Đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày Hajime được biết đến như là kẻ vô dụng và yếu ớt nhất trong đám học sinh.

Hiện tại, Hajime đang tận dụng khoảng thời gian giải lao giữa các phiên luyện tập để nghiên cứu tại thư viện Hoàng gia. Trên tay cậu là một quyển bách khoa toàn thư dày cộp có tiêu đề khá trực quan: “Tham khảo có minh họa về các quái vật ở lục địa phía Bắc.”

Lý do nào khiến cậu quan tâm đến một quyển sách như vậy? Đó là khi mà Hajime nhận thức được sự vô dụng của bản thân thể hiện rõ qua mức độ tăng trưởng trạng thái từng ngày từng ngày trong hai tuần rèn luyện vừa qua. Do vậy trong lúc rảnh rỗi, một người không có sức mạnh như cậu quyết định chuyên tâm trau dồi những thứ mà việc rèn luyện không giúp ích được: tri thức và trí tuệ.

Tuy nói vậy nhưng sau một hồi dán mắt vào quyển bách khoa toàn thư... Hajime bỗng buông tiếng thở dài “Haa ~” và quăng mạnh quyển sách lên bàn. Một tiếng rầm đinh tai vang lên, khiến viên thủ thư vô tình đi ngang qua quay lại quắc mắc nhìn cậu.

Hajime hấp tấp xin lỗi, “Ơ này, sẽ không có lần sau nữa đâu!” Viên thủ thư nhìn đăm đăm thêm một lát và cuối cùng cũng chịu bỏ qua cho cậu. “Mình đang làm cái gì vậy chứ?” Hajime chêm vào một câu tsukkomi[1] và lại thở dài não nề.

Cậu chậm rãi lôi Bảng Trạng thái ra, chống cằm quan sát.

Nagumo Hajime

Giới tính

Nam

Tuổi

17

Cấp độ

2

Thiên chức

Biến đổi Sư

Sức mạnh

12

Sinh khí

12

Kháng lực

12

Thân pháp

12

Ma lực

12

Kháng phép

12

Kĩ năng

Biến đổi

Thông hiểu Ngôn ngữ

Đây là thành quả sau hai tuần rèn luyện cật lực của Hajime. “Tăng dữ dội thật ha!” cậu than thầm trong bụng, và khỏi cần nói cũng biết là tsukkomi. Tiện thể trạng thái của Kouki là...

Amanogawa Kouki

Giới tính

Nam

Tuổi

17

Cấp độ

10

Thiên chức

Anh hùng

Sức mạnh

200

Sinh khí

200

Kháng lực

200

Thân pháp

200

Ma lực

200

Kháng phép

200

Kĩ năng

Năng khiếu Tất cả Thuộc tính

Kháng Tất cả Thuộc tính

Kháng Vật lý

Ma thuật Phức tạp

Kiếm thuật

Cường lực

Tốc hành

Tiên liệu

Hồi phục Ma thuật Cấp tốc

Cảm ứng Hiện diện

Cảm ứng Ma thuật

Đột phá Giới hạn

Thông hiểu Ngôn ngữ

Mức độ tăng trưởng của cậu ta phải tới gấp năm lần so với Hajime.

Thêm vào đó, Hajime phát hiện ra rằng mình không sở hữu năng khiếu ma thuật.

Không sở hữu năng khiếu ma thuật có nghĩa là gì? Chúng ta hãy bàn luận một chút về khái niệm ma thuật ở thế giới này.

Sử dụng ma thuật ở Tortus là trải qua một quá trình trong đó ma lực bên trong cơ thể thông qua việc “niệm xướng” sẽ được truyền tải tới trận địa ma thuật, và “nghi thức” được thêm vào sau đó để trận địa ma thuật có thể được phát động. Tác động trực tiếp tới ma lực là điều bất khả thi, thế nên việc sử dụng ma thuật hiệu quả đồng nghĩa với việc trận địa ma thuật phải được xây dựng cực kỳ chuẩn xác.

Kế tiếp, ma lực được truyền tải tỉ lệ thuận với độ dài phần niệm xướng, và khi ma lực càng nhiều thì uy lực với hiệu quả ma thuật sẽ càng tăng. Độ phức tạp và quy mô của thành quả ma thuật thì tỉ lệ thuận với độ lớn nghi thức được thêm vào trận địa. Đó là những quy tắc cần lưu ý để cải thiện trận địa ma thuật của bản thân.

Lấy ví dụ, nếu muốn phát động một đòn “Hỏa cầu” quen thuộc như trong RPG, thông thường sẽ cần một trận địa ma thuật có đường kính xấp xỉ 10 cm. Có năm yếu tố cơ bản thiết yếu: thuộc tính, uy lực, khoảng cách công kích, phạm vi ảnh hưởng và ma lực tiêu hao (ma lực trong cơ thể được hấp thụ thông qua nghi thức). Những nhân tố phụ trợ khác như tính cảm ứng hay thời gian kéo dài có thể được bổ sung vào nghi thức để khiến trận địa ma thuật trở nên mạnh hơn.

Song nguyên lý này có một ngoại lệ. Đó là năng khiếu.

Năng khiếu – theo một cách giải thích – là một khía cạnh thiên bẩm cho phép lược bỏ một phần nghi thức. Lấy ví dụ, nếu bạn sở hữu năng khiếu của thuộc tính hệ Hỏa, thì bạn không cần phải thêm yếu tố thuộc tính vào trong nghi thức phát động – nghĩa là nghi thức sẽ được rút gọn. Điều này xảy ra là do bạn đã bổ trợ hình ảnh cho nó. Thay vì phải thêm vào nghi thức như thông thường, bạn có thể áp đặt thuộc tính hệ hỏa vào ma thuật bằng cách hình tượng ngọn lửa trong lúc thực hiện phần niệm xướng.

Đa phần mọi người đều sở hữu cho mình một năng khiếu nhất định và nhờ đó có thể xây dựng trận địa ma thuật có đường kính không quá 10 cm. Trong trường hợp của Hajime, vì cậu không sở hữu năng khiếu, thế nên ngoài năm yếu tố cơ bản cậu còn phải bổ sung thêm nhiều yếu tố khác vào nghi thức: tốc độ, quỹ đạo, mức độ khuếch tán, khả năng hội tụ... Kết quả là, để có thể phát động “Hỏa cầu” Hajime cần một trận địa ma thuật có đường kính xấp xỉ hai mét, khiến điều này trở nên vô dụng trong thực chiến.

Tiện thể, trận địa ma thuật được chia thành hai loại: loại sử dụng giấy một lần khá phổ biến, và loại chạm khắc trên khoáng vật. Loại đầu tiên hỗ trợ nhiều dạng ma thuật song uy lực không mạnh vì chỉ dùng được một lần. Loại thứ hai cồng kềnh và kém đa dạng hơn, song có thể tạo ra uy lực lớn và sử dụng bao nhiêu lần tùy thích. Đó là ưu điểm và nhược điểm của mỗi loại. Tích trượng mà bọn thần quan Ishtar cầm thuộc về loại sau.

Nói tóm lại, khả năng cận chiến của cậu – giống như trạng thái phản ánh – là con số không. Năng khiếu ma thuật của cậu cũng là con số không. Thiên chức lẫn Kĩ năng “Biến đổi” mà Hajime trông cậy thì lại hoàn toàn vô dụng do chỉ có thể thay đổi hình dạng khoáng vật và chỉ hữu dụng trong sản xuất. Không có Tạo Tác nào hỗ trợ “Biến đổi,” và những gì cậu được cung cấp chỉ là một đôi găng tay có thêu trận địa ma thuật của phép “Biến đổi” mà thôi.

Thành quả tốt nhất cho tới hiện tại của Hajime là khiến mặt đất trồi lên chắn đường hoặc thụt xuống làm hố bẫy. Tuy quy mô của “Biến đổi” dần được cải thiện... nhưng nếu cậu không chạm tay trực tiếp vào đối tượng thì đây chỉ là một thứ Kĩ năng không phát huy được sức mạnh. Chưa kể việc phải cúi người trước mặt kẻ địch để có thể đặt tay lên mặt đất chẳng khác nào là một hành động tự sát, thế nên hiệu quả trong thực chiến của Hajime vẫn không khác trước là bao.

Đã hai tuần trôi qua, và hầu hết bọn học sinh đều kết luận cậu là một kẻ bất tài. Hajime không còn cách nào khác ngoài việc thu thập tri thức như là một cứu cánh... Cậu thấy mình không có tương lai, và điều đó khiến số lần thở dài dạo gần đây của cậu chỉ có tăng chứ không giảm.

Đã có lúc trong khi ngắm nhìn bầu trời xanh qua khung cửa sổ thư viện, Hajime tự hỏi bản thân không biết có nên làm một chuyến phiêu lưu không nữa. Cậu cảm giác như mình sắp chạm tới cực hạn. Những suy nghĩ vẩn vơ về những nơi muốn đến bắt đầu ám ảnh Hajime, khi mà cậu cố gắng tiếp thu tri thức từ các bài giảng trong suốt hai tuần qua hơn ai hết.

Đúng như mình nghĩ, có lẽ mình muốn viếng thăm vương quốc của á nhân xem sao. Một khi đã đặt chân đến thế giới khác thì bạn phải gặp cho bằng được một kemomimi[2]. Tuy nhiên lãnh địa của họ lại nằm sâu trong “Thụ Hải”[3], và ngoại trừ tầng lớp nô lệ thì ít ai có thể thấy một á nhân khác ở bên ngoài, cũng vì họ luôn bị phân biệt đối xử.

Từ những gì cóp nhặt được, Hajime có thể hiểu á nhân là một chủng tộc không được xem trọng. Căn bản là họ sinh sống khép kín trong phần sâu nhất của “Thụ Hải Hartzena” nằm ở lục địa phía Đông trải dài từ Nam lên Bắc. Nguyên nhân khiến họ bị đối xử phân biệt là vì họ hoàn toàn không sở hữu ma lực.

Truyền thuyết kể lại là ở Thời đại Thần linh, các vị thần – tiêu biểu là Eht – đã sử dụng Thần đại Ma thuật để kiến tạo nên thế giới. Ma thuật ở thời đại này được xem là một phiên bản thoái hóa của Thần đại Ma thuật. Do vậy có một quan điểm mạnh mẽ tồn tại cho rằng ma thuật là một món quà của Thần linh ban tặng. Và tất nhiên đó là điều mà Giáo hội Thánh đạo vẫn thường xuyên truyền dạy.

Niềm tin đó khiến loài người cho rằng tộc á nhân – vốn không thể sử dụng ma thuật do không sở hữu ma lực – là một chủng tộc xấu xa bị Thần linh ghét bỏ.

Thế còn bọn quái vật thì sao? Chúng được xem là một lũ ác ma gieo rắc mầm tai họa tự nhiên. Thế nhưng loài người lại không cho rằng quái vật nhận được ân huệ từ Thần linh, mà đơn giản chỉ là một lũ thú hoang có hại. Hajime không khỏi bị sốc trước cách giải thích đầy thuận tiện này.

Theo như cậu biết, tộc quỷ thờ phụng một vị thần khác với “Eht-sama” của Giáo hội Thánh đạo, và quan điểm của chúng về tộc á nhân căn bản cũng tương tự tộc người.

Tất cả thành viên của tộc quỷ đều sở hữu năng khiếu ma thuật cực cao, có thời gian niệm xướng ngắn và trận địa ma thuật nhỏ; thế nên ma thuật chúng phát động có hiệu quả vượt trội so với tộc người. Tuy số lượng không nhiều và chỉ tập trung tại Vương quốc Quỷ chủng Garland ở trung tâm lục địa phía Nam, song ngay cả một quỷ nhi cũng đã có thể phát động ma thuật công kích cực mạnh. Điều đó khiến vương quốc này được xem là một quốc gia của các công dân chiến binh.

Tộc người xem tộc quỷ là kẻ thù truyền kiếp vì thờ phụng một vị thần khác (lời dạy của Giáo hội Thánh đạo), và đối xử phân biệt với tộc á nhân không được thần linh yêu mến. Tộc quỷ cũng giống như vậy. Tộc á nhân thì tạo cảm giác muốn người khác tránh xa mình. Ba chủng tộc thực sự có bản sắc hết sức riêng biệt.

Hmm, nếu Thụ Hải không ổn thì hay mình đến vùng biển phía Tây? Nhớ không nhầm thì ở đó có một thành phố trên mặt biển gọi là Elisen. Không cho kemonimi thì ta sẽ tìm các nàng tiên cá. Đó là sự lãng mạn của giới đàn ông chúng ta. Thêm vào đó là mình cũng muốn thưởng thức các món hải sản nữa.

“Thành phố trên mặt biển Elisen” là một thành phố của á nhân nằm ở ngoài khơi vùng biển phía Tây. Theo như được kể thì đây là nơi sinh sống của tộc người cá và cũng là bộ tộc á nhân duy nhất được vương quốc chính thức bảo hộ. Nguyên nhân là vì thành phố này là nguồn cung cấp tới tám phần mười mặt hàng hải sản cho thị trường lục địa phía Bắc. Một lý do thật cảm động vượt qua những chông gai phân biệt đối xử luôn được hô hào không ngớt đối với các á nhân khác. Không hiểu sao khi nghe đến đây Hajime chỉ muốn đốp thẳng một câu tsukkomi vào cái mớ bòng bong này mà thôi.

Tiện thể, trước khi đến được vùng biển phía Tây thì phải vượt qua “Đại sa mạc Gruene.” Đại sa mạc này có “Công quốc Ancarge” - một ốc đảo vốn là nơi trung chuyển trọng yếu – và “Hỏa diệm sơn Gruene.” “Hỏa diệm sơn Gruene” là một trong số bảy đại mê cung.

Bảy đại mê cung được xem là những khu vực nguy hiểm nhất thế giới này. Một trong số đó là “Đại mê cung Orcus” nằm giữa vùng tây nam vương quốc Haihiri và đại sa mạc Gruene, và kế tiếp là “Thụ hải Hartzena” được nhắc đến khi nãy. Có bảy đại mê cung nhưng tại sao lại chỉ nhắc đến ba? Lý do là vì sự tồn tại của chúng được khẳng định nhờ vào các văn kiện cổ, thế nhưng cho đến bây giờ vị trí cụ thể của chúng vẫn chưa được xác minh rõ ràng.

Hiện tại, những mục tiêu khả dĩ nhất nằm trong tầm ngắm bao gồm “Vực sâu Raisen” phân chia đại lục địa thành hai phần nam bắc, và “Hang động Băng tuyết” nằm sâu trong “Đồng tuyết Schnee” ở lục địa phía Nam.

Sa mạc thì có lẽ không ổn rồi... nếu đã vậy, đến nước này chỉ còn lại các nô lệ ở Đế quốc... nhưng mình không có đủ dũng khí chứng kiến các kemomimi bị đối xử tàn tệ được.

Đế quốc ở đây là ám chỉ “Đế quốc Hersha.” Đó là một quốc gia được thành lập bởi các đoàn quân lính đánh thuê trong cuộc chiến tranh quy mô lớn với tộc quỷ hơn ba trăm năm trước. Là một quốc gia quân sự tập hợp vô số các nhà phiêu lưu mạo hiểm và lính đánh thuê hạng cao, đế quốc Hersha chủ trương “thực lực là tối thượng” tạo nên hình ảnh của một đất nước mang màu sắc hắc ám.

Quốc gia này cũng là nơi sáng tạo ra cách sử dụng á nhân bằng phương thức nô dịch. Đây cũng là nơi tập trung phần lớn các con buôn nô lệ.

Nằm giữa Đế quốc và phía đông vương quốc này là “Thành phố Thương nghiệp Fyulen.” Đúng như tên gọi, Fyulen là một thành phố giao thương trung lập không chịu ảnh hưởng của bất kỳ quốc gia nào. Tận dụng lợi thế trung lập, họ thúc đẩy tiềm lực kinh tế - một nguồn lực thiết yếu trong việc quản lý quốc gia – lên mức tối đa. Là một thành phố lấy thương nghiệp làm trung tâm, thế nên người ta bảo rằng muốn tìm vật gì thì chỉ cần đến thành phố này là khắc sẽ có được.

Haa, vậy nếu muốn về nhà thì mình không thể buông xuôi tất cả. Chậc, thôi lại tới giờ luyện tập nữa rồi!

Rốt cuộc, Hajime đành lắc đầu ngao ngán vì chẳng thể nào chối bỏ được thực tại trước mặt. Nhận thấy phiên luyện tập đang tới gần, cậu nhanh chóng rời khỏi thư viện ngay sau đó. Quãng đường từ thư viện đến hoàng cung nằm trong tầm mắt chứ không xa, và trên đường đi cậu có thể lắng nghe những tiếng huyên náo vang vọng trong khắp kinh đô. Đó là tiếng hò reo của lũ trẻ nô đùa, tiếng mời gọi của các chủ tiệm hàng quán, hay tiếng rầy la trước sự náo động quá mức của bọn trẻ. Tất đã vẽ nên một bức tranh sinh động về cuộc sống hàng ngày đầy an bình tại nơi đây.

Đúng như mình nghĩ, nếu đã không có chiến tranh thì tại sao lại không được quay về cơ chứ ~

Hajime bắt đầu lạc vào chốn mộng mơ xa vời. Đó là cách mà cậu dùng để trốn tránh thực tại, trốn tránh quãng thời gian phiền muộn đang sắp sửa bắt đầu với cậu.

Khi Hajime đặt chân đến khu vực luyện tập thì tất cả học sinh đều đã có mặt. Một số thì trò chuyện vui vẻ với nhau, số khác thì đang tự mình rèn luyện. Có vẻ như Hajime đã tới sớm hơn dự tính. Cậu bèn tới rút một thanh kiếm cán mỏng kiểu phương Tây được cung cấp sẵn, định bụng luyện tập trong lúc chờ huấn luyện viên tới.

Ngay giây phút đó, một đòn xung kích đột nhiên đánh thẳng vào sau lưng Hajime khiến cậu bước vài bước loạng choạng. Mau chóng xoay người né tránh, Hajime toát mồ hôi lạnh khi nhận ra sống kiếm vừa lướt qua ngay trước mắt. Hajime cáu bẳn quay đầu lại nhìn, và nét mặt liền chuyển thành vẻ chán nản trước cái đội hình quá sức quen thuộc đang chào đón cậu.

Án ngữ tại đó là Hiyama Daisuke đầu têu nhóm bốn tên tiểu quỷ (cái tên này là do Hajime tự đặt). Ngay từ hôm đầu luyện tập, cả bọn đã không từ một cơ hội nào để khiêu khích cậu. Đó là một nửa lý do khiến Hajime cảm thấy phiền muộn với việc rèn luyện (một nửa còn lại là do sự bất lực của bản thân cậu gây nên).

“Yoo, Nagumo. Sao rồi mày? Cầm kiếm làm cái quái gì thế. Mày vốn chỉ là một kẻ bất tài thôi mà.”

“Gượm đã Hiyama, sao ông phũ phàng thế!? Cho dù mười phần đều là sự thật ~ Kyahahaha.”

“Sao lần nào đến cũng thấy mày rèn luyện vậy? Gặp tao là tao đã xấu hổ chạy cong đuôi rồi. Hihihi.”

“Naa, Daisuke. Thấy tội thằng này quá đi, hay là tụi mình giúp nó luyện tập được không?”

Hiyama cùng đồng bọn cười hô hố như thể đây là một chuyện gì đó hết sức thú vị.

“Aaa? Oi oi. Shinji à, sao ông tốt bụng dữ vậy? Maa, tao thì cũng tốt bụng lắm, nên tao cũng sẵn lòng giúp chú mày luyện tập một phen ~”

“Oi oi, tốt quá rồi còn gì. Tụi tao là những người siêu tốt bụng đấy. Tốt bụng đến nỗi dùng thời gian quý báu để giúp đỡ cho một kẻ bất tài như mày ~ . Nagumo à ~ nhớ biết ơn tụi tao đấy nhé.”

Nói xong, nhóm Hiyama tự tiện khoác vai Hajime rồi kéo cậu đến một chỗ vắng ngoài tầm mắt đám đông. Bọn học sinh cùng lớp tuy nhìn thấy nhưng tảng lờ tỏ vẻ không chú ý đến.

“Thôi, mình tôi luyện tập là đủ rồi. Xin hãy để cho tôi yên đi.”

Hajime vẫn nhẹ nhàng từ chối.

“Hảả? Tụi tao phải thân chinh dạy dỗ một thằng bất tài như mày mà mày nói gì vậy? Đúng là không được. Im lặng! Biết cảm ơn các anh thì sẽ tốt hơn đấy!”

Nói đoạn, Hiyama thúc cùi chỏ vào mạn sườn Hajime khiến cậu rên “Hự” và nhăn mặt lại vì đau đớn. Một khi đã ngoài tầm mắt đám đông thì Hiyama và đồng bọn cũng chẳng nể nang gì nữa mà sử dụng thẳng bạo lực với cậu. Đây không phải là một điều khó hiểu khi mà các chàng trai tuổi mới lớn này đột nhiên có được sức mạnh khủng khiếp trong tay, tuy nhiên bị buộc phải làm bao cát cho chúng là chuyện vượt quá sức kiên nhẫn của cậu. Nói vậy, nhưng là một người không có khả năng phản kháng, Hajime đành cắn răng chịu đựng cho qua trận.

Cuối cùng, khi cả bọn đến một điểm mù trong khu vực luyện tập vắng tanh không người qua lại, Hiyama đẩy Hajime ngã ra đất.

“Coi nào, mau đứng lên. Tới giờ luyện tập vui vẻ rồi nhé.”

Hiyama, Nakano, Saitou, Kondou – bốn người bọn chúng đã vây quanh Hajime. Cậu đứng dậy, nghiến răng đầy chán nản.

“Gua!”

Ngay lập tức, cậu lãnh một cú đánh mạnh từ phía sau lưng. Kondou đã dùng vỏ kiếm để tấn công cậu. Hajime la lên, người ngã dúi về phía trước, nhưng chúng vẫn tiếp tục truy kích.

“Ơ kìa, sao mày lại ngủ thế? Bùng cháy lên nào ~ Ta ra lệnh thiêu kích nơi này, ‘Hỏa Cầu’.”

Nakano vừa phát động ma thuật thuộc tính hệ hỏa, “Hỏa Cầu.” Không thể đứng dậy ngay vì lưng vẫn còn đau sau khi ngã xuống, Hajime đành liều mạng lăn người sang một bên để né tránh. Nhưng căn ngay đúng thời điểm đó, Saitou cũng phát động ma thuật của mình.

“Ta ra lệnh phong kích nơi này, “Phong Cầu’.”

Luồng gió nổi lên táp thẳng vào bụng Hajime, khiến cậu văng qua một bên ngửa mặt lên trời. “Ối”, cậu gập người đau đớn kêu lên, miệng ói ra mật xanh mật vàng.

Ma thuật mà bọn chúng phát động chỉ là loại ma thuật một nhịp cấp độ thấp. Tuy nhiên uy lực của chúng vẫn thừa sức nốc ao một võ sĩ chuyên nghiệp, một phần là vì năng khiếu ma thuật khá cao của bọn Hiyama cộng thêm chúng được cung cấp các Tạo Tác trung gian có khắc trận địa ma thuật tương ứng hỗ trợ.

“Ôi, sao yếu dữ vậy nè? Nagumo à ~, mày có nghiêm túc thật không đó?”

Vừa nói, Hiyama vừa tống thêm một cú đá vào bụng của Hajime, lúc này vẫn đang cúi gập mình. Cậu cố gắng kìm nén cái cảm xúc buồn nôn vẫn đang chực trào lên khỏi cổ họng.

Việc bắt nạt Hajime đội lốt hỗ trợ luyện tập vẫn tiếp tục thêm một lúc sau đó. Hajime gồng mình chịu đựng cơn đau trong lúc tự hỏi tại sao bản thân lại yếu đến vậy. Nói cho cùng, dù không phải là đối thủ của chúng thì cậu cũng phải đánh trả chứ không thể nằm im chịu trận như thế này được.

Tuy nhiên, ngay từ nhỏ Hajime vốn không phải kiểu người thích gây hấn, đối địch và nuôi dưỡng ác ý với người ngoài. Thế nên mỗi khi có tranh chấp, cậu luôn tìm cách nhường nhịn đối phương. Nếu có thể chịu nhẫn nhục thì cậu nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh chóng, và điều đó tốt hơn là gây thù chuốc oán với kẻ khác.

Mẫu người như Hajime trong mắt nhiều người có thể xem là hiền lành, nhưng số còn lại cho rằng cậu thật thảm hại. Ngay cả Hajime cũng không biết mình rơi vào nhóm nào nữa.

Khi cơn đau Hajime chịu đựng sắp vượt quá giới hạn, giọng một cô gái đầy giận dữ vang lên đột ngột.

“Các cậu đang làm gì vậy!?”

Nghe thấy giọng nói đó, vẻ mặt Hiyama và đồng bọn như muốn kêu lên, “Chết cha!” Và đúng là chết thật, bởi vì giọng nói đó xuất phát từ Kaori – cô gái mà nhóm Hiyama thầm yêu trộm nhớ. Và không chỉ có mỗi cô ấy, còn có cả Shizuku, Kouki và Ryuutarou ở phía sau nữa.

“Làm gì có. Tớ không muốn có hiểu lầm gì ở đây đâu. Chỉ là bọn tớ đang huấn luyện đặc biệt Nagumo thôi mà...”

“Nagumo-kun!”

Phớt lờ lời biện minh của Hiyama, Kaori liền chạy tới chỗ của Hajime đang gập mình ho sặc sụa. Ngay khoảnh khắc trông thấy tình cảnh của cậu, Kaori chẳng thiết tha gì tới nhóm Hiyama nữa.

“Huấn luyện đặc biệt? Theo như tớ thấy đây chỉ là tấn công đơn phương mà thôi.”

“Làm gì có, chuyện ấy...”

“Biện hộ giỏi đấy. Cho dù Nagumo không thích hợp để chiến đấu thì chúng ta vẫn là bạn cùng lớp của nhau. Đừng bao giờ tái diễn chuyện này thêm lần thứ hai.”

“Nếu mấy cậu rảnh rỗi đến vậy thì sao không tự mình rèn luyện chứ?”

Bị công kích từ ba phía đầy mãnh liệt, Hiyama và đồng bọn đành cười bịp bợm giả lả rồi đánh bài chuồn khỏi nơi đó. Kaori dùng ma thuật hồi phục để điều trị cho Hajime.

“C-Cảm ơn. Shirasaki-san. Cậu đã cứu tôi.”

Trước nụ cười gượng của Hajime, Kaori lắc đầu nguầy nguậy như chực khóc.

“Lúc nào cậu cũng phải chịu đựng những chuyện như thế này sao? Nếu vậy thì mình sẽ...”

Kaori nhìn về phía nhóm Hiyama vừa rời khỏi với thái độ căm giận. Hajime liền mau chóng ngăn cô lại.

“Không, không phải lúc nào cũng như thế! Tôi ổn mà, cậu không cần lo lắng đâu.”

“Nhưng...”

Kaori không hoàn bị thuyết phục trước chữ “Ổn” của Hajime, nhưng vẻ mặt tươi cười của cậu rốt cuộc cũng khiến cô miễn cưỡng bỏ qua mọi chuyện.

“Nagumo-kun, nếu có chuyện gì thì đừng ngần ngại nói ra. Nhất định Kaori sẽ hiểu cho cậu.”

Shizuku, ở bên cạnh Kaori nét mặt căng thẳng, nở một nụ cười gượng gạo với cậu. Hajime cảm ơn cô ấy. Tuy nhiên, người tạt một gáo nước lạnh vào cuộc trò chuyện sau đấy là một nhân vật mang phẩm chất anh hùng.

“Nói vậy chứ bản thân Nagumo cũng phải nỗ lực hơn nữa. Cậu không thể dùng sự yếu đuối của mình để biện hộ cho việc không cố gắng trở nên mạnh mẽ được. Nếu mình nghe không nhầm thì những lúc không luyện tập, cậu toàn cắm đầu vào thư viện để đọc sách. Nếu là mình, mình sẽ chuyên tâm rèn luyện trong những lúc rảnh rỗi để có thể trở nên mạnh mẽ, cho dù chỉ là một chút. Nếu Nagumo chịu khó nghiêm túc thì mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều đấy. Có lẽ bọn Hiyama cũng chỉ muốn sửa đổi tính cách thiếu chân thành của Nagumo mà thôi.”

Phản ứng của cậu trước cách diễn giải này là như thế nào? Ban đầu thì ngơ ngác, nhưng Hajime nở một nụ cười cay đắng khi hiểu ra rằng Amanogawa giải thích hành động của người khác như vậy vì cậu ta là một nhân vật tin vào tính bản thiện của con người.

Lối suy nghĩ của Amanogawa có thể tóm gọn như sau: cậu ta cho rằng bản chất con người không phải là xấu, thế nên khi đã nhìn nhận như thế thì cho dù họ có làm gì cậu ta cũng đều nghĩ ra một lý do tương ứng, rằng đối phương hành động vì một nguyên nhân tích cực nào đó không chừng!

Thực sự mà nói, lời của Kouki không có ác ý. Cậu ta chỉ đơn giản là đang thẳng thắn khuyên bảo Hajime, người giờ đã chẳng còn chút hơi sức nào để mà hóa giải mối hiểu lầm này. Bên cạnh đó, có nói gì với một kẻ không có chút hoài nghi ý thức chính nghĩa của bản thân cho đến hiện tại thì cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Hiểu được toàn bộ mọi chuyện, Shizuku lấy tay che mặt và thở dài một tiếng, rồi nhỏ giọng xin lỗi Hajime.

“Xin lỗi nhé. Kouki cũng không có ý xấu gì đâu.”

“Ahaha, ừm, tôi hiểu mà. Ổn cả thôi.”

Hajime đáp lại bằng một gương mặt tươi cười. Cậu đứng dậy, lấy tay phủi sạch bộ quần áo lấm bẩn.

“Coi nào, đã bắt đầu phiên luyện tập rồi đó. Chúng ta đi chứ?”

Hajime hối thúc cả nhóm quay trở lại khu vực luyện tập. Trông thấy Kaori vẫn còn đầy lo lắng, Hajime cố làm ra vẻ không quan tâm. Là một người con trai, Hajime không thích việc dựa dẫm vào một người bạn gái cùng lớp một chút nào.

Trên đường quay trở lại khu vực luyện tập, Hajime buông ra một tiếng thở dài – không biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày. Tiền đồ của cậu quả thật quá sức gian nan.

Sau khi phiên luyện tập kết thúc, như mọi khi thì sẽ là giờ dùng bữa tối và khoảng thời gian tự do của mỗi người, thế nhưng hôm nay thủ lĩnh Meld giữ cả hội lại muốn truyền đạt một thứ. Sau khi được tất cả học sinh đã chú ý đến, thủ lĩnh Meld thông báo bằng một giọng táo bạo.

“Kể từ ngày mai, chúng ta sẽ đến ‘Đại mê cung Orcus’ thám hiểm nhằm bắt đầu rèn luyện thực chiến cho các em cùng một lúc. Tất cả vật dụng cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn, thế nên anh cần các em cân nhắc về việc vạch ra ranh giới giữa luyện tập và rèn luyện thực chiến với quái vật ở ngoài kinh đô. Maa, nói tóm lại, hãy phấn khởi lên đi! Nhớ nghỉ ngơi cho thoải mái hết ngày hôm nay nhé! Thế thôi, giải tán!”

Sau khi truyền đạt xong, ông chú liền nhanh chóng rời đi, bỏ lại đám học sinh huyên náo ầm ĩ phía sau và Hajime đang đứng ở cuối hàng, mắt ngước nhìn lên bầu trời xanh trên cao.

...Quả là gian nan quá sức thật.