Ngày thứ hai tiến hành huấn luyện thực chiến tại rừng Ramash.

Schweith thì còn đỡ, nhưng tất cả đồng đội bao gồm cả Dio đều không thể động đậy vì tác dụng phụ khi tăng Level.

Độc Long mạnh hơn Goblin rất nhiều, hơn nữa Level của chúng cũng rất cao, bọn họ đã hạ gục rất nhiều quái vật, đến tận ngày hôm sau vẫn không thể thoát khỏi cảm giác mệt mỏi mãnh liệt.

Chỉ có Schweith là còn sức sống, đã biến thành như vậy rồi, bọn họ cũng không thể xuất phát đi tiến hành huấn luyện thực chiến được nữa.

“Không ngờ tất cả mọi người đều không thể xuống nổi giường… Mất không ít thời gian để thân thể thích ứng.”

“Ôi… Xin lỗi, Schweith… Tôi nghĩ ngày mai sẽ ổn.”

Về mặt cơ bản thì “Tăng Level” và “Tăng Level Skill” là giống nhau, nhưng vẫn còn rất nhiều bí ẩn về hiện tượng này. Một giả thuyết là hạ gục quái vật mạnh sẽ hấp thụ linh hồn đối thủ, nhờ đó mà cả linh hồn và thân thể đều được cường hóa.

Tăng Level Skill chủ yếu được chia làm ba loại là “Tâm”, “Kỹ”, “Thể”. “Tâm” chỉ linh hồn, là sức mạnh linh hồn vốn không thể xác minh có tồn tại hay không từ bảng chỉ số, được tăng cường. “Kỹ” là cấp bậc của kỹ năng tăng lên. “Thể” thì giống như nghĩa đen, được cho là cấp bậc của cơ thể được cường hóa.

Quái vật càng mạnh, cấp bậc của linh hồn, kỹ năng và thân thể lại càng cao, kẻ hạ được nó sẽ được cường hóa cũng càng nhiều hơn.

Ngoài ra, cho dù là ma vật cùng đẳng cấp, cũng sẽ mạnh yếu khác xa nhau khi sinh trưởng trong những hoàn cảnh bất đồng, bởi vì sinh trưởng ở khu vực càng khắc nghiệt thì lại càng dễ dàng phát triển thành quái vật cao cấp, cho nên nghe nói ngoại trừ “Cấp bậc” còn có phân chia theo “Giai cấp”.

Trên thực tế, chỉ cần so sánh sự chênh lệch sức mạnh của quái vật trong Rừng Ramash và Rừng đại ngàn Farfranch là đủ để khẳng định giả thuyết đó là chính xác.

Chắc chắn chỉ cần có thể hạ gục kẻ mạnh, bản thân mình sẽ trở nên mạnh hơn.

Trước hết cứ mặc kệ cho các học giả thảo luận xem điều đó là đúng hay sai, Tăng Level Skill cũng có một chút vấn đề phiền phức.

Không sai, sau khi người có Level thấp hạ được kẻ mạnh hoặc tiêu diệt được rất nhiều quái vật, sẽ mang đến gánh nặng lên cơ thể chính mình, tạm thời không thể nhúc nhích. Triệu chứng chủ yếu là “Mỏi mệt”, “Đau khớp”, “Đau đầu”, “Buồn nôn”, “Tê dại”, mức độ nghiêm trọng của triệu chứng có liên quan trực tiếp tới sức mạnh của quái vật bị tiêu diệt. Tất cả những triệu chứng đó được gọi chung là “Thích Ứng”, cơ thể tự điều chỉnh thành trạng thái tốt nhất, để biến thành càng mạnh hơn.

Hiện tượng này thường bị coi là “Triệu chứng thăng cấp”, trong một khoảng thời gian đó sẽ không thể chiến đấu, trở nên không hề có sức chống đỡ, phải đặc biệt cẩn thận với tình huống này khi ở trên chiến trường.

Đây là chứng bệnh sẽ phát sinh khi tiêu diệt rất nhiều ma vật, hoặc chiến thắng quái vật mạnh mẽ cao cấp, những cơn đau liên tiếp để chính mình sau này có thể trở nên càng mạnh hơn.

Bởi vì có thể mạnh lên, cho nên đó cũng không phải chuyện xấu, nhưng tùy theo độ mạnh của quái vật cũng có khả năng phát sinh tình huống cả “Tâm”, “Kỹ”, “Thể” đều được tăng lên. Trong trường hợp đó, thời gian phải chịu “Triệu chứng thăng cấp” tra tấn cũng sẽ kéo dài thêm, thậm chí cũng từng có trường hợp không thể chịu nổi năng lực tăng lên quá nhanh mà chết ngay tại chỗ.

Đó chính là lý do vì sao Dio lại không thể chiến đấu. Chỉ sợ cậu ta đã dốc hết sức tiêu diệt ma vật đi, nhưng lẽ ra ở thời điểm còn tương đối yếu ớt phải chú ý phân phối điều chỉnh tiết tấu săn quái vật mới đúng.

Nhìn Dio đang phải khổ sở vì Triệu chứng thăng cấp nhưng vẫn có thể hành động, Schweith cho rằng ngày mai có thể xuất phát lần nữa, cậu ta không có vấn đề gì về điểm số, nhưng cảm giác tổn thất thời gian thực chiến quý báu khiến cậu ta khó chịu.

“Haiz… Hôm nay thì lo mà nằm nghỉ đi. Ngày mai sẽ rất vất vả đáy!?”

“Xin cậu nhẹ tay một chút… Đi trở về dưới cái trạng thái này thật sự rất thống khổ…”

“Tôi sẽ suy xét…”

Tiểu đội của Schweith không thể hành động suốt ngày hôm sau, vì vậy mà mất không thời gian một ngày.

“Vậy… Thời gian không thể lãng phí. Nên làm gì mới tốt đây…”

Mặc kệ mấy thứ như cưỡng chế tham gia gì gì đó, mục đích ban đầu của Schweith vốn là tích lũy kinh nghiệm chiến đấu nên mới tham gia huấn luyện, nhưng tình hình hiện tại khiến cậu ta mất đi ý nghĩa khi tham gia, hơn nữa cả Level của cậu ta còn chưa hề tăng lên.

Tuy mục tiêu của Schweith bao gồm cả thử hợp tác cùng đồng đội trong thực chiến và thu thập thông tin hữu dụng hỗ trợ cho việc đưa ra phương án chiến lược lẫn chiến thuật, nhưng lãng phí một ngày thời gian thực sự quá tệ. Cho dù chiến đấu cũng cần nghỉ ngơi, nhưng một mình cậu ta không việc gì ngồi ở đây cũng quá xấu hổ. 

“… Đi xem chỗ của Selestina cũng được, chắc con bé cũng lâm vào tình  huống tương tự.”

Schweith không có việc gì làm, quyết định đi tìm cô em gái chắc cũng đã trở nên rảnh rỗi như mình. Ba con Kokko đi theo sau lưng cậu ta, nhưng người xung quanh đều nhìn chúng trong nơm nớp lo sợ.

Sự tích của chúng trong trận đại chiến ngày hôm trước đã được lan truyền ra, vì vậy mà bị đề phòng.

Bất tri bất giác, đám Kokko đã trở nên nổi tiếng.

==========

Schweith đi lại trong cứ điểm bày ngổn ngang đầy lều trại, cuối cùng cũng tìm được lều của Selestina.

Selestina đang cùng Uruna hầm cái gì đó trong chiếc nồi nhỏ cạnh lều, chắc là mới thu hoạch được thảo dược về, bây giờ chế tác thuốc hồi phục.

Croisas và Markalov cũng ở ngay gần đó, cũng đang làm chuyện tương tự, nhưng cơ thể lại cứ run lẩy bẩy.

Schweith có dự cảm không lành, quyết định đi xem qua tình hình bọn họ.

“Croisas… Cơ thể cậu còn đang run kìa… Không nằm nghỉ ngơi đi à?”

“A a a… Là anh à… Ngày hôm qua tôi mới kiếm được nguyên liệu rất tuyệt nên cứ đứng ngồi không yên, vừa mới không cẩn thận đã lại bắt đầu điều chế Magic Potions rồi… Ha ha ha. Nhưng mà tay run quá, cảm giác hình như sẽ điều chế sai mất…”

“Không, cậu đi nằm đi! Tình trạng thế này không thể điều chế thành công đâu…”

“Rõ ràng có nguyên liệu rất tuyệt ở ngay trước mắt lại muốn tôi nằm yên không làm gì hết? Không được… vốn không hề có lựa chọn như vậy. Nếu lấy đi nghiên cứu khỏi tôi, thì tôi chẳng còn gì cả…”

“… Đừng có nói ra chuyện bi ai một cách chém đinh chặt sắt như vậy! Nói thế chẳng phải là cậu siêu đáng thương à…”

Nghiên cứu chính là tất cả với Croisas. Vừa chịu đựng cảm giác mệt mỏi vừa gắng gượng ép cái cơ thể đang run lẩy bẩy đó tiếp tục điều chế Magic Potions. Nhưng Schweith cảm thấy khá là bất an cho tương lai của thằng em trai phát biểu đầy dứt khoát rằng “Tôi chẳng biết gì ngoài nghiên cứu”.

Thật sự muốn nói rằng “đã tự giác được thế rồi thì sửa lại đi”.

“Schweith… Cản Croisas lại đi. Cứ tiếp tục như vậy không biết hắn sẽ làm ra cái thứ thuốc tệ hại gì nữa mất. Tôi không ngăn hắn nổi… bây giờ ngay cả muốn đứng lên cũng phải thật vất vả mới…”

“Level của Maccallan cũng tăng lên rồi à… Tay cậu cũng đang run?”

“Là Markalov… Cũng nên nhớ tên của tôi đi chứ. Tôi không còn đủ sức để mà phê bình nữa rồi…”

“Không phải cậu đang phê bình rồi đấy thôi.”

Gần như toàn bộ những học sinh đã trải qua chiến đấu đều nằm, căn cứ trông như bệnh viện dã chiến. Còn hăng hái được chỉ có lính đánh thuê và học sinh còn chưa chiến đấu, bọn họ vui mừng tiến vào rừng rậm.

“Tiểu đội đã được đăng ký thì không thể cùng tiến vào rừng với người khác, cũng không được thay thành viên mới, chỉ có thể nhàn rỗi không có việc gì làm. Tôi không mang thiết bị điều chế theo...”

“Chúng ta cũng đến đây vì tăng Level, nhưng Croisas vẫn mang theo thiết bị, một bao hành lý siêu to khổng lồ, chiếm hết một nửa không gian trên xe ngựa chở đồ.”

“Mang quá nhiều rồi… Mà Croisas… cậu đang điều chế cái gì thế? Bốc ra thứ khói kỳ quái rồi kìa?”

“Hả? Cho hơi nhiều cỏ hay sao? Nổi cả bong bóng lên rồi cơ à… Chắc là thất bại.”

Croisas vừa dùng tay run rẩy viết gì đó lên cuốn sổ ghi chép, vừa nói bằng một giọng nhàn nhã.[note20516] 

Thứ thuốc đang được điều chế bắt đầu nổi bọt trông cực kỳ ghê tởm, cuối cùng một thứ mùi vừa cay vừa thối xộc lên, lan tràn ra xung quanh.

“Cậu làm cái quái gì vậy Croisas! Ối… Mắt…”

“Tôi định chế tạo ra nguyên liệu cao cấp bằng cách trung hòa độc tính trong cỏ độc… Nhưng sau khi bỏ thêm bột Magic Stone lại xuất hiện phản ứng kỳ quái… lạ thật. Ngày trước làm gì xảy ra chuyện thế này…”

“Haiz… Croisas... trong cái bát trên tay cậu… Hình như không phải bột Magic Stone đâu!?”

“Hả? Là rễ Flame Flower… màu giống nhau quá nên hình như tôi lấy nhầm mất rồi.”

“ “Này!” ”

Schweith dốc toàn lực chạy trốn hiện trường.

May mắn là độc tố đã bị trung hòa bớt nên không có ảnh hưởng gì lên cơ thể, nhưng mùi cay thối quá mãnh liệt, nước mắt tràn trề không ngừng lại được suốt một lúc lâu.

Markalov là nạn nhân đang thương hy sinh đầu tiên…[note20517] 

Lại còn bởi vì mùi thối không ngừng khuếch tán, rất nhiều học sinh và lính đánh thuê cũng trở thành nạn nhân. Schweith chạy trốn tới bên cạnh lều trại của Selestina nơi đầu gió, tránh xa phạm vi bao trùm của mùi thối.

“… Thật là khủng khiếp, cơ thể như vậy rồi mà cái thằng Croisas vẫn cứ cố làm thí nghiệm.”

“Schweith-nii, anh có ổn không? Còn Croisas-nii… Bình thường anh ấy vẫn luôn làm những chuyện như thế này sao?”

“Chắc là vậy, cũng thật khổ cho Macbass…”

“Người đó… không phải tên anh ấy là Madalock?… Hay là Marvolor?”

Hai anh em đến bây giờ vẫn còn chưa nhớ được tên Markalov.

“À mà em có thấy sư phụ đâu không?”

“Em cũng rất tò mò cho nên có hỏi tiểu thư Elise, nhưng dường như ngày hôm qua Master không trở lại doanh trại. Elise không lo lắng, nhưng mà…”

“Không trở về? Này này này… Chẳng lẽ lại biến trở về thành sự phụ khi đó rồi?”

“Vừa rồi tiểu thư Rena vừa nhìn lều trại của tiểu đội mà Master phụ trách bảo vệ vừa lẩm bẩm nói “Không trở về… các bé Shota ngọt ngào đáng yêu của tôi…”, em cảm thấy khả năng như vậy xảy ra là rất lớn.”

“Cô gái đó… Không có vấn đề gì chứ? Anh cứ cảm thấy trên người cô ta tỏa ra mùi tội phạm…”

Schweith có trực giác rất nhạy bén. Chắc hẳn cậu ta không nghĩ tới trong số những người mà Đại Hiền Giả Zeros quen biết lại có một tên Shotacon hạng nặng, chỉ đoán được lờ mờ chân tướng từ lời nói của Selestina.

“Nhưng mà sư phụ không trở về… Thật sự không sao chứ? Đám học sinh lớp dưới…”

“Nếu thật sự Master biến trở về bộ dáng khi đó, hiện giờ chắc là bọn họ…”

“Đã nhìn thấy địa ngục rồi… Hơn nữa hẳn là mấy thằng nhóc lớp dưới cứ cho rằng mấy thứ ngây thơ mà giảng viên dạy cho là đúng đắn. Sư phụ mà không cho rằng đây là cơ hội tốt để cho bọn chúng biết thế nào là hiện thực mới lạ… Dù sao chỉ cần tiến vào trong rừng rậm là ông ấy sẽ bộc lộ ra bản tính dã thú ra ngay.”

“Ở Rừng đại ngàn Farfranch thì là bất đắc dĩ mới phải làm như vậy vì đồ ăn bị cướp đi mất, nhưng lần này…”

“Chắc trong lũ nhóc lớp dưới lại có đứa kiêu căng không biết thế sự rồi… Đảm bảo sư phụ sẽ uốn nắn lại hoàn toàn cá tính của nó cho mà xem.”

Sống sót trong Rừng đại ngàn Farfranch khiến ông chú hiểu rõ sự kinh hoàng của tự nhiên.

Dù sao ông chú Zeros cũng là người hiểu rất rõ ràng mọi mặt về sự đáng sợ của quái vật, chắc chắn sẽ cảm thấy mấy kẻ chỉ mới dùng được một chút ma thuật hơi hơi mạnh đã vội đắc ý là quá sai lầm.

Đại Hiền Giả sẽ ép loại người này tự trải nghiệm cái sự thật rằng “khu vực sinh sống của loài người rất yếu ớt, rất dễ bị phá hỏng”, sự khủng bố đó không phải trò đùa.

Ông chú sẽ buộc kẻ đó bước vào cực hạn sống hay chết.

“Mà hình như mấy đứa cũng hạ được quái vật mạnh lắm đúng không? Anh nhớ nó là Great Breaker Rabbit… Với thành viên trong đội như vậy mà có thể đánh thắng được à?”

“Trong số hộ vệ có pháp sư giống như Master vậy… Tuổi lại còn chẳng khác em là mấy nữa… Làm cũng cảm thấy tự ti một chút.”

“Này… Liệu có phải là người quen của sư phụ không thế?”

“Phải… Đồng thời triển khai nhiều ma thuật lại còn không cần niệm chú, hoàn toàn không phải trình độ của lính đánh thuê bình thường. Thực lực ngang ngửa với pháp sư hoàng gia… có khi còn cao hơn ấy.”

“Tuổi không khác em là mấy…? Là thiên tài à? Không, hay là đồng loại với sư phụ… Thật không dám tưởng tượng.”

Sự tồn tại của cả Elise và ông chú Zeros đều khiến người ta phải kinh ngạc.

Xét theo phương diện nào đó mà nói thì cô bé chính là đồng loại của ông chú, chỉ có điều Elise là “Nữ pháp sư cấp cao”chứ không phải “Đại Hiền Giả”. 

“Tuy rằng lúc đó rất nguy hiểm, nhưng may mắn có mấy người lính đánh thuê đó ở cùng… Hả? Nii-sama… đến bây giờ em mới cảm thấy có một điểm này rất kỳ quái, vì sao tiểu đội của chúng ta có hai lính đánh thuê, nhưng rất nhiều tiểu đội khác lại có tới ba lính đánh thuê trở lên theo hộ vệ? Em nhớ rõ là mỗi tiểu đội chỉ có một người hộ về thôi đúng không?”

“Một phần là không thấy cả đám đần độn Samthor đâu cả, phần khác là trước khi từ học viện xuất phát đã có một đám nhóc lớp dưới cùng nhau bỏ cuộc thì phải. Còn có cả một đám phụ huynh quý tộc ngu ngốc bảo vệ con trẻ quá đà, đi đường khác nhờ vả tăng thêm nhiệm vụ hộ vệ, cho nên số lượng lính đánh thuê mới nhiều tới vậy.”

“Đối với chúng ta mà nói thì là giúp đỡ, nhưng thù lao trả cho nhiệm vụ hộ vệ là do học viện chi ra đúng không? Em có nghe nói là tổ chức hoạt động hằng năm thế này vẫn luôn thâm hụt tiền…”

“Chắc chắn là lỗ nặng rồi… Bọn họ tùy tiện nhận quý tộc nhờ vả làm hộ mà tự ép chính mình vào đường chết. Thật quá ngu xuẩn.”

Học viện ma thuật Istall là tổ chức độc lập nằm ngoài hệ thống hành chính của đất nước, tự lo kinh doanh buôn bán, nhưng gần như toàn bộ thành viên của nó lại là pháp sư phụ thuộc vào phe phái. Nói cách khác là ngay cả những pháp sư phụ trách kinh doanh buôn bán cũng không dám ngẩng đầu trước các quý tộc ma thuật thống lĩnh phe phái, buộc phải tiếp nhận những vấn đề nan giải mà đám kia quẳng ra.

Đối với những pháp sư phụ trách kinh doanh buôn bán thì đám quý tộc ma thuật thuộc tầng lớp trên trong phe phái chính là thầy của họ, nếu bị giao cho cái nhiệm vụ kiểu “Nhờ cậu phái thêm lính đánh thuê đi theo bảo vệ người thừa kế nhà ta”, bọn họ buộc phải đáp ứng, phải nhờ hiệp hội lính đánh thuê xử lý.

Lính đánh thuê nhận nhiệm vụ hộ vệ từ quý tộc, rồi lại nhận thêm nhiệm vụ hộ vệ học sinh lần nữa thông qua hiệp hội lính đánh thuê, cho nên sự việc mới kỳ quặc như vậy. Kết quả là số lượng lính đánh thuê gia tăng, chi phí cũng gia tăng.

Thế nên chắc chắn hằng năm học viện tổ chức hoạt động đều bị thâm hụt tiền, chỉ có Selestina mới tham gia hoạt động hằng năm lần đầu tiên nên mới không thể biết được vấn đề bên trong.

Lại còn đám chủ nghĩa huyết thống do Samthor dẫn đầu cũng biến mất không thấy đâu cả, trong khi số lượng lính đánh thuê vẫn vậy, tóm lại là mỗi tiểu đội học sinh lại được gia tăng thêm hộ vệ, một tiểu đội có hai đến ba hộ vệ, thậm chí có thể nhiều tới năm người.

“Tuy rằng chỉ là chuyện râu ria… Nhưng sao cô bé Beastman kia hăng hái vậy? Cô ấy đi săn cùng với em đúng không? Lẽ ra tất cả mọi người đều không thể động đậy vì tác dụng phụ khi lên Level mới đúng…”

“Bởi vì là Beastman chăng? Master từng nói người của tộc Beastman thích ứng hoàn cảnh rất nhanh. Có lẽ cơ thể đã hoàn thành điều chỉnh đến trạng thái tốt nhất rồi.”

“Nhanh quá rồi… Hồi chúng ta ở Rừng đại ngàn Farfranch bị mệt tới ba ngày liền…”

Không biết vì sao Uruna đã bắt đầu so chiêu với Okei, sau lưng cô bé là xác vô số nạn nhân từ cuộc thí nghiệm của Croisas nằm la liệt khắp mặt đất.

Trong khi đó thì Croisas - thủ phạm gây ra cái quang cảnh này, lại bắt đầu tiến hành một thí nghiệm điều chế Magic Potions khác như chẳng có việc gì xảy ra. Không biết có phải thuộc tính kháng độc của cậu ta rất cao hay là đã có được cả Skill “Độc Vô Hiệu” luôn rồi.

Schweith thấy được khả năng nhẫn nại vô hạn của cậu em trai.

==========

Mấy thiếu niên vẫn liên tục đi trong rừng rậm.

Bọn họ sống sót trở về từ chiến trường thảm khốc ngập tràn các loại quái vật, cố ép thân thể mình hoạt động với khuôn mặt của kẻ đã mất đi tất cả, tìm cách trở lại doanh trại.

“Sắp tới rồi… Còn một chút nữa thôi là về tới doanh trại…”

“Tôi đã… không sợ gì nữa. Dù sao đây cũng là thế giới cá lớn nuốt cá bé… Hoà bình chỉ là ảo tưởng, mỏng manh như một trang giấy, xé là rách…”

“Tiêu diệt kẻ địch… Bảo vệ đồng đội, thế giới này không có thần… Chỉ có thể tin tưởng vào lực lượng của chính mình và những người đồng đội từng đồng cam cộng khổ mà thôi…”

“Tôi sai rồi… Danh hiệu quý tộc hoàn toàn là thứ vô dụng… Thế giới này là địa ngục, không phải cường giả chân chính thì chỉ bị ăn tươi nuốt sống mà thôi…”

Tuy mỏi mệt nhưng ánh mắt bọn họ lại rất quái dị, sắc bén hung hãn như dã thú, trên người đầy vết thương nhưng không hề mất đi chiến ý.

Phải nói rằng trông bọn họ hiểm ác tàn nhẫn như dã thú bị thương, gặp bất cứ con quái vật nào trên đường cũng sẽ chiến đấu tới một giây cuối cùng, không lộ ra bất kỳ một sơ hở nào như những chiến binh lão luyện nhất, nghe thấy một chút tiếng gió thổi cỏ lay là lập tức tiến vào thế trận chiến đấu.

Cảm giác ngây thơ mới ngày hôm qua vẫn còn trên người các thiếu niên, đến bây giờ đã chẳng còn chút nào.

“Xem ra bọn chúng đã thấu hiểu hiện thực rất rõ, Level cũng đã tăng lên, thành quả cũng không tệ lắm nhỉ?”

“… Không phải như vậy quá nguy hiểm à? Cảm giác chúng đã hoàn toàn không còn là trẻ con nữa.”

“Người mà, một ngày nào đó sẽ phải trưởng thành thôi. Bọn họ hiểu biết về sự khắc nghiệt của thế giới này sớm hơn những người khác nên trở thành chiến sĩ rồi đấy thôi… Ha ha ha…”

“… Đây không phải là tẩy não à? Tôi nhìn chỉ thấy ngài nhồi nhét vào đầu bọn họ toàn những tư tưởng cực đoan!?”

“Đây gọi là giáo dục! Chỉ cần rời khỏi thế giới loài người một bước nhỏ sẽ bước vào nơi chỉ có ăn hay bị ăn… Haiz, giáo dục cũng là một loại tẩy não thôi, cái loại giống Cabruno thì đã hủ bại rồi.”[note20518] 

“… Cái này thì tôi lại đồng cảm…”

Cả một đêm chiến đấu liên tục trong rừng rậm, dù toàn thân đã chìm đắm trong mệt mỏi, các thiếu niên vẫn liều mình vắt ra từng chút sức lực vì sống sót, bình yên thức tỉnh thành chiến sĩ.

“Không liên quan gì tới hoàn cảnh hay tư chất thiên bẩm khi sinh ra… Nếu nhỏ yếu thì chiến đấu đi. Chỉ có chiến đấu và sống sót, mới có thể trở thành kẻ mạnh…”

“Không có đường tắt, bí quyết duy nhất để mạnh lên chỉ có đắm chìm và lĩnh ngộ trong nguy hiểm tột cùng… Sợ hãi không có gì là đáng xấu hổ, phải bình tĩnh và gian xảo… Hiểu về kẻ địch, đừng quá tự tin vào thực lực của mình…”

“Học tập tri thức, rèn luyện kỹ xảo, tôi luyện tâm trí… Nhỏ bé yếu đuối cũng có thể coi là một loại ưu điểm, nhờ đó có thể bình tĩnh đối phó với kẻ địch… Không được trốn tránh hiện thực khắc nghiệt…”

“Thường thức của loài người chỉ là thứ nhỏ bé không đáng kể trước sự tàn khốc của thế giới… Cái chết luôn luôn cận kề mỗi thời mỗi khắc, đã là người thì nhất định đồng hành cùng cái chết. Chuyện đơn giản có vậy thôi mà tôi cũng chẳng chú ý tới, thật quá ngu xuẩn… Bị người ta gọi là thằng nhóc con cũng là đương nhiên.”

Dường như các thiếu niên đã lĩnh ngộ được điều gì đó. Nhưng cái dáng vẻ đó khiến cho người ngoài nhìn vào chỉ cảm thấy nội tâm của họ đã hỏng hoàn toàn, cảm giác vô cùng không ổn. Cuối cùng rồi đoàn người cũng về đến doanh trại, bình yên vô sự tồn tại mà trở lại.

Tuy đám thiếu niên đã mệt mỏi tới mức chỉ muốn chui ngay vào lều mà nghỉ ngơi, nhưng đúng lúc này có người đàn ông đó đã đứng tuổi, ăn mặc theo kiểu quản gia chạy tới bọn họ. 

“Thiếu gia Cabruno! May mắn quá… May mắn ngài bình yên… Lão... lão thật sự rất lo cho ngài!”

“Làm ông phải lo lắng rồi, Tulos… Tôi không sao.”

“ “Quần lót nữ? Ông ta không mang nó theo thật đấy chứ? Mà mặc kệ chuyện đó đi đã, sao lại có người ngoài ở đây thế này?” ”

(Chú thích: Phát âm tiếng Nhật của Tulos tương tự với Culottes - quần lót nữ.)

Lần huấn luyện thực chiến này là một phần trong chương trình giảng dạy của học viện, người hầu được cho là người ngoài và không được phép xuất hiện tại đây. Nhưng người đàn ông có hai cọng ria mép quăn quăn đó lại có mặt tại đây, nước mắt lưng tròng lao tới bên cạnh Cabruno.

Tay phải còn cầm cái bánh mì đang ăn dở còn một nửa…

“Ngài không bị thương chứ?! Có ăn uống cho tử tế không? Lão rất lo cho thiếu gia Cabruno… Lo lắng đến nuốt không trôi…”

“… Vậy nửa cái bánh mì ông cầm trên tay đó là gì? Thôi kệ… Ông già này, tôi đã vượt qua ngu xuẩn…”

“Ý ngài là?”

“Địa vị bá tước … Tôi vẫn luôn kiêu căng tự mãn vì một ngày nào đó sẽ kế thừa danh hiệu của gia đình, không chịu tỉnh ngộ, cứ sống ngu xuẩn qua ngày…”

“Đó là chuyện đương nhiên mà… Ngài làm sao vậy thiếu gia Cabruno...?”

“Đó là sai… Địa vị bá tước yếu ớt đó chỉ là bụi bặm trước sức mạnh của thiên nhiên… Tôi cứ tiếp tục ngu xuẩn như vậy sẽ biến mất vào một ngày nào đó, trở thành rác rưởi trong lịch sử, ngay cả tên cũng chẳng để lại.”

“Thiếu gia Cabruno…? Chẳng lẽ ngài ăn phải thứ gì kỳ quái sao? Ngài trở nên cực kỳ hợp với sở thích của lão đây…”

Tulos biết rõ bộ dạng bình thường của Cabruno là gì, không biết vì sao chứng kiến thiếu gia trẻ tuổi đột nhiên thức tỉnh trở nên hiên ngang hào hùng, ông già không chỉ cảm thấy hoang mang, đồng thời trái tim bắt đầu loạn nhịp… Lão già này cũng không ổn.[note20519] 

“Chờ xem, ông già! Ta… sẽ khiến gia tộc Pantyski lưu danh sử sách! A a a… cứ như được tái sinh. Chỉ cần tưởng tượng cảm giác mỏi mệt này là chứng cứ cho ta đã vượt qua trở ngại, tiến bước tới vinh quang, lại cảm thấy vô cùng sảng khoái.”

“ “Không, xin mi đừng có làm như vậy nữa… Quá mất mặt! Mà cái lão già kia, động tác phần eo quá quái dị!” ”

Ông chú và Kratos gào thét trong lòng.

Vốn là người phụ trách chăm sóc thiếu gia, hình như Tulos cực kỳ cao hứng khi chứng kiến Cabruno trưởng thành, động tác ở phần eo càng trở nên kịch liệt.

“Tiếp theo… mời phụ thân ẩn cư về vườn đi. Ông ta là nỗi ô nhục của gia tộc bá tước chúng ta! Quý tộc không phải địa vị, mà là nghĩa vụ, là trách nhiệm đối với nhân dân. Đầu tiên phải có thuộc hạ đáng tin cậy, nếu không tiến hành cải cách, lãnh địa của chúng ta sẽ hủ bại. Không, đã hủ bại từ lâu rồi!”

“Thiếu gia! Ngài… ngài oai phong lẫm liệt… Lão, lão rất cao hứng!”

"… Ông già đó, tư thế phần eo sao lại kỳ quái như vậy? Chẳng lẽ…"

"… Là Takeda Shingen à? Nó định lung lạc hoặc tiêu diệt các quý tộc xung quanh, dấy lên thời chiến loạn hay sao? Tràn đầy nhiệt tình đảo chính rồi!"

Cabruno thức tỉnh niềm kiêu hãnh của một quý tộc, tìm thấy việc mà mình nên làm, bắt đầu tiến bước hướng tới ước mơ xa xôi vĩ đại ấy. Lãnh chúa trẻ tuổi vứt bỏ ngạo mạn, thay bằng khí thế hào hùng đầy cao quý, chỉ cần không nhắc tới tên, hiện giờ Cabruno cực kỳ ngầu.

“Cứ mặc kệ cũng được… Tôi có cảm giác nếu bây giờ có liên quan tới, kết cục sẽ không ổn chút nào.”

“… Tôi đồng cảm.”

Không chỉ có Tulos kinh ngạc vì các thiếu niên trở về và biến hóa.

Giảng viên và cả đám bạn học cùng cấp nhìn thấy các thiếu niên trở về từ địa ngục, cũng bị sự thay đổi đó làm cho nói không ra lời, thậm chí không dám tùy tiện bắt chuyện với họ. Trên người bọn họ tỏa ra khí thế hoàn toàn khác biệt với những người xung quanh.

Bộ dáng của các thiếu niên khiến một cô gái run rẩy trợn trừng mắt nhìn ông chú Zeros.

“Zeros-sensei!”

“Sao, sao vậy Rena? Giờ tôi chỉ muốn đi ăn một bữa thôi…”

“Ông làm gì Shota đáng yêu ngọt ngào của tôi rồi?! Bọn trẻ… đã từng… đã từng đáng yêu như vậy, bây giờ lại sắc bén như chiến sĩ sống sót trở về từ cận kề cái chết…”[note20520] 

“Ta không biết bọn họ biến thành "của Rena" từ khi nào, nhưng sống sót từ kề cận cái chết thì đúng! A… Bọn họ tồn tại trở về từ thế giới nơi cái chết là người bạn thân thiết… trở về từ thế giới giản đơn nhất mà khủng bố khắc nghiệt nhất…”

“Rốt cuộc là gì… Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trên người đám trẻ đó?!”

“Cô hỏi ta…”

Từ trong miệng ông chú kể ra, là câu chuyện vô cùng huy hoàng lừng lẫy…

==========

Trước mặt các thiếu niên là hàng đàn dã thú ăn thịt đói khát bị thi thể quái vật dụ đến, bọn họ trốn sau lô cốt, không ngừng dùng ma thuật công kích, nghỉ ngơi cho đến khi Mana hồi phục rồi lại tiếp tục công kích, lặp đi lặp lại.

Nhưng cũng chẳng được bao lâu, cho dù đã ngụy trang bề ngoài nhưng những đòn tấn công không ngừng bay ra từ sau lô cốt, cả quái vật ngu độn nhất cũng sẽ phát hiện.

Lẽ dĩ nhiên, hàng đàn quái vật tụ tập tới bên cạnh lô cốt.

“Ha ha ha… tình hình không tệ. Lên, đây là hiện thực, đây là thế giới nằm ngoài cuộc sống hàng ngày của các ngươi, hạ chúng đi, vì sống sót…. Không giết sẽ bị giết, sẽ bị ăn sạch sẽ, cả thi thể cũng không còn, quy tắc của thế giới vô cùng đơn giản và dễ hiểu.”

“Cứu, cứu mạng… Mana đã…”

“Nếu Mana cạn kiệt thì dùng vũ khí công kích cho đến khi hồi phục. Trượng cũng có thể dùng làm vũ khí cơ mà?! Cứ đánh thế thôi vẫn có hiệu quả. Nếu không ta sẽ mở một cái cổng trên tường, để cho các người không muốn chiến đấu cũng phải chiến đấu, sao nào?!”[note20521] 

“ “ “ “A a a a a a a a!” ” ” ”

Ma Vương giáng lâm.

Trong lòng các thiếu niên chỉ ôm cái ý tưởng ngây thơ rằng “Tôi muốn tăng Level cho mấy cái đứa dám xem thường mình phải bẽ mặt!”. Rõ ràng bọn họ chỉ muốn tăng một chút Level là đủ rồi, lại không biết làm sai ở đâu mà bị vô số quái vật vây quanh, tứ cố vô thân. Lính đánh thuê và ông chú kia chỉ ở thời điểm thật sự nguy hiểm mới ra tay.

Vì sống sót thì buộc phải chiến đấu, miễn cưỡng cũng phải buộc thân thể cử động, vừa khóc lóc vừa dùng trượng đánh đập quái vật. Tiếp theo… trải qua mười hai tiếng đồng hồ.

“Mới cỡ này thôi đã không sống nổi thì ở Rừng đại ngàn Farfranch ngay cả Goblin cũng có thể giết chết các ngươi. Tầm cỡ nơi đó hoàn toàn khác biệt… Mạnh lên đi, mạnh hơn xa bây giờ đi… Ha ha ha…”

“Muốn tiêu diệt kẻ địch cho hiệu quả cần phải hợp tác… Chú ý tình trạng xung quanh…”

“Chiến lực hữu hạn, mất đi một người đồng đội cũng đủ trí mạng… Bảo vệ lẫn nhau, xử lý kẻ địch…”

“Ma thuật là thủ đoạn cuối cùng… Bây giờ cứ sử dụng công kích vật lý, vẫn hiệu quả…” 

“Hủy diệt kẻ địch… Không tiêu diệt chúng, chúng ta sẽ chết… Thế giới này nói trắng ra là cá lớn nuốt cá bé…”

“ “ “ “Chết đi! Vì cuộc sống bình yên của chúng ta! Chết đi!!!” ” ” ”

Những thiếu niên thức tỉnh thành chiến sĩ. Không, phải nói là bọn họ không thể không thức tỉnh. 

Chuyện về sau ngày càng thảm thiết.

Bọn họ giết chết Goblin, cướp vũ khí của chúng, sử dụng để giết chết quái vật khác, tấn công hướng tới nơi có càng nhiều con mồi.

Vì sống sót, những thiếu niên dốc toàn lực. Để tiêu diệt dã thú, chỉ có thể trở thành dã thú.

Quan niệm đạo đức của nhân loại chẳng là gì trước quy luật của tự nhiên, những thiếu niên đã trở thành chiến sĩ, quẳng hết những gì không cần thiết vào một góc tâm trí, vừa chiến đấu vừa tích lũy kinh nghiệm, tăng cường hiệu suất giết chóc, rồi lại tiếp tục chiến đấu.

Mục tiêu duy nhất là sống sót trở về, nhờ Level tăng lên mang tới sự trưởng thành và lượng Mana dồi dào khiến tinh thần cả đám cực kỳ hứng khởi, đè nén cảm giác mệt mỏi khi thăng cấp bằng ý chí, tập trung tiêu diệt quái vật.

Trạng thái lúc nào cũng ở cực hạn…

… Cho đến khi bọn họ tỉnh táo lại, xung quanh đã không còn con quái vật nào cử động.

Haiz, tuy ông chú cũng để ý giữ cho bọn họ không chết, nhưng vẫn gây ra kết quả tồi tệ nhất.

“Vậy là chúng mạnh lên thôi, mạnh hơn xa bất cứ học sinh nào khác…”

“Tôi… lần đầu tiên nhìn thấy kiểu huấn luyện thực chiến tàn khốc đến như vậy.”

Ngay cả Kratos cũng câm nín không nói được gì.

Anh ta cũng từng đảm nhiệm hộ vệ trong những cuộc huấn luyện kiểu này rất nhiều lần, nhưng lần đầu tiên nhìn thấy đã mỏi mệt đến tận cùng vẫn bị buộc phải tiếp tục huấn luyện đến cực hạn. Lại vẫn còn nhớ liên tục điều chỉnh từ bên ngoài, khiến các thiếu niên tuy không đến nỗi chết, nhưng lại phải chịu đựng áp lực tinh thần không ngừng nghỉ.

Ép bản năng chém giết thức tỉnh bằng phương pháp tàn khốc như vậy, thật sự không phải việc mà người bình thường sẽ làm.

Sau khi xác nhận xung quanh đã không còn kẻ địch, các thiếu niên bắt đầu lung lay trở về doanh trại.

Dù có mỏi mệt đến mấy vẫn không hề lơi là cảnh giác, đối với bọn họ bây giờ, “trở về” cũng là một trận chiến.

==========

“Chuyện là vậy đấy, bọn họ bình yên mạnh lên. Ha ha ha ha ha.”

“Ông là đồ ác ma a a a a a a a! Zeros-sensei giết chết trái tim chất phác của các thiếu niên mất rồi, tẩy não bọn họ thành chiến sĩ điên cuồng hung ác mất rồi a a a a a a a a a a a a!”

“Nói vậy thì khó nghe quá. Vốn mục đích khi huấn luyện là khiến bọn họ mạnh lên cơ mà… Ta chỉ giúp bọn họ một tay mà thôi!?”

“Dù là như vậy, có cần thiết phải phá hủy trái tim hồn nhiên của các thiếu niên hay sao a a a a a a a a!?”

“Hồn nhiên thì không sống nổi. Bọn họ đã hiểu được… đã chân bước vào thế giới hiện thực, không sống thì chết… Thế giới không hề hiền hòa.”

“Đó là việc phải biết ngay bây giờ sao!?”

“Ta cảm thấy biết sớm một chút thì tốt hơn? Dù sao quốc gia này cũng ở ngay gần vùng đất nguy hiểm…”

Vương quốc ma thuật Solistiea nằm tiếp giáp với Rừng đại ngàn Farfranch bao la, đại bộ phận lãnh thổ đều ở rất gần khu vực nguy hiểm đó, nếu có quái vật cao cấp xuất hiện, lại chẳng ai có thể đối phó nổi.

Ví dụ như Rồng, nơi này thậm chỉ không có ai đủ khả năng hạ gục Wyvern, không chỉ Level cực thấp mà còn có không ít người tự thỏa mãn với thứ sức mạnh nửa vời, cho rằng chỉ vậy là được.

Nếu một ngày nào đó ma vật từ Rừng đại ngàn Farfranch kéo đến, nhất định bọn họ chỉ có một con đường chết chứ không thể chống cự được gì. Tương quan lực lượng hai bên chênh lệch to lớn đến vậy.

Bó tay bất lực rồi bỏ mạng khi xảy ra chuyện, không bằng nhân lúc này cố gắng mà mạnh lên, tăng cơ hội sống sót.

“Bởi vậy… Khiến cho Shota đáng yêu…”

Tầm mắt Rena chuyển qua các thiếu niên.

“A a a… Hoà bình thật là hạnh phúc vô ngần, yên bình quá…”

“Bất cứ thứ gì dám phá hoại hoà bình, ta sẽ giết chết hắn, bất chấp mọi thủ đoạn.”

“Thần không làm gì cả. Nên chúng ta phải tiếp tục mạnh lên mới được… Bảo vệ những khoảnh khắc bình yên này.”

“Không sai, nhưng nhân loại cũng có sâu mọt gây hại. Xét theo khía cạnh nào thì ma vật còn đơn giản dễ đối phó hơn… Nếu không diệt trừ lũ ác ma đó, chúng ta cũng chỉ bị lợi dụng không ngừng mà thôi.”

“ “ “ “ “ “Kẻ địch phải bị tiêu diệt! Không cần biết là người hay là ma vật! Vì cuộc sống bình yên cho nhân dân! Đứng lên đi! Hỡi nhân dân! Solistiea vạn tuế!” ” ” ” ” ”[note20522] 

“Thiếu gia Cabruno… ngầu quá!”

Lòng căm thù của các thiếu niên không chỉ hướng tới ma vật, cũng nhằm vào lũ ác nhân ngấm ngầm làm việc xấu.

Đạo đức cơ bản của nhân loại bị ông chú mở rộng, giải thích lại, biến thành một thứ tương tự tôn giáo. Còn đối với các thiếu niên, "phương pháp sinh tồn nơi nguy hiểm" của Đại Hiền Giả Zeros chính là thánh kinh, là chính nghĩa, là chân lý.[note20525] 

Bọn họ kết hợp với những điều chưa từng được dạy bảo, tự thăng hoa sang một giai đoạn khác, giờ đây đã giống như bộ đội đặc nhiệm chuyên kích động bạo loạn, gây rối tình hình trong nước.

Bất tri bất giác, bọn họ đã trở thành phần tử khủng bố.

Đáng sợ nhất là tư tưởng của bọn họ, chuyển biến cấp tốc sang chủ nghĩa cực đoan.[note20523] 

“Không ổn rồi… có phải ta lỡ tay hơi quá rồi hay không? Ta chỉ đơn giản dạy cho họ cách đối phó quái vật thôi mà, sao lại trở thành tổ chức cực đoan tôn sùng vũ lực thế này… Vì sao!?”

“Ông lại hỏi tôi? Kẻ biến bọn họ thành như vậy chính là ngài mà Zeros-sensei!”

“Không, phát triển thành thế này thật sự ngoài dự kiến. Xem ra bọn họ cũng khá bất mãn với tình hình trong học viện hiện nay. Mà… Ta cảm thấy lão quản gia kia rất đáng chú ý, ông ta vẫn ổn đấy chứ?”

“… Trên người ông ta hơi thở gần giống với tôi. Nhưng không hiểu sao tôi muốn thừa nhận chút nào…”

“Ta không muốn biết loại sự thật đó chút nào hết. Tuy ta cũng phát hiện nhưng đã cố tình không nói ra rồi… Trinh tiết của Cabruno sẽ an toàn thôi, phải không?”

Ông chú cũng biết sở thích của Rena.

Sở dĩ Rena không ưa Tulos, vì ít nhất đối tượng của Rena cũng tuân theo tự nhiên, là người khác phái, còn Tulos lại là dân đồng tính. Đối với Rena thì Tulos là kẻ không thể chấp nhận.

Rõ ràng cả hai đều làm chuyện giống nhau, ở giữa lại có bức tường xung đột không thể nào lý giải.

“Là đồng loại đối đầu à… Thế giới tràn ngập vô số điều bất hợp lý. Rõ ràng là giống nhau lại tuyệt đối không thể giao lưu.”

“Tôi không muốn bị đánh đồng với hắn…”

Trong mắt ông chú Zeros, hai người bọn họ giống hệt nhau, chỉ khác ở đồng tính hay dị tính mà thôi, điều mà ông chú không thể chấp nhận nổi là bọn họ ra tay với những thiếu niên nhỏ tuổi.

“Được rồi… Cả đêm không ngủ, vào lều ngủ một giấc đã.”

“Từ từ đã Zeros-sensei! Tôi còn chưa nói xong, biến lũ trẻ trở về như cũ đi!”

“Không thể, không ai có thể ngăn cản những người đã quyết tâm bắt đầu hành động.”

Trong hoàn cảnh cạnh tranh sinh tồn khắc nghiệt, ông chú có trách nhiệm dạy dỗ bọn họ mọi thủ đoạn để sống sót. Nhưng đối với những người tự hấp thu tư tưởng kỳ quái, tự chuyển biến đến cảnh giới hoàn toàn mới, ông chú cũng hết cách.

Cho dù ông chú không chịu trách nhiệm, các thiếu niên vẫn sẽ tự quyết định, bọn họ lao đi theo phương hướng kỳ quái vượt xa những gì ông chú hy vọng.

“ “ “ “ “ “Một người vì mọi người, mọi người vì một người!” ” ” ” ” ”

Giống như ba chàng lính ngự lâm, các thiếu niên cùng nhau tuyên thệ.

Cuối cùng bọn họ sẽ trở thành nhân tài kiệt xuất hay trở thành phần tử khủng bố cực đoan, tất cả nằm ở tương lai.

“Thiếu gia Cabruno, ôm lão đi!”

Tuy có kẻ rất kỳ quái, nhưng ông chú quyết định coi như không nhìn thấy.

Ông chú Zeros không muốn trong ký ức của mình lưu lại hình ảnh một lão già trung niên luống tuổi mặt đầy hoảng hốt xen lẫn cực độ cảm động, nước mắt nước mũi tèm lem hò hét không ngừng.

Phải nói rằng ông chú muốn quên đi ngay lập tức, cấp tốc rời khỏi hiện trường.

Một lúc sau, ông chú ăn uống no say trong doanh trại, trở về lều của mình ngủ.

Giống như là muốn xóa bỏ điều gì đó vô cùng đáng ghét ra khỏi trí nhớ…