là Shasa Endens Lin Kale].

[Cái tên đó rất khó nhớ, đúng không? Thành ra mọi người đều gọi em là Salah nên chị có thể dùng cái tên đó].

Chắc chắn cô bé đã nói thế.

“Hừ… mọi thứ càng lúc càng giống như mình nghe nhầm. Ê Yuto?… Yuto?”

Cô gái nhỏ lý ra luôn đi cùng với nhỏ đã không còn ở đó. Eyriey nhận ra điều đó sau khi rẽ ngang qua một góc hành lang tiến gần đến thang máy.

“… Chếtttt thật”.

Ngay lập tức Eyriey chuyển mục tiêu tìm kiếm từ tìm một ai đó sang tìm trẻ lạc.

***

Tiếng gió lùa.

Một thứ gì đó đang lao xuống từ trên không, ngay lập tức tiếp cận mục tiêu.

“Một mục tiêu đang lao tới, nhảy sang trái đi”.

Cậu nhảy ngay khi nghe được tiếng nói của cô gái sau lưng. Né tránh một mảnh kim loại màu đen sượt qua bên trái cậu, Sheltis sử dụng thanh kiếm bên tay phải chém vào khoảng không.

Keng!

Mảnh kim loại bị phản chấn bay chính xác theo hướng ngược lại và va vào một mảnh kim loại khác. Vướng vào nhau, hai mảnh kim loại rơi xuống đất.

“Monica sang phải, và Sheltis vòng sang phải như thế đi!”

Kagura là người đưa ra những chỉ thị chính xác.

Trong khi kiểm tra màn hình của cả tấm che mắt cũng như cả máy tính cơ động <Machina> cùng lúc thì nhỏ tiến hành tính toán lộ trình tránh đòn tối ưu nhất.

“Ồ ồ, thế này thật tuyệt. Em ngủ trưa nhé?”

“Đừng có tào lao thế!”

Làm AI <Ilis> im mồm, vừa đỡ được những miếng kim loại màu đen đến từng lượt từng lượt bằng thanh kiếm bên tay trái. Nương theo chiều gió và triệt tiêu sự va chạm bằng sống kiếm, cậu chém rụng nó bằng thanh kiếm bên tay phải ngay lúc chúng dừng lại…

Cậu làm thế không biết bao nhiêu lần…

“Dừng lại”.

Tiếng của phụ trách gầm vang khắp bãi tập luyện.

“Fufu, qua”.

Phụ trách Yumelda viết trên tờ phiếu nhận xét.

“Số lần đỡ đòn: Sheltis 74, Monica 21, Kagura 1… tổng số là 96; dù không đạt được ba con số nhưng cũng xem như đạt. Có hai lần bị trúng”.

“Có vẻ như chúng ta đã qua được vòng sơ loại”.

Monica vừa nói vừa đưa bình nước lên môi.

“Tiêu chuẩn để qua vòng sơ loại là đỡ được 90 lần và không để trúng đòn trên 7 lần. Đó là chuẩn sơ loại nên không qua được sẽ rất rắc rối”.

… Thế là vòng sơ loại thứ nhất đã xong rồi.

Cậu thu lại hai lưỡi kiếm mà AI <Ilis> đã tạo nên và tra thanh kiếm vốn chỉ còn lại chuôi vào vỏ.

“Tuy nhiên sự phân công lao động vẫn chưa ổn”.

Phụ trách hút thuốc nheo một mắt.

“Kagura chuyên về điều khiển, Monica chuyên phòng thủ còn Sheltis đảm nhận vai tấn công tự sát. Một cách phân công rất mạo hiểm. Một tổ chức mà nếu toi mất một người sẽ sụm ngay không đáng để ta khen ngợi đâu”.

“Xin hãy nói điều đó đúng lúc đúng chỗ”.

“Nói hay nhỉ. À mà thằng nhóc ngỗ nghịch Vaiel đâu rồi? Nghe bảo mấy đứa lôi cổ được nó vào rồi cơ mà?”

“À, nhắc đến anh ta…”

Kagura chỉ về phía chiếc ghế nằm trên sảnh cát. Ở vị trí trung tâm là một chàng trai tóc vàng có vẻ như rất bực bội và một kiểu cách lười nhác chẳng muốn làm gì.

“Ta chẳng thấy gì khác phong cách thường lệ của nó cả. Thằng bé không tham gia vào vòng sợ loại sao?”

“Lời hứa của nhóm với anh ta là sẽ cùng nhau làm nhiệm vụ nên vòng sơ loại trước khi tiến hành nhiệm vụ anh ta không cần tham gia”.

“… Thôi thì mấy đứa nói vậy ta cũng chẳng ý kiến gì thêm”.

Thở dài đầy cảm khái hay ngụ ý điều gì đó… nụ cười trên gương mặt phụ trách đầy ẩn ý.

“Với lại mấy đứa không thương tích gì chứ? Dư thừa năng lượng hả?”

“Nhóm ổn”.

Sheltis, người trả lời theo phản xạ hối tiếc ngay tức thì.

“Thế thì chúng ta bắt đầu vòng sơ loại thứ hai”.

“Ơ?”

“… Sheltis?”

“… Anh thật là”.

“… Cậu làm gì thế?”

***

Địa điểm chuyển sang một vùng nước.

“… À, xin lỗi”.

Không thể nào chịu đựng nổi sự im lặng, Sheltis lên tiếng xin lỗi.

Dù rằng sự thật là cái gì cũng có lý do.

Cậu cứ ngỡ câu hỏi của phụ trách cũng là một phần của vòng sơ loại. Nếu họ đáp trả một cách yếu ớt thì họ sẽ bị chấm điểm rớt. Sợ điều đó nên cậu trả lời rất nhanh trước mọi người nhưng bị trúng đòn ngay.

“Chuyện xảy ra đã xảy ra”

Monica phẩy phẩy tay.

Trên cổ nhỏ lấm tấm mồ hôi, làn da trắng giờ hơi phớt hồng. Trông nhỏ lúc này ngọt ngào và quyến rũ một cách tự nhiên.

“Dù sao đi nữa cũng phải cố qua vòng sơ loại thứ hai thôi. Hai tiếng sau… nghe đồn là các nhóm sẽ thi đấu đối kháng”.

Monica buộc tóc lại thành một búi với vẻ mặt căng thẳng.

“Bốn đánh bốn, vì thế chúng ta cũng sẽ cần Vaiel tham gia luôn”.

“Hả?”

Người được nhắc đến vốn đang nằm dài trên ghế bỗng giật bắn.

“Này này này, đừng đùa thế chứ. Cái này hoàn toàn khác à, tui bảo là tui sẽ tham gia nhiệm vụ chứ tui không hề nói sẽ tham gia vào một trận đấu đối kháng nha”.

“Nhưng…”

“Thôi nào Vaiel, thế này thì sao?”

Cắt ngang Monica, Kagura bước lên phía trước.

“Anh chẳng cần phải làm gì ngoài việc có mặt cho đủ số. Nếu anh ở tuốt phía sau trong đội hình thì đối phương chẳng có lý do gì để tấn công anh cả”.

“Ý là đoạn hậu?”

“Phải. Nếu không chắc tôi phải tiết lộ bí mật của anh cho mọi người biết thôi”.

“Ê – ê! Mi…”

Có lẽ đó là một bí mật nghiêm trọng nên gương mặt của Vaiel mới tái xanh đột ngột như thế.

“Thế thì sao?”

“… Khỉ thật, nhưng tui chỉ lãnh nhiệm vụ đoạn hậu thôi đấy. Dù mấy người có mắc sai lầm gì thì tui cũng không có xông ra trận tiền đâu”.

“Hẳn rồi”.

Kagura mỉm cười như thấu hiểu câu nói của anh ta.

“Ôi dào. Quá nhọ, sao mình lại phải gặp những kẻ như thế này hôm nay nhỉ?”

Vaiel vừa nguyền rủa vừa quay người đi. Monica đuổi theo sau hắn ta.

“Ê Vaiel, đi đâu đấy?”

“Hả? Đi lấy vũ khí chứ đâu. Chẳng lẽ tui ra trận mà không phải trang bị gì? Dạo này tui chẳng mấy khi dùng đến nó nên nó không ở trong tình trạng tốt cho lắm đâu”.

Hắn nhún vai mà không hề nhìn lại. Vắt bộ áo đồng phục trên vai thì đúng là hắn ta chẳng hề trang bị vũ khí đúng như đã nói.

“Nh-nhưng hành động độc lập thì…”

“Không tin vào lời của đồng đội ư?”

“!”

Lần này đến lượt Monica á khẩu.

“… Được. Sau khi bảo trì vũ khí xong thì chúng ta sẽ gặp lại nhau ở phía nam khu sa mạc nhé”.

“Tui không còn nhỏ dại nữa. Ít nhất tui cũng còn nhớ địa điểm chứ”.

“… Một tiếng rưỡi nữa gặp lại”.

“Ngoan cố quá đấy. Đây đã bảo đây sẽ giữ lời mà”.

Để lại đằng sau câu nói chẳng biết là sự thật hay dối trá, hắn ta uể oải bước đi. Họ đứng ngẩn ra cho đến khi không còn thấy tấm lưng rắn chắc của anh ta nữa.

“… Hắn bắt bài mình”.

Monica mỉm cười cay đắng, trên gương mặt biểu lộ một cảm xúc khó tả.

“Mình không thể cãi lại hắn ta được lời nào ở khoảnh khắc đó… Đúng vậy, giờ thì anh ta là đồng đội của chúng ta. Chính vì thế chúng ta phải tin rằng anh ta sẽ đến đúng hẹn”.

Thế này vô cùng mạo hiểm. Nếu Vaiel không định giữ lời hay quá trình bảo trì vũ khí không thể xong kịp lúc thì họ sẽ bị thiếu người và xử thua theo luật định.

“Anh ta sẽ đến”.

Nhưng như để xua tan sự quan ngại, Kagura nhẹ gật đầu.

“… Cậu quá tin tưởng vào anh ta đến thế sao?”

“Ừ, Sheltis cũng nghe rồi đó. Anh ta bảo sẽ giữ lời mà”.

Tuy nhiên cậu càng lúc càng thấy chuyện này rất thú vị. Bí mật được đem ra để thương lượng với Vaiel là thứ duy nhất cả Sheltis lẫn Monica đều chưa biết.

“Ê Kagura, bí mật mà cậu đang giữ có thật sự to tát đến thế không?”

“À không, chẳng là chuyện gì đáng bận tâm sất”.

“Ơ?”

“Không phải là chuyện gì lớn, nhưng nó rất quan trọng đối với anh ta”.

… Ý là sao nhỉ?

Nhưng dù cậu và Monica có hỏi thêm gì đi nữa thì Kagura vẫn không nói gì thêm.

“Thay vào đó chúng ta có một buổi họp chiến thuật. Đầu tiên là đội hình…”

***

Sa mạc – một trong số những địa hình khắc nghiệt nhất trên mặt đất.

Thứ ánh nắng giết người tựa như ánh nắng mặt trời chiếu xuống đầu làm cho đôi mi của cậu nóng bừng lên và cát mịn trộn mạt kim loại dưới chân đang phản chiếu mạnh ánh sáng mặt trời. Dưới cái nóng như thiêu đốt này thì ốc đảo hay bóng râm cũng chẳng thể tồn tại.

Thường nhiệt độ ở đây vào khoảng bốn mươi độ bách phân, và phụ thuộc vào thời điểm trong ngày có khi nhiệt độ lên đến năm mươi.

Đây là vùng đất mô phỏng một cách chân thực các sa mạc nằm ở phía xa của lục địa trôi dạt. Đó là địa điểm tiến hành vòng sơ loại thứ hai.

“Aaah… nóng nực thế này đến bực cả mình, thằng cha tạo ra cái thứ này nghĩ gì vậy chứ?”

Vaiel xắn tay áo lên đến tận khuỷu

Trên hai tay hắn ta là hai nắm đấm sắt <Thiết thủ>. Chúng kéo từ tay đến tận khuỷu và có vô số dấu khắc Shinryoku.

“Thứ vũ khí này thật hiếm gặp”.

“À? Cái này hử?”

Im lặng gật đầu, Sheltis cũng chuẩn bị sẵn sàng xuất kiếm.

“Tại mình ít khi thấy ai sử dụng chúng”.

<Thiết thủ> là một thứ vũ khí chuyên về đấm.

Chúng có khả năng nâng cao lực đấm và cũng như có vai trò bảo vệ tay khỏi phản lực.

Phụ thuộc vào cách sử dụng chúng thì chúng mạnh hơn những vũ khí có lưỡi bởi tính dễ sử dụng, nhưng…

“Cậu không định nói nó rất nguy hiểm à?”

“… Hừ”.

Toàn thân con Yuugenshu là một cơ thể bị nguyền rủa. Vì lý do đó nên đánh nhau trực tiếp ở cự ly gần sẽ vô cùng nguy hiểm. Dù cho Shinryoku có được khắc lên <Thiết thủ> thì việc tấn công con Yuugenshu bằng những bộ phận khác chẳng khác gì phơi mình ra trước Mateki.

Chỉ Sennenshi Run là người duy nhất dám chiến đấu với Yuugenshu bằng tay không, nhưng đó là do trên da của cô được khắc phong ấn. Cô đã phải chịu đựng cơn đau dữ dội và phản ứng đào thải phong ấn nên cô mới có khả năng đó. Nếu không phải thế thì cận chiến với Yuugenshu chẳng khác gì một hành động tự sát.

Phải, chỉ trừ khi đó là một thằng liều chết hay có kỹ năng vô đối.

“Tui chưa từng dùng thứ vũ khí nào khác trước đây cả”.

“À, th-thế ư?”

… Ra vì hắn ta liều mạng.

Cậu gãi má như để đáp lại câu trả lời mà có vẻ như cậu đã đoán được phần nào.

“Tui chỉ có thể nói thế này, tui có mặt ở đây chỉ để cho đủ số. Tui sẽ nằm chơi ở vị trí đoạn hậu à”.

“… Đó là những gì chúng ta đã hứa”.

Có vẻ như mục đích của hắn ta đúng là đến cho đủ số. Những hành vi của hắn không hề tỏ ra hứng thú tham gia vào trận đánh… nhưng hắn ta không hề có ý định trở thành lính chính quy thì tại sao hắn lại vào cung chứ?

“Mình có thể hỏi bạn câu này được không Vaiel? Bạn có mục đích gì không? Như trở thành Sennenshi hay đại loại”.

“Không hề. Ngay từ đầu tui đã không có ý định trở thành lính chính quy rồi, nhưng phụ trách Yumelda cứ buộc tui phải đăng ký. Kiểu như phụ trách đang tìm người hay đại loại”.

“Săn người à? Lạ nhỉ”.

Số người ấp ủ hy vọng đăng lính nhiều không đếm xuể. Dù sao đi nữa ngoài việc những người có võ nghệ xuất chúng thì việc phụ trách đề cử người là một việc rất hiếm”.

“Với tui điều đó rất phiền phức”.

“Nhưng…”

Một điều gì đó đã lọt vào mắt xanh của phụ trách. Đó cũng chính là hy vọng của phụ trách và sẽ chẳng vấn đề gì nếu họ cùng nhau nhắm đến mục tiêu trở thành lính chính quy.

“Đến giờ rồi. Hai người kia vào vị trí coi”.

Bất thình lình cắt ngang cuộc nói chuyện, nhóm trưởng <Monica> cất cao giọng từ phía sau.

“Sheltis, xin lỗi chứ mình rất trông đợi vào cậu đấy”.

“Bọn em rất chờ đợi điều đó, chị cứ vắt kiệt sức hắn ta đi”.

“Nói hay quá ha”.

Cốc nhẹ AI <Ilis> để nó im mồm, cậu đứng ngang hàng với Monica.

… Phải rồi, tập trung vào chuyện này trước thôi.

Trận đánh giữa các đội bốn người.

Ở bên phía bãi cát đối diện cách đây chừng hai mươi mét là vị trí tập hợp của đội bạn.

“Vậy thì bắt đầu thôi. Cặp đấu đầu tiên nhé”.

Thể thức “cướp cờ”. Thời gian hạn định là ba tiếng.

Tiếng thông báo của phụ trách vang vọng khắp sảnh.

Cướp cờ – một thể thức cơ bản của trận đấu nhóm. Một người trong đội sẽ là chủ tướng và đánh bại người đó được xem như chiến thắng. Cả hai đội đều biết rõ ai là chủ tướng của đội đối phương và người đó sẽ phải chịu đựng mật độ tấn công dày đặc.

“Kagura, nhờ cậu nhé”.

“Tuyệt kỹ của tớ là đào thoát còn gì”.

Nhỏ ngồi bịch xuống máy tính cơ động <Machina>.

“Ồ ồ, có thể cưỡi lên cái đó được sao?”

“Nó cũng đóng vai trò thiết bị cứu hộ khẩn cấp chỉ dành cho một người. Thay vào đó thì Sheltis nên tập trung tấn công vào chủ tướng của đối phương chứ nếu không sẽ chẳng có cơ thắng đâu. Cậu cũng biết mà”.

“… Tấn công tự sát hử”.

Chủ tướng ở tuốt tuyến sau là Kagura và hai người phụ trách phòng thủ là Monica và Vaiel. Nhiệm vụ của cậu ở vị trí tiên phong là xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương.

“Bắt đầu!”

Cùng thời điểm với hiệu lệnh của phụ trách thì bốn cái bóng mờ bay ra từ đụn cát.

Hai người trong số đó tiếp cận họ một cách không hề do dự trong khi hai người kia cứ chạy vòng tròn giữ khoảng cách.

“Chủ tướng luôn ở phía sau. Đó là phương thức cơ bản với hai người tấn công và hai người ở hậu phương”.

“Tiện quá còn gì”.

Đối chọi với quân tiên phong của đối thủ gồm hai người thì họ cũng có hai hậu vệ. Sức chiến đấu của họ không chênh nhau nhiều nên phòng tuyến của Kagura sẽ không dễ dàng thất thủ. Thứ duy nhất dành cho cậu là tấn công vào hậu phương phía sau chỉ một mình.

“… Ta đi thôi”.

Cậu bắt đầu tăng cước lực.

Cậu điểm mũi chân vào cát và lao thẳng lên không, rút ngắn khoảng cách giữa cậu và quân tiên phong của đối thủ.

Hai người tiên phong.

Một sử dụng trượng, và một dùng gậy.

Hai thứ vũ khí này đều có tầm tấn công xa và rất tiện trong những trận đấu tốc độ cao.

Vút.

Cây gậy hất tung mặt cát lên và trượng bổ từ trên xuống, một đòn tấn công kiểu trên đe dưới búa. Cậu đỡ cây gậy và sử dụng phản lực để lách qua cây trượng.

Mọi thứ diễn ra chỉ trong một sát na.

Lướt qua nhau, họ chỉ có thể nhìn nhau mà thôi.

… Ra họ không đuổi theo mình.

Trong trận đấu cướp cờ thì trận chiến giữa những vị trí tiên phong hoàn toàn vô nghĩa. Nếu tốn thời gian cho những trận đấu kiểu đó thì khả năng hòa sẽ tăng lên. Cả hai phía đều muốn nhắm đến chủ tướng của đối phương.

Phần còn lại là trận chiến với thời gian.

Lướt qua đụn cát, cậu đuổi theo hai kẻ vốn đang cố nới rộng khoảng cách với mình.

“Một người dùng trường thương, người còn lại thì…”

Trước khi AI <Ilis> kịp nói hết lời thì một cái gì bàng bạc bay tới trước mặt.

Thứ sáng lên dưới ánh nắng mặt trời đó hóa ra là phi đao. Trên bề mặt phẳng của thanh đao là một cái lỗ như bánh donut ở trung tâm. Một, hai, ba thanh tạo thành những cung tròn.

“Phi đao <Chakram> à”.

Thứ vũ khí phóng ra mô phỏng hình trăng tròn. Chúng không có nhiều lực lắm, nhưng mỗi lưỡi đao tròn đều sắc nhọn nên chụp chúng khi đang bay vô cùng khó khăn.

“Chậc!”

Cậu đan chéo hai thanh kiếm lại và nhắm chúng trên đường di chuyển của phi đao <Chakram>… rồi một âm thanh trầm đục vang lên. Cậu đã ngăn được phi đao và đập chúng rớt xuống đất.

… Ánh nắng phiền thật đấy.

Ánh sáng mặt trời chiếu xuống từ bên trên và phản chiếu từ mặt đất. Kẻ địch đang đợi thời điểm hai thứ đó cộng hưởng với nhau khiến cho đường đi của phi đao <Chakram> trở nên khó dự đoán hơn bao giờ hết.

“Chủ tướng của đối phương là người sử trường thương. Loại bỏ hậu vệ trước rồi sau đó tấn công thẳng về phía chủ tướng là kế sách an toàn nhất; cách khác thì mạo hiểm hơn, và chỉ là tấn công trực tiếp vào chủ tướng thôi”.

“Em muốn cách nào?”

“Nếu anh không phải chủ nhân của em thì chắc em sẽ chọn cách an toàn. Nhưng nếu anh muốn trở thành một Sennenshi thì phương án sau, và hãy tấn công thật nhanh đừng để bị thương là được…”

“… Nói dễ quá nhỉ!”

Đáp trả lại với một nụ cười không chút sợ hãi. Sheltis quay người về phía người sử thương.

Ở phía bên kia người sử phi đao <Chakram> lại xuất đao. Năm mũi phi đao <Chakram> xé gió lao tới, mỗi thứ đi theo một hướng khác nhau.

Chẳng cần thiết phải đoán định được đường đi của phi đao vốn dĩ khó đoán.

Sẽ chẳng vấn đề gì nếu cậu né những mũi phi đao bằng cách đoán trước đường đi của nó. Ba trong số năm mũi chỉ là hư chiêu, không cố tình nhắm trúng. Cậu chỉ chú mục quan sát hai mũi phi đao vốn chắc chắn trúng và rồi…

Keeeeeeng… !!!

Mỗi thanh kiếm của cậu phản chấn một mũi phi đao <Chakram>.

“!”

Hai địch thủ của cậu run rẩy và cử động của họ có đôi chút chậm lại. Cậu ngay lập tức lao tới, nhắm đúng lúc. Cậu lao thẳng qua hậu vệ sử phi đao <Chakram>.

… Giờ chỉ còn mỗi đòn kết liễu.

“!”

Người sử thương đã sẵn sàng hai cây thương dài trên hai tay.

Trong số những cây thương kim loại thì trường thương có thể tấn công địch thủ từ khoảng cách rất xa. Nếu đối phương không sử dụng cùng loại vũ khí, chẳng hạn như song kiếm trong trường hợp này sẽ rất dễ bị đâm trúng. Một sự bất lợi rõ ràng.

Kỹ năng của đối thủ vẫn còn là một ẩn số. Nếu đó chỉ là một tân binh hạng thường thì không sao, nhưng nếu đó là một lính chính quy thì việc bất cẩn lao tới sẽ làm tăng nguy cơ bị đâm trúng.

… Nếu đã thế thì.

Cậu ước lượng độ dài của trường thương và ngay lập tức dừng lại trước mũi thương.

Một khoảng cách quá tầm so với song kiếm . Phớt lờ vẻ mặt nghi ngờ của đối phương, Sheltis dùng hết sức bình sinh vung thanh kiếm xuống mặt cát.

Zaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa… hằng hà sa số những hạt cát bay lơ lửng trên không và hoàn toàn che khuất tầm nhìn của Sheltis, người sử trường thương và người sử phi đao <Chakram> vốn cũng ở trong khu vực này.

“Hả!?”

Một tiếng nói hoảng hốt vang lên.

Trong khoảng không gian mịt mù cát đó, Sheltis đối mặt với người sử trường thương, điểm chân xuống cát và di chuyển theo hình cánh cung. Ngay sau đó cậu vượt qua mũi thương với một tốc độ như gió cuốn.

… Như mình nghĩ.

Hoảng hốt, người sử trường thương bất cẩn đâm thương về phía trước do chẳng thể nhìn thấy gì. Nếu Sheltis vẫn lao thẳng tới thì hẳn sẽ trực tiếp lãnh đòn nhưng cậu đi đường vòng còn cây thương lại đâm theo một hướng khác.

“Haaa!”

Nín thở, Sheltis chém thanh kiếm bên tay phải từ dưới lên.

Tiếng kim khí va chạm nhau vang rền.

Đám mù phía trên chầm chậm rơi hết xuống dưới và tầm nhìn của cậu giờ trở nên tốt hơn.

Chàng trai chĩa kiếm về phía người sử trường thương lúc này đã bị dồn đến mức thoái lui.

“Fufu, ta dừng lại ở đây chứ nhỉ”.

Thế rồi tiếng của phụ trách vang rền nghe cứ như trận đấu này chán phèo.

“Cặp đấu thứ hai sẽ không thi đấu ngày hôm nay. Hãy nghĩ ra đối sách cho trận đấu ngày mai”.

… Cuối cùng cũng thắng.

Ngày đầu tiên của hai ngày thi vòng sơ loại thứ hai đã kết thúc. Cậu không hề nghĩ rằng cuộc cạnh tranh giữa các nhóm trước hệ thống đánh giá lại khắc nghiệt đến mức đó.

“Làm tốt lắm”.

“À, ừ, cậu cũng vậy, Monica”.

Cô gái có mái tóc màu anh đào đáp xuống đụn cát trước mặt cậu. Trên má nhỏ lấm tấm cát và mồ hôi và cát bám trên áo nhỏ ở chỗ này chỗ kia…

“Phòng ngự vất vả nhỉ?”

“Chúng ta thắng là tốt rồi, nhưng cũng nguy hiểm thật đấy”.

Nhỏ gật đầu một cách thờ ơ. Nhỏ chỉ về phía bên kia đụn cát với song đoản côn <Rosario>, chỉ về phía một người đang đuổi theo một người khác.

“Thôi đi Vaiel, sao không bảo vệ mình khi chúng ta đều đã lãnh nhiệm vụ phòng ngự?”

“Hả? Chẳng phải chính mi đã nói thoát thân là tuyệt kỹ cá nhân sao?”

Kagura ngồi trên máy tính cơ động <Machina> trong khi đang chỉ trích một Vaiel đang quay người đi.

“Mọi thứ cũng có giới hạn thôi. Anh không thể cứ chạy mãi được! Nếu Monica không bảo vệ tui thì giờ…”

“Ngốc, với một người nam tính nhất trong số đám đàn ông như ta thì sao phải nghiêm túc trong những trận đấu thế này chứ”.

“Nam tính nhất trong số những người đàn ông? Thế thì anh nên bớt lười và đến giúp một tay coi. Bảo vệ một người phụ nữ yếu đuối là vẻ đẹp của điều ấy đó”.

“Ha! Một con nhóc chẳng chút gợi tình không nên nói bằng cái giọng biết tuốt ấy. Bảo vệ một người trong một trận chiến an toàn theo luật định đâu thể xác định giá trị của một người đàn ông chớ. Một người đàn ông chỉ nên tham chiến và bảo vệ người phụ nữ trong những trận đấu sống còn mà thôi. Đấy chính là niềm tin của ta đó”.

“Lời nói của một người đàn ông không thể bảo vệ được ai trong trận đánh chẳng đáng tin chút nào”.

“Thế mi cần phải tin ta lắm sao? Ôi nóng quá… mai còn phải đấu trận nữa, đúng là cực như con mực mà”.

“À, đợi đã!”

Nhỏ chạy theo sau chàng trai trẻ càng lúc càng đi xa dần như muốn khuất khỏi chỗ đó.

… Ừm, thế nãy chuyện gì đã xảy ra vậy?

Từ những gì cậu nghe được từ đoạn hội thoại ban nãy thì cậu có thể hình dung được phần nào chuyện ban nãy đã xảy ra.

“Thế chính ra phải nói dù Vaiel có nhiệm vụ phòng ngự nhưng hắn ta chẳng làm gì còn cậu phải cố hết sức để bảo vệ nhỏ đó?”

“Đoán tốt đấy… có vẻ như mai cũng thế thôi, chuyện này làm tớ đau đầu”.

Phù, Monica thở dài.

“Chuẩn bị cho ngày mai thôi. Tớ tính chia nhóm nhưng nếu mai Vaiel vẫn chẳng làm gì thì có lẽ tốt hơn là nên tìm kiếm một đội hình tối ưu chỉ cho ba chúng ta”.

“Ừ… Sẽ tốt nhất nếu như cậu không cố quá sức. Tớ sẽ cố gắng”.

“Nhờ cậu”.

Để lại một nụ cười mơ hồ, nhỏ đi khuất. Đó có vẻ như một trận đấu khó khăn. Nhìn nhỏ như chẳng còn chút sức lực nào.

… Thế à, Monica.

… Đây là trận đấu đầu tiên của nhỏ với tư cách trưởng nhóm.

“Hẳn nhiên chị ấy rất mệt mỏi từ tinh thần đến thể xác”.

“… Phải rồi”.

Trách nhiệm của trưởng nhóm, nỗi lo của Monica sẽ vẫn còn tiếp diễn thêm một lúc lâu nữa. Tùy thuộc vào tình hình mà cậu cần phải nghĩ cách giảm nhẹ gánh nặng của nhỏ.

“Sheltis này”.

Tiếng của phụ trách Yumelda vang lên sau lưng cậu.

“Có bị thương tích gì không? Vẫn còn năng lượng chứ? Vậy ta bắt đầu buổi tập luyện hôm nay nhé”.

“Nói em nghe đi, làm thế nào cô có thể suy ra đến tận mức đó?”

Cậu vội vã nhảy sang bên để tránh bàn tay tính chụp cổ mình.

“À, nhưng em có việc muốn thỉnh giáo phụ trách. Về thành viên thứ tư của nhóm em ạ”.

“Cậu hứng thú với Vaiel rồi à?”

“À, dạ… Hẳn cậu ta đang che giấu một khả năng kinh thế hãi tục nào đó, còn em không biết lý do tại sao”.

“Ngu, nhìn hành động của thằng đó sẽ hiểu. Hắn chẳng qua chỉ nằm trong top đầu của đám tân binh dưới trung bình thôi”.

Thẳng thắn, và không một chút ẩn ý.

“Nếu vậy sao phụ trách lại… tiến cử hắn?”

“…”

Phụ trách châm điếu thuốc mỏng như tờ giấy rồi đưa lên môi.

“Có hai loại lính. Cần ít nhất có một thằng như thế ở quanh đây…”

“… Ơ?”

“Nhớ điều này cũng chẳng mất gì. Thay vì cứ nhắm đến các nữ tư tế ở trên đỉnh tháp thì vẫn còn những người chịu ảnh hưởng bởi những thứ giá trị hoàn toàn khác”.

Cậu chẳng biết câu đó có ý gì.

“Ta bảo rồi dần dà cậu sẽ hiểu, đúng không. Thay vào đó thì giờ đã đến giờ tập luyện nên đi ngay để ta còn thử bài tập địa ngục ta mới nghĩ ra hôm qua”.

“… Không, vì thế em mới…”

“Bất cẩn sẽ chết, đi thôi”.

“Em… đã… nói…!”

Lời than vãn của cậu chẳng có chút hiệu lực nào khi cậu bị nắm cổ lôi đi xềnh xệch giữa sa mạc.

Tầng mười một Thiên kết cung <Sophia>, ký túc cho tân binh.

“Dù mình đã rất mệt mỏi sau trận đánh nhưng tại sao phụ trách cứ khoái hành hạ mình thế chứ?”

“Phụ trách hào hứng quá nhỉ”.

“… Trên gương mặt bà ta lúc nào cũng cười”.

Bất cần đáp trả, Sheltis buông mình xuống giường. Sau khi ăn bữa tối ở tầng thứ hai lăm, đi tắm và quay trở lại phòng thì đêm đã khuya lắm.

“Sheltis xem này, các ngôi sao thật đẹp làm sao”.

Ngoài cửa sổ, bầu trời sao lấp lánh như hộp châu báu. Thứ ánh sáng dịu dàng của những vì sao không chỏi nhau và dường như còn hỗ trợ lẫn nhau khi chiếu sáng.

“Ilis thích ngắm sao nhỉ”.

“Chẳng phải thế rất lãng mạn sao? Em nghĩ chúng là thứ duy nhất chẳng hề thay đổi”.

Ilis chiếu sáng ở phía sau cái gối như những ngôi sao.

“Nhưng trông anh buồn ngủ quá”.

“… Từ hôm qua tới giờ có ngủ đâu. Thủ phạm là Kagura đấy”.

Do khát khao hiểu biết của nhỏ nên cậu bị nhỏ tra khảo suốt từ đêm qua đến sáng nay, đã thế còn phải thi đấu hai vòng sơ loại rồi cuối cùng là bài huấn luyện thường ngày của phụ trách”.

“Ilis, mai đánh thức anh dậy nhé”.

Nói xong cậu chìm vào giấc ngủ.

Nằm úp mặt xuống gối…

“Sheltis, đến phòng tớ ngay”.

“… Ai đó cứu tui đi. Một con quỷ đội mũ cảm biến đang phá giấc ngủ của tui nè”.

“Ai là quỷ đấy?”

Người mà cậu nghe được từ cái loa phát từ một góc trên trần là Kagura mà cậu vừa nhắc tới.

“Lại hỏi tiếp à?”

“Yên tâm là không, lần này không quá ba mươi phút đâu. Có những thứ có liên quan đến trận đánh ngày mai mà tớ muốn hỏi ý cậu. Đó là thứ mà tớ phải giữ bí mật với Monica”.

“Lý do gì thế?”

“Chúng ta sẽ nói chuyện ở phòng 085 tầng mười bốn, đến nhanh được không?”

“Ừ, ít phút nữa nhé”.

Bộ đồ cậu thường mặc giờ nằm trong tủ. Cậu hiện tại đang mặc đồ ngủ. Chúng có thể mang đi tập được nên ra ngoài trong bộ đồ này cũng chẳng sao.

“Vậy thì tớ sẽ đợi. À thêm điều này nữa”.

“Gì?”

“Tớ chỉ gọi mỗi cậu nên chỉ có hai ta… nếu cậu tấn công tớ thì ngay lập tức tớ sẽ ấn nút báo động à”.

“Thế gọi tớ chẳng phải có hơi ác sao?”

Tầng mười bốn Thiên kết cung <Sophia>.

“Sheltis này, sao anh căng thẳng thế?”

“Vì tầng này dành riêng cho con gái”.

Vào đây ban ngày đã ngại lắm, thành ra nếu ban đêm cậu bị bắt gặp lên tầng trên này thì chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa. Có thể họ sẽ bỏ qua nếu cậu chịu khó giải thích, nhưng tốt nhất đừng để bị bắt gặp vẫn hơn.

“Với lại dường như Leon cũng từng gặp phải vấn đề này rồi. Nhiệm vụ của anh ấy là đi tuần đêm nhưng bị các nữ tân binh biết chuyện bao vây”.

“Hắn bị tóm vì rình mò à?”

“Ngược lại thì có. Các chị em ở tầng này đều lao tới và dành cho anh ấy những tình cảm nồng cháy ‘dùng trà ở phòng em nhé?” ‘hay ở lại đây luôn đi’; với mức độ nổi tiếng nhường ấy thì chuyện anh ấy đào thoát được khỏi tình thế đó đã trở thành một giai thoại”.

“… Thật khó tin”.

“Anh ấy đẹp trai, cao ráo, và là kiếm sĩ bậc nhất trong số các Sennenshi, trên tất cả anh ấy rất nghiêm cẩn. Dĩ nhiên anh ấy rất nổi tiếng. Sao anh không học hỏi anh ấy đi?”

“Anh không bực mình hay gì cả nhé… Thôi quên đi, ta đến nơi rồi”.

Phòng 085 có một cánh cửa chẳng khác gì những phòng khác. Ổ khóa trên cánh cửa cũng loại thường. So với phòng nhỏ ở bộ quản trị tháp thì khác hẳn một trời một vực.

“… Bất ngờ nhỉ, phòng ngủ của nhỏ này bình thường thế à”.

“Căn phòng này được bộ phòng vệ thiết kế nên nếu có sửa chữa lại thì cũng nhọc lắm”.

Có tiếng nói sau cánh cửa.

“Cửa mở, cứ vào”.

… Xác nhận…

Ổ khóa mở với một thứ âm thanh máy chạy. Cánh cửa máy trượt sang bên.

“Nhanh nhỉ. Đi lối này”.

“… Xin phép”.

Chỉ mất vài bước để vào phòng khách từ cửa trước. Xa hơn một chút là nhà bếp và lối đi. Kiến trúc của nó chẳng khác mấy với phòng dành cho nam.

Kiến trúc nội thất chẳng hề khác.

Trên sàn là một tấm thảm ấm áp. Trong phòng khách là một chiếc bàn, ghế và tủ.

“Bình thường hơn tớ nghĩ”.

“Cậu nghĩ tớ nhét cả mớ tài liệu và máy móc đầy sàn à”.

Kagura, trả lời với một thái độ nghiêm túc đang mặc một bộ đồ mỏng tang. Có lẽ đây cũng là bộ đồ ngủ nên màu vàng nhạt của chiếc áo còn được trang trí thêm bởi những đường viền mềm mại và có những sợi tua đính trên cổ và váy.

Còn một thứ khác nữa thu hút sự chú ý của cậu hơn bất kỳ thứ gì khác…

“Cậu không mang mũ cảm biến sao?”

“Ừ. Trong phòng mình thì chẳng có lý do gì phải che giấu nó. Và tớ cũng vừa mới tắm nên nếu không đợi đến khi tóc khô sẽ bị ướt”.

Mái tóc màu xanh đậm với đôi tai dài.

Đôi tai phủ một lớp lông dày như tai cáo, chúng là đặc điểm nhận dạng của những người tộc Nell. Nhỏ không muốn người khác nhìn thấy chúng nên thường nhỏ giấu chúng đi.

… À, ra thế.

Nhỏ đã bỏ mũ cảm biến ra tức nhỏ không muốn ra ngoài, thành ra nhỏ mới mời cậu lên phòng thế này.

“Chà, với cậu hẳn đã rất trễ rồi nhỉ? Ta đi thẳng vào vấn đề nhé”.

Có hai chiếc ghế trên chiếc bàn tròn. Được mời đến nên Sheltis ngồi xuống chiếc ghế đối diện nhỏ.

“Tớ sẽ nói thẳng. Hôm nay cậu nương tay à?”

Dù rằng mọi chuyện cũng chỉ rất đơn giản.

Nhưng cũng phải mất một lúc cậu mới cảm nhận được những từ ấy.

“… Ý cậu là tớ sao? Đâu có, tớ đâu có làm điều đó”.

Hoàn toàn khác với những trận đọ kiếm với Leon, cậu đã dùng sức như bình thường cậu sử dụng để tham gia tập luyện. Nếu cậu không làm thế thì kỹ năng của cậu sẽ mòn đi.

“Nhưng trong trận đấu với Maha, bộ pháp của cậu không giống thế này”.

Cái nhìn từ đôi mắt đen láy của nhỏ như muốn thấu tâm can cậu.

“Ơ? Maha nào đấy?”

“Tớ sẽ cho cậu thấy bản thu lại, nên cứ ngồi đây một lát”.

Nhỏ nối máy tính cơ động <Machina> với AI <Ilis> và đặt cả hai xuống sàn. Dù sao đi nữa cậu cũng chẳng phải nói gì trong một lúc.

“… Trận đấu với Maha không phải là thời điểm để nương nhẹ”.

Dù cậu có rất nhiều kinh nghiệm trong thực chiến nhưng Maha vẫn ở một đẳng cấp khác. Thể hiện một sức lực hơn người ở khu bình nguyên, và dù chỉ là một con rối thì còn chẳng biết người thật mạnh đến mức nào… cậu chẳng dám hình dung.

“Và đó là thực chiến nên tớ đã dùng cả ý chí của mình”.

“Ý chí hay lương tâm chẳng liên quan gì ở đây sất. Tớ chỉ muốn nêu ra sự khác biệt. Còn có một lý do khác chắc chắn hơn”.

Chống hai tay lên bàn, cô gái Nell chụm hai tay vào nhau.

“Đó là điều tớ nghĩ. Trong vô thức cậu đang căng thẳng”.

“… Ý cậu là?”

“Cậu không quen, đúng không? Thay vì phải đấu những trận mà cậu phải bảo vệ mọi người thì cậu không quen với những trận đấu mà cậu nhận được sự hỗ trợ từ người khác, thế nào?”

Những thứ gắn liền với ý nghĩa câu nói đó xuất hiện trong đầu cậu.

“…”

Cậu vô thức ngước nhìn lên trần nhà.

… Có lẽ.

Đó là chuyện xảy ra cũng cách đây mấy năm về trước. Thời điểm cậu chỉ vừa mới đăng lính.

Cậu luôn cặp với Leon cho đến khi trở thành lính chính quy, vì thế họ cứ hành động theo kiểu mình thích.

Khi cậu trở thành tinh binh thì quanh cậu toàn những người có võ công siêu việt. Thành ra đâu cần phải hỗ trợ ai. Chính ra việc nhờ hỗ trợ là một hành vi đáng xấu hổ.

… Mình không hề có kinh nghiệm trong những trận đấu mình nhận được sự hỗ trợ.

Chính xác như những gì Kagura đã nói.

“… Tớ hiểu, nhưng mà”.

Quá khứ và hiện tại giờ đã khác. Bởi trong nhóm của cậu chẳng còn Leon nữa.

Giá trị thực sự của Monica chính là lúc nhỏ kết hợp hai thanh đoản côn <Rosario> cùng với kỹ thuật sử Shinryoku của mình, và Kagura hoàn toàn thuộc diện hỗ trợ tuyến sau. Nhóm này sẽ không thể tiến bộ nổi nếu những kỹ năng của họ không được khai thác triệt để.

“Đúng, cậu hiểu lý thuyết rất rõ. Nhưng hôm nay điều đó đã phản tác dụng”.

Đó chính là trong trận đấu giữa các nhóm ngày hôm nay.

“Cậu di chuyển trong khi vẫn vô thức lo cho Monica ở vị trí trung tâm và tớ ở tuyến sau, đúng không? Tớ giả thiết rằng cậu nghĩ “Mình phải bảo vệ cả hai” mạnh đến mức khiến cho bộ pháp của cậu bị trì trệ”.

Những trở ngại nhỏ chất chồng sẽ thành ra những trở ngại lớn. Nó chỉ đơn thuần là cảm thấy Kagura ở rất xa cậu, ra điều đó có ảnh hưởng lớn hơn cậu tưởng.

[Chập hai thanh kiếm lại trên đúng đường đi của phi đao <Chakram>...]

Kagura nhanh chóng viết một chữ x vào tờ giấy trắng trên bàn.

“Dù rằng đó chỉ là một mũi phi đao <Chakram> nhưng cậu đã phải sử dụng cả hai thanh kiếm để đỡ. Nhưng thực ra cậu đâu cần thiết phải làm thế. Với kỹ năng cậu đã cho tớ thấy trong trận đánh với Maha thì dù cậu có lờ đi cũng vẫn có thể đỡ được nó chỉ với một thanh kiếm kia mà”.

Nhưng tại sao cậu lại không làm vậy?

“Câu trả lời rất đơn giản. Cậu không hề thấy phi đao <Chakram> ở thời điểm đó. Thay vì đỡ đòn thì cậu đang quan sát hai người ở phía sau lưng mình, đúng chứ?”

“… Chỉ mỗi lúc ấy”.

“Đúng, nhưng tớ thấy chỉ thế là đủ. Tiền đạo chỉ chăm chăm vào việc tấn công chủ tướng trong trò cướp cờ là chuyện bình thường. Và chuyện của trận đấu hôm nay chỉ có thế”.

Nhỏ dừng lại một thoáng rồi giọng nói trở nên lạnh lẽo.

“Trong trận đấu ngày mai, tớ muốn cậu hỗ trợ Monica”.

“Hỗ trợ… ý cậu tớ không chỉ che chở cho cậu ấy đấy chứ?”

“Đúng như cậu nghĩ, ý tớ là những chỉ thị của tớ trong trận đấu ấy. Chỉ có duy nhất cậu là người có khả năng quan sát chung quanh dù bản thân đang trong trận đấu… Thật chẳng biết xấu hổ khi phải nói ra chuyện này, nhưng tớ muốn cậu sẽ ra lệnh cho mọi người. Chính xác là tớ muốn cậu chỉ đạo”.

Kagura đưa tay lên chạm tai rồi nói tiếp.

“Nhóm trưởng là Monica, nhưng trong thực chiến chính cậu mới là người điều khiển nhóm tốt nhất. Tớ nghĩ bản thân Monica cũng có thể làm được nhưng trông đợi điều đó ở cậu ấy là quá sức khi cậu ấy vẫn còn nghĩa vụ của một trưởng nhóm”.

Trận đấu đồng đội đầu tiên với những đồng đội mới, và với tư cách trưởng nhóm nên áp lực trên vai Monica, người lần đầu tiên cảm nhận được các vai trò đó sẽ là một áp lực vô hình sau lưng nhỏ.

“Có những thứ mà chỉ Monica mới có thể làm được”.

“Đúng. Đăng ký nhóm mới gồm có đăng ký tên nhóm, cách thức liên lạc với nhóm cũng như đăng ký với bộ phòng vệ tháp, rồi mấy thứ khác nữa”.

Nhưng điều quan trọng nhất… dĩ nhiên là tập hợp lại được các thành viên như chúng ta. Bản thân tớ, suy từ tính cách, vốn rất đa nghi. Còn phần cậu phải che giấu quá khứ nên lãnh đạo một nhóm như thế đâu phải dễ, đúng không?”

Không một ai khác ngoài Monica có thể lãnh đạo được nhóm này. Chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc trông đợi vào nhỏ.

… Vì thế nên cậu sẽ phải hỗ trợ nhỏ.

Mỗi thành viên đều có một sở trường nhất định.

“Thế tức việc chỉ đạo thành viên trong nhóm tham chiến là việc của tớ sao”.

“Ừ, nếu chúng ta mở rộng ra thì có thể xem như tất cả mọi người đều cùng tham chiến. Tớ sẽ hỗ trợ phần thu thập thông tin nên không thể tham chiến được”.

Kagura gật đầu.

“Cậu không quen thuộc với những trận đấu mà cậu nhận được sự hỗ trợ. Cậu đang hoang mang nên kết quả rõ ràng nhất là bộ pháp của cậu trở nên căng cứng. Nhưng tớ muốn cậu nên thích nghi với điều đó. Chúng tớ cần cậu hỗ trợ và cậu sẽ khiến sự hỗ trợ của chúng tớ trở nên tốt nhất – kiểu chiến đấu như thế”.

“… Tớ sẽ cố hết sức”.

Cậu tính nhận dạng những điều kiện cần mà cậu đã cảm nhận được trong trận đấu hôm nay. Sẽ mất một thời gian để cậu có thể quen với kiểu thi đấu này.

… Một mình tớ ở tuyến trên chẳng phải rất khó sao.

Vừa chiến đấu với tư cách tiên phong, vừa giúp Monica ở giữa và Kagura ở tuyến sau. Như Kagura đã chỉ ra, bộ pháp của cậu đã bị chính điều đó làm cản trở.

Nếu có thêm ít nhất một tiên phong nữa.

“… Vaiel”.

“Đừng trông đợi nhiều vào anh ta. Có mặt anh ta tham gia cho đủ số cũng đã là cả một thành quả lớn rồi”.

Cô gái Nell lắc đầu.

“Này”.

“Cậu chẳng biết tại sao tớ lại hứng thú với anh ta đến thế chứ gì?”

Cậu lặng lẽ gật đầu.

“Thế này”.

Biểu cảm trên gương mặt nhỏ chợt thay đổi khi nhỏ quay mặt sang hướng khác. Ánh mắt của nhỏ có đôi chút hồi tưởng, lại pha lẫn chút hối tiếc cùng với cảm giác như muốn khóc vì một chuyện gì đó quan trọng…

“… Chỉ vì anh ấy là một người tốt, thế chẳng được ư?”

Một tiếng nói kỳ lạ và trầm buồn nghe cứ như tiếng cười vậy.

“Nhưng… sau trận đấu hôm nay thì bọn tớ đã cãi nhau, tại sao anh không bảo vệ tôi. Tớ đã nói vậy”.

“À à, đó chỉ là chuyện trò bình thường thôi”.

“Thế à?”

“Ừ. Anh ấy trả lời cậu đàng hoàng, đúng không? Anh ta bảo mai sẽ đến tham gia trận đấu”.

[Thế mi cần phải tin ta lắm sao? Ôi nóng quá... mai còn phải đấu trận nữa, đúng là cực như con mực mà].

“… Câu đó có nghĩa như vậy ư?”

“Anh ta chẳng nói gì về cách giải nghĩa câu đó, thành ra tớ giải nghĩa lại theo cách nghĩ của mình”.

Kagura cười khúc khích với một cái nhìn vui vẻ.

“Dù có nói thế đi nữa vẫn chẳng đủ bằng chứng… Vậy tớ sẽ kể một câu chuyện từ rất lâu rồi”.

Cô gái kể cho cậu nghe một câu chuyện.

Đó là một câu chuyện xảy ra từ cách đây hai năm. Chuyện về một tân binh.

“Bài tập luyện yêu cầu chạy băng ngang qua sa mạc nóng bỏng là chuyện ai cũng biết”.

“Ừ thì…”

Ngày đầu tiên Sheltis ghi danh thì phụ trách đã giao cho cậu bài tập đó. Đó là một bài tập khắc nghiệt mà ngay sau đó rất nhiều tân binh xin rút.

“Đó không phải vào ngày ghi danh, nhưng vào một ngày mà bài tập đó là một phần không thể thiếu của đợt huấn luyện… Có một cô gái tham gia, với cô gái đó vốn dĩ là một người chuyên nghiên cứu máy tính thì đã lâu lắm cô mới lại tham gia tập luyện”.

Không ai khác hơn Kagura.

Không có một tân binh nào khác vừa là nghiên cứu viên vừa là tân binh cùng một thời điểm cả.

“Cô gái vốn dĩ không quen với tập luyện khắc nghiệt đã gục ngã sau khi chạy được nửa đường trên nền cát bỏng. Không hẳn say nắng hay gì, chỉ là không còn đủ sức lực… và thường câu chuyện sẽ kết thúc khi phụ trách hay một đội tiếp sức đến giúp cô gái, nhưng hôm đó mọi thứ hoàn toàn khác. Người tân binh chạy sau cõng cô gái dọc sa mạc đến tận phòng y tế”.

“…”

“Và người tân binh cõng cô gái đến tận phòng y tế đã đạt đến cực hạn và ngất ngay khi cả hai đến nơi. Anh ta thật thú vị, đúng không?”

Ánh mắt ấy như đang muốn nở một nụ cười buồn.

“Hình ảnh ngày hôm đó cho đến nay vẫn còn mãnh liệt. Dù rằng anh ta cứ bảo mệt lắm, nhưng anh ta luôn giúp người khác mỗi khi có chuyện xảy ra… Cô gái tin thế”.

Trước cái nhìn không chút gợn đục ấy, cậu bật thốt

“Vaiel à?”

Hắn ta cứ luôn lải nhải mệt lắm, và không hề tham gia vào trận đấu buổi chiều ư.

“Một câu chuyện cũ, nhưng đủ để nhớ đến tận lúc này”.

Nheo mắt lại đầy hồi tưởng, Kagura đúng dậy.

“Nhờ cậu giữ bí mật câu chuyện với Monica nhé, được chứ?”

Cô gái nói bằng một giọng bình thản.

***

Chân trời giờ nhuốm một màu đỏ.

Trong nháy mắt, các ngôi sao cứ như lẩn trốn đi đâu hết. Kiểu như khung tranh màu đen giờ bị một màu đỏ tô đè lên, đây là thời điểm bầu trời chuyển dần sang bình minh.

“Hôm nay là ngày quan trọng nhất của các trận thi đấu đồng đội”.

Tạm nghỉ sau những bài tập co giãn khuỷu tay, Monica lầm bầm.

“Có vẻ như có hai mươi hai nhóm đăng ký tham gia nhiệm vụ 16. Giờ chỉ còn 14 sau vòng sơ loại thứ nhất, và từ đây chọn ra hai nhóm có kết quả tốt nhất vào vòng cuối cùng”.

Có tất cả bốn trận đấu diễn ra trong vòng sơ loại thứ hai.

Một trận thắng được ba điểm, và hòa một điểm. Những trận đấu được thiết kế sao cho hai đội có điểm cao nhất sau bốn trận sẽ tiến hành thi đấu chung kết.

… Chúng ta có ba điểm sau trận thắng ngày hôm qua.

“Monica này, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có ba đội bằng điểm?”

Sheltis rất tò mò về các đội khác nhưng hôm qua cậu chẳng có thời gian đâu mà tìm hiểu.

“… Rất có khả năng. Nhiều khả năng họ sẽ thêm vào một nhóm khác. Chúng ta cần phải dưỡng sức nếu thực sự có tình huống đó xảy ra”.

“Với lại có lẽ mọi thứ còn đơn giản hơn nữa kia”.

AI <Ilis> đung đưa trước ngực cậu bất thần cắt ngang.

“Nếu các anh chị thắng trận đầu tiên trong trận đấu hôm nay thì sẽ qua vòng loại thứ hai. Chỉ có bốn đội toàn thắng nên bốn đội đó sẽ tự loại nhau trong trận đầu tiên và đội nào thắng sẽ đi tiếp”.

“… Lạ nhỉ, chị đã hỏi phụ trách Yumelda về số đăng ký hôm qua. Còn ít nhất mười bốn đội thi đấu vòng sơ loại thứ hai kia mà”.

Dừng bài tập giãn cơ, Monica nghiêng đầu.

“Về chuyện đó…”

“Tất cả những đội thua ngày hôm qua đều đã rút lui. Chỉ còn lại chúng ta và những đội đã thắng ngày hôm qua”.

Kagura vừa tập vừa nói tiếp.

“Mười bốn đội đã tham gia thi đấu và trong đó có hai cặp hòa và năm cặp phân thắng bại. Lúc này thì chỉ còn năm đội thắng vẫn còn muốn tiếp tục thi đấu”.

“À, ra thế”.

Cùng với những phân tích của Kagura và Ilis thì giờ Sheltis đã phần nào nắm được tình hình hiện tại.

Vòng loại thứ hai sử dụng một hệ thống mà kết quả các trận đấu sẽ quyết định số phận.

Những đội thua trận đấu ngày hôm qua sẽ rất khó để lên đầu bảng. Thành ra họ rút khỏi nhiệm vụ này để tập trung cho nhiệm vụ khác – một quyết định rất kinh nghiệm.

“Hôm qua có năm đội thắng nhưng một đội trong số đó có thành viên bị chấn thương không thể tiếp tục thi đấu. Thế là chỉ còn bốn. Nếu chúng ta thắng thêm trận nữa có thể vào chung kết đó”.

“… Chúng ta không thể thua nhỉ”.

“Đối phương cũng nghĩ vậy. Chắc chắn họ sẽ không để sơ hở đâu”.

“Hẳn rồi”.

Monica buộc lại mái tóc dài của mình.

“Chúng ta có thể sử dụng đội hình như hôm qua không?”

“Tớ ổn, còn Kagura?”

Ổn – với một cái gật đầu, cô gái đội mũ cảm biến ngồi lên máy tính cơ động <Machina>.

“Kagura cũng ổn rồi, còn lại mỗi Vaiel”.

Vaiel giờ vẫn chưa đến. Monica đã dặn hắn là sáng sớm ở bãi tập luyện nhưng làm một chuyện như thế thì phiền quá – có vẻ như hắn từ chối chuyện này rồi.

“Sheltis, thay vì lo cho anh ta thì lo cho cậu đi”.

Sau khi lấy được sự chú ý của Monica thì Kagura thì thầm vào tai nhỏ.

“Chúng ta chỉ giao kèo với anh ta rằng anh ta chỉ tham gia đấu đồng đội cho đủ số. Lời hứa là như thế nên việc chúng ta có thắng trận này hay không tùy vào cậu”.

“… Tớ hiểu”.

Khác với ba năm trước, giờ là đấu đồng đội nên cần có sự hỗ trợ lẫn nhau. Trong lúc vừa xác định thế trận thì cậu cũng phải ra chỉ đạo như một đội trưởng thực thụ.

… Vì Monica lần đầu tiên làm nhóm trưởng.

… Trận đấu đầu tiên của mình với tư cách chỉ huy.

“Anh căng thẳng à?”

Đáp lại câu trả lời của AI <Ilis> thì cậu mỉm cười.

“Một chút”.

“Khác với lúc cậu vẫn còn là tân binh hay lính chính quy và những lần tranh đua với Leon”.

Cũng khác với những trận đơn đả độc đấu lúc còn là tinh binh.

Đây là lần đầu tiên cậu tham chiến trong một trận đấu như thế này. Thêm vào đó cậu vẫn chưa hình dung được mọi thứ sẽ ra làm sao trong quá trình tham gia đàm phán với Bộ chính trị.

“Nếu anh quá tập trung vào việc mình vẫn chưa quen với kiểu này thì đội sẽ rối tung lên đấy. Nên tránh nhé”.

“… Biết rồi, anh sẽ đặt thắng lợi lên đầu mà”.

Sheltis nhìn vào bàn tay của mình giờ lấm tấm mồ hôi thêm một lúc.

***

“Yumi-sama, xin lỗi”.

Người phụ nữ lên tiếng một cách lịch sự.

Với một vẻ mặt nghiêm cẩn và cái nhìn như muốn thấu tâm can người đối diện, bộ đồ màu xanh đen trông rất hợp với thân thể mảnh mai và cao ráo.

“Xin-xin chào phụ trách Yumelda”.

Ngừng việc bỏ đồ vào túi du lịch, Yumi vội vã quay người lại.

Cũng bất thường khi một phụ trách tân binh ở tuốt bãi tập luyện dưới kia phải lên đến tận tầng hai trăm tám mươi bảy, vào phòng của nữ tư tế.

“Xin lỗi đã làm phiền vào thời điểm người đang nghỉ ngơi, lúc này được không?”

“Dĩ-dĩ nhiên rồi. À, đến ngồi đi”.

“Không sao đâu, chỉ vài phút thôi”.

Ngay lúc bước vào phòng thì phụ trách ngay lập tức chỉnh lại tư thế. Sau lưng phụ trách là bóng dáng của một người nữa, một cô gái với mái tóc vàng rực rỡ thắt thành hai bím đang đứng đó. Tuổi của người đó… chắc trên cô khoảng một hai tuổi. Phía dưới là váy, còn trên là bộ đồng phục của người lính.

“Chuyện của chúng ta với bộ chính trị rồi sẽ tới. Vấn đề là người sẽ đi với những ai”.

“Chuyện đó á?”

Cô bất thần chỉnh trang tư thế.

“Đầu tiên những người hộ tống Người đã được quyết định. Các tinh binh sẽ phụ trách chuyện đó. Kỹ năng của người đó đã được xác nhận nên người cứ yên tâm mà đi”.

“… Tôi hiểu”.

Hiếm khi phụ trách Yumelda khen ngợi một ai đó. Các tinh binh là những người mà kỹ năng của họ đạt đến mức mà các phụ trách phải ngợi khen.

“… Có lẽ”.

Người đứng sau phụ trách chính là tinh binh ấy…

“À à không, đừng hiểu nhầm, không phải người đó đâu. Giới thiệu tuy có hơi muộn nhưng đây là I’sa, lính chính quy. Em ruột của tinh binh sẽ đi cùng với Người đó”.

“Thần là I’sa, rất vinh hạnh được gặp Người”.

Nhỏ nắm vạt váy mình và lễ phép cúi chào.

“Ừ-ừ. Mình cũng rất vui được biết bạn! Chuyến đi đến Bộ chính trị nhờ bạn đó… hơ-hơ?… Nhưng chẳng phải ban nãy có nói là em gái. I’sa đây là… em gái ư?”

Không phải tinh binh đó, mà phụ trách đặc biệt đem cô em gái ruột của người đó đến đây để giới thiệu sao?

“Có lý do cả”.

Phụ trách lôi một điếu thuốc ra khỏi túi. Khi đưa điếu thuốc lên môi.

“Thần hiện tại đang trong quá trình lựa chọn các tân binh đi cùng với Người. Hiện chỉ còn hai nhóm nhưng I’sa đây sẽ làm giám khảo cho bài test cuối. Đó là lý do”.

Và người lính chính quy đó chau nhẹ đôi mày.

“Không ổn đâu phụ trách, đừng hút thuốc trước mặt nữ tư tế”.

“Ta đã đốt thuốc đâu. Ta khó mà bình tĩnh nổi nếu không ngậm cái gì đó vào miệng”.

Phụ trách nghiện thuốc lá nặng nên luôn giữ thói quen đó.

Dĩ nhiên Yumi cũng biết điều ấy. Cô thấy phụ trách không có ý định châm mồi nên cũng chẳng nói ra.

“Nash và Monica… không nhất thiết phải nhớ tên nhóm trưởng nhưng kế hoạch dự kiến là một trong hai đội sẽ tháp tùng Người đi đàm phán”.

“… Monica?”

“À, có chuyện gì sao?”

“À, kh-khô-khôn-không đâu! Không-không có gì mà!”

Phụ trách đang nhìn cô đầy ngờ vực, Yumi cứ vẫy vẫy tay.

… Monica… Monica là tên con gái đúng không?

… Chẳng lẽ… chẳng lẽ đó là sempai ư?

[Chúng ta sẽ gặp nhau ở một nơi không thể ngờ đấy, em biết không?]

[Chào nhé, Yumi. Chị sẽ cổ vũ em trở thành một nữ tư tế xuất sắc].

Trùng hợp ư?

Trùng hợp đến thế sao?

“Vậy thần sẽ báo cáo nhanh. Buổi thi chung kết sẽ diễn ra sau hai ngày nữa nên việc giới thiệu các thành viên trong nhóm sẽ diễn ra vào ngày tiếp sau đó”

“Ừ-ừm, phụ trách Yumelda này? Tôi có thể hỏi chuyện này được không? Hơi kỳ cục tí”.

“Gì thế?”

“Phụ trách đánh giá hai nhóm thế nào?”

… Mình muốn biết nhiều hơn về Monica đó.

Trái tim cô đập dồn từ khi cô nghe thấy cái tên đó.

“Fufu. Xem nào, nhóm của Monica dù mới được thành lập nên vẫn còn cần phải được quan tâm… Thần có chút lo lắng về khả năng làm việc theo nhóm của nhóm này nhưng đây là nhóm luôn giành thắng lợi tuyệt đối trong những trận đấu tập”.

Phụ trách lôi ra tờ kết quả từ túi áo ngực. Xác nhận kết quả được viết bằng những nét tốc ký, phụ trách Yumelda mỉm cười bất thường.

“À, ừm… người tên Monica ấy mạnh đến thế ư?”

“Monica giống như một người chị cả thích chăm sóc người khác. Kết quả của cô gái này với tư cách người lính không tốt, mà cũng chẳng dở. Chính ra người kéo nhóm này lên là một song kiếm thủ. Chàng trai đó đã được huấn luyện từ lâu… nếu đó chỉ là đơn đả độc đấu thì một mình cậu ta đủ sức thổi bay một nhóm ấy chứ”.

“Thế-thế ư?”

… Một song kiếm thủ… Ôi vui quá.

… Sheltis cũng ở đó như đã hứa. Chỉ còn một chướng ngại nữa thôi là ta có thể đi với nhau.

Cô vỗ nhè nhẹ lên ngực mình như muốn đưa tin tốt lành ấy vào tận trong tim.

Leon cũng có nói cuộc cạnh tranh cho nhiệm vụ hộ tống yếu nhân đến Bộ chính trị rất căng thẳng nên cô rất lo chuyện Sheltis sẽ thất bại do sơ sảy.

… Hơ? Ơ mà đợi đã.

… Thế có nghĩa là Monica-sempai và Sheltis chung đội à.

“Nói thì thế”.

Ánh mắt của phụ trách ánh lên vẻ sắc bén.

Dường như chúng thấy điều cô ẩn giấu sâu thật sâu trong tim.

“Chúng ta không thể xác định được đội nào xuất sắc hơn chỉ dựa vào cách họ thể hiện trong chiến đấu. Nhóm xuất sắc hơn trong việc kiểm soát và khổ luyện chính là nhóm của Nash vốn rất cân bằng. Đối nghịch lại nhóm của Monica vốn quá cá nhân. Khả năng làm việc theo nhóm của nhóm Nash cũng hơn hẳn”.

“Thế nên thật sự không thể để một nhóm như thế đi cùng với Yumi-sama được”.

Những người cô biết đều nằm trong một nhóm có tinh thần đồng đội kém.

… Thế thì đúng như cô nghĩ, ra chỉ là một Monica khác trùng tên?

“Fufu, Người có muốn gặp họ không?”

“Ơ?”

“Nếu Người muốn thần có thể giới thiệu hai nhóm tiếp kiến người. Đừng lo, cái này cũng chỉ để gây ấn tượng ban đầu thôi. Chúng ta không thể chọn ra một nhóm cư xử lỗ mãng với Nữ tư tế được”.

***

Con đường đá cứng thoai thoải trải dài trên con đường lên núi.

Con đường họ đi được tạo thành những hòn đá với đủ loại kích cỡ khác nhau. Từ những hòn đá có kích thước bự chảng ngang bằng chiều cao người lớn đến những hòn đá chỉ nhỏ bằng nắm tay, tất cả chúng được xếp đặt một cách bừa bãi không theo trật tự, tạo thành một nơi phải rất khó khăn mới đi được.

“… Lần này ở vùng núi à”.

Cậu hít thở sâu khi đứng ở một nơi khá cao trên núi. Ngồi xuống một mỏm đá nhô ra, Sheltis tra song kiếm vào bao.

Trận đấu đã được giải quyết xong.

Hai mươi bốn phút bảy giây. Thắng lợi bằng cách hạ gục chủ tướng đối phương. Trận đánh không thể gọi là nguy hiểm, nhưng muốn đạt được thắng lợi thì không dễ chút nào.

“Ôi~ đó là lý do tại sao tui hỏi tại sao anh không bảo vệ tui vậy! Đâu ra thứ đồng đội bỏ chủ tướng mà chạy thế kia! Lần này thực sự rất, rất nguy hiểm!”

“Ý mi là ta phải che chắn mi rồi lĩnh đòn à? Đừng có ngốc thế. Làm thế ta sẽ đau lắm”.

Ở mỏm núi phía xa vẳng lại tiếng Kagura đang giận dữ và tiếng đáp lại của Vaiel vốn đang định đi xuống với gương mặt cho thấy rằng điều này đúng là bực mình.

“Tui mệt rồi, nên tui về ngủ đây”.

“Ê không, đợi đã. Giờ là lúc chúng ta phải họp lại sau trận đấu chứ”.

“Làm thế với những thành viên khác trong đội ấy. Chào”.

Chàng trai tóc vàng ngay lập tức bước chân xuống đồi. Dù họ đã tốn nhiều công sức để mời anh ta vào đội nhưng điều đó chỉ càng làm mọi thứ thêm tệ hại. Sheltis thở dài nhìn hắn bước đi.

“Một nỗ lực đáng khen”.

“Ca cẩm gì đấy?”

“Ôi, thật thê thảm làm sao. Em chỉ muốn khen ngợi thôi mà”.

AI <Ilis> thờ ơ đáp.

“Chính anh nói là có cả mớ vấn đề kia mà”.

“… Có lẽ”.

Cậu lấy tay chống lên đùi và gác đầu vào đó.

Sheltis là quân tiên phong solo, Monica ở trung tâm bị vướng bởi một đối thủ còn Kagura đóng vai chủ tướng thì bị rượt từ đầu đến cuối trận.

“Có vẻ như… đây là một trận đấu loạn xà ngầu”.

“Lần này chiến thắng là mục tiêu cao nhất nên em thấy anh không phải quá lo cho những chuyện đó. Kagura cũng đã nói vậy, chuyện anh chưa kịp thích nghi là thường”.

AI <Ilis> nói bằng một giọng quan tâm rất ít gặp.

Có nghĩa là mọi thứ còn xa mới đạt đến mức lý tưởng.

Kết quả là thắng lợi bằng cách hạ gục chủ tướng đối phương. Tuy nhiên chiến thắng đến từ sự tỏa sáng cá nhân hơn là sức mạnh đồng đội.

“Điều cần làm lúc này là tìm cách ra lệnh sao cho Monica và Kagura tối ưu hóa được khả năng của họ. Anh hiểu điều anh đang làm nhưng điều đó vẫn chưa hiệu quả”.

Cậu tìm một phiến đá phẳng và nằm ngửa mặt lên trên. Cậu vươn tay về phía bầu trời vốn chỉ có thể được nhìn thấy qua một khe nứt nhỏ.

… Ừ, khó thật đấy.

Trong lúc cậu liên tục di chuyển để ra lệnh cho người khác thì cậu cũng nhận được lệnh từ họ. Đó là mô hình lý tưởng và nhiệm vụ của cậu là phải thực hiện được điều ấy.

“Nhưng thực tế chỉ có mỗi anh có khả năng quan sát được đồng đội mình di chuyển thế nào. Với Monica vốn dĩ đã chịu sức ép do là nhóm trưởng thì anh phải giảm nhẹ gánh nặng của chị ấy trong thực chiến”.

“Ừ, anh ban nãy đã rất cố gắng và… thôi kệ”.

Nếu cậu quá quan tâm đến Kagura và Monica thì cậu sẽ bị phân tán khỏi chính những hành động của mình và trở nên vướng bận. Để sức mạnh bản thân hòa nhập với sức mạnh đồng đội thì cậu không nghĩ điều ấy khó đến thế.

… Bài tập mình cần phải mất một ít thời gian để giải quyết đây rồi.

Một đám mây trắng như bông tan thành từng mảnh nhỏ. Cậu vô thức đưa mắt nhìn nó tan đi trong gió.

“Cậu có bị thương ở đâu không?”

Một bóng đen cắt ngang tầm nhìn của cậu.

“Không, tớ chỉ đang suy nghĩ thôi, nhưng câu trả lời vẫn chưa hiện hữu”.

“… Phụ trách gọi kìa. Nếu cậu không sao thì đứng lên đi”.

Monica nhẹ hất mái tóc anh đào sang bên. Cậu nắm lấy bàn tay nhỏ đưa ra và nhỏ chỉ tay xuống dưới con dốc.

“Có vẻ như chúng ta sẽ tâp trung ở tầng thứ hai trăm sáu mươi chín… Vaiel thì sao?”

“Hắn bảo mệt nên về trước rồi”.

“Tớ cũng nghĩ vậy. Thôi ta đi phần ta, Kagura cũng có nói đang chỉnh sửa các dữ liệu lưu trong máy tính cơ động <Machina> nên đến sau”.

Con dốc được tạo thành từ vô vàn phiến đá. Sheltis bước theo sau nhỏ khi nhỏ nhảy từ hòn đá này sang hòn đá khác để xuống dốc.

… Tầng thứ hai trăm sáu mươi chín của Thiên kết cung <Sophia>?

Tầng cao nhất mà một người lính có thể lên đến. Đó là tầng dành cho những cuộc họp quan trọng bao gồm cả các Sennenshi và nữ tư tế. Đó không phải tầng dành riêng cho tân binh.

“Phụ trách gọi mình đến tầng đó… có chuyện gì à?”

Cậu lầm bầm và nhìn xuống chân dốc.

***

Tầng thứ hai trăm sáu mươi chín Thiên kết cung <Sophia>, tầng dành cho những cuộc họp quan trọng.

Hành lang hầu như chẳng có ai và có cảm giác như nó trống rỗng.

“Nơi này vẫn yên lặng vậy sao?”

Sau lưng cậu, Monica nhìn quanh như rất ấn tượng về cảnh tượng xung quanh.

“Khu này để tiến hành những cuộc họp quan trọng nên khi đóng cửa lại thì dù bên trong có ồn đến đâu bên ngoài vẫn chẳng nghe thấy gì”.

“Cậu biết nhiều quá nhỉ?”

“À… ừ-ừ, Ilis có nói mình biết rồi mà”.

Ba năm trước khi vẫn còn là tinh binh thì cậu thường sử dụng tầng lầu này. Không dám nói điều đó nên Sheltis bịa đại ra một lý do.

“Thay vì thế cứ nhìn đây. Có lẽ sau khúc rẽ này…”

Họ đi theo con đường đã chỉ ra trên bản đồ điện tử. Sau khi rẽ qua nhiều lối đi thì bóng dáng thân quen của phụ trách trong bộ đồ xanh đen hiện ra.

“Hai người còn lại đâu?”

Phụ trách Yumelda nhướng mày.

“Kagura đang bảo trì máy tính cơ động <Machina> còn Vaiel đi… chữa thương rồi ạ”.

“Chẳng phải lo. Hắn chuồn rồi chứ gì? Như ta đoán”.

Nhìn mặt phụ trách xụ xuống khi nhai một đầu điếu thuốc.

“Mà dù sao đi nữa ta cũng đã chính thức nhận được thông báo các cậu qua được vòng loại thứ hai. Nếu các cậu qua được vòng cuối thì các cậu chính thức được chọn tham gia nhiệm vụ 16 hộ tống yếu nhân đến Bộ chính trị”.

“Dạ dạ~ạ, có một câu hỏi! Khi nào vòng cuối bắt đầu ạ?”

AI <Ilis> hỏi bằng một giọng vô tư lự. Phụ trách cũng chẳng để tâm lắm rồi trả lời:

“Ngày mốt, và trải dài trong ba ngày. Gặp nhau ở bãi tập luyện lúc chín giờ sáng và ta sẽ giới thiệu các cậu với giám sát và nhóm đối phương”.

Bài thi loại diễn ra tận những ba ngày và thậm chí còn có cả giám sát. Khó có thể tin rằng một trận đấu giữa các nhóm lại lâu đến mức ấy. Cũng chẳng phải bài thi viết hay phỏng vấn gì nữa. Thứ duy nhất cậu có thể nghĩ ra là…

“Tuần tra khu thiên nhiên hay thực tập hộ tống VIP chăng?”

“Sheltis, chú ý đến thông báo ngày mai nhé”.

Phụ trách đánh trống lảng với một nụ cười vui vẻ. Từ thái độ đó thì có thể thấy rằng vấn đề không nằm ở chỗ họ đoán đúng hay sai mà là chuyện gì sẽ xảy ra với họ đây.

“Hôm nay chúng ta sẽ giải tán ở đây. Tự tập – giá như ta có thể nói thế”.

Phụ trách rút ra bộ đàm từ túi áo ngực.

“… Thần đây… Dạ. Hiện họ đang tập trung, nếu tiện Người có thể đến”.

Cấp trên của họ báo cáo với một ai đó bằng giọng lịch sự hiếm thấy.

Ai vậy nhỉ? Một người khiến cho phụ trách phải ăn nói nhã nhặn đến thế… bộ trưởng? Không, phụ trách liên hệ với bộ trưởng làm gì chứ. Vậy là một ai đó trong số những người lính chăng. Do phụ trách vốn đã từng huấn luyện nhiều tinh binh nên còn có thể cao cấp hơn thế.

Nói cách khác, một Sennenshi hay có lẽ nào…

“Nữ tu tế?”

Monica vốn nãy giờ im lặng gật đầu, nuốt khan.

Phải rồi, nếu tính cả việc phụ trách Yumelda yêu cầu họ phải tập trung ở trong tháp thì kết luận này là điều ai cũng có thể suy ra.

“Các bạn chắc cũng biết nhiệm vụ 16 các bạn sẽ đi cùng với nữ tư tế chứ”.

Phụ trách cho bộ đàm vào túi và quay lại nhìn với một ánh nhìn sắc bén.

“Vậy thì để kiểm tra xem các tân binh có hành động lỗ mãng trước mặt nữ tư tế hay không thì chúng tôi quyết định kiểm tra tư cách bất chợt, trước khi khởi hành đến Bộ chính trị”.

“… Hơ? Nhưng phụ trách đâu có đề cập đến chuyện này”.

Ngạc nhiên không phải là chuyện lạ.

“Ta đã bảo chúng ta sẽ kiểm tra tư cách. Ta thực sự rất lo cho Vaiel, cậu cũng biết nếu thằng bé lỗ mãng đó ở đây thì việc kiểm tra coi như xong, đúng không? Với lại sẽ tốt hơn nếu cậu nhận được một hai lời khen từ nữ tư tế còn gì… à, mới nhắc Tào tháo”.

Tiếng thang máy vang lên như tiếng chuông ngân.

Thang máy cao tốc trước mặt họ đột ngột dừng lại và chầm chậm mở từ trái sang phải.

“Yumi-sama, thần xin phép được giới thiệu với Người. Đây là nhóm trưởng”.

“Monica-sempai!”

“Đúng rồi, Monica-senpai… senpai?”

Trước mặt một phụ trách sững sờ đến mức đánh rơi điếu thuốc thì cô gái từ thang máy bước ra dấn từng bước đến trước mặt Monica.

“Em biết là em đúng mà! Senpai… Monica-senpai, đúng không?”

Để cho mái tóc vàng của mình tung bay trong gió, đó chính là Yumi trong trang phục thường nhật.

Chạy về phía cô gái đang mặt đồng phục, rồi cũng vô cùng cao hứng, nữ tư tế cầm lấy bàn tay của người tân binh.

“H-Hya?”

Monica thốt lên ngạc nhiên khi thấy bàn tay của mình bị nắm lấy.

“Senpai, chị trở thành lính từ bao giờ? Sao, sao chị không nói với em!”

“Ơ… á… ừm… á… ứ?… thế-thế này… nhầm”

Giọng của Yumi ngập tràn hạnh phúc. Nhưng người bị nắm tay thì không hề cử động và gương mặt của nhỏ cứ liên tục đổi màu giữa tái xanh và đỏ thẫm.

“… Ilis, thế này là sao?”

“Đừng hỏi em”.

Cậu nhìn hai người một lúc và rồi…

“Ê Sheltis”.

Phụ trách thì thầm vào tai cậu.

“Monica có quen biết Yumi-sama à?”

“… À thì đó cũng là điều em muốn biết đây”.

Cậu không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Cậu không biết nhiều về những tháng ngày mà Monica vẫn còn là nữ tư tế tập sự. Có khi ngay đến cả Kagura cũng chưa hẳn đã biết rõ.

“Fufu, thế thì tốt nhất cứ để yên cho họ. Ta phải quay về đây, thành ra mọi sự giao hết cho cậu nhé”.

“Ơ? Đợi-đợi đã? Thế có khác gì đem con bỏ…”

“Ta không muốn nghe ca cẩm nữa. Báo cáo ta sau”.

“Người lớn cứ toàn thế này à?”

Vào lúc cậu gào lên thì phụ trách đã rẽ sang một khúc quanh rồi.

“… Tại sao lại là tôi”.

“Thế chẳng tốt à. Thôi nào, thay vào đó hãy nhìn phía trước, nhìn về phía trước. Chú ý xem nào”.

Nghe theo <Ilis>, cậu quay về phía trước và thấy…

“Monica-senpai!? Sao nãy giờ chị chẳng nói gì cả vậy?”

“À… ừm… ơ… tại”.

Ở phía kia là một nữ tư tế đang rất hăng máu dồn cô gái tóc màu anh đào đến chân tường.

“Từ khi chị đi em rất cô đơn! Thế mà… tại sao!”

“… Th-thế… ng… ngư… ngượ… ngượng lắm”.

“Ơ? Ơ?”

Yumi đang vô cùng phấn khích chẳng hề nghe thấy. Cô càng lúc càng tiến gần đến người bị tra vấn đến mức gương mặt hai người gần như chạm vào nhau.

“Senpai? Mặt chị sao đỏ vậy?”

“… Ứ ứ ứ!!!”

Monica trông có vẻ như đang chịu đựng một điều gì đó khi nhỏ cứ im lặng cúi đầu và rồi.

“She-Sheltis! Tớ phải quay lại xem Kagura thế nào. Tớ cũng sẽ báo Vaiel về ngày mai… Tớ đi lâu đấy!”

Nhỏ quay đầu sang bên, hất tay Yumi ra và chạy với một tốc độ rất nhanh.

“Ơ? Á, đợi… đợi đã Monica-senpai!”

“… !”

Trông như nhỏ có khựng lại trong một khoảnh khắc nhưng ngay sau đó chạy biến.

Lần này nhỏ không hề dừng lại. Nhỏ thậm chí còn chẳng đủ kiên nhẫn đợi thang máy dừng lại nên lao thẳng xuống lối thoát hiểm khẩn cấp.

Tầng lầu một lần nữa trở nên yên tĩnh.

Còn lại cậu và Yumi đứng trân trối nhìn sau lưng Monica vốn đã đi khỏi

…

Cô gái rũ người xuống, đứng đó, trông vô cùng cô độc.

“Xin lỗi Sheltis, để cho cậu thấy tính xấu của tớ…”

Một lúc sau, cô bạn thanh mai trúc mã của cậu quay lại với vẻ mặt bình tĩnh hơn.

“… Tớ chẳng biết tại sao nữa. Ngày ấy chị ấy là một senpai rất tử tế”.

“Ý cậu là Monica à?”

Yumi gật đầu xác nhận.

“Xin lỗi, em muốn xác nhận một điều, Monica-senpai… tức senpai với tư cách nữ tư tế tập sự, có đúng thế không?”

“Ừ… chị ấy là một senpai rất tử tế và là thần tượng của chị”.

Ngày xưa cậu có nghe đồn rằng mối quan hệ giữa các nữ tư tế tập sự vốn chẳng tốt lành gì. Họ đều cạnh tranh nhau vị trí của nữ tư tế cho đến tận những phút đắng cay sau cuối.

Vì lẽ đó nên có một người bạn là nữ tư tế tập sự mang một ý nghĩa to lớn.

“Monica-senpai tham gia bài thi trở thành nữ tư tế ba năm về trước. Nhưng chị ấy thất bại ngay trước vạch đích và bỏ luôn chức danh nữ tư tế tập sự… còn chuyện xảy ra sau đó thì chị ấy không hề nói với tớ dù tớ có gặng hỏi đến thế nào”.

“… Vì chị ấy muốn trở thành một người lính”.

Cậu nói với một Yumi đang cúi mặt điều mà cậu được nghe từ chính chủ.

Chẳng có lý do gì để che giấu việc nhỏ muốn trở thành một người lính cả. Vì đằng nào Yumi nhìn bộ đồng phục cũng có thể nhận ra được.

“Dù cậu ấy không thể trở thành Nữ tư tế thì cậu ấy bảo muốn trở thành một người có thể bảo vệ các Nữ tư tế. Đó là những gì tớ nghe được”.

“Ừ… kiểu chị ấy sẽ nói những lời như thế”.

Sheltis nói với cô bạn vốn dĩ đang rất buồn với một thái độ đầy cảm khái.

“À, chỉ là những gì tớ nghĩ thôi, nhưng phải chăng Monica đang xấu hổ?”

“Xấu hổ ư?”

“Monica đã là tân binh trong suốt ba năm qua. Thế mà cậu ấy vẫn chưa thể trở thành lính chính quy được, bản thân cậu ấy rất áp lực vì điều đó. Vì thế nên… cậu ấy muốn giữ bí mật với cậu và sẽ chỉ báo với cậu khi trở thành lính chính quy”.

Thái độ của nhỏ khi Yumi tiến lại gần. Gương mặt của nhỏ đỏ dừ lên, run rẩy, và dù rằng nhỏ không thể nói tròn vành rõ chữ nhưng chắc chắn đó không phải là một biểu hiện khó chịu.

“Cậu ấy chẳng qua vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để gặp cậu mà thôi”.

Cậu ấy rất muốn gặp cậu, nhưng chưa phải lúc. Cậu ấy đã tự quyết định điều đó trong tâm khảm mình nhưng chưa hề nghĩ đến việc Yumi sẽ tìm thấy nhỏ trước.

“… Có lẽ vậy”.

Yumi kéo dài giọng như để cho chính mình nghe được.

“Ừ, chắc chắn là vậy rồi. Bởi Monica là một người rất tử tế, không chỉ với tớ. Chị ấy là một người luôn quan tâm đến mọi nữ tư tế tập sự khác”.

“Ừ, đúng thế. Vì thế tớ nghĩ cậu đừng lo. Monica không thay đổi đâu”.

Sheltis không hề biết Monica ba năm về trước thế nào. Nhưng cậu cũng phần nào hiểu được bản chất của Monica vẫn không thay đổi từ khi vẫn là nữ tư tế tập sự cho đến lúc này.

“Chị ấy thật thiếu may mắn. Vừa là senpai của chị Yumi khi còn là nữ tư tế tập sự thì khi trở thành người lính chị ấy là nhóm trưởng nhóm Sheltis”.

“À, như tớ đoán. Người mời Sheltis vào nhóm chính là Monica-senpai. Không, không phải. Đúng như tớ đoán, Monica-senpai rất biết cách nhìn người!”.

Khoanh tay đầy vẻ thỏa mãn, vẻ mặt của Yumi như vừa mới tìm ra được cho bản thân một kết luận nào đó. Hay chỉ cậu nghĩ thế nhưng rồi cô… mở bừng mắt ra kiểu như vừa mới nhận ra một điều gì đó.

“Sheltis?”

“Hơ, gì thế? Bỗng dưng thay đổi thế kia”.

“… Monica-senpai rất dịu dàng, đúng không?”

“Thì cậu đã nói rồi đấy, chắc vậy, mà cũng có lẽ là thế”.

Với cậu và Kagura hay những tân binh ở những nhóm khác thì những người có thể tập hợp được những kẻ như thế kia chỉ có thể là nhỏ.

“… Đ-đúng rồi”.

“Có gì à?”

“Ừ-ừm… Monica-senpai là một người đẹp… Da chị ấy trắng và mái tóc của chị ấy có một màu sắc rất tuyệt, chị ấy cũng rất thông minh, đúng không?”

“Tớ có biết gì về da đâu…”

Có lẽ đó chính là kết quả của sự nỗ lực luyện tập nên trông cơ thể của nhỏ hết sức cân đối. Cơ thể cân đối ấy như tỏa ra thứ sức mạnh của ý chí cũng như nụ cười của nhỏ mỗi khi ngượng ngùng đều rất đáng yêu.

“Ừ, có lẽ cậu nói đúng”.

“… Phải rồi – Ngay đến tớ cũng thấy senpai rất tuyệt vời”.

Haaa, Yumi thở dài.

“? Gì vậy?”

“Sheltis!”

Chậm rãi xoắn hai tay vào nhau, Yumi sấn tới một bước.

“… B-bất thình lình?”

“C-cậu không thể! Dù chị ấy có dễ thương thế nào thì… th-thế… cậu không được phép chỉ quan tâm đến chị ấy!”

“Là sao?”

Gương mặt đỏ dừ của Yumi vẫn tiếp tục phát ra tiếng nói.

“… D-dù chị ấy có yêu cầu thì cậu cũng không được! Gối đầu lên đùi… như L-Leon là không được phép! Đ-đừng có hiểu nhầm đấy. Chẳng phải tớ ghen đâu… ừ ừm, đây là vấn đề về sức khỏe tinh thần của người lính”.

… Gối đầu lên đùi? Như Leon? Sức khỏe tinh thần?

“Ơ, Yumi, xin lỗi nãy giờ tớ chẳng hiểu cậu nói gì”.

“Th-thế thôi!! Giờ-giờ tớ phải đi!”

Tự dưng tuôn trào hết ra, rồi cô nhanh chóng dứt áo ra đi.

“Ơ… ơ, độc diễn thế là sao? Vì thế tớ mới hỏi cậu nói thế có ý gì!”

“Tớ không biết, không biết, không biết gì hết… !!!”

Chẳng rõ tại sao cô bạn thanh mai trúc mã của cậu chạy bay biến trông cứ như sắp khóc.

Sheltis đuổi theo sau cô.

“Suy nghĩ con người ta thật phức tạp”.

Chỉ mỗi AI <Ilis> chứng kiến mọi thứ từ đầu đến cuối.