"Bên ngoài cửa sổ tàu cao tốc với những góc bo tròn và lớp kính kép, cảnh vật cứ thế vụt qua.

Tôi thử chống khuỷu tay lên khung cửa sổ, nhưng bề mặt trơn nhẵn và gờ quá hẹp khiến khuỷu tay tôi không thể bám chắc. Tựa đầu vào khoảng trống giữa ghế và vách cũng chẳng dễ chịu; gáy tôi bị chèn ép khó chịu. Tôi định bụng hạ khay ăn xuống rồi gục đầu lên đó, nhưng lại sợ làm gãy mấy thanh đỡ nên thôi.

Đành buông xuôi, tôi ngồi thẳng lưng, khoanh tay.

Một tuần trước, vào tối ngày 21 tháng Hai, tôi nhận được cuộc gọi từ cô Touko.

Lúc đó tôi đang gõ bài luận trên máy tính. Tôi liếc xuống chiếc điện thoại rung bần bật, để mặc nó đổ chuông đến cả chục lần mà không nhấc máy nổi.

Tôi vừa trải qua một mùa đông dài đằng đẵng. Chính ý nghĩ về cuộc gọi này đã giúp tôi vượt qua những ngày tháng ấy, nhưng đến khi nó thực sự đến, tay tôi lại run rẩy đến mức không thể cầm nổi điện thoại.

“Anh không phải hoàng tử. Nụ hôn của anh sẽ chẳng thể đánh thức chị ấy.”

Lời nói của Fuyumi vừa là ánh sáng, vừa là bóng tối ám ảnh tôi. Suốt ba tháng qua, hầu như ngày nào tôi cũng nghĩ về nó. Tôi không phải hoàng tử. Dù trời có sập xuống, sự can thiệp của tôi cũng chẳng thể thay đổi được tình trạng của chị Iwato.

Điều đó có nghĩa là Yuki có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại.

Có lẽ cuộc gọi này là để thông báo cho tôi biết nghi lễ đã bị hủy bỏ.

Hơi lạnh thấm qua mặt bàn. Tôi gục xuống, áp trán lên mặt bàn lạnh lẽo. Đến khi cầm điện thoại lên xem, tôi thấy có tin nhắn thoại. Dù biết là bất lịch sự, tôi vẫn phải đợi đến sau hoàng hôn mới dám nghe.

Khi phố xá dần chìm vào màn đêm, tôi mới dám bật tin nhắn. Quyết định nghe rồi thì mọi chuyện diễn ra rất nhanh: Yuki đã tỉnh lại.

Cô ấy đã tỉnh rồi."

"Ngày hôm sau, tôi gọi điện. Tôi xác nhận lại những gì mình đã nghe đêm hôm trước, và cũng để chắc chắn hơn. Tôi chẳng mảy may nghĩ rằng việc đó có thể làm phiền cô ấy. Mỗi lần tôi hỏi, Touko đều trả lời y như vậy.

Rồi cô ấy mời tôi đến dự buổi tiệc mừng tỉnh giấc mà họ sẽ tổ chức một tuần sau đó.

Tàu đi vào đường hầm, tai tôi ù đi. Tôi lại chống khuỷu tay lên khung cửa sổ. Lần này thì khuỷu tay tôi giữ được vị trí, tôi tì cằm lên mu bàn tay.

Khi tàu ra khỏi đường hầm, một chấn động nhẹ chạy dọc thân tàu. Khuỷu tay tôi lại trượt khỏi khung cửa sổ.

Lần này khác với lần đầu tôi đến Nagoya. Ít nhất thì lần này cả gia đình họ đều biết tôi đến.

Tôi cần phải bình tĩnh lại.

Vừa bước qua cổng soát vé, tôi đã thấy ngay chiếc đồng hồ hình xúc xắc khổng lồ. Đó chính là "Đồng hồ Bạc" mà Touko đã kể. Nơi này là điểm hẹn quen thuộc, và quả nhiên, có khá nhiều người đang dựa vào chân đế hoặc ngồi xổm xung quanh."

Cô gái với ánh mắt sắc sảo hơn hẳn những người khác đang đứng đó, bồn chồn ngó nghiêng. Mái tóc đen buông xõa ngang vai, trông cô ấy có vẻ chững chạc hơn trước, nhưng tôi nhận ra ngay đó là Fuyumi.

Tôi chưa kịp cất tiếng gọi, cô ấy đã liếc mắt về phía tôi. Cái nhìn sắc lẹm như dao găm. Rồi, bất thình lình, cô ấy thở dài.

"X-xin chào..." tôi dè dặt lên tiếng.

"..."

"Cảm ơn em... vì đã ra đón anh..."

"..."

"Đã lâu rồi nhỉ..."

"Anh đừng tưởng bở là tôi quan tâm," cô ấy lạnh lùng đáp, quay ngoắt mặt đi. Vẫn cái thái độ khó chịu ấy, khiến tôi bất giác thấy nhẹ nhõm, dù tôi chẳng đời nào nói ra điều đó.

Khi chúng tôi rời khỏi nhà ga, một tác phẩm điêu khắc khổng lồ hình xoắn ốc hiện ra giữa vòng xoay giao thông. Fuyumi sải bước nhanh xuống lối vào đường hầm phía bên kia đường. Tôi đã từng đi qua nơi này một lần, ký ức cũng không rõ ràng lắm, phần vì lần đó tôi chỉ dán mắt vào ứng dụng chỉ đường trên điện thoại, nên cảnh quan ga Nagoya bây giờ trông khá lạ lẫm.

"Ai mà ngờ anh ta lại mò tới đây thật..." Fuyumi lẩm bẩm khi chúng tôi bước qua khu mua sắm dưới lòng đất của nhà ga.

Tôi nghe thấy hết đấy.

Tại sao em ấy lại ghét tôi đến thế?

Đi tàu điện ngầm thêm hai trạm nữa thì chúng tôi đến khu Taikou. Sau đó, chúng tôi tiếp tục đi bộ một quãng. Cả đoạn đường hầu như chẳng ai nói với ai câu nào.

Đã ba tháng rồi tôi không đến nhà Iwato, nhưng mọi thứ vẫn y hệt như trong ký ức của tôi. Tôi bắt đầu run rẩy, và nhanh chóng nhận ra mình không thể đổ lỗi cho gió lạnh được. Chân tôi run lên bần bật, và những cơn run đó lan ra khắp cơ thể.

Fuyumi đã mở cổng và quay lại nhìn tôi đầy nghi hoặc. "Anh còn đứng đó làm gì?"

"À, ừm..."

Tôi cúi gằm mặt, cố gắng điều hòa nhịp thở. Một nỗi sợ hãi đột ngột trào dâng, như muốn nuốt chửng tôi.

"Nhanh chân lên và vào trong."

"Anh...anh có thực sự được phép gặp cô ấy không?"

"Hả?" Giọng cô ấy pha lẫn sự khó chịu và thất vọng. "Anh đang nói cái gì vậy? Sao tự nhiên lại hỏi thế? Anh đã tự nguyện đến đây ba tháng trước rồi cơ mà. Nhớ không? Chị tôi đã đồng ý cho anh gặp."

"Nhưng...chị ấy có thể đã đổi ý rồi."

Fuyumi buông tay khỏi cánh cổng, sầm sập bước trở lại chỗ tôi, cúi sát mặt xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi. "Hôm nay có một buổi tiệc rất quan trọng. Nói thẳng ra, nếu anh cứ tiếp tục như thế này, mọi chuyện sẽ rất phiền phức đấy."

"Nhưng..."

"Vậy mà cũng xưng là đàn ông sao?"

Câu nói đó khiến tôi câm lặng. Cơn xấu hổ trào dâng đã xua tan nỗi sợ hãi, chân tôi cũng ngừng run.

Fuyumi đưa tay mở cửa. Trong lòng tôi vừa hồi hộp, vừa lo sợ đến nghẹt thở. Vừa đặt tay lên nắm cửa, cô ấy quay lại nhìn tôi. Vẻ thù địch trong mắt cô ấy vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn khẩn thiết, như van nài.

Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra.

Một người phụ nữ mặc áo choàng đứng đó, chống nạng. Mái tóc đen óng ả của cô ấy đã dài hơn rất nhiều so với lần cuối tôi gặp; gần như chạm cằm. Vẻ đẹp mê hoặc của cô ấy vẫn vẹn nguyên, thậm chí còn đẹp hơn gấp bội so với những hình ảnh tôi hằng mơ tưởng suốt ba tháng qua…

Hàng vạn lời muốn nói đã chuẩn bị sẵn trong đầu tôi bỗng chốc tan biến. Tất cả đều trở nên vô nghĩa.

“Natsuki?”

Chị Iwato nghiêng đầu, có vẻ ngạc nhiên. Giọng nói chị trong trẻo và du dương. Tôi muốn nói, muốn kể cho chị nghe tất cả mọi chuyện, nhưng cổ họng tôi nghẹn lại. Đến chính tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Vâng… Đúng vậy, là em! Natsuki!”

Những lời đó cuối cùng cũng bật ra, the thé như tiếng còi tàu. Fuyumi đứng bên cạnh bật cười.

“Kỳ lạ thật. Đúng là cậu sao? Natsuki mà tôi biết?”

Tôi gật đầu lia lịa.

Cô ấy đã tỉnh. Tỉnh táo và nói chuyện. Yuki Iwato đang đứng ngay trước mặt tôi.

Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này bao lâu rồi?

“Chị rất vui,” chị Iwato khẽ nói. Gương mặt chị trong suốt, không chút biểu cảm. “Cứ vào đi. Đợi chị đi thay đồ.”

Lần thứ hai, tôi bước chân vào ngôi nhà của gia đình Iwato.