– Nữ á thần và Búp Bê Tự động Thủ ký –

*

Ngày hôm ấy, bầu trời đã âm u từ sáng sớm, những đám mây trắng lẫn trong sắc đen tối mù. Đến xế chiều, những hạt mưa trút xuống tầm tã, sấm chớp đùng đùng, tiết trời mưa giông chớp giật khiến những ô cửa sổ đã được gia cố bằng thanh sắt cũng phải run sợ.

“Trời bắt đầu trở lạnh rồi nhỉ?”

Mặc dù đã là đầu thu, mấy hôm nay ngoài trời vẫn còn rất ấm áp. Dường như cảm thấy nhiệt độ hạ thấp đột ngột, nữ sơ vẫn đang cùng tôi đọc thánh kinh, đứng dậy và bắt đầu nhóm lửa chiếc lò sưởi đã bám bụi từ mùa xuân.

Tôi hướng ánh nhìn xuống quyển thánh kinh mà chúng tôi đang đọc dở chừng, rồi đưa mắt quét cả căn phòng. Một chiếc giường với rèm che. Một bức tranh họa các vị thần được đóng khung bằng vàng. Một tấm gương đứng với thiết kế xưa cũ. Và tấm vải của màn đêm thăm thẳm đang trùm lên chúng. Bầu không khí gây cho tôi một cảm giác bất an.

“Sơ nà…” Không chịu được sự tĩnh lặng sởn gai ốc ấy, tôi toan cất giọng gọi sơ, thế nhưng đã bị cắt ngang bởi một tiếng sấm xé trời. Thanh âm đinh tai tưởng chừng đánh vỡ cả mặt đất. Cơn ớn lạnh truyền khắp thân thể tôi, xuyên qua cả tấm áo dòng bằng lụa trên người.

Chiếc áo dòng màu xanh hải quân với những hình thêu bằng chỉ vàng kim rất hợp với vẻ khắc khổ của một người con của Chúa, nhưng với tôi thì không. Cũng như tràng nguyệt quế với họa tiết vầng trăng ôm lấy mặt trời đang nằm trên đầu tôi, căn phòng này, tất cả mọi thứ…

Tôi đứng dậy khỏi ghế và tiến đến bên cạnh sơ.

“Không sao đâu, thưa Nữ Thần Lux. Khu vực này vốn thường xuyên bị sét đánh, thế nên xung quanh Utopia đều có dựng các cột thu lôi. Bên cạnh đó, kể cả sét có đánh trúng ta đi nữa, cũng sẽ không có chuyện gì xảy đến với cô đâu ạ, thưa Nữ Thần Lux. Thân thể vàng ngọc của cô sẽ an toàn cho đến Ngày Chỉ lối vào bốn ngày tới ạ.”

Trước những lời lẽ dịu dàng kèm theo nụ cười vô tư kia, tôi chỉ biết giấu đi những đắng cay trong lòng mà cười đáp lại. Thật tôi chẳng biết những lời trấn an đó là tốt hay xấu nữa, chúng quá chung chung.

“Mạn phép tôi.” Giọng của một nữ sơ khác vọng đến từ bên ngoài căn phòng. Hẳn là người chịu trách nhiệm quản lý hành chính và trị an của Utopia đây mà.

“Có chuyện gì sao, sơ Lisbon?”

“Cơn mưa đã khiến dòng sông gần đây ngập lụt. Tình hình này thì không thể nào băng qua cầu để đến bến cảng được…”

“Ta đã tích trữ đủ lượng thức ăn dự trữ dành cho cả mùa đông luôn rồi mà. Vậy thì đâu vấn đề gì?”

“Không, ý tôi không phải…Do là chiếc cầu không còn sử dụng được nữa, có một lữ khách sau khi lang thang khắp nơi, vừa đến xin được tá túc tại Utopia ạ. Cô ấy xin được trú lại cho đến khi cơn bão lắng xuống…Ta không thể đối xử khinh khi với một người con lạc lối được. Cũng không phải là ta không thể mở cửa chào đón cô ấy, nhưng mà…vị lữ khách đó…”

Trông thấy đôi mắt của nữ sơ đến thông báo ánh lên nét hân hoan, tôi kết luận ngay là có gì đó không bình thường. “Cô ấy cũng là ‘á thần’ giống như tôi sao?” Đoan hỏi, nỗi sợ hãi lẫn lộn với niềm vui sướng, muộn phiền hòa lẫn với mong chờ trong lòng khiến tim tôi bắt đầu đánh trống ngực, dữ dội đến độ đau nhói.

“Chúng tôi vẫn chưa tiến hành bất kì khảo nghiệm nào, thế nên tôi không thể khẳng định. Tuy nhiên…cô ấy và nữ thần chiến trận, Garnet Spear trông như hai giọt nước vậy. Giống hệt như kinh thánh đã miêu tả.”

“Những ngày mưa chính là điềm gở, thế thì những ai xuất hiện vào thời điềm này nên là người thường, sao có thể là á thần được? Tôi nghĩ, ta nên khuyến nghị cô ấy trở về hạ giới ngay sau khi giông bão tan.”

Giọng tôi hẳn là có hơi mất tự nhiên. Mặc dù được chốn Utopia kia tôn sùng là á thần này á thần nọ, tôi lại thiếu kĩ năng giao tiếp rất nặng. Dù vậy, thâm tâm tôi mách bảo rằng bản thân cần phải làm hết những gì có thể để giúp đỡ người lữ khách kia.

Hai nữ sơ nhìn nhau.

“Nói gì thì nói, ta nên đi tiếp đón vị lữ khách kia thôi. Cô ấy chắc hẳn phải lạnh cóng trong cơn mưa rồi.”

“T-Tôi cũng muốn đi gặp cô ấy nữa.”

“Chúng tôi sẽ để Người gặp cô ấy sau khi Người đã sửa soạn bản thân. Xin Người hãy cứ thả lỏng, thưa Nữ Thần Lux.”

Dứt lời, các sơ bỏ lại tôi trong phòng rồi vội vàng bỏ đi. Cửa đã bị chốt ngoài, dù tôi có đẩy cỡ nào thì nó cũng không lay chuyển lấy một li.

“Này, mở cửa ra. Có ai ở đó không?”

Không một tiếng người ở bên ngoài hành lang, tôi đành đau khổ thở dài. Do chẳng còn có thể làm gì khác, tôi trộm nhìn qua ô cửa sổ. Tuy chẳng thể nhìn hết toàn cảnh do bị vướng song cửa sổ, cánh cổng trước vẫn hoàn toàn nằm gọn trong tầm mắt.

“A.” Phản chiếu trong đôi mắt tôi là bóng hình của một người lữ khách đang đứng ở phía bên kia cánh cổng, không có lấy một vật che mưa.

Giữa căn phòng mà tôi đang ở và mặt đất cách nhau phải một khoảng đáng kể. Tôi tiếp tục dõi mắt theo cô ấy một cách thận trọng, trong lòng đinh ninh rằng cô sẽ không thể nào phát hiện ra ánh nhìn của mình, thế mà trong tích tắc cô ấy đã quay sang nhìn thẳng vào tôi. Hơi thở của tôi dường như chững lại. Tôi khiếp sợ vì ánh mắt của mình lại bị phát hiện, thế nhưng cái lý do hơn tất thảy, là bởi vì tôi có thể khẳng định, ngay cả ở một khoảng cách xa đến vậy, sắc đẹp của người lữ khách kia chính là hồng ân của Chúa.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa tôi, Lux Sibyl, và Violet Evergarden đã diễn ra như vậy đấy.

*

Hòn đảo cô độc ấy toát lên một bầu không khí rất bí ẩn. Bốn bề là biển rộng bao vây, hòn đảo nằm tách biệt khỏi các lục địa lớn, tên của nó là Chevalier. Dân cư trên đảo ước chừng một trăm người.

Vốn từ thuở sơ khai, hòn đảo này được ban cho tài nguyên thiên nhiên trù phú, và liên lạc với thế giới bên ngoài chỉ giới hạn trong tàu thuyền giao thương. Nét đặc trưng của nó là các thác và hồ nước rải rác khắp đảo. Và một trong số chúng, đáng chú ý nhất là con thác khổng lồ tọa lạc tại đỉnh của ngọn núi cao vời vợi nằm ở trung tâm hòn đảo. Độ cao tối đa là xấp xỉ một trăm mét, và một khi đã bị vùng trũng của dòng thác ấy nuốt chửng thì có là ai cũng đừng hòng vùng thoát khỏi bàn tay của nó.

Bên cạnh con thác khổng lồ, hòn đảo của nước và mầm xanh mang tên Chevalier ấy vẫn còn một nét riêng độc lạ nữa: một tòa pháo đài kì quái mọc lên sừng sững từ những tảng đá với đủ thứ hình dạng xếp chồng lên nhau. Người ta kháo nhau rằng những ngọn tháp chọc trời chẳng cái nào giống cái nào ấy vốn là tác phẩm nghệ thuật được nhào nặn bởi bàn tay của một kẻ loạn trí, thiết kế kiến trúc chẳng hề tuân theo bất kì phong cách phương Đông hay phương Tây nào hiện thời. Trên thực tế, chẳng ai rõ liệu những tin đồn là thật hay giả. Tận vài thập kỉ trước, nó vẫn còn là một kiến trúc đầy bí ẩn, chưa từng có ai động tay vào. Cho đến một ngày đột nhiên có một nhóm người mua lại một phần của hòn đảo và chuyển hết vào đó, người dân bản địa của hòn đảo bắt đầu gọi nơi đó là “Nhà thờ”, còn bản thân những con người sinh sống bên trong pháo đài thì gọi nó là “Utopia”.

Sơ Lisbon, nhận trọng trách làm người dẫn đường cho người lữ khách lưu lạc kia đến với Utopia, hai mắt không rời khỏi lối vào của chiếc cổng vòm rộng lớn được dùng làm cổng trước của Utopia. Thứ thu hút sự chú ý của cô không phải là tình trạng của cơn bão bên ngoài mà là nữ lữ khách kia đang gỡ mái tóc rối bời và lấm lem của mình. Những sợi tóc ánh lên sắc hoàng kim bóng loáng vì thấm đẫm nước mưa. Hai búi tóc cầu kì của cô đã tố giác độ dài thật sự của nó.

Trên đôi tay được bọc lại bởi lớp găng của cô là một chiếc túi kéo có vẻ rất nặng. Cô cởi chiếc áo khoác màu xanh phổ, để lộ ra đằng sau là một bộ váy cột nơ trắng tinh khôi. Có lẽ vì đã sũng nước, nó dính chặt vào cơ thể cô và vẽ nên những đường cong hoàn hảo mà ngay cả những người cùng giới cũng khó lòng dứt mắt khỏi cảnh tượng ấy.

Người phụ nữ là một mỹ nhân với đôi mắt ảm đạm, và dáng hình của cô, dịu nhẹ được nước mưa bao bọc, thuần khiết và chói rọi như một tiên nữ. Dù thế, dường như có một bầu không khí xa lánh phủ lên cô. Mặc cho vẻ bề ngoài mỏng manh của mình, đâu đó bên trong cô hiện hữu một thứ sức mạnh thuần túy, sâu không thấy đáy.

“Rất mong được cô chiếu cố.” Dù người phụ nữ hoàn toàn không lớn tiếng, tại một không gian tĩnh lặng thế này, giọng nói của cô vang vọng trang nhã hơn bình thường.

Sơ Lisbon đưa người phụ nữ đến một căn phòng được sử dụng bất cứ khi nào có khách. Cô ấy ngồi lên chiếc sô-pha của của căn phòng ấy, bên cạnh một cái bàn thạch anh. Có lẽ vì mùa màng hiện tại, hoặc là vì tòa pháo đài này vốn được làm từ đá, không khí trong căn phòng rất lạnh.

“Tôi là người chịu trách nhiệm quản lý việc điều hành ‘Utopia’. Tên tôi là Lisbon. Utopia rất hoan nghênh cô, hỡi người con lạc lối.”

Đuôi mắt đã đầy những nếp nhăn và vết chân chim, Lisbon mặc một tấm áo dòng đen cùng với khăn lúp trắng, những người ở đây đội nó lên như một chiếc mũ trùm. Đây là tu phục truyền thống có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu trên thế giới. Chỉ khác ở chỗ, phần ngực áo của các nữ tu tại Utopia có thêu thêm huy hiệu hình con rắn quấn quanh một thanh đại kiếm.

“Hân hạnh được gặp gỡ. Tên tôi là Violet Evergarden. Ân này tôi xin ghi lòng tạc dạ. Khi đoạn cầu đã thông suốt, tôi sẽ rời đi ngay.”

Dù Violet chưa từng buông ra một tiếng ‘lạnh’, làn da của cô ấy đã tái xanh hết cả. Tỏ ra chu đáo, Lisbon tiếp thêm củi cho lò sưởi.

“Tôi xin chân thành cảm ơn. Tôi có thể hong khô túi của mình được chứ ạ?”

Bên trong hẳn phải chứa đồ đạc cực kì quan trọng nên cô mới ưu tiên hơn cả áo quần của bản thân. Khi mở chiếc túi ra, Violet lấy ra một cuốn sách bọc trong vô số lớp vải và khăn mùi soa. Nhìn gần, có vẻ nó là một hộp phụ kiện có dáng quyển sách. Bên trong là những phong thư. Đôi môi của Violet lộ ra một tiếng thở dài.

“Những lá thư này rất quan trọng sao ạ?” Lisbon hỏi, và Violet ngập ngừng kể ra hoàn cảnh của mình.

Cô là một Búp bê Tự Động Thủ ký, đến hòn đảo này theo yêu cầu của khách hàng. Công việc vốn đã hoàn thành. Song song với viết thư cho khách hàng, cô cũng đảm nhận cả công việc chuyển phát, và mặc dầu tất cả những gì cô cần làm là gặp mặt người đưa thư rồi giao chúng cho anh ta,

“Vậy ra cô là nhân viên của một công ty bưu chính. Utopia chúng tôi là đồng mình của tất cả mọi người, bất kể có là ai. Được rồi, cô có thể hong khô túi của mình, thế nhưng cô cũng nên sưởi ấm đúng chứ?”

Trùm lên đầu chiếc khăn trắng được chuẩn bị cho bản thân, Violet hệt như một nàng dâu đang đội mạng che mặt. Sau khi thay xong trang phục nữ tu được đưa cho để thế cho bộ đồ ướt sũng, cuối cùng cô cũng đã bình tĩnh đủ để có thể trò chuyện một cách đàng hoàng.

Sơ Lisbon tiếp tục cuộc hội thoại, “Giờ đây chúng ta đã quen biết nhau rồi, tôi xin được phép giới thiệu về chúng tôi. Chúng tôi, Utopia, là một tổ chức tôn thờ tất cả những vị thần được lưu truyền tên tuổi trong thần thoại trên khắp thế giới.”

Cơn mưa ngoài trời dường như lại nặng hạt thêm, và từ xa xăm vọng đến tiếng sấm ì ầm.

“Mục đích chính của các hoạt động của Utopia là đưa đức tin và lòng sùng kính đối với tất cả thần thoại tự cổ chí kim chạm đến mọi con tim trên thế gian này. Và trên hết, chúng tôi cống hiến sức mình trong công cuộc bảo tồn các ‘á thần’. Cô Violet, cô có biết về các á thần không?”

Violet lẳng lặng lắc đầu.

Trong thoáng chốc, tưởng chừng căn phòng bị xé làm hai nửa, một tia chớp lóe lên lấp đầy căn phòng bằng sắc trắng chói lòa rồi tan dần vào không khí. Trước tiếng sấm vang trời, Sơ Lisbon có hơi co rúm người lại, còn cô Búp Bê Tự Động Thủ Ký trước mặt thì bình thản đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ như thể đó chẳng có gì là bất thường. Trông từ nét nghiêng ấy, đôi ngươi kia thật long lanh làm sao. Sơ Lisbon tằng hắng, lôi kéo sự chú ý của cô trở về chốn cũ.

“Á thần là những đứa trẻ được sinh ra, mang trong mình dòng máu của cả thần linh và phàm nhân. Trong kinh thánh của chúng tôi có kể lại một truyền thuyết về một vị á thần nọ. Một mối tình đã nảy nở giữa thánh thần và phàm nhân…chính là đây.” Sơ Lisbon mở ra quyển sách dày, cũ kĩ quen thuộc vẫn luôn nằm im lìm trên chiếc bàn. Nom nội dung của nó chứa rất nhiều những bức tranh tôn giáo. Thoáng cái vô số trang giấy đã nằm gọn sang một bên, nữ sơ dừng lại khi quyển sách đã bị chia thành hai nửa. “Ta hãy đọc đoạn đầu…‘Nữ thần trí tuệ, Roses, hạ phàm từ nơi Thiên Đàng với sứ mệnh giám sát sự phát triển của nền văn mình nhân loại. Người đặt chân đến Trái Đất dưới hình dạng của một thiếu nữ loài người. Người không được phép để bất kì biết về thân phận thật của bản thân. Trớ trêu thay, một nhà lữ hành đã bắt gặp Người khi đang biến đổi từ lốt kẻ phàm trở về là một thánh thần để quay về với bề cao. Chàng ta thề sẽ đem theo bí mật ấy xuống mồ, nhưng đổi lại, chàng muốn một đêm ăn nằm với Người. Nữ thần Roses chấp thuận điều ước ấy và đã trở về Thiên Đàng vào buổi bình mình, thế nhưng còn chưa đầy một năm trước khi Người lại một lần nữa xuất hiện ở nơi trần thế. Lý do là bởi vì đứa con của hai người, một á thần, đã chào đời. Trên Thiên Đàng, Roses vẫn còn một người chồng khác, cũng vì lo sợ tính ghen tuông của chồng mình nên Người giao lại đứa bé cho chàng trai. Vị á thần bị bỏ rơi ấy thừa hưởng sức mạnh trí tuệ hiếm có của Nữ Thần Roses, thế nhưng đã bị lòng đố kỵ của những kẻ chìm sâu trong sự tự phụ và tôn thờ sự phù phiếm cực đoan giết hại. Thương con tha thiết, Roses chỉ có thể chờ người con của mình vượt qua cánh cổng kết nối giữa Thiên Đàng và Hạ giới…” Ngón tay trắng trẻo của sơ Lisbon di chuyển đến bức minh họa trên trang giấy. “Đồng tử lưỡng sắc. Một bên đỏ, một bên vàng…với mái tóc suôn dài màu oải hương khói, tựa như thỏi bạc bị vấy lên một giọt màu tía. Đây là diện mạo khác biệt của nữ thần tri thức, Roses. Tương truyền, vào thuở sơ khai, chính Người đã ban cho nhân loại chữ viết và tiếng nói.”

“Đây là khởi đầu của các á thần sao ạ?”

“Không chỉ có vậy đâu ạ. Tất cả thần thoại tự cổ chí kim đều là thật cả, và các á thần cũng thực sự tồn tại đấy ạ. Bằng chứng thiết thực nhất là á thần của nữ thần Roses, Cô Lux, đang sinh sống tại Utopia của chúng tôi.”

Với kinh nghiệm phong phú của mình, Lisbon đã quen thuộc với sự cự tuyệt và những cái cười nhạt khi kể đến đây, nhưng Violet lại không làm vậy.

“Tại sao Nữ Thần Roses lại không thể cho con người biết được bản thân là thần vậy ạ?” cô chỉ thành thật đưa ra một câu hỏi mà cô nảy ra trong đầu.

Lisbon mỉm cười đầy thỏa mãn. “Quan điểm rất hay đấy ạ. Từ xa xưa, các vị thần và những tồn tại sở hữu thiên phú vượt trội luôn được ca ngợi và mọi người khiếp sợ sự tồn tại của họ, nhưng đồng thời, họ cũng là đối tượng bị phụ thuộc. Hơn nữa, sức mạnh của những lời ca ngợi cũng thu hút lòng đố kỵ. Đó cũng là kết cục cho người con của Roses. Ngoài truyền thuyết này ra, người còn để lại rất nhiều giọt máu của mình với những người đàn ông khác nữa.” Nói đoạn, Lisbon tiếp tục lật trang sách. “Dù vậy, tất cả cái kết đều không mấy tốt đẹp…Thực tế mà nói, Roses lẽ ra không nên rời xa những người con của mình. Các á thần là độc nhất tại cả Thiên Đường và Trái Đất. Thế nhưng, tại thế giới loài người, sức mạnh thừa hưởng từ thánh thần của họ quá nổi bật. Nếu nghĩ cho họ, sẽ tốt hơn nếu họ ngụ trên Thiên Đường. Đó là lý do tại sao, khi chúng tôi tìm thấy một á thần, chúng tôi giấu và bảo vệ họ khỏi xã hội ngoài kia. Chờ ngày họ được trở về với Thiên Đường…Tuy có chút lạc đề, nhưng thưa cô Violet, liệu có phải tên của cô là dựa trên nữ thần hoa Violet không ạ?”

“Vâng, hình như thế ạ” Có lẽ những hồi ức về người đã đặt tên cho cô đang tuôn trào trong tâm trí, Violet lảng mắt sang hướng khác.

“Tuy vậy, theo tôi nghĩ…cô thật sự trông rất giống nữ thần chiến tranh, Garnet Spear đấy ạ.” Với một thanh âm ma sát nhẹ, Lisbon đẩy quyển kinh thánh đến trước mặt Violet và lật mở.

Bày trên trang giấy là một nữ thần tay cầm kiếm, thân mang giáp trắng. Mái tóc vàng kim buông lơi, đôi mắt trông về chốn xa xăm. Đôi ngươi mỹ lệ mang sắc màu của bầu trời. Cô ấy và Violet quả thật có rất nhiều điểm tương đồng.

“Bức minh họa này là một bức chân dung tôn giáo của một vị họa sĩ nổi tiếng, và là kiệt tác để đời của ông. Garnet Spear được rất nhiều nghệ sĩ yêu thích, và hình tượng về Người cũng được biểu diễn dưới rất nhiều hình dạng khác nhau. Tại Utopia này, chúng tôi có một căn phòng được trang trí bằng rất nhiều tác phẩm nghệ thuật về các vị thần trên khắp thế giới; nếu được, cho phép tôi ngày mai dẫn cô đến đó. Lúc đó, tôi cũng sẽ kể cho cô giai thoại về Nữ Thần Garnet Spear. Cô Violet. Tôi vẫn còn rất nhiều câu hỏi và rất nhiều điều muốn kể cho cô. Phải rồi, nếu cô bằng lòng, cho phép tôi tặng cô mặt chạm khắc của nữ thần Garnet Spear để kết thúc buổi hôm nay được chứ?” Đứng dậy khỏi ghế, Lisbon lấy ra thứ gì đó từ chiếc rương trong phòng rồi nhanh chóng quay lại. “Chắc chắn nó sẽ rất hợp với cô đấy. Đây là mặt trâm cài chạm khắc từ đá mã não trắng được làm bởi chính tay một nữ sơ của Utopia. Chúng tôi xuất khẩu mặt hàng này ra lục địa để trang trải kinh phí cho các hoạt động của chúng tôi.” Nằm gọn trong lòng bàn tay của cô ấy là một vật hình bầu dục với dáng vẻ của vị nữ thần kia chạm khắc trên mặt mã não trắng.

Tay nắm chặt mặt trâm ngọc lục bảo cài trên áo choàng, Violet nói, “Tôi…đã có vật này rồi ạ.”

“Cô không cần phải cài nó lên đâu, cầm trên tay thôi cũng được.”

“Không. Tôi không cần bất kì chiếc trâm nào khác ngoài cái này ạ.”

Thái độ của cô rất cưỡng ép. Lisbon ngoài mặt vẫn nở nụ cười, song trong lòng thì đang tặc lưỡi.

—— Không có gì phải vội hết. Trước tiên là phải nhiệt tình, cài cắm các giáo điều để cho mọi thứ ngấm từ từ.

Ánh mắt của Lisbon không còn là của một nữ sơ phụng sự thánh thần nữa, mà thay vào đó là đôi mắt của một con thú săn mồi.

*

Đã qua một ngày kể từ thời điểm tôi nhìn thấy người kia đứng dưới cơn giông bão. Cơn mưa vẫn nặng hạt tuôn xuống từ trên bầu trời, chẳng rõ bao giờ mới kết thúc, thế nên đi ra ngoài có vẻ không khả thi cho lắm. Kết thúc buổi cầu kinh sáng, do được dặn hãy dùng bữa tại vườn trong thay vì là cái căn phòng tù túng ngột ngạt của mình, tôi đang xem xét một chút cách hành xử của bản thân. Xảy ra chuyện này là vì trước giờ tôi vẫn luôn đảm nhiệm cái vai người trò chuyện với các ứng cử viên á thần.

–– Cứ cư xử như bình thường thôi.

Sinh sống tại Utopia này, tôi buộc phải mang phong thái của một á thần.

“Thưa Nữ Thần Lux, đây là cô Violet, cô ấy là nhân viên của một công ty bưu chính. Do thời tiết xấu mà cô ấy đang tá túc tại Utopia ạ.”

Cái người mà tôi trông thấy giữa cơn giông ấy, khi nhìn trực diện thậm chí còn xinh đẹp hơn muôn phần. Violet Evergarden. Cô ấy như một sắc đẹp tĩnh lặng mà người ta dù có ngắm đến mấy cũng mãi không bao giờ chán.

Sân vườn trong không có đài phun nước, thế nhưng cỏ cây và những chậu hoa lại được xếp san sát nhau tựa hồ muốn tái hiện một khu rừng thu nhỏ, tạo nên một bầu không khí trong lành. Chỗ này thường được dùng làm nơi tiếp đãi những vị khách đến từ thế giới bên ngoài Utopia. Không gian thoáng đãng và ấm cúng, càng khiến Utopia trong mắt người khác giành được thêm ấn tượng là một nơi đầy thoải mái.

“Đây chính là vị á thần hiện đang được chúng tôi bảo vệ tại Utopia, Nữ thần Lux Sibyl. Chúng tôi tìm ra Nữ Thần Lux vào bảy năm về trước…Biết đến lời đồn về ngoại hình của cô ấy, chúng tôi đã tìm đến nơi ở của cô ấy, trước mắt chúng tôi chính là hình hài của nữ thần trí tuệ, Roses, cô cũng thấy đấy. Hơn thế nữa, tiểu thư Lux lại còn là trẻ mồ côi và hoàn toàn không biết gì về nguồn gốc của bản thân…cô ấy cũng không hề biết cha mình là ai. Chỉ có thể là bằng một lý do nào đó mà cô ấy đã giáng trần sau khi được hạ sinh bởi nữ thần Roses mà thôi. Bất hạnh thay…”

“Cô ấy thật sự…giống hệt như bức minh họa ấy vậy.”

“Cô cũng vậy, giống hệt Garnet Spear.” Tôi đáp, và Violet chỉ gật đầu lại với vẻ mặt vô cảm, chẳng hề biểu hiện một chút buồn vui.

Cả hai chúng tôi đều sở hữu diện mạo giống hệt thần thánh.

“Thật là một phép màu nhỉ, hai cô.”

Quanh đi quẩn lại thì nơi này cũng chỉ là khu vực trưng cây hoa giả mà thôi. Hai chúng tôi cùng dùng bữa sáng trên băng ghế tại khu vườn và cùng nhau đàm đạo những lời vô thưởng vô phạt. Tôi thờ ơ kể về cuộc sống tuyệt vời tại Utopia. Trông Violet chẳng vẻ gì là hứng thú. Thái độ của cô ấy như hàm ý rằng thanh âm của cơn mưa xối xả ngoài kia mới là điều cô lo lắng hơn cả.

Tôi chẳng biết gì về công việc của một Búp bê Tự Động Thủ ký cả, thế nên khi nghe kể về những người phụ nữ một mình du hành khắp thế giới hành nghề chấp bút, tôi đã rất kinh ngạc. Họ luôn ưu tiên những lá thư của khách hàng lên hàng đầu. Tôi có thể hiểu được chuyện đó vì cô ấy đi đâu cũng đều kè kè chiếc vali bên người.

—— Khó tin ghê. Mình hoàn toàn…không có khả năng làm mấy việc đó luôn ấy.

Đến đặt một bước chân ra bên ngoài Utopia mình còn chẳng thể nữa là.

Mới đầu, tôi cũng không định đưa cuộc hội thoại này đi quá xa đâu, thế nhưng nghĩ lại thì đã lâu rồi tôi không được chuyện trò với một người phụ nữ trạc tuổi mình, thế nên hậu quả là tôi cứ vô tình đẩy nhanh tốc độ của cuộc hội thoại.

“Cô Violet này, cô thường làm gì vào ngày lễ vậy?”

“Tôi đợi ạ. Đợi đến nhiệm vụ kế tiếp.”

“Cô hẳn là sống tại một thành phố lớn nhỉ? Ngưỡng mộ quá đi, tôi cũng muốn được nhìn ngắm vô vàn những cửa hiệu khác nhau nữa. Cô chu du bên ngoài nhiều như vậy, thế thì liệu cô có thích ở nhà hơn hay không?”

“Tôi chẳng đặc biệt thích hay ghét cái nào cả ạ. Cứ có việc thì tôi lên đường thôi ạ.”

“Chẳng hạn như đi chơi với bạn bè ấy hả?”

Thật kì lạ. Càng nói chuyện với nhau, mình càng muốn hiểu thêm về cô ấy.

“Tôi không có bạn bè.”

“Thế ư?”

“Vâng.”

Cách nói chuyện của cô ấy dù cộc lốc, thế nhưng trái lại tôi cảm thấy được an ủi bởi chúng. Nói lời thật lòng hiển nhiên luôn tốt hơn là phải che đậy những lời dối trá và khoác lên cái lốt quan tâm giả tạo rồi

“Hưm, mà tôi cũng làm gì có người bạn nào, nên là chẳng sao hết.”

“Đây là chuyện cần phải được chứng thực sao ạ?”

“Hả?”

“Cô vừa bảo là ‘chẳng sao hết’…”

“P-Phải. Tôi trả lời như vậy đúng là kì thật nhỉ?”

Trong khi tôi còn đang tự trách mình vì đã phá hỏng bầu không khí, bị cảm xúc hối hận bủa vậy, Violet lại phủ nhận lời tôi nói. “Không. Ý tôi không phải như vậy. Tôi vẫn luôn phân vân không biết liệu nó có thật sự đúng hay không. Thành thật mà nói, cấp trên của tôi cũng vô cùng lo lắng về chuyện này ạ…” Violet gật đầu, nét mặt đanh lại, tựa chừng đây thực sự là một vấn đề đã khiến cô phải trăn trở rất nhiều.

“Thế ư?”

“Vâng, ngài ấy đã hỏi gì đó hệt như những câu hỏi của Tiểu Thư Lux vậy. Hình như bạn bè là chuyện ‘bình thường’ mà ai cũng có cả. Tôi thì không hiểu lắm ‘bình thường’ là như thế nào…Tôi không gặp bất kì trở ngại nào khi không có bạn bè, và tôi cũng không biết làm thế nào để kết bạn.”

“Cô có dùng bữa với những người cùng chỗ làm với cô hay đại loại vậy không?”

“Cũng có đôi lúc ạ.”

“Thế sao không bắt đầu từ đó đi? Ví dụ như, cùng nhau trò chuyện giống như bây giờ chẳng hạn…”

“Chỉ cần trò chuyện thì chúng tôi sẽ trở thành bạn bè ạ?”

“Tôi cũng không chắc nữa…”

“Việc này thật không dễ dàng.”

“Cô nói đúng…”

“Đúng vậy ạ. Những việc mà mọi người…đều có thể làm một cách rất tự nhiên lại vô cùng khó khăn đối với tôi.”

“Tôi hiểu mà.”

Violet cũng đã bắt đầu, một cách từ tốn, đặt câu hỏi cho tôi, về những việc tôi thường làm vào ban ngày, về cặp mắt lưỡng sắc của tôi liệu có ảnh hưởng gì đến màu sắc mà tôi nhìn thấy hay không, và về những việc tôi thường làm vào ngày nghỉ, toàn những câu hỏi mà tôi đã hỏi cô ấy trước đó. Tôi cố gắng trả lời tất cả chúng trong phạm vi cho phép.

“Cô Lux, cô không bao giờ đặt chân ra bên ngoài ạ?”

“Không.”

“Vậy cô vẫn luôn sống ở đây ạ?”

“Phải, đó giờ vẫn vậy, và đến mãi sau này cũng sẽ như thế.”

“Đó là nhiệm vụ mà Tiểu Thư Lux được giao cho ạ?”

“Tôi cứ ở đây thì sẽ tốt hơn. Dẫu sao thì các á thần cũng không nên giáng trần xuống vùng đất của con người.”

“Tôi…có nghe kể về truyền thuyết đó. Là bởi vì cô có thể sẽ vướng vào những chuyện không may.”

“Phải.”

“Cô Lux, hồi còn ở bên ngoài cô sống khổ lắm ạ?”

“Ngày trước tôi phải sống trong nghèo khó và cô độc…tôi đúng thật là rất cần sự che chở này.”

“Nơi đây không phải vùng đất của con người thế nhưng lại có rất nhiều con người sinh sống. Đã vậy, liệu những tai họa kia có thực sự được ngăn chặn không ạ?”

Tất cả những con người tại đó – bản thân tôi và những nữ sơ đang phục vụ chúng tôi – đều không hẹn mà hụt mất vài nhịp thở. Cách hỏi của cô ấy không có vẻ gì là của những kẻ đang đào bới tìm kiếm thông tin.

“Tôi…cũng không chắc nữa.”

“Cô không biết ư?” Một câu hỏi đơn giản. Một lời nói xuất phát từ những suy nghĩ ngây thơ.

“Không, chuyện…chuyện đó…Cô Violet. Tại sao…cô lại hỏi…vậy?”

Đôi khi, những câu hỏi như vậy lại là điềm báo về một biến động sẽ gieo rắc sự chia rẽ cho những khoảnh khắc bình lặng.

“Không, tôi xin lỗi nếu như nó là một vấn đề khó nói. Chẳng là tôi đang nghĩ, nếu như đã ở đây rồi mà cô cũng vẫn gặp tai họa thì cô không cần phải ép buộc bản thân phải ở đây làm chi nữa.”

Tình huống này đối với tôi, một người mà ngày này qua ngày khác chỉ biết suy nghĩ chừng nào thì khoảng thời gian đáng sợ này mới kết thúc, cũng giống như tôi đang chờ đợi cơn bão ngoài kia tan đi, hoàn toàn không có kinh nghiệm đối phó.

“Tôi…đang…gượng ép…bản thân mình sao?” Vừa nói, tôi không khỏi tò mò về ánh nhìn của nữ sơ đang đứng cạnh mình. Tôi có thể cảm nhận được một áp lực phát ra từ ánh mắt của cô ta, ra lệnh cho tôi một cách đầy đe dọa rằng tôi không nên “tiết lộ những chuyện không cần thiết”.

“Tôi nghe kể rằng cô sẽ phải sống ở nơi này cho đến hết quãng đời còn lại. Nhưng cô đã tỏ ra vô cùng thích thú với cuộc sống đô thị…”

“Đúng vậy…tôi quả thật đã nói như thế. Tuy nhiên…dù có như thế nào, điều đó cũng là bất khả thi.”

“Sao lại thế?”

“Tôi không thể rời khỏi nơi này được.”

“Tại sao?”

“Tôi không được phép. Bởi vì tôi là một á thần…”

“Ai cấm cản cô?”

“Ơ?”

“Ai không cho phép?”

“Chuyện đó…”

—— Aaa, tiêu rồi.

“Cô Lux là một á thần được rất nhiều người tôn thờ. Ở đây còn có ai quyền lực hơn cả cô sao?”

—— Không được tiết lộ.

“Lí do tôi không thể ra ngoài dù cho có muốn là… là vì…”

—— Đừng tiết lộ thêm gì nữa cả.

“Là vì…”

Một tiếng vỗ tay đột ngột vang lên. Tôi nhìn sang nữ sơ, lòng đầy lo sợ. Sau khi đã cưỡng chế cắt ngang cuộc hội thoại của chúng tôi, cô ấy nở một nụ cười tươi rói.

“Nữ Thần Lux, cô Violet, ngoài đây bắt đầu lạnh dần rồi ạ. Ta nên di chuyển đến nơi khác thôi nhỉ?”

Vì cuộc hội thoại bị gián đoạn, đôi môi Violet tỏ rõ rằng cô vẫn còn điều gì đó muốn nói, thế nhưng cô ấy vẫn lặng lẽ làm theo. Nhờ tôi cật lực ra hiệu bằng mắt, cô ấy mới dần dần nhận ra sự mờ ám của cái nơi đó.

—— Mau trốn khỏi đây đi. Đợi nữ sơ quay mặt đi, tôi dùng khẩu hình miệng, cố gắng truyền đạt lời của mình. Hy vọng là cô ấy sẽ hiểu. Nếu là bây giờ thì vẫn còn kịp.

Đúng vậy, tôi đã bị cầm tù tại đây.

Tôi ngỏ lời với nữ sơ, “Sơ này, hay là chúng ta dẫn cô ấy đi tham quan dinh cơ đi…? Như là phòng trưng bày tượng các vị thần ấy, với cả mấy nơi khác nữa. Phải ngồi một chỗ chờ trời quang mây tạnh hẳn là cô ấy chán chường lắm.”

“Nơi đó…không cho phép người ngoài bước vào đâu ạ.”

“Nhưng, tôi vẫn muốn cho cô ấy được chiêm ngưỡng nó. Tiện đây, tôi cũng muốn ngắm nó nữa. Cô biết mà, tôi cũng không còn nhiều thời gian nữa…”

Nữ sơ dường như đã định từ chối, nhưng rồi cô ấy chịu xuống nước mà chấp thuận yêu cầu của tôi, “Thôi được rồi. Thời gian người ở lại trần gian cũng chẳng còn lâu nữa. Chắc hẳn là cũng có những nữ sơ khác muốn được diện kiến Nữ Thần Lux. Cô Violet đã được cho gọi đến gặp sơ Lisbon sau khi kết thúc buổi trò chuyện với chúng ta, thế nên cô ấy sẽ phải rời đi giữa chừng, tuy nhiên, cho đến lúc đó thì…”

Tôi biết rõ là nữ sơ này cũng có mặt mềm yếu. Cô ấy đã chăm sóc tôi từ ngày đầu tiên tôi được mang đến đây. Chắc là cô ấy cũng phải có chút tình cảm đối với tôi. Một mặt thì tôi rất biết ơn vì điều đó, nhưng đồng thời, nó cũng khiến tôi không khỏi rùng mình.

“Nghĩ đến việc, những cuộc trò chuyện giữa tôi và người, rồi sẽ không còn nữa, tôi thấy rất cô đơn.”

Sợ hãi vì biết rằng trong lòng họ, tôi cao quý đến dường nào.

“Đã vậy, không chần chừ nữa, cho phép tôi dẫn hai người đi tham quan nhé?”

Để cho nữ sơ dẫn đường, bốn người chúng tôi dạo quanh khắp Utopia. Bộ máy vận hành của nơi đây phần lớn nhận trợ cấp từ một nhóm những nhà đầu tư mà chúng tôi gọi là “chủ”. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy mặt họ, nhưng rõ như ban ngày là những người đó phải giàu nứt vách.

Dọc khắp các hành lang là đủ các loại tranh tôn giáo cùng với tượng chân dung của các vị thần. Ngoài ra còn có một nhà nguyện với những bức tranh kính lộng lẫy tỏa xuống ánh sáng đủ màu sắc, một thư viện chật nít những đầu sách từ mới đến cũ, và một phòng tắm công cộng khổng lồ làm từ đá cẩm thạch.

Nói về số lượng các ma sơ hoạt động, chục người là vẫn còn ít. Mỗi việc lấp đấy bấy nhiêu miệng ăn mỗi ngày thôi cũng đã ngốn một khoảng không tưởng rồi. Cộng thêm phí bảo trì của tòa thành nữa, ngân sách của họ hẳn phải leo thang cao ngất trời.

“Đây là điểm cuối rồi ạ. Chúng tôi đã mời một người thợ thủ công về hoàn thiện nơi này. Đây là căn phòng trưng bày tượng điêu khắc của các vị thần.”

Đằng sau cánh cửa nặng trịch vừa mở toang là một thế giới tĩnh lặng đang đón chào. Tôi chỉ mới đến đây được có vài dịp, thế nhưng bất kể có đối diện với nó bao nhiêu lần, tôi luôn cảm thấy có một sức nặng vô hình đè lên cơ thể tôi. Đủ thứ loại tượng dựng khắp căn phòng, không theo bất kì một đường lối trật tự nào, và tiếng nước róc rách chảy phát ra từ những rãnh nước nhỏ chạy khắp sàn nhà. Bên trong là những hạt thủy tinh lấp lánh, phân tán đều theo dòng chảy trông rất đẹp mắt. Từ trên trần nhà, loài thực vật mang tên ‘thường xuân đen’, với khả năng sinh trưởng vượt trội ngay cả trong môi trường thiếu ánh sáng mặt trời, đang vươn dài dây leo như các chi che phủ bốn vách tường và lan đến cả mặt đất, tạo thành một khung cảnh choáng ngợp.

“Ồi, vậy là công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất rồi sao? Tiểu thư Lux, xin thứ lỗi cho tôi có chút việc ạ.” Nữ tu ra hiệu với một thành viên khác thuộc biên chế của Utopia đang đứng tại cửa vào rồi tách khỏi bọn tôi.

—— Chính là lúc này. Nghĩ đoạn, tôi nắm lấy cánh tay Violet rồi kéo cô ấy đi.

“Tiểu thư Lux, ưm…ban nãy cô đã định nói gì vậy?”

“Lối này. Tôi muốn chỉ cho cô tượng của Garnet Spear.” Miệng thì nói thế, trong đầu tôi lại có một mục tiêu khác. Khi chúng tôi đi đến trước bức tượng khắc họa cảnh tượng Garnet Spear đang đánh nhau với một con mãng xà khổng lồ, tôi đánh tiếng hỏi, “Cô Violet, cô có bị các sơ của Utopia hỏi gì chưa?”

Ánh nhìn của cô ấy chuyển từ tôi sang bức tượng, cô trả lời, “Có, họ hỏi về gốc gác…và tuổi thơ của tôi. Vì đã được dạy không được tiết lộ nhiều về bản thân, nên tôi chỉ kể sơ với họ rằng tôi là một đứa trẻ mồ côi…và là một cựu quân nhân mà thôi.”

Tôi cau mày. Đúng là số phận trêu ngươi. Người thiếu nữ kiều diễm, sở hữu ngoại hình tương đồng với Garnet Spear ấy không hề có bố mẹ. Cô chính xác là kiểu ‘á thần’ mà Utopia săn tìm.

“Cô Violet. Xin cô hãy nghe thật kĩ. Các nữ sơ luôn bảo rằng mục tiêu của Utopia là nhằm bảo vệ và bày tỏ lòng sùng kính với các á thần, thế nhưng đó đều là giả dối cả. Đúng là…nhờ ơn họ đã cưu mang tôi, tôi mới được cứu khỏi cảnh phải lớn lên trong cô nhi viện, không còn đói khổ…nhưng đồng thời, mạng sống tôi giờ đây cũng đã nằm trong tay họ.”

Dường như do tông giọng tôi có chút khó nghe, Violet cuối cùng cũng rời mắt khỏi bức tượng. “Nghĩa là sao? Tôi muốn được nghe chi tiết hơn về chuyện này.”

Lúc bấy giờ, tôi đã nghe thấy giọng nữ sơ gọi tên chúng tôi. Nép mình giữa những bức tượng, tôi tiếp tục nói, “Mục tiêu của Utopia là giữ an toàn cho các á thần. Tuy nhiên, mục đích chính là để trả họ về với Thiên đàng, nơi thần linh ngự trị. Hầu hết truyền thuyết về các á thần đều kết thúc bằng việc họ bỏ mạng tại nơi trần thế bởi vì sức mạnh của mình. Utopia phẫn nộ với điều đó và ra sức dẫn dắt họ trở về với thiên đàng…nhưng mà phương thức thì lại là giết người. Cơ sở này chính là một nơi tập hợp của những tên giết người bẩn tưởi, mang trong mình thứ tư tưởng lệch lạc, méo mó.”

Violet vô cảm chớp mắt. “Tóm lại, số phận đã định đoạt Tiểu thư Lux sẽ phải bị sát hại ạ?”

“Tôi đã được quyết định sẽ trở về với thiên đàng vào buổi sáng ngày trăng rằm tiếp theo. Ba ngày nữa tính từ bây giờ. Ngày đó là sinh nhật của tôi. Các á thần tại đây đều được nuôi dưỡng, chờ đợi đến ngày sinh nhật thứ mười bốn của họ. Đại khái là tại lục địa thì mười bốn tuổi đã được xem là người lớn, thế nên ý tưởng của Utopia chính là chúng tôi nên dành tuổi thơ của mình tại thế giới con người, và quãng đời trưởng thành của mình trên Thiên đàng. Thế nhưng, nếu có bất kì á thần nào lớn hơn mười bốn tuổi được đưa đến đây, họ đều bị xử tử trong vòng không quá mười ngày. Đến giờ, tôi đã chứng kiến vô số ứng cử viên á thần trưởng thành, bất kể là bị đưa đến đây, lạc đường hay là tham quan, bị bọn chúng ra tay sát hại rồi. Với lại, cô cũng đang gặp nguy rồi đấy. Bọn họ cũng đã coi cô là á thần rồi.”

“Tôi ư…?”

“Tôi có nói Utopia tập hợp toàn đám người tư duy méo mó, đúng chứ? Thật sự thì, họ không cần ta phải sở hữu siêu năng lực; giống vẻ ngoài thôi là đủ rồi. Bản thân tôi cũng không thông minh gì. Tôi không biết vì sao mình lại sinh ra với diện mạo này, nhưng tôi từng nghe về một dân tộc thiểu số cũng có màu tóc và màu mắt giống tôi sống ở một đất nước cách đây rất xa. Tôi tin rằng đó chính là gốc gác của mình. Còn nữa, một điều kiện thiết yếu để quyết định một người có phải á thần hay không là người đó phải là trẻ mồ côi hoặc là thiếu mất một vị thân sinh. Bởi vì như vậy sẽ dễ bề cho họ giả mạo những người đó là á thần. Và hơn hết, Cô Violet, chẳng những cô trông giống Garnet Spear, mà lại còn là một cựu quân nhân. Đứng từ phía Utopia mà nói, nó chẳng khác nào cô đang bảo rằng ‘hãy giết tôi đi’ cả.” Tôi ráng nói thật nhanh, mong rằng sẽ khiến cho lời của mình nghe đáng sợ hơn.

Thế nhưng, dường như chẳng chút lo sợ trước sự thật về Utopia, Violet chen lời tôi một cách vô cùng thản nhiên, “Thế ư?”

“Cô Violet, xin đừng ‘thế ư’ với tôi nữa và hãy chạy đi. Cô nói Sơ Lisbon đã cho gọi cô đúng chứ? Cô không được đi. Họ chắc chắn sẽ chuốc thuốc để làm tê liệt cơ thể cô.”

“Họ sẽ dùng phương pháp gì để giết tôi ạ?” Vô tư lự, cô ấy thắc mắc về cách mà bản thân sẽ bị giết.

“Cô sẽ bị vứt lên một chiếc thuyền nhỏ, bị thả trôi theo dòng chảy của thác nước lớn nhất Chevalier và rơi từ trên cao xuống. Tranh thủ lúc này, cô vẫn còn rất nhiều cơ hội để trốn thoát. Xin hãy chạy đi.” Như để khẩn cầu, tôi nắm lấy cánh tay cô. Một thanh âm lạch cạch máy móc phát ra từ nó.

Cô là một cô gái với những phần cơ thể cơ khí, dung mạo yêu kiều tựa búp bê. Tôi thật sự nghĩ một người như cô rất có thể chính là một á thần. Trong phút chốc, suy nghĩ ấy biến tôi trở nên giống với đám người Utopia hơn bao giờ hết, và tôi cảm thấy ghê tởm chính mình.

Lúc tôi dần thả tay Violet ra, cô ấy lại nắm chặt lấy đôi bàn tay tôi. “Cảm ơn lòng tốt của tiểu thư. Tôi sẽ nghe theo lời nhắc nhở của tiểu thư và rời khỏi đây nhanh nhất có thể. Tiểu thư Lux, cho phép tôi được hỗ trợ tiểu thư cùng rời khỏi đây nhé.”

Cô ấy có thật sự hiểu được tình cảnh hiện tại của bản thân không vậy? Tôi không thể hiểu được suy nghĩ của cô ấy do khuôn mặt vô cảm kia, nhưng chắc chắn, trông cô vô cùng sẵn sàng để bỏ trốn. Vừa mới thoát khỏi trạng thái căng thẳng, tôi vẫn chưa gật đầu đáp lại lời đề nghị giúp đỡ của cô ấy.

“Nữ Thần Lux?”

Nụ cười chưa kịp nở trên môi đã chóng tàn. Dù có cố gắng đến mấy, cổ họng tôi cũng không tài nào phát ra bất kì âm thanh gì. Huyết áp tôi đột ngột tụt giảm, cả người tôi đột ngột bị một luồng khí lạnh vồ lấy. Nó là hồi chuông cảnh báo vang lên mỗi khi ta phạm phải một sai lầm to lớn. Nó chiếm lấy toàn bộ cơ thể tôi. Mình đang sợ hãi điều gì cơ chứ? Được cứu giúp, tôi đã mơ ước chuyện này không biết bao nhiêu năm trời rồi.

—— Mình sao thế này?

Dù vậy, tôi lại không thể nào nắm lấy bàn tay đang chìa ra về phía mình kia.

—— Mình phải nói ra. Mình cần phải nói, “xin nhờ cô”.

Nếu ở lại đây, chờ đợi mình trong ba ngày ngắn ngủi chỉ có cái chết dày vò bên dưới làn nước kia. Một sự thật không thể chối cãi. Những nữ sơ đối xử tử tế với mình ngay lúc này, rồi cũng sẽ lãng quên mình một khi mình không còn nữa và họ sẽ tìm đến một á thần khác để dâng hiến đức tin của mình. Suy cho cùng, đó cũng chỉ là những thứ tình cảm giả tạo. Thực tế là làm gì có ai yêu thương mình đâu. Làm gì có ai trân quý mình. Nơi này chẳng có gì tốt đẹp cả. Làm gì có ai để mình tin tưởng. Mọi thứ ở đây đều thật đáng sợ. Thế nhưng…

“Tiểu thư Lux, cô không muốn rời khỏi đây sao ạ?”

—— M…Mình…chợt nhận ra rằng mình sợ hãi phải đặt chân ra thế giới ngoài kia.

“Khô…Không phải…”

Không, đúng hơn là mình đã nhận ra từ rất lâu rồi.

“Cô không muốn trốn khỏi đây ạ?”

Mình biết. Mình biết rõ.

“Chẳng phải mọi người…đều sợ chết sao?”

Đúng là vậy. Mình sợ chết. Thế…

“Tôi không…muốn chết.”

…nhưng đối với tôi, phải sống cũng kinh khủng như phải chết vậy. Phải, khủng khiếp lắm.

Kể từ khi bị mang đến đây từ trại mồ côi vào năm bảy tuổi, tôi vẫn luôn là một chú chim bị nhốt trong lồng. Được giáo dục, nhưng tất cả những gì tôi biết đều bị giới hạn trong kinh thánh. Tôi cũng chẳng biết làm đồ thủ công như các sơ. Nếu bước ra thế giới ngoài kia, liệu tôi có thể làm gì để mưu sinh đây? Chắc chắn những cô gái khác bằng tuổi tôi đã biết hết tất cả mọi thứ trên đời luôn rồi, và họ còn có gia đình, bạn bè và một nơi để thuộc về nữa. Còn tôi thì tay trắng. Tôi chẳng là gì ngoài một đứa trẻ hèn nhát cứ mãi tuyệt vọng rúc mình trong thứ bóng tối vẫn luôn cầm tù bản thân, một kẻ bàng quan đứng nhìn sinh mạng của hết người này đến người khác vụt tắt mà chẳng thể can ngăn. Không, tôi bây giờ thậm chí còn chẳng thể tự gọi mình là một đứa trẻ được nữa. Tôi chẳng là gì cả. Một kẻ vô dụng như tôi mà bước chân ra ngoài đó, liệu tôi có thể làm gì cơ chứ? Chẳng phải quá rõ ràng sao, tôi rồi sẽ chết ở cái xó xỉnh nào đó mà thôi, hệt như một thứ súc vật vậy. Nếu thế thì, thà nghe theo cái chết được định sẵn bởi thứ vận mệnh cưỡng ép kia…

——…còn hơn. Trong lúc những suy nghĩ bủa vây tâm trí, cổ họng tôi nghẹn ứ.

“Tiểu thư Lux!” Bất thình lình bị réo tên một cách gay gắt, tôi giật nảy mình.

Nữ ma sơ đang nhìn đứng bên cạnh bức tượng của nữ thần Garnet Spear, hai mắt nhìn chằm chằm chúng tôi. Có thể là cô ấy đã nghe thấy cuộc hội thoại của chúng tôi. Không, đúng hơn là chắc chắn đã nghe thấy. Cơn giận dữ và vẻ khinh bỉ đang toát ra khỏi vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày của cô ấy.

Ngay lập tức, tôi xô cô ta ra xa. “Chạy đi!”

Lúc tôi hét, Violet lại một lần nữa chìa tay ra với tôi. “Tiểu thư Lux, nắm lấy tay tôi.”

Cô ấy cứ như hiệp sĩ vậy. Tôi đã luôn, luôn luôn mơ tưởng đến khung cảnh ấy. Một chàng bạch mã hoàng tử – bằng một cách thần kì nào đó, sẽ đến cứu tôi thoát khỏi chốn Utopia tuyệt vọng này.

Ấy thế, tôi lắc đầu, cố gắng giằng co của nữ sơ. “Đi đi! Tôi…Thế giới bên ngoài không phải là nơi dành cho tôi! Xin cô! Mau đi đi!”

Violet đã cố chìa tay ra với mong muốn đưa tôi đi, thế nhưng chính tôi lại gạt tay cô ấy ra.

—— Quả thật…là không thể.

Trong giây phút cuối cùng, tôi đã lựa chọn cái chết.

—— Mình sợ. Sợ…phải sống.

Tôi đúng là một con ngốc. Quyết định khi ấy của tôi ngu ngốc không sao tả nổi. Có điều, cái trách nhiệm “phải sống” kia thật sự bản thân tôi không thể nào kham nổi.

—— Từ trước đến giờ, tôi vẫn luôn lay lắt mà sống, thoi thóp từng chút hơi thở ngay trước bờ vực cái chết.

Trong cái hoàn cảnh sống ấy, trong đầu tôi không lúc nào không thấp thoáng bóng hình của cái chết, đến mức đã quá quen thuộc với nó rồi. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến chỉ có đau khổ đếm ngược từng phút từng giây cái ngày ấy đến gần.

—— Tôi sợ…sợ phải sống.

Sống trong thế giới mà con người lợi dụng nhau, lừa dối nhau, và ngày qua ngày chẳng có gì ngoài kí ức đau buồn còn khắc nghiệt hơn gấp bội.

“Tôi sẽ chết ở đây! Đây hoàn toàn là ý muốn của tôi! Đã đến lúc này rồi…tôi không thể nào sống ở thế giới bên ngoài được nữa! Cuộc đời tôi sẽ kết thúc…ở nơi này…vậy nên cô hãy đi đi!”

Có lẽ tôi điên thật rồi. Dẫu đã cười nhạo đám người Utopia là những kẻ loạn trí, nhưng có lẽ chính bản thân tôi mới kẻ loạn trí và đau khổ nhất.

Sau khi chần chừ tại chỗ một vài giây, Violet quay lưng về phía tôi. Và rồi, bất thình lình, cô ấy đập tan cái bức tranh kính giữa những bức tượng chỉ bằng một tay. Hẳn là cô đang định tẩu thoát bằng con đường đó. Mưa lạnh tạt vào cùng với gió trời, và những lá cây, cánh hoa bị thổi bay từ những nhành cây cũng ùa vào từ đó.

“Đứng lại! Cô là một á thần! Cô phải chịu sự kiểm soát của chúng tôi…!” Nữ sơ gào lên.

Đến lượt tôi là người bị đẩy ngã. Dù vậy, tôi cũng không thể để cho cô ta muốn làm gì thì làm. Tôi nắm lấy chân cô ta bằng một tay rồi bấu vào. “Mau chạy đi!” Tôi liều mạng cam chịu những cú đá nhằm vào mình.

Violet đứng cạnh ô cửa kính, tay giữ chặt chiếc cặp bên người. Với độ cao từ chừng đây đến mặt đất, chỉ cần đáp đất thành công thì ai cũng sẽ nắm chắc cơ hội thoát thân thành công.

—— Chính là lúc này, chạy đi!

Tôi đã đinh ninh rằng cô ấy sẽ không bao giờ ngoái đầu lại. Thế nhưng mà, cô ấy lại quay đầu lại nhìn tôi, và tay cô ấy lại một lần nữa chìa về phía tôi. “Tiểu thư Lux.” Đôi mắt ấy như thể đang nói “Nắm lấy tay tôi, cùng nhau thoát khỏi nơi này nào.”

Nếu nắm lấy bàn tay ấy, có thể một cánh cửa sẽ mở ra.

—— Aaa, cơn bão, cô ấy, cái chết, tất cả mọi thứ.

Thật có lỗi với đôi mắt kiên định kia, thật có lỗi với người đã làm dấy lên những suy nghĩ này trong tôi.

—— Chúng cứ nháo nhào trong tâm trí tôi, ồn ã, như cái chợ trời vậy; tôi không cần chúng.

Tôi đã quá mệt mỏi với tất cả mọi thứ, cũng chẳng buồn nghĩ ngợi gì nữa.

“Đi đi.” Tôi khẽ thì thầm.

“Khi cần giúp đỡ, xin hãy gọi tên tôi.” Dứt lời, cô biến mất khỏi khung cửa sổ.

Nữ sơ gào lên một tiếng đinh tai. Sau khi hứng chịu lời chửi rủa từ nữ sơ đang từ từ ngồi dậy, tôi ăn trọn một cú đấm ngay má, ngã ra đất. Trông cái khuôn mặt méo mó kia, tôi chế giễu.

—— Đó, thế gian này tàn khốc như thế đấy.

Bởi mới nói, chết là vẫn còn nhân đạo chán.

*

Ánh ban mai sau một trận mưa tầm tã mới tươi đẹp làm sao. Những cành cây, tán lá vẫn còn khoác trên mình chiếc áo sương sớm, tỏa ra thứ mùi hương đặc trưng sau mỗi trận mưa. Thế giới đón lấy cái ôm chầm của Ông mặt trời, những tia nắng kia đâu thể tìm thấy trong ánh chạng vạng. Được vầng dương ấy chiếu rọi, những hạt mưa phùn đang tuôn xuống không ngớt, tỏa sáng lấp lánh. Sinh nhật và ngày tang của một chú chim non, chú ta được một tổ chức tôn giáo nọ tại một hòn đảo biệt lập tôn thờ, thế mà lại ấn định vào một ngày đẹp tươi như vậy.

“Tiểu thư Lux, thượng lộ bình an.”

Nòng súng chĩa thẳng vào cô, Lux bị ép ngồi lên một chiếc xuồng chất đầy một thảm hoa, còn cổ tay thì bị trói dính vào nhau. Hai chữ “bình an” phát ra từ miệng Lisbon chẳng nghĩa lý gì với cái người phải sắp lên đường kia. Trên khuôn mặt của Lux là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy cô đã bị đánh đập. Môi cô sưng tấy, khóe mắt còn đang rỉ máu. Có vẻ vì chưa được nghỉ ngơi một phút giây nào, đầu cô ngoặt ngoẹo, ánh mắt không tài nào tập trung vào một chỗ.

Thấy Lux vẫn im lặng, cơn mệt mỏi đã hằn sâu trên khuôn mặt, Lisbon cười lớn. “Tiểu thư Lux, cô là á thần dễ kiểm soát và nghe lời nhất tôi từng gặp. Chúng tôi không thể tha thứ chuyện cô giúp Búp bê Tự động Thủ ký kia trốn thoát, nhưng…chúng tôi sẽ không truy cứu cô nữa, dù gì cũng sắp đến lúc cô khởi hành lên Thiên Đường rồi. Cô còn lời gì muốn nhắn gửi không?”

Lux ngước nhìn Lisbon, đầu óc trống rỗng. Thế gian thật lộng lẫy và xinh đẹp, thế mà tại sao những linh hồn sinh ra trong thế giới ấy lại xấu xí đến vậy? Như thể cảm nhận được cảm xúc của Lux, nụ cười trên môi Lisbon trở nên méo xệch.

“Các cô sẽ còn tiếp tục đến bao giờ nữa?”

“Mãi mãi. Không bao giờ kết thúc.”

“Tại sao lại làm những chuyện này?”

“Cô thắc mắc chuyện đó vào lúc này sao?” Lisbon khịt mũi, tỏ vẻ chế nhạo. “Chúng tôi mong muốn bảo vệ thế giới mà các vị thần đã sáng tạo nên. Cô hẳn đã nghe nhiều về truyền thuyết của á thần rồi đúng chứ? Họ là những kẻ dị biệt ở cả Thiên đàng và trần thế. Cô chính là một kẻ dị biệt. Một tồn tại như vậy…rất khác thường. Rất khác thường, chẳng phải sao?”

Kể cả khi đã bị hỏi thẳng mặt, Lux cũng không thể phản ứng lại khi bị gọi là “khác thường”.

“Bản thân sự tồn tại của cô vốn đã khác thường rồi. Mái tóc với đôi mắt của cô là gì vậy? Chúng không được ‘bình thường’. Nếu những dị biệt không được loại trừ sớm, chúng rất có thể sẽ là mầm móng của tai họa.”

“Tôi…chưa từng…gây ra chuyện gì cả.”

“Dù cho bây giờ cô vẫn chưa gây ra chuyện gì, sau này rồi cũng sẽ có mà thôi. Sự tồn tại của cô là một mối nguy hại. Nói một cách đơn giản, chúng tôi…khiếp sợ các cô. Chính vì thế nên bọn tôi tôn sùng cô, kính trọng cô và giết cô.”

Họ không thể chấp nhận những con người không giống mình, những kẻ khác biệt với mình.

Lux cuối cùng cũng đã hiểu được lý do tại sao những con người trong tổ chức lại tập hợp tại nơi đây. Sự ái kỷ đã đi quá giới hạn. Không đồng nhất với người khác khiến họ cảm thấy khó chịu. Vì vậy mà họ sẵn sàng giết người. Một đức tin lệch lạc, nhưng đối với họ, đó lại được xem là ‘bình thường’.

——Và người điên rồ nhất ở đây là mình, vậy mà mình còn nghĩ rằng bị giết bởi những kẻ này là tốt nhất nữa chứ.

Khẩu súng nhằm vào tràng nguyệt quế trên đầu Lux.

“Cô lẽ ra phải chết đuối, nhưng nữ sơ trước giờ vẫn chăm sóc cô đã cầu xin hãy nhân từ với cô. Chúng tôi sẽ cho cô chết bằng một phát súng. Bởi vì chết ngạt…rất đau đớn. Được rồi, xin vĩnh biệt, thưa nữ thần Lux. Chúng tôi gửi đến người vào những giây phút cuối cùng: Bản đồng ca số 320.” Lisbon ra hiệu về phía sau lưng.

Sau khi cô ta ra hiệu, những nữ sơ khác vẫn luôn xếp hàng và đứng nhìn hai người các cô, bắt đầu cất giọng hát vang khúc cầu siêu. Dù những người ở đây đều đang là đồng phạm của một vụ giết người, giọng hát của họ vẫn thật say đắm lòng người.

“Hỡi thần của chúng con trên Thiên Đàng…”

Thời điểm bài hát kết thúc, sinh mạng của cô cũng sẽ chấm dứt.

Nhằm kiềm chế nỗi sợ cái chết, Lux lẩm bẩm những dòng chữ mà cô đã bị ép phải đọc đi đọc lại đến thuộc lòng từ kinh thánh, “Con là con của Người, Người tạo nên con từ máu thịt, Người tạo nên con từ nước mắt…”

Tiếng kêu của dòng nước bên dưới chiếc xuồng cũng chính là tiếng gọi của cái nấm mồ mà sớm thôi, cô sẽ chôn thân tại đó.

“Xin Người động lòng thương, xin Người rũ lòng từ bi, xin Người thương lấy con.” Hai hàm răng cô run cầm cập. “Xin Người động lòng thương xót con.” Xen giữa giọng nói của cô là những tiếng khóc nấc. Hai dòng nước mắt cứ bình ổn tuôn rơi, tâm trí cô bị choán lấy bởi nỗi sợ hãi khi chuyến hành trình đến với cái chết đã ấn định ngay trước mắt, đã không còn cách nào có thể thay đổi.

Mặc dù cái chết này là do chính tay cô chọn cho bản thân, nó vẫn không thay đổi cái sự kinh khủng khi phải đón nhận một cái chết ngày càng đến gần. Dù rằng sống rất đáng sợ, sự thống khổ đang chờ đợi cô không lấy chi mà đo, mà định được.

“Thưa Người…Thưa Người…Thưa nữ thần Roses…”

Thân xác của cô sẽ bị dòng sông đưa đi và rồi bị thả rơi từ đỉnh dòng thác cuồn cuộn kia. Thi thể của cô sẽ trôi dạt cùng với những bông hoa, rơi vào nơi lòng chảo và rồi bị nó nuốt chửng. Toàn bộ sự tồn tại của cô sẽ bị nước hồ kia xâm lấn và chìm dần. Chỉ mới tưởng tượng đến thôi mà cô đã có cảm giác không thể giữ nổi tỉnh táo nữa rồi. Nói thật thì, nếu mà bây giờ cô có thể liệm đi thật thì tuyệt biết mấy.

“Hỡi Người…Hỡi nữ thần Roses…Hỡi nữ thần Roses…” Lux kêu cái tên của vị nữ thần được cho là mẹ của cô, lặp đi lặp lại. “Nữ thần Roses…Nữ thần Roses…” Vô số lần, thay vì đọc lên câu thần chú để xóa tan nỗi sợ của cô. “Hỡi nữ thần Roses…Hỡi nữ thần Roses…Nữ thần Roses…”

—— Thưa mẹ, lẽ nào người chỉ cần sinh con ra rồi bỏ rơi con là đã hết bổn phận của một người mẹ rồi ư?

“Nữ thần Roses…”

—— Rốt cuộc là cuộc đời con có ý nghĩa gì?

“Nữ thần…Roses…ugh…ư, a, ugh…”

—— Khi mình còn nhỏ, dù cho nghèo khổ, dù cho mồ côi, mình cũng không cần phải tự mình chọn lấy cái chết cho bản thân. Vì đâu mà mọi chuyện lại thành ra như thế này cơ chứ?

“Hỡi nữ thần…Roses…hức…” Dù đang nấc cục, cô vẫn gọi to tên người. “ƯƯ…ư…Roses…” Đó là những giây phút cuối cùng của cuộc đời cô. “Uah—aaa…ưưư…” Miệng cô vẫn mở to. “Vi…” Bằng vào ý chí của một người vẫn còn trân quý từng hơi thở. “Vi…o…” Cô gọi tên của vị thần cứu rỗi linh hồn cô, xua tan đi nỗi sợ hãi vùi lấp trái tim cô. “Vi…o…let…!” Cái tên ấy vang lên từ sâu trong tâm can của Lux.

“Khi cần giúp đỡ, xin hãy gọi tên tôi.”

Cái tên của người duy nhất thật sự cố gắng đưa tay ra cứu vớt cô trong thế gian này.

“Violet! Violet, Violet! Cứu tôi với! Tôi không muốn chết!”

Phải chăng lời cầu nguyện của cô vừa châm ngòi cho một thứ gì? Một tiếng hét vang lên xen ngang khúc cầu siêu. Lisbon thì đột nhiên ngã xuống. Từ góc nhìn của Lux có thể thấy đã có ai đó tấn công Lisbon từ phía sau. Vì bị đánh vào đầu, tay Lisbon đã buông khỏi sợi dây thừng giữ lấy chiếc xuồng nhỏ, vì thế mà con xuồng bắt đầu bị cuốn đi theo dòng thủy lưu. Nhưng sợi dây thừng ngay lập tức được giữ lấy và dừng chiếc xuồng lại.

“Ơ?”

Nữ sơ vừa gây ra chuyện động trời kia đang đứng đó, lưng thẳng tắp.

“Ơ, ơ?”

Một tay giữ lấy sợi dây, tay kia cô ấy vươn về phía Lux, mạnh tay kéo cô lên bờ. Cô đẩy Lux ra sau lưng, che chở cho cô, còn chiếc xuồng thì để mặc cho dòng nước cuồn cuộn cuốn trôi.

Tất cả mọi người đều sững sờ. Mồm ai cũng há hốc trước cái sự lố bịch ngất trời kia.

“Tôi vẫn luôn…”

Không ai lại nghĩ rằng người phá hỏng nghi lễ lại đến từ nội bộ của nơi này. Chuyện này là bất khả thi.

“…chờ đợi người…”

Thế nhưng khi người phụ nữ ấy…

“…gọi tên tôi, thưa Tiểu Thư Lux.”

…cởi bỏ chiếc khăn lúp trắng tinh, làm lộ diện khuôn mặt của cô.

“Vi…olet!”

Người duy nhất mạo hiểm cả mạng sống của chính mình để thật sự giúp đỡ Lux trên thế gian này. Cô đúng là một Búp bê Tự động Thủ ký kì quặc.

Trước khi có người kịp nhận ra, khẩu súng vốn do Lisbon cầm giờ đã nằm gọn trong tay Violet. Không chút nhân từ, cô nã súng ngay chân các sơ. Mặt đất bị tốc lên tựa như đang có những vụ nổ trong lòng đất.

“Tránh đường. Bất kì kẻ nào dám ngăn cản, tôi nói trước là mọi người sẽ không rời khỏi đây chỉ với một hai vết bầm đâu.”

Không hề nhúc nhích khỏi nơi vị trí đang đứng, các nữ sơ nhìn nhau.

“Hãy chiến đấu đi, hỡi những người con phụng sự chúa trời.” Vẫn đang nằm dưới đất và phải chịu đựng cơn đau, Lisbon hét to.

Các sơ tụ hợp lại, hưởng ứng lời kêu gọi anh dũng của ả. Tất cả bọn họ đều rút dao và súng lục ra từ trong áo dòng, xông thẳng về phía hai người.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi sẽ phải đối xử với mọi người có đôi chút mạnh tay.” Violet kéo Lux vào trong lòng. Xét đến những bất tiện khi phải bảo vệ cho cả cô, Violet cắp nách Lux và bắt đầu chạy.

Các sơ xông vào hai người như thể muốn chiến đấu với họ. Nương lấy quán tính trong khi chạy, Violet nhảy lên và đá bọn họ ngã sõng soài hệt như một dãy domino.

Bị đối xử như hàng hóa, Lux hét lên một tiếng kỳ cục. Violet đâm thẳng đến đầu bên kia con đường mà cô vừa mở ra, một lần nữa xoay người lại đối diện với kẻ địch. Bằng một cú vung tay, Violet ném khẩu súng đã hết đạn vào một kẻ đang chĩa súng vào Lux, trúng ngay đầu khiến cô ả bất tỉnh nhân sự. Sau đó, cô lấy đà phóng về trước bằng cách đạp vào bụng của những kẻ đang cầm dao lao về phía cô, và thực hiện một cú lộn nhào. Cướp lấy hai khẩu súng của một kẻ địch đã ngã xuống, và trong khi nã súng bằng cả hai tay, toàn bộ chiến trường đã thuộc quyền kiểm soát của cô. Bất chấp bất lợi khổng lồ khi phải một chọi số đông, Violet hoàn toàn chiếm thế thượng phong trong cái trận chiến đã ngã ngũ ấy.

Rùng mình, Lux lùi lại. Violet, nhận ra có kẻ lại có ý định tấn công Lux, ngay lập tức nhảy lên cao. Cuộn thân mình quanh ả sơ như một con rắn, cô quấn chân mình quanh cổ của đối phương, dồn trọng lượng vào đó rồi lật ả ta xuống đất. Kế đến là những cú đấm giáng thẳng xuống khuôn mặt ả.

—— Cô ấy…mạnh quá.

Hai mắt của Lux dán chặt vào dáng vẻ chiến đấu của cô ấy.

Violet thản nhiên lớn tiếng tuyên bố với tất cả những sơ đã bị cô đánh bại đang nhìn cô chằm chằm, “Đôi tay của tôi là chi giả của Liên đoàn Estark. Chúng có thể dễ dàng bóp nát cơ thể mọi người. Những ai đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyện đó, xin mời bước lên trước.” Dáng vẻ khí thế ngất trời ấy của cô, mở tay giơ ra trước ngực rồi siết tay lại làm kêu lên tiếng kèn kẹt, quả là một chiến binh xinh đẹp.

Các sơ ngắm nhìn dáng vẻ của cô không rời tựa như đang nhìn thấy Nữ thần Chiến tranh, Garnet Spear, vị thần mà họ đã tôn thờ trong một khoảng thời gian dài.

Bằng cách nào đó đã gượng dậy được mặc cho cái đầu đang chảy máu, Lisbon gào lên, “Các người đang làm gì vậy hả? Tóm lấy cô ta mau! Các người có thể trả cô ta về với Thiên đàng ngay tại đây…Ta cho phép. Chúng ta không thể để mặc cho con quái vật này chạy long nhong trên thế gian này được.”

“Á thần là những con quái vật ư?”

Ả đáp lại câu hỏi của Violet không chút do dự, “Phải. Đám quái vật tụi mày…lẽ ra không nên được tồn tại trên trần đời này. Đám con lai chẳng ra người, cũng chẳng phải thần tụi mày…sức mạnh của tụi mày thể nào cũng sẽ mang đến bi kịch cho thế giới này! Mày…Mày là ví dụ điển hình! Từ đâu…từ đâu mà mày học được lối chiến đấu đó?! Liệu đã có bao nhiêu người phải bỏ mạng dưới tay mày rồi hả…? Những kẻ như mày đúng ra không nên có mặt trên cõi đời này. Thứ dị giáo!” Cặp mắt của Lisbon hằn lên tia máu, và đôi môi thường vẫn nở nụ cười dịu hiền thì đang sùi bọt mép.

Có những nữ sơ lộ vẻ sửng sốt trước phát biểu của Lisbon, còn những người đồng tình và ủng hộ ả thì lại một lần nữa nắm chặt vũ khí trong tay.

Violet đáp trả lại lời chửi rủa của Lisbon, “Tôi đã hiểu. Thoạt trông, tôi rất giống một á thần. Nếu mọi chuyện là thế, tôi đã hiểu được một số thứ.” Giọng nói trong trẻo tựa như tiếng chuông ngân vang của cô dần trở nên lạnh lẽo, cô nói tiếp, “Đúng thật, một thứ giả mạo con người như tôi xứng đáng bị giết trên danh nghĩa gửi về với Thiên Đàng. Những Tiểu thư Lux thì khác. Cô ấy…chỉ là một cô gái bình thường đã phải trải qua quá nhiều chuyện kinh khủng mà thôi.” Hoàn toàn không chút lưỡng lự trong hành động hay là lời nói của cô. “Cô có thể sẽ thỏa mãn nếu tôi bảo rằng ‘hãy giết tôi đi’. Tuy nhiên, bây giờ tôi là một con quái vật đã được thuần hóa. Tôi không cho phép bản thân bị giết dễ dàng như vậy được. Tôi bị cấm không được tham gia vào những cuộc chiến không cần thiết, thế nhưng…Chủ nhân đã ra lệnh cho tôi” cô cởi bỏ cặp găng màu đen, phô ra đôi tay nhân tạo của mình, “phải ‘sống’.” Trong một cái chớp mắt, Violet đã phóng tới ngay trước mặt Lisbon, tung một cú đấm vào bụng ả ta.

Lisbon bị đấm bay một quãng xa. Ả rơi tõm xuống dòng sông, các sơ khác phải ba chân bốn cẳng đuổi theo để cứu trợ, bởi vì có vẻ cô ả sắp bị dòng sông cuốn đi mất rồi.

Chỉ bằng một cú đấm đã cho người ta bay tít tắp hệt như một con búp bê. Chứng kiến tất cả mọi thứ, những kẻ mới đây còn nhặt lại vũ khí liền nhanh chóng đồng thời buông vũ khí.

“Những ai cả gan thách đấu, xin mời tiến về phía trước. Tôi, Violet Evergarden, sẽ là đối thủ của người đó.” Người mỹ nữ ấy điềm tĩnh đứng giữa sự bạo lực vô ngần, đáng gờm và quyến rũ.

Cuối cùng, sau đó thì chẳng còn bất kì ai dám chống lại cô nữa, và từ đó, Lux và Violet đã đường hoàng bước ra khỏi chốn đó.

*

“Sợ thật…ban nãy đáng sợ quá đi mất…”

“Cô sợ sao ạ? Không sao đâu ạ, bây giờ cô đã an toàn rồi.”

Ở một nơi nào đó cách xa con sông kia, sau khi tất cả xiềng xích trói buộc cô đã được cởi bỏ, Lux òa khóc. Cái nỗi sợ hãi mà cô phải trải qua trước đó không lâu đột nhiên lại nổi dậy trong cô.

Nửa đường băng qua khu rừng để hướng về phía bến cảng của hòn đảo dưới sự dẫn dắt của Violet, hai người nán lại để lấy chiếc vali quý giá của Violet, được treo cẩn thận trên một cành cây. Phải chăng cô ấy hoàn toàn tự tin rằng cả hai sẽ có thể đi xa đến tận đây ư, vừa khóc trong lòng Lux vừa tự hỏi.

“Chẳng phải cô đã trốn thoát rồi sao?”

“Rốt cuộc trời vẫn không ngừng mưa cho nên tôi trú tạm trong một cái hang gần đó ạ. Suốt thời gian ở trong đó…tôi đã nghĩ về những lời mà Tiểu thư Lux đã nói với tôi.”

“Tôi ư…?”

“Cô bảo rằng…mình không thể sống ở thế giới bên ngoài.”

Quả thật đó là do chính cô nói.

“Tôi sẽ chết ở đây! Đây hoàn toàn là ý muốn của tôi! Đã đến lúc này rồi…tôi không thể nào sống ở thế giới bên ngoài được nữa! Cuộc đời tôi sẽ kết thúc…ở nơi này…vậy nên cô hãy đi đi!”

Một sự thật mà cô đã nói ra vào phút yếu lòng.

“Dù tình huống của tôi có hơi khác một chút, tôi, cũng…từng sống mà chỉ biết đến một thế giới duy nhất. Tôi có một người làm chủ nhân và hoàn toàn không hề biết đến bất kì lối sống nào khác. Thế giới ấy của tôi xảy ra chuyện, và chúng tôi bị chia cắt…tôi bị tách khỏi Chủ Nhân. Khi có một người tốt bụng muốn dạy cho tôi một lối sống mới, ban đầu, tôi tỏ ra cự tuyệt. Tôi nghĩ rằng nếu tôi không còn là tôi nữa…không, tôi đã nghĩ rằng nếu tôi không còn là một thứ công cụ nữa, thì người mà trước giờ vẫn luôn cần tôi sẽ không còn cần tôi nữa.”

Hai cô gái cứ thế bước đi. Con đường trước mặt thì đầy thử thách, bị bùn lầy nhấn chìm, mờ mịt như bị sương sớm che lấp. Và bọn họ chỉ có thể đặt niềm tin vào đôi chân của chính mình. Dù thế nào đi nữa, họ vẫn một lòng tiến về phía trước, chẳng một lần ngoái đầu lại.

“Tôi tin là Tiểu thư Lux cũng giống tôi. Nếu như cô chọn một hướng đi mới, cô sẽ gặp khó khăn vì không biết mình phải làm gì vào thời điểm đó, trên một quỹ đạo giờ đây không còn như trước…? Có lẽ lúc ấy Tiểu thư đang nghĩ rằng, ‘Liệu nơi ấy có chào đón mình hay không? Nếu chẳng ai chào đón mình thì mình đến đó cũng chẳng để làm gì’. Hoặc là ‘Nếu chẳng ai chào đón mình thì mình cũng chỉ là một sự tồn tại vô dụng mà thôi’. Những suy nghĩ đó…vô cùng…” Cô hẳn là đang không biết phải dùng lời lẽ như thế nào. Cách cô nói ra cái từ ấy hệt như đang mượn lời của một ai đó vậy. “Những suy nghĩ đó vô cùng…’đáng sợ’.”

Khó mà có thể tưởng tượng được người thiếu nữ ấy lại sợ hãi thứ gì, Lux nghĩ.

—— Chẳng là, cô ấy rất mạnh mẽ, lại còn xinh đẹp. Có cảm giác như…chẳng thứ gì trên đời này có thể đánh bại cô ấy vậy.

Thế nhưng cô cũng giống như Lux mà thôi. Đâu đó trong cô cũng sợ phải sống.

“Nhưng mà, Violet này, cô không hề dừng lại, đúng chứ?”

Mặc kệ nỗi sợ hãi, cô vẫn chọn sống tiếp.

“Vâng, tôi được ra lệnh hãy sống, và…tôi vẫn còn rất nhiều điều cần phải suy ngẫm. Khi ấy thực sự có quá nhiều thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi. Những ngôn từ mà người ấy đã dạy cho tôi…đã nói với tôi, như là ‘tôi yê’…” giọng cô ấy nhỏ dần. Violet đặt tay lên chiếc trâm lục bảo trước ngực, xoa dịu nhịp tim hối hả của mình. “Dần dần, tôi cảm thấy… rằng tôi…muốn hiểu được những lời mà người ấy đã trao cho tôi, một thứ cảm xúc lạ lẫm mà tôi chưa từng có trước đây. Thế nên, Tiểu thư Lux, những suy nghĩ của cô có thể thay đổi. Cô có thể…chết lúc nào cũng được. Khi cô muốn làm thế, không ai có thể cản cô cả. Thế nên, tôi tự hỏi liệu có ổn không…nếu trước khi chết, cô được biết nhiều hơn về thế giới bên ngoài dù chỉ là một hai điều…vì thế mà tôi đã can thiệp. Xin hãy thứ lỗi cho tôi. Tôi xin được chịu hoàn toàn trách nhiệm cho chuyện này. Lúc này, chúng ta vẫn hoàn toàn có thể thay đổi. Tiểu thư Lux, nếu như cô không có một điểm dừng chân cho mình, xin cô hãy đi cùng với tôi. Tôi sẽ không hại cô.” Violet chìa tay về phía Lux, đang đi sau cô vài bước.

Lần này, Lux không còn chần chừ nữa. Cánh tay máy ấy thô kệch và lạnh lẽo, thế nhưng mà chẳng hiểu sao, cô lại thấy ấm áp đến lạ.

Chiếc áo choàng của Violet đã lấm đầy bùn đất, và mái tóc của cô thì rối bời. Chẳng điểm nào của cô khiến cô trông như một kỵ sĩ đang mặc một bộ giáp sáng bóng cả, thế nhưng đối với Lux, có cả trăm Garnet Spear đi nữa cũng không thể so sánh với dáng vẻ của Violet lúc này.

“Tôi mãi nợ ơn cứu mạng này của cô.”

Lux vừa nói, vừa khìn khịt mũi, Violet hỏi ngược lại cô, “Cô đang nói gì vậy? Tiểu thư Lux, chẳng phải chính cô mới là người đã cứu tôi trước sao? Tôi mang ơn cô không hết vì đã dũng cảm cảnh báo cho tôi đấy.”

Sửng sốt hòa lẫn hạnh phúc vì một người như cô mà vẫn được người khác biết ơn, Lux lại òa khóc.

—— Thôi thì…sống lâu thêm chút nữa vậy.

Thời điểm ấy, cách suy nghĩ của cô đã thay đổi rồi..

*

Những gì diễn ra sau đó là Violet đã đưa tôi về nơi làm việc của cô ấy, Dịch vụ Bưu chính CH, và bắt đầu sống ở đó. Ban đầu, tôi được giao cho công việc bàn điện thoại, nhưng sau gần một năm làm việc, tôi cùng lúc kiêm cả chức thư ký riêng của giám đốc, bắt đầu một cuộc sống bộn bề mỗi ngày.

Tôi vô cùng kính trọng Giám đốc Hodgins, ngài ấy đã tốt bụng – đôi lúc cũng có nghiêm khắc – chăm lo cho một cô gái, không hề có lai lịch và còn đến từ một tổ chức tôn giáo mờ ám, như tôi. Tuy nhiên, tôi nhận ra rằng ngài ấy là loại người lắm tài nhiều tật.

Thứ thay đổi duy nhất ở tôi kể từ lúc đến đây là tôi đã cắt tóc và tràng nguyệt quế trên đầu thì đã đổi thành một chiếc cài tóc. Tôi cũng đã thân thiết hơn với Violet, chúng tôi đã có thể trò chuyện với nhau mà không cần đến chính tả.

Vì là một Búp bê Tự động Thủ ký, Violet tiếp tục lao đi khắp nơi. Diện mạo của cô cũng không thay đổi gì nhiều. Có lẽ thứ thay đổi duy nhất là có thêm một chiếc ô diềm xếp nếp đi kèm với phục trang hằng ngày của cô chăng?

Để gặp được Violet-ngập-trong-yêu-cầu khá là khó khăn, nhưng cô ấy cũng thường xuyên quay về trụ sở, và mỗi lần như vậy, tôi lại rủ cô ấy đi thưởng trà. Ngồi trước một quán cà phê gần công ty, quay mặt ra đường chính của thành phố, chúng tôi sẽ vừa kể nhau nghe những chuyện gần đây của bản thân vừa ngắm nhìn phố xá. Những câu chuyện của tôi hầu hết là về người giám đốc có một không hai của chúng tôi, còn Violet thì sẽ kể về vô số đất nước mà cô ấy từng đặt chân đến và về những người mà cô đã gặp tại những nơi đó. Những xúc cảm dành cho cô con gái của mình của một nhà soạn kịch sống tại một nơi được bao quanh bởi những núi đồi xinh đẹp. Những lá thư gửi đến tương lai của một người mẹ sống tại một ngôi nhà cổ kính tọa lạc trên một ngọn đồi cao. Những giây phút cuối cùng đầy đau buồn của một cậu thanh niên đã trở về với quê hương của mình tại một vùng nông thôn. Lòng quyết tâm cùng với hoài bão của một nhà thiên văn trẻ mà cô gặp tại một thành phố được sao trời ôm ấp.

Những câu chuyện của cô xoay vần giữa niềm vui và đau thương, khi thì tôi khóc, khi thì tôi mỉm cười. Trông chúng tôi chẳng khác nào hai cô bạn đang ngồi tán gẫu với nhau đầy yên bình. Không ai có thể biết rằng chúng tôi từng là vật hy sinh của một tổ chức tôn giáo và một cựu quân nhân.

Không phải là tôi đã quên đi quá khứ của mình, chỉ là tôi không muốn bám víu nó làm chi mãi. Dù gì, vị á thần của nữ thần Roses cũng đã chết rồi, và tôi của hiện tại là nhân viên của một công ty bưu chính.

Những người đã chết rồi thì sẽ không thể nào trở về. Thể xác, thời gian và giá trị là những thứ không bao giờ có thể quay ngược. Những cảm xúc thèm khát cái chết vẫn còn đó, nó đã cắm rễ trong tôi, nhưng chúng giờ đây đã chìm vào giấc ngủ sâu, thật là sâu rồi. “Vẫn chưa phải lúc tỉnh dậy”, mỗi buổi sáng tôi lại thì thầm với chúng.

Vẫn có những ngày cái suy nghĩ rằng sống sao mà khó khăn quá trỗi dậy trong tôi, nhưng mỗi lần như thế, tôi sẽ nhắm mắt lại và hồi tưởng lại những khoảnh khắc khi mà phần yếu ớt nhất và mạnh mẽ nhất trong tôi hòa quyện lại với nhau. Khoảnh khắc mà tôi sắp mục rữa trong chiếc quan tài nhỏ trôi nổi ấy, trang trí bởi những cánh hoa tươi. Khoảnh khắc mà tôi khóc thét lên rằng tôi không hề muốn chết. Khoảnh khắc mà người ấy cứu rỗi tôi. Nhớ lại rằng cánh tay nhân tạo của cô từng chìa về phía tôi.

Violet Evergarden, một người bạn mà tôi vô cùng tự hào.

-OoO-