Tại trường thi có một người con gái.

Bất ngờ lắm thay, đúng thật là một người con gái.

□

Lẽ đương nhiên, chỉ có đàn ông mới có thể thi khoa cử.

Ngay đến trong kinh điển Nho học (sách giáo khoa) cũng có ghi những điều đại loại như: “Đàn bà chỉ nên quán xuyến việc nhà mà thôi.”

Hiện tại đang là năm thứ tư thời Quang Càn, hay năm 1584 chiếu theo Tây lịch. Đây là cái thời đại mà chỉ cần thấy một người con gái chuyên tâm học hành để đỗ đạt khoa cử là đã đủ khiến người ta lăn lộn ra đất cười ha hả vì quá đỗi lố bịch.

Song, khi quan lộ dành cho phái nữ đã hoàn toàn khép kín như vậy, tất yếu sẽ xuất hiện một số thành phần bất mãn.

Trong số đó, có một kẻ tên Lôi Tuyết Liên.

Mái tóc như lông quạ ướt hơi sương buộc thành một lọn sau đầu, khoác lên mình bộ áo bào nhuộm màu giản dị. Tạng người không cao không thấp. Khuôn mặt tuy hẵng còn nét ngây dại, nhưng ánh nhìn sắc lẹm như băng tuyết kia lại khiến y trông trưởng thành hơn vẻ bề ngoài.

Nếu như nghĩ kẻ này là mỹ nam với vẻ đẹp trung tính, thì đó là sai lầm tai hại.

Bởi cô là nữ cải nam trang.

(Không được để bị phát giác thân phận. Bất luận thế nào cũng phải vờ làm đàn ông. Có phi lý nhường nào cũng không được phép rơi lệ.)

Tuyết Liên dợm bước trong ngõ hẻm, lòng nhủ lại những điều trên.

Ngày hôm nay, tại huyện lỵ này sẽ diễn ra giai đoạn đầu của kỳ thi khoa cử––– Huyện thí. Cũng bởi vậy mà nơi này mới đông nghịt người tập trung, khác một trời một vực so với ngôi làng hẻo lánh Tuyết Liên từng sống cho tới giờ. Cứ hễ đi ngang qua một người là tim cô lại hẫng một nhịp, nhưng xem chừng chưa ai phát giác cô là nữ cải nam trang.

(Không sao đâu. Đã tập luyện đầy đủ rồi mà.)

Tuyết Liên sinh ra là phận nữ nhi, một sự thật hiển nhiên không thể thay đổi được.

Dẫu vậy, chỉ có cánh mày râu mới được phép kinh qua kỳ khoa cử, đó lại là quy luật vĩnh viễn bất biến sau khi được bồi đắp qua cả ngàn năm lịch sử. Người bình thường khi nhận ra điều này chỉ còn biết cam phận mà bỏ cuộc. Ngặt nỗi, Tuyết Liên lại nào có bình thường.

Cô quyết tâm cải nam trang để tham dự kỳ thi.

Tuyết Liên vô cùng tự tin vào nỗ lực của bản thân.

Tác phong ứng xử, phong cách nói năng, sở thích thị hiếu của phái mạnh––– tất cả những gì học được cô đều đã học nằm lòng. Theo một cách nào đó, những chuyện này còn đau đầu hơn cả học thi khoa cử, nhưng đó cũng là lý do mà trong Tuyết Liên mới phừng phừng ngọn lửa tự tín.

Đã học hành đến thế rồi, làm sao mà không xuôi chèo mát mái được kia chứ.

Thêm nữa, phòng trường hợp hi hữu, cô cũng đã cẩn thận chuẩn bị sẵn phương án trù bị.

(Cứ tinh thần này rồi thi đậu thôi nào.)

Cuối cùng cô cũng đặt chân tới được huyện đường[note66252]. Bài thi đầu tiên sẽ diễn ra tại nơi này. Hình như huyện này không được khấm khá cho lắm hay sao mà công đường[note66253] xác xơ tàn tạ đến cùng cực. Tường ngoài chi chít toàn những vết nứt, tưởng chừng chỉ cần chạm nhẹ là có thể sụp được ngay.

Quan sát xung quanh, cô thấy vô vàn các đồng sinh (tức thí sinh dự thi) lần lượt bước qua cánh cổng trường thi trong tiếng hô hào cổ vũ của bậc phụ mẫu và lão sư[note66254] đưa tiễn.

Có lẽ nằm mơ bọn họ cũng chẳng thể ngờ lại có một nữ nhi cải nam trang tới dự kỳ khoa cử.

Chính bởi sự việc nằm ngoài lẽ thường đến như vậy nên cô mới không bị phát giác.

Tuyết Liên hít một hơi thật sâu, đoạn dấn một bước tiến đến trường thi–––

“Hả?”

Bất giác, một người con gái lọt vào mắt cô.

Thường thức trong Tuyết Liên thế là đã vỡ thành từng mảnh vụn.

□

“Đã-bảo-lààà! Ta đây là đàn ông!”

“Tào lao! Có nhìn thế nào cũng thấy nhà ngươi là nữ!!”

“Là nam! Ta tới dự thi mà!”

Nữ tử nọ không ngừng nhún nhảy mà khẳng định chắc nịch.

Trông bộ dạng của cô nàng thật chẳng có nét nào giống một đồng sinh tới dự thi.

Áo ngoài họa tiết hình hoa nhìn qua đã thấy lòe loẹt, tà váy xếp phấp phới tung bay. Đúng kiểu trang phục thịnh hành từ các man tộc, nhưng tuyệt nhiên không phải trang phục dành cho phái nam.

Ăn bận như thế thì có bị vướng vào một tên đồng sinh xấu tính thì cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Đã muốn cải trang xâm nhập thì phải chuẩn bị vẹn toàn như Tuyết Liên chứ.

“Đàn bà con gái đi thi khoa cử làm gì? Bộ không tự thấy kỳ quặc hả?”

“Gì? Bộ có luật định con gái thì không được đi thi hay sao?”

“Chuyện bình thường đấy ai chả biết! Đây không phải chỗ cho nhà ngươi lởn vởn!”

“Cái quái gì vậy hả?! Giới tính thì liên quan gì ở đây! Ấy, ta vẫn là đàn ông đấy nhé! Muốn bằng chứng thì–––”

Cô nàng nọ thọc tay vào túi định lấy gì đó, nhưng lại bị kẻ kia siết chặt cánh tay.

“Bằng chứng thì sờ cái là biết! Ta sẽ kiểm tra, đứng yên đấy.”

“Chờ đã…”

Gã đàn ông ngoác miệng cười lên đầy đê tiện, đưa tay ra định đụng người cô nàng.

Đó dứt khoát không thể là phong thái ứng xử của một người nhắm tới vị trí tiến sĩ (tức người đỗ kỳ khoa cử) danh giá, chỉ hiềm, mong chờ đạo đức luân lý gì ở loại người này cơ chứ.

“Thôi đi, đây là nơi tổ chức Huyện thí đấy nhé.”

Cuối cùng, không còn đứng nhìn được nữa, Tuyết Liên bèn bước lên can thiệp.

Đây không phải tinh thần chính nghĩa. Sở dĩ Tuyết Liên làm như vậy là bởi luận điệu của kẻ kia phủ nhận chính sự tồn tại của cô, và cũng là bởi cô đồng cảm với những gì cô gái kia vừa khẳng định––– “Đã muốn trở thành tiến sĩ thì giới tính nào có quan trọng gì.”

Nữ tử kia ngoảnh mặt lại, như thể vừa bừng tỉnh khỏi cơn mơ.

Đôi mắt trong veo như ngọc mở lớn. Trong lòng thầm nhủ nhan sắc người này thật xinh đẹp không khác nào thiếu nữ phố thị, Tuyết Liên hướng đôi mắt lạnh như băng nhìn sang tên đàn ông.

“Đừng có mà gây rắc rối ở đây. Ngay đến huynh cũng phải dùi mài kinh sử mới tới dự thi phải chứ?”

“Hả? Mày là thằng nào?”

“Cẩn thận không lại bị tước quyền dự thi thì khốn.”

Tên đàn ông “Ự…” một tiếng, dáo dác nhìn chung quanh như tên gian tặc. Dường như đã để ý thấy ánh mắt người ngoài liên tục đổ về mình, hắn ba chân bốn cẳng bỏ đi mà chẳng thèm xin lỗi một lời.

Loại người như vậy đang trở thành tệ nạn xã hội. Luyện thi khoa cử là quá trình hà khắc khôn lường, từ đó dẫn đến hệ luỵ là nhiều trường hợp bị mất đi một thứ quý giá nào đó để đổi lấy việc thông thạo Tứ Thư Ngũ Kinh.

Khi Tuyết Liên định bụng rời đi, thì bỗng tay áo cô bị níu lại.

“Vị huynh đài, có thể cho ta hỏi quý danh của huynh được chứ?” – Cô gái nọ ngước nhìn cô mà nói – “Ta tên Cảnh Lê Ngọc! Vậy ra gặp những kẻ như vậy là phải làm thế mới xua đi được ha! Chuyện này thật sự có ích lắm, cảm ơn huynh nhiều!”

“Vậy sao? Thật vinh dự cho tại hạ quá.”

“Nè, quý danh của huynh là gì vậy?”

Quả là một đôi mắt sáng trong lấp lánh.

Tuy không rõ nguyên do, nhưng cô chẳng tài nào nhìn đi đâu khác ngoài đôi mắt ấy được.

“…… Tại hạ tên Lôi Tuyết Liên.”

“Tiểu Tuyết ha! Chiếu cố cho nhau nhé!”

Thấy phong thái thân mật quá lố như vậy, nhất thời Tuyết Liên cảm thấy hối hận vì hành động của mình.

Khi cô cố tình bỏ đi, Lê Ngọc lại lẽo đẽo bước theo cô như một chú cún nhỏ.

“Này, Tiểu Tuyết sao lại đi thi khoa cử vậy? Quả nhiên là muốn làm to đúng không?”

“Không phải.”

“Vậy là muốn quyền lực?”

“Động cơ của tại hạ nào có thiếu đứng đắn như vậy. Tại hạ mong được làm quan là vì Lôi gia.”

Thời bấy giờ, việc nỗ lực hết mình vì danh dự của gia tộc chẳng phải chuyện gì hiếm gặp. Phải tới vài trăm năm sau thì ước mơ cùng hy vọng cá nhân mới được người đời tôn trọng.

“Ồ.” – Lê Ngọc thì thầm cảm thán – “Vậy là giống ta rồi. Ta cũng phải nỗ lực vì quê hương.”

“Đến mức phải giả nam?”

“Đây là cải nữ trang! À, gọi là cải nữ trang thì… đúng hơn đây là kỷ vật hiền tỷ đã khuất của ta để lại, là y phục đẹp nhất của tỷ ấy… Mục tiêu của ta chính là khoác lên bộ y phục này rồi đỗ đạt tiến sĩ! Có bị nhầm thành nữ nhân đi nữa cũng chẳng quan trọng, dù gì ta cũng có quyền dự thi đàng hoàng mà!”

“Nhưng mà phiền phức lắm phải chứ? Như vừa nãy chẳng hạn…”

“Đến lúc cần kíp thì ta cũng có vũ khí bí mật đây rồi. Chỉ là hồi nãy chưa kịp tung ra thôi.”

Cô nàng lục túi, đoạn lấy ra một thứ gì đó.

Đó là bản sao sổ hộ khẩu. Trên đó có ghi rõ Cảnh Lê Ngọc là “nam”, thậm chí còn có cả dấu của chính quyền nên chỉ cần đưa ra là không ai có thể phàn nàn được nữa. Ngặt nỗi, ngoại hình đương sự nhìn đâu cũng ra dáng nữ nhi, vậy nên không thể phủ nhận khả năng người này đã đút lót chút đỉnh nhằm ngụy tạo hộ khẩu.

Dù là thế nào đi nữa thì Tuyết Liên cũng không định dây dưa gì với cô gái này.

Cô không muốn can hệ với một kẻ lai lịch thiếu đàng hoàng. Huống hồ, vì thi cùng năm nên người này cũng là một trong những đối thủ mà cô phải đối mặt trong cuộc chiến tranh giành số ghế hữu hạn.

Ấy vậy mà, thiếu nữ giả nam vẫn trò chuyện với cô ríu rít như chú chim non.

“Làng ta nghèo lắm. Vài năm trước có một trận lũ lớn cực kỳ, cuốn trôi đi hết cả nhà cửa lẫn ruộng đồng, thành thử từ đó tới nay đến cả sinh hoạt hằng ngày bọn ta còn khốn đốn.”

“Hừm…”

Cô có nghe chuyện quanh đây từng xảy ra một trận lũ lớn đến kinh hoàng.

Nghe nói trận lũ ấy xảy ra là do sai sót trong chính sách quản lý thủy lợi của triều đình. Số nạn nhân được công khai là 42 người, song người ta lại rỉ tai nhau rằng đó là hư báo, chứ còn thương vong thực tế phải lên tới hàng trăm hay hàng ngàn người.

“Thế nên ta mới thi khoa cử. Có đỗ đạt thì gia đình ta mới tự hào được.”

“Vậy chẳng phải cô nương nên dùng y phục khác hay sao?”

“Ta vừa nói rồi còn gì, đây là kỷ vật hiền tỷ ta trao lại. À, ta cũng mang cả bộ dụng cụ làm mộc kỷ vật của phụ thân nữa đấy. Ta muốn gia đình chứng kiến cảnh tượng mình đỗ đạt thành danh, nên có thể nói đây là trang phục quyết thắng của ta.”

“Nếu chỉ muốn kiếm tiền thì cô nương có thể đăng ký vào hậu cung được mà. Kiểu gì người ta cũng trọng dụng luôn cho coi.”

Lê Ngọc nghe thế liền phồng mang trợn má.

“Cung nữ thì nói làm gì! Ta muốn chức quan danh giá rồi thay đổi cả thế giới cơ, để chuyện như vừa rồi không xảy ra thêm lần nào nữa.”

Quả là một ước nguyện đáng quý, nhưng câu nói vừa rồi khác nào tự thừa nhận “Ta chính là nữ nhi đây!” đâu chứ.

Tuy nhận ra điều ấy, nhưng Tuyết Liên lại lựa chọn im lặng là vàng.

“Cao thượng làm sao.”

“Cao thượng đúng không?”

Hì hì, cô nàng ưỡn ngực.

Quả nhiên có nhìn thế nào cũng ra nét nữ nhi.

“… Có điều, liệu cô nương có đỗ được không đây? Bài thi khó lắm đấy.”

Thực tế thì mức độ này mà tóm gọn bằng một từ “khó” vẫn là quá xem thường.

Kể từ khi được Trịnh Vũ Đế thành lập khoảng một ngàn năm trước, con quái vật mang tên “chế độ khoa cử” đã thay hình đổi dạng cơ hồ rồng bay uốn lượn trên bầu trời, từ đó nhấn chìm không biết bao nhiêu sĩ tử trong cơn khủng hoảng vui buồn lẫn lộn.

Ấy thế mà Lê Ngọc vẫn ung dung cười lớn.

“Coi thường người ta thế. Ta đây dù gì cũng là người có học đó nha.”

“Cô nương đã học thuộc Kinh Thư rồi sao? Vậy dòng đầu tiên của thiên Học Nhi là gì?”

“Học nhi thời tập chi, bất diệc duyệt hồ[note66255]––– mà đã bảo đừng có coi thường ta rồi cơ mà, cỡ này thì đến con nít nó còn biết!”

Lê Ngọc đỏ bừng cả mặt vì giận dỗi.

Quả là một nữ nhân đa dạng sắc thái biểu cảm, thực chẳng khác nào trẻ nít.

Lần này, cô nàng lại phát ngôn cùng thái độ ngạo nghễ.

“Tiếc thay cho Tiểu Tuyết, nhưng ghế Trạng nguyên kỳ này thuộc về ta.”

“Vậy sao. Cố gắng lên nhé.”

“Ừm, cùng nhau cố gắng nha!”

Chú thích một chút, Trạng nguyên là người đỗ đạt Điện thí (bài thi cuối cùng trong kỳ khoa cử) với thành tích đầu bảng. Một danh hiệu cao vời vợi, ai ai cũng ao ước mà chẳng phải ai cũng có thể chạm tới. Cô không rõ năng lực của Lê Ngọc đến đâu, nhưng để thiếu nữ này không cản đường thì cô cũng buộc lòng phải nỗ lực hết mình.

□

Khoa cử không phải kỳ thi có thể kết thúc một sớm một chiều.

Huyện thí kết thúc thì còn có Phủ thí, Phủ thí kết thúc còn có Viện thí. Đỗ Viện thí thì được nhập học vào trường công lập, được người đời gọi bằng hai chữ “sinh viên”. Là sinh viên mà không đạt được thành tích ưu tú thì đừng hòng dự thi khảo thí chính thức (Nói cách khác, từ đầu cho tới Viện thí giống bài thi đầu vào hơn là thi khoa cử hàng thật giá thật).

Tỷ lệ chọi tùy từng thời lại một khác, nhưng vào thời điểm này, tỷ lệ ấy đã lên tới con số ba ngàn. Nói cách khác, trong ba ngàn người thì chỉ có một người đỗ đạt. Khốc liệt đến vậy đấy.

Để có thể vượt qua tất cả từ Huyện thí cho tới Điện thí cuối cùng, tức vượt qua vô vàn bài thi khác nhau để đường đường chính chính đỗ khoa cử cần phải có sức mạnh tinh thần cùng học vấn ở mức độ người bình thường không thể nào tưởng tượng nổi.

Bài Huyện thí ngày hôm nay Tuyết Liên tham gia không gì hơn một bước đầu tiên trong chặng đường dài vô cùng tận. Chưa kể, bài Huyện thí này sẽ diễn ra năm lần liên tiếp, mỗi lần thi xong đều có thông báo kết quả, và những kẻ trượt vỏ chuối sẽ bị đuổi thẳng cẳng ra khỏi huyện đường. Quả là một hệ thống hà khắc làm sao.

Vừa lúc được dẫn vào trường thi, Tuyết Liên nhận thấy rằng ngoài mình ra còn rất nhiều đồng sinh khác có mặt. Người nào người nấy cũng đều đượm vẻ bồn chồn lo lắng.

“–––Vậy ta xin chúc tất cả làm bài thuận lợi. Mong rằng không có tên nào làm chuyện bất chính.”

Sau khi quan sát các đồng sinh một lượt, khảo quan là Tri huyện cất lời, thái độ trông đến là hách dịch.

Tên người này là Dương Sĩ Đồng. Nghe đâu ông ta từng làm quan to nơi trung ương đất nước, nhưng vì lý do nào đó lại bị cắt chức, rồi bị giáng về điều hành huyện Tuyết Liên sinh sống.

Bộ dạng béo bụ kia làm cô bất giác liên tưởng tới hình ảnh một con heo.

Đỗ đạt khoa cử, kiểu gì cũng sẽ được ăn nhiều đồ ngon.

Đột nhiên, người con gái giả nam bên cạnh thì thầm vào tai cô.

“Trông ông kia cứ như heo ấy nhỉ.”

“… Yên lặng đi. Để người ta nghe được là vào tù như chơi đấy.”

“A, xin lỗi.”

Chẳng rõ nhân duyên thế nào, nhưng Tuyết Liên và Lê Ngọc được xếp ngồi cạnh nhau.

Lại nói về vấn đề giới tính. Khi nãy lên lấy phiếu trả lời, sinh viên kiểm chứng đã dõng dạc tuyên bố “Cảnh Lê Ngọc là nam”. Âu cũng là lẽ hiển nhiên, dù gì trong hộ khẩu cũng đề rõ giới tính là nam rồi mà.

Khỏi phải nói, danh tính của Tuyết Liên cũng không hề bị phát giác. Nếu như ngay cả Lê Ngọc còn xuôi chèo mát mái thì Tuyết Liên làm sao mà có chuyện được. Điều này ngược lại khiến cô cảm thấy bản thân ngốc nghếch vì cứ hay cả nghĩ.

Chẳng mấy chốc, Tri huyện thông báo bắt đầu làm bài. Ngay sau đó, một nha dịch cầm theo chiếc bảng có viết câu hỏi lập tức đi qua đi lại.

Câu hỏi đầu tiên là–––

Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã

Hãy giải thích ý nghĩa của câu nói này.

Những ai thiếu đi kiến thức về Nho học đọc xong câu này nhất định sẽ nghiêng đầu bối rối, song Tuyết Liên đã học nhẵn Kinh Thư ngay từ thuở còn thơ. Nhờ thế mà vừa liếc xong câu hỏi, cây bút trên tay cô đã bay lượn mượt mà như dòng suối xiết chảy.

Tiện nói thêm, câu hỏi này trích dẫn một câu trong thiên Vi Chính sách “Luận Ngữ”, hiểu đơn giản là “Thấy việc chính nghĩa mà không làm thì không phải người dũng cảm.”

(Nghĩa à…)

Bàn tay đưa bút chợt ngưng lại, Tuyết Liên đánh mắt chung quanh.

Thời buổi ngày nay, được mấy con người có thể hành động đúng theo lời vàng ý ngọc này đây?

Nhìn ra mới thấy, khảo quan là Tri huyện cũng đang gà gật trên chiếc bàn trước mặt cô. Xem chừng không chỉ đồng sinh mà ngay đến quan lại cũng đã quên đi triết lý của Khổng Tử mất rồi.

(Hử?)

Bất giác, cô để ý thấy Lê Ngọc đang ậm ừ ra chiều phiền não bên cạnh mình.

Cô cứ ngỡ rằng câu hỏi này đơn giản tới nỗi nhìn qua là trả lời được ngay, thế mà còn gặp khó khăn như vậy thì chắc tạm biệt nhau trong ngày được rồi.

Sau đó, Tuyết Liên tiếp tục trả lời mọi câu hỏi còn lại không chút khó khăn.

Ngặt nỗi, khi mặt trời dần xuống núi, đầu trường (cách gọi ngày đầu tiên của kỳ thi) dần đi đến hồi kết, một sự việc ngoài dự liệu bất ngờ xảy ra.

“Nực cười! Đây không phải bài thi ta đang tìm kiếm!”

Một âm giọng đinh tai nhức óc vang vọng khắp trường thi. Người vừa bẻ gãy cây bút mà đứng bật dậy là một đồng sinh bừng bừng cơn thịnh nộ.

“Ta yêu cầu thi lại! Chứ còn câu hỏi kiểu này thì làm sao chọn ra được người tài!”

“Này! Đừng có làm loạn!”

Các nha dịch vội vã xông vào.

Cái người mấp mé tuổi đủ gọi là “ông già” kia luôn miệng phàn nàn về câu hỏi bài thi. Kiểu người thế này không phải hiếm gặp. Khoa cử không giới hạn độ tuổi dự thi, vậy nên sau khi đã liên tiếp thi trượt đến bạc cả mái đầu thì vô hình trung, ông ta sẽ dồn lòng oán hận lên chính bản thân hệ thống.

“Thả ta ra! Ai bảo các ngươi toàn đưa ra mấy câu hỏi tào lao!”

“Nói cái gì vậy hả?! Có biết ngươi đang vô lễ với Tri huyện đại nhân không đấy!”

“Ta chiến đấu vì mục tiêu trị quốc bình thiên hạ! Khát khao cháy bỏng được cống hiến bản thân cho Hồng Linh Quốc! Thế mà lại giao cho ta mớ câu hỏi vỡ lòng cho trẻ con thế này là sao hả?! 40 năm, 40 năm rồi đấy! Tuyệt đối không tha, tuyệt đối không tha! Đã tới nước này rồi thì ta sẽ tố cáo các người lên Kinh Sư!”

“Lão già…! Thưa Tri huyện đại nhân, ngài muốn xử trí ra sao đây ạ?”

“Nhốt hắn vào ngục cho tới khi Huyện thí kết thúc!”

“Tuân chỉ!”

Các nha dịch mau chóng tóm gọn lấy ông lão trong sự ngỡ ngàng của các đồng sinh khác.

Ngay đến Lê Ngọc cũng chơm chớp mắt vì sững sờ.

“Bị làm sao vậy nhỉ…?”

“Chắc là không hiểu câu hỏi chứ gì… Quan trọng hơn, cô nương có ổn không vậy? Thấy chừng từ nãy tới giờ cô vẫn chưa viết chữ nào.”

“T-Ta ổn…”

Trên trán Lê Ngọc hình như có vương chút mồ hôi.

Xem ra không phải lúc để mà bận tâm đến vụ náo loạn rồi.

Một lúc sau, Tri huyện lớn tiếng đằng hắng.

“Dừng bút! Không được viết tiếp nữa! Cái tên râu dê đằng kia, bỏ bút xuống ngay!”

Bài thi đã kết thúc.

Cảm giác tương đối ổn đáng. Trừ phi phát sinh tình huống hi hữu, bằng không nhất định cô sẽ đậu.

Sau khi thu dọn hành trang, Tuyết Liên hoà cùng các đồng sinh khác rời khỏi trường thi.

Chỉ có một điều khiến cô băn khoăn, đó là thiếu nữ giả nam kia trông có vẻ hơi hốc hác.

Dẫu biết rằng lo lắng cho đối thủ như vậy là hành động thừa thãi, nhưng do hoàn cảnh tương tự nhau mà cô khó mà không bận tâm cho được.

□

Thông thường, công tác chấm thi có thể mất tới cả tuần.

Tuy vậy, có lẽ là do số lượng đồng sinh không nhiều hay sao mà lần này kết quả sẽ được công bố sau một ngày. Trận lũ lụt khi trước đã gây ra thiệt hại nặng nề, và dường như chính nó đã cuốn đi một lượng lớn thanh niên trai tráng dự định sẽ tham dự kỳ khoa cử trong tương lai.

“–––Chính phủ làm ăn bết bát. Rồi sẽ có ngày bị trời phạt cho xem.”

Ngước nhìn trần nhà bẩn thỉu, Tuyết Liên thì thào.

Các đồng sinh buộc phải trọ lại túc xá trong huyện đường. Trừ phi bị đánh trượt, còn thì không được phép rời khỏi đây, đó là quy định của Hồng Linh Quốc trong kỳ Đồng thí. Tuyết Liên được giao cho một căn phòng chật hẹp, được cái là không phải chung phòng với ai khác. Bình thường ai cũng được giao một căn phòng tám người nằm chen chen chúc chúc, song chỉ cần thêm vài đồng là sẽ có thể xin được một phòng riêng. Giờ mà lại đi ngủ chung với các thanh niên trai tráng kia rồi để bại lộ danh tính thì coi như xôi hỏng bỏng không mất. Bất luận tình hình tài chính không đến nỗi dư giả, chỉ riêng chuyện này là cô không được kén cá chọn canh.

Đúng lúc này, cộc cộc, cô nghe có ai đó gõ cửa.

“Tiểu Tuyết! Hóa ra là ở đây sao!”

Ló mặt ra ngoài cửa, xuất hiện trước mắt cô là thiếu nữ giả nam nọ.

Vạt áo lòe loẹt tung bay phấp phới, cô nàng ngắm nghía phòng Tuyết Liên với động tác như một con thú nhỏ.

“Chờ đã chờ đã! Đừng tự tiện bước vào phòng tại hạ như vậy chứ!”

“Cho ta trú nhờ phòng này đi! Mấy phòng bự ngoài kia toàn đàn ông không à!”

“Tưởng đâu cô nương tự nhận là nam tử hán?”

“Thì đúng là thế nhưng mààà…”

“Có vẻ cô nương không định che giấu giới tính nữa nhỉ.”

“Đ-Đâu phải thế! Đúng rồi, nhỡ đâu bọn họ thấy ta giống đàn bà thì sao? Vậy sẽ phiền phức lắm đúng không nào?”

Bỏ qua những lời ngụy biện kể trên, phải công nhận là ngủ lại một nơi toàn đàn ông như vậy thì cũng khó mà tránh khỏi cảm giác bất an.

Chỉ hiềm, hà cớ gì cô nàng lại dựa dẫm vào Tuyết Liên?

“Tại hạ cũng là thanh niên trai tráng đấy.”

“Thì cũng đúng… nhưng mà Tiểu Tuyết thì trông, điềm tĩnh hơn mà.”

Nghe chừng người này vẫn chưa phát giác ra thân phận thật của Tuyết Liên.

Khi định bảo “Mong cô nương về cho”, bỗng cô chợt nghĩ.

Đồng sinh về cơ bản là một đám gầy nhom yếu ớt, mặt mũi xanh xao, tuy vậy thì có trời mới biết bọn họ sẽ giở trò gì khi thấy một nữ tử xinh đẹp nằm chung phòng với mình. Bất luận có là vậy thì cô vẫn ngần ngại, không dám để người này vào phòng. Bởi đây là căn phòng riêng cô phải vung tay quá trán một chút mới có được để cảm thấy an tâm kia mà…

“Đi mà! Cứ thế này thì ta sẽ không thể an tâm đi ngủ được mất!”

“Hà cớ gì tại hạ phải giúp cô nương?”

“Là nhân[note66256] đó! Khổng Tử tiên sinh dạy vậy hoài còn gì?”

Quả tình, quan tâm người khác chính là đạo lý bất biến trong Nho học.

Tuy nhiên. Nói là thế chứ. Dù có là như vậy…

“Đi mà đi mà đi mà! Ta chỉ biết dựa vào Tiểu Tuyết thôi đó~!”

“Trời ạ! Thôi được rồi! Tại hạ đồng ý nên thôi đừng vòi vĩnh như vậy nữa đi!”

Cô không muốn vì gây náo loạn mà thu hút sự chú ý về mình.

Nghe xong, biểu cảm Lê Ngọc thoắt sáng bừng lên.

“Cảm ơn nha! Yêu Tiểu Tuyết quá đi à!”

“… Phòng có một giường thôi. Cô ngủ dưới sàn đi.”

“Hoan hô! Vậy mình ngủ chung nha?”

“Biến về hộ.”

“Xin lỗi mà. Để ta xoa bóp chút thay lời cảm ơn nè.”

Bỗng dưng bị khoác tay khiến Tuyết Liên bất giác đỏ ửng cả mặt.

“Đừng có đụng vào tôi! Cũng không cần xoa bóp gì hết! Mau vào đi!”

“Rõ~”

Lê Ngọc bước vào tự nhiên như ở nhà, ngồi lên giường Tuyết Liên cũng tự nhiên chẳng kém cạnh. Lửa nến khẽ rung rinh. Trông cái thái độ tự tung tự tác kia mà Tuyết Liên không khỏi ngán ngẩm.

“Cô đó, chắc chẳng ai dám rước về làm dâu đâu nhỉ.”

Nói người khác thế chứ bản thân cô cũng tự nhột.

“Xin lỗi đi! Trông ta thế này thôi chứ dù gì cũng là mỹ nhân số một trong làng đấy nhé!”

“Cái đó thì đúng là không phủ nhận được…”

“Hơ, thiệt hở?”

“Không có gì.”

Lê Ngọc bật cười khoái chí. Tuyết Liên không hiểu sao người này lại xoắn xuýt mình đến vậy, nhưng khi nghĩ lại thì đúng là cô đã giúp cô nàng này tránh khỏi rắc rối ngay trước khi Huyện thí bắt đầu. Chắc hẳn điều ấy đã giúp cô chiếm được lòng tin của Lê Ngọc, huống hồ còn có khả năng đã khiến cô nàng mê mình như điếu đổ.

Tuyết Liên vô cùng có sức hút. Chủ yếu là hút người cùng giới.

Cũng nhờ thế mà cô mới có thêm tự tin khi cải nam trang, song cô lại chẳng biết phải xử trí ra sao khi đối diện với những ánh mắt cháy bỏng quá độ. Cô thầm mong rằng Lê Ngọc sẽ không trở nên giống như vậy.

“Tiểu Tuyết này, không biết ta có qua được không nhỉ?”

“Hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai.”

“Ta ấy nhé, dù thế nào cũng muốn đỗ đạt rồi trở thành tiến sĩ.”

Lê Ngọc nằm bộp xuống giường. Xin nhắc lại, đó là giường Tuyết Liên.

“Ta không thể để một trận lũ như vậy xảy ra thêm lần nào nữa. Đó tuyệt nhiên không phải sự cố, mà lỗi lầm thuộc về con người. Viên quan phụ trách đã không làm tròn trách nhiệm trong quá trình thi công. Chính bởi những kẻ như thế mà tỷ tỷ và phụ thân ta mới…”

“Xin được chia buồn cùng gia quyến.”

“Chuyện này khác một trời một vực so với động đất hay dịch châu chấu. Biết là không nên nói thế này, nhưng quan lại ngày nay biếng nhác bỏ xừ ấy. Thế nên ta muốn được làm quan Hồng Linh Quốc và thay đổi cả thế giới. Để những gia đình còn sống sót có thể sống an nhàn, đồng thời cũng là để không còn đứa trẻ nào phải chịu cảnh ngộ giống như ta nữa.”

Suốt bao lâu nay, khoa cử luôn được coi là một phương tiện để đạt được vinh hoa phú quý.

Cũng vì thế mà thời đại ngày nay, hiếm có ai tham dự bài thi với tấm lòng chân thành như thiếu nữ trước mặt cô hiện tại.

“Cô nghĩ mình có thể thay đổi được cái vương triều biếng nhác đó sao?”

“Đương nhiên, bởi trở thành tiến sĩ là sẽ có thể gặp được Thiên tử Bệ hạ mà.”

Chẳng khác nào đắm mình trong lý tưởng.

Chỉ cần học hành mà có thể thay đổi được thế giới thì thế gian đã chẳng còn cam go gian khổ.

Tuyết Liên tin rằng, để kẻ yếu có thể đạt được hòa bình, nhất thiết cần phải dùng tới các thủ đoạn khác.

Dầu vậy, tư tưởng sáng trong của Lê Ngọc đã nhen nhóm chút ánh sáng vào bản tính u ám của Tuyết Liên.

“… Vậy thì bài thi kế cô phải nỗ lực hơn rồi.”

“Ưư… Câu hỏi hôm nay khó ghê à…”

“Bản tính viên Tri huyện này thối nát ra trò, toàn hỏi mấy câu lằng nhằng.”

“Đúng rồi! Tiểu Tuyết, dạy ta học đi!”

“Giờ mới nhồi nhét thì vào đầu được chữ nào. Ngủ đi.”

“Vậy Tiểu Tuyết vào chung với ta nè~”

“Đừng có ngủ!”

“Tiểu Tuyết thấy mang hơi nhiều hành lý thì phải? Trong có gì thế?”

“Mà thôi ngủ đi! Đừng có đụng vào đó!”

Màn đêm dần buông xuống.

(Thế này khả năng không ngủ sớm được rồi…)

Tuyết Liên trộm liếc qua hành lý của Lê Ngọc. Trông phồng cả lên thế kia còn đi nói người ta. Bên trong ắt không chỉ có sách tham khảo cho kỳ khoa cử, mà còn có cả bộ dụng cụ làm mộc do phụ thân cô nàng để lại nữa. Đã mất công mang tới mà lại không dùng để thi cử, chắc cũng nhọc công lắm.

□

(Quả nhiên là không ngủ nổi…)

Đã đến giờ Sửu rồi mà Tuyết Liên vẫn còn thao thức trên giường.

Cô không thể không bận tâm đến người đang nằm dưới sàn là Lê Ngọc. Đến lúc bình tĩnh mà ngẫm lại cô mới thấy, bất luận có là tình thế bất đắc dĩ đi chăng nữa thì qua đêm chung một phòng với kẻ lai lịch bất minh thế này chẳng phải cực kỳ thiếu cẩn trọng hay sao?

Cô liếc qua vẻ mặt say ngủ của Lê Ngọc.

Bờ môi cô nàng mấp máy.

“Ế hệ… Học nhi… thời tập chi… cái bụng no căng…”

Nói mớ cái gì vậy không biết.

Tuyết Liên âm thầm thở dài một hơi rồi ngồi dậy.

Cô bước đi thật khẽ khàng nhằm không đánh động Lê Ngọc rồi rời khỏi phòng.

Cô quyết định tản bộ bên ngoài để thay đổi không khí.

Huyện đường ban đêm sao mà thật tĩnh lặng, gợi cảm giác từa tựa nghĩa trang.

Vầng trăng trên đầu tỏa sáng chói lọi. Các đồng sinh khác giờ này chắc đã du hành sang thế giới giấc mơ cả rồi.

(Mục tiêu của mình là đỗ đạt khoa cử, từ đó giành được một chức quan… Để đạt được điều này thì có phải giở chiêu trò gì đi nữa mình cũng chẳng màng.)

Trong lòng nhủ lại mục tiêu của bản thân, cô dấn bước.

Ngày mai sẽ thông báo kết quả đầu trường.

Qua được bài thi này cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn, song đây vẫn là lần đầu tiên cô tham gia thi khoa cử. Do chẳng làm sao có thể dự đoán được tương lai, thành thử cô cần phải chuẩn bị tâm lý thật kỹ càng.

Tản bộ được một lúc, cuối cùng cô cũng thấy bình tâm trở lại.

Sau khi ghé nhà vệ sinh một chút rồi định về phòng thì thốt nhiên, một sự việc ngoài dự liệu đột ngột phát sinh.

“Oái!”

“!”

Vừa đến ngã rẽ, cô bất ngờ đụng độ một ai đó.

Do hình thể đối phương quá lớn mà Tuyết Liên bị đẩy ngược lại, thiếu chút nữa là ngã sõng soài ra đất.

Cái người vừa xuất hiện từ trong màn đêm kia, là một nhân vật cô hoàn toàn không ngờ tới.

“Tên kia! Làm cái gì vậy hả?! Ai cho ngáng đường ta!”

Cái bụng phệ mập mạp đung đưa qua lại.

Đó chính là vị khảo quan cho bài Huyện thí lần này, Tri huyện Dương Sĩ Đồng. Có điều, nơi này là túc xá của các đồng sinh cơ mà? Cớ sao người này lại xuất hiện ở đây?

Tuyết Liên quyết định bỏ chạy trước khi có nguy cơ bị phát giác danh tính, song lại bị những ngón tay mập mạp kia siết chặt thành ra không sao chạy được.

“Nhà ngươi là đồng sinh đúng không?! Lởn vởn ở đây làm gì!”

“Thưa không, tiểu nhân chỉ đi vệ sinh…”

“Không tha, không thể tha được, đã biết Dương Sĩ Đồng này là Lang trung[note66257] Công bộ tòng ngũ phẩm rồi mà còn dám láo lếu hả?!”

Tuyết Liên nghiêng đầu trong tâm tưởng. Tự xưng là Lang trung Công bộ tòng ngũ phẩm như vậy há chẳng kỳ lạ hay sao? Công bộ là cơ quan điều hành công tác xây dựng dân dụng, còn Dương Sĩ Đồng chỉ là một viên quan địa phương, phẩm hàm phải là Tri huyện chính thất phẩm mới đúng–––

(Túy lúy rồi à?)

Mặt thì đỏ gay, bước chân thì xiêu vẹo, chưa kể còn nồng nặc mùi cồn. Bộ dạng thật chẳng khác nào một kẻ vừa trốn khỏi bàn tiệc.

Người này vừa chấm bài đầu trường xong xuôi đã nốc cho đẫy cái bụng đây mà.

Cô đoán chắc Lang trung Công bộ chính là công việc của người này trước khi bị giáng chức.

Tuyết Liên thở dài một hơi, để rồi ngước lên đối mặt với viên Tri huyện.

“… Tri huyện đại nhân, cứ ở đây mãi là ngài sẽ bị cảm mất, xin hãy về phòng đi ạ.”

“Hử? Hử hử? Thế hảảả, thế để ta vềềề.”

Nói xong, Tri huyện bỗng liếc xuống Tuyết Liên.

Bốn mắt chạm nhau. Sau một hồi tĩnh lặng, ông bỗng thốt ra một điều ngoài dự đoán.

“Đàn bà. Có mùi đàn bà.”

“Hả…?”

“Tưởng tượng? Có mùi đó thật mààà.”

Cảm tưởng như da gà da vịt trong cô vừa nổi hết lên một lượt. Gần như theo phản xạ, Tuyết Liên vụt tay Tri huyện đi rồi vội lùi lại hai ba bước.

Nghĩ tới đã thấy rợn tóc gáy, nhưng cô vẫn không giấu nổi vẻ sững sờ khi biết có tồn tại loại người phân biệt được giới tính bằng khứu giác. Đây tuyệt đối không thể là trò đùa khi say, mà tên đàn ông này thực sự đã đoán được chính xác thân phận của Tuyết Liên.

(Làm sao bây giờ? Bỏ chạy ư…)

Ngay lúc định quay đầu bỏ chạy, bỗng cô cảm thấy như có ai đang từ xa chạy tới.

“Tri huyện đại nhân! Ngài đang làm gì vậy ạ?!”

“Hả? Cái gì đấy? Ta đang định đi vệ sinh thôi. Vệ sinh…”

“Nhà vệ sinh ở phía này cơ mà! Đây, xin ngài hãy bám vào.”

Xem ra đó là một viên thơ lại làm việc dưới quyền Tri huyện. Anh ta liếc Tuyết Liên một chút, nhưng rồi chẳng nói chẳng rằng mà mau chóng dẫn Tri huyện bỏ đi. Sau khi đảm bảo rằng không còn thấy bóng dáng bọn họ nữa, Tuyết Liên mới quay gót trở về phòng.

Trước giờ cô chưa từng bị phát hiện cải nam trang bao giờ.

Ấy thế mà cô vẫn chẳng thể thoát khỏi ánh mắt của những kẻ sở hữu giác quan nhạy bén.

(Không thể buông lơi cảnh giác được.)

Cô vỗ vào hai má để xốc lại tinh thần.

Để có thể cải nam trang cho tới phút cuối cùng, nhất định phải cần tới những nỗ lực nằm ngoài lẽ thường.

Nói cách khác, buộc lòng phải thảo ra một kế hoạch dài hạn.

Ngay khi trở về phòng, Tuyết Liên tức thì lao đầu vào lục lọi hành lý, bộ dạng hết sức cẩn trọng.

□

Hai ngày sau, kết quả đầu trường được dán tại sân trước huyện đường.

Do Lê Ngọc vẫn cứ mê man say ngủ chẳng biết trời đất gì nên lúc hai người tới nơi, một lượng lớn đồng sinh đã tập trung tại nơi dán kết quả. Người thì òa lên vui sướng, người thì đau đớn tột độ, còn một số thành phần khác thì khiếu nại về thiếu sót trong khâu chấm thi này nọ, nói chung là huyên náo tột độ.

Lê Ngọc kéo tay Tuyết Liên len lỏi qua dòng người để đi lên hàng đầu và cẩn thận kiểm tra kết quả dán trên cổng. Danh sách được sắp xếp lần lượt từ người có thành tích tốt nhất trở đi. Lướt mắt một chút là có thể thấy Tuyết Liên đứng hạng tư.

“Có rồi! Có rồi kìa Tiểu Tuyết ơi!”

Lê Ngọc nhún nhảy liên hồi, nom đầy mãn nguyện. Tên cô nàng được viết ở tận gần cuối tờ giấy, nhưng được liệt kê tại đây chứng tỏ cô đã vượt qua bài thi.

“Quả nhiên ta là thiên tài phải ha? Cứ thế này khéo làm Trạng nguyên được luôn đó!”

“Đừng có được đằng chân lân đằng đầu.”

“Tiểu Tuyết cũng ghê quá nha! Hạng tư, hạng tư hẳn hoi kìa!”

“Có phải đầu bảng đâu mà phải mừng. Lần tới tôi sẽ không thua.”

“Tiếc ghê! Đầu bảng tới đây phải là ta!”

Lê Ngọc vẫn chưa hết hưng phấn sau khi vượt qua được bài thi. Nhị trường sẽ bắt đầu vào ngày mai, nhưng thôi vui mừng một chút chắc cũng không thành vấn đề.

Tuyết Liên lơ đãng nhìn lên tờ giấy. Có vẻ đứng đầu bảng lần này là một thanh niên tên là Chu Giang. Lần tới cô phải cố gắng hơn nữa để vượt mặt kẻ này mới được.

“Này, đằng đó…”

Đúng lúc này, các đồng sinh bỗng nhiên xôn xao.

Tiếng xôn xao cứ thế lan ra như sóng gợn, chẳng mấy chốc đã trở thành cơn đại hồng thủy bao trọn lấy cả sân trước huyện đường. Tuyết Liên cùng Lê Ngọc chưa hiểu chuyện gì bèn ngước lên. Tại cánh cổng khổng lồ phía trước huyện đường, có thứ gì đó được treo lủng lẳng bằng dây thừng.

Lê Ngọc nín thở.

Thứ đó lớn ngang với một con người––– mà không, đó đích thị là con người hàng thật giá thật.

“Là người! Có người chết!”

Cổ người đó bị dây thừng siết chặt, và đôi mắt trông xuống nhóm đồng sinh kia sao mà thật quỷ dị, tựa hồ thuộc về một con quái thú. Cái cách đôi chân kia lặng lẽ đung đưa trong gió cứ như thể được cắt thẳng ra từ một cơn ác mộng. Sợi dây thừng hình như được buộc vào viền cổng, ngay phía trên tờ giấy thông báo kết quả bài thi.

Ngay lúc tất cả nhận thức được tình hình, xung quanh mới rộ lên tiếng la hét thảm thiết.

Các nha sai từ huyện đường thấy thế tức tốc chạy tới kiểm tra.

Mặt mày tái mét, Lê Ngọc bỗng thì thào một tiếng.

“Người kia, là Chu Giang đầu bảng.”

“Cái gì cơ?”

“Cái người gây sự với ta ở sân trước, cũng là cái người Tiểu Tuyết đuổi đi…”

Tuyết Liên một lần nữa trông lên tử thi.

Do cái chết quá đỗi kinh hoàng nên ban đầu cô không nhận ra, nhưng quả tình người này vô cùng quen mắt.

Làn gió ảm đạm thoảng qua.

Một làn gió chẳng lành mang theo mùi hương chết chóc.

Giữa dòng người xôn xao, Tuyết Liên và Lê Ngọc chỉ biết điếng người lại, đứng đó như trời trồng.

□

Người ta đã kết luận rằng đây không phải tự sát mà là án mạng. Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến tử vong cũng không phải do ngạt khí, mà là do mất máu quá nhiều do bị dao đâm ngay đầu. Song, đây vẫn chỉ là tin đồn các đồng sinh truyền miệng nhau, chứ còn sự thật ra sao thì phía huyện đường vẫn còn đang điều tra.

Nói gì thì nói, đang lúc thi Huyện thí mà đột ngột có người chết như vậy, quả tình là chưa từng có tiền lệ.

Các đồng sinh thấy thế đâm ra lo sợ, ai nấy cũng bất an không biết liệu mình có phải nạn nhân tiếp theo hay không.

Nhiều khả năng thủ phạm sát hại Chu Giang vẫn còn đang lẩn trốn nơi huyện đường này.

Lê Ngọc lại ghé phòng Tuyết Liên, ra chiều đăm chiêu suy nghĩ.

Đang yên đang lành tự nhiên lại có án mạng xảy ra, làm sao có ai lại không hoảng loạn cho được.

“Thế này thì chắc Huyện thí sẽ bị hoãn thôi nhỉ.”

“Chắc thế. Đã xảy ra chuyện như vậy rồi thì còn tâm trí đâu mà thi cử nữa chứ.”

Lê Ngọc nhẹ nhàng ghé người lại gần Tuyết Liên.

Tuy có phần không thoải mái, nhưng xem chừng đuổi cô đi đêm nay mới thực sự là hạ sách.

Nói gì thì nói, trách nhiệm tổ chức Huyện thí nằm gọn trong tay Tri huyện. Chỉ cần báo cáo lên bên trên là kẻ tên Dương Sĩ Đồng đó chắc chắn sẽ phải chịu trọng hình. Huyện thí bị hoãn lại ắt sẽ khiến một bộ phận đồng sinh cảm thấy không hài lòng, nhưng dù gì cũng đã mất đi một mạng người mà, biết làm sao được đây.

Tuyết Liên buông một tiếng thở dài, đành đưa tay lên xoa đầu Lê Ngọc.

□

Ấy thế mà, phản ứng của Tri huyện lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

“Không có vụ án mạng nào xảy ra hết.”

Ngày hôm sau, bất ngờ làm sao, nhị trường vẫn được tổ chức như bình thường.

Chưa kể, ngay trước khi bài thi bắt đầu, Tri huyện còn tuyên bố như trên với chất giọng hống hách, thành thử các đồng sinh có sững sờ cũng chẳng có gì kỳ lạ. Bởi lẽ bất kỳ ai có mặt tại huyện đường này cũng đều biết rõ rằng Chu Giang hạng nhất đầu trường đã bị sát hại hết sức dã man.

“Nói là như vậy, song không thể phủ nhận rằng một đồng sinh với tương lai xán lạn đã qua đời. Chuyện này mà lộ ra, nhất định sẽ gây hỗn loạn không đáng có, vì thế mong các người hãy giữ kín, không được để bất kỳ ai ở bên ngoài biết chuyện. Thêm nữa, ta cũng đã chuẩn bị chút quà mọn để xoa dịu nỗi sợ hãi trong các người. Hãy tỏ ra biết ơn một chút rồi nhận lấy cho ta.”

Ông ta đang đe dọa các đồng sinh, rằng “Đã nhận hối lộ rồi thì giữ mồm giữ miệng vào.”

Chẳng những không báo cáo lên trên, gã đàn ông này còn tích cực xóa sổ chính bản thân sự việc.

Có lẽ là bởi ông ta lo sợ, rằng đã làm hỏng công việc của Lang trung Công bộ rồi mà đến cả lúc bị giáng chức còn không làm việc nên hồn nữa thì sẽ mất sạch cơ hội thành danh nơi Hồng Linh này.

“Không hề có vụ án mạng nào xảy ra cả. Tuy vậy, cứ để yên thì nguy cơ cao sẽ xuất hiện thêm nạn nhân thứ hai. Nói vậy nghĩa là, từ những bài thi lần sau, kể cả những kẻ đã trượt cũng không được phép rời khỏi huyện đường. Và cuối cùng, ta có chuyện này muốn nhờ tới các đồng sinh…”

Lườm qua các đồng sinh một lượt, Tri huyện tiếp lời.

“Nếu thấy có gì khả nghi, phải lập tức báo lại cho ta. Kẻ nào bắt được quân xấc xược ấy, ta sẽ ‘tạo điều kiện’ cho kẻ đó.”

Cả trường thi nghe xong như bị ném vào vòng xoáy dao động.

Bởi vì bọn họ vừa được thấy thoáng qua tình trạng tham nhũng không lẫn vào đâu được.

“Vậy ngày thi thứ hai xin được bắt đầu. Trong lúc đó, mong các người hãy tiến hành tìm kiếm thủ phạm.”

Thế là đủ biết Tri huyện đã thối nát đến tận xương tủy.

Lê Ngọc ngồi cạnh cô nhìn gã chăm chăm, vẻ mặt chừng như vẫn chưa hết ngỡ ngàng.

□

“Tiểu Tuyết! Hôm nay ta cũng làm phiền nha!”

“OÁI?! Đừng có bám dính lấy tôi!!”

Khi mặt trời đã khuất sau những rặng núi, Lê Ngọc lại ghé phòng cô hệt như mọi khi. Vừa lúc cánh cửa mở ra cô nàng đã nhanh nhảu chúi vào người Tuyết Liên như mèo con khiến cô hoảng hốt nhảy dựng lên. Lê Ngọc vừa bị tách ra thì chẳng thấy hối lỗi gì sất, chỉ cười “Ì hì hì.”

“Bài thi hôm nay thế nào? Nhắm đậu nổi không?”

“Tôi thì chắc không sao…”

“Ta cũng không sao hết! Gì chứ hoạ thơ thì ta tự tin cực kỳ à nha!”

Nghĩ lại thì bài thi hôm nay chủ yếu tập trung vào thơ ca.

Chỉ học vẹt mỗi Tứ Thư Ngũ Kinh thì đừng hòng đỗ được khoa cử.

Ngoài việc nhồi nhét vào đầu 430.000 văn tự Tứ Thư Ngũ Kinh, còn phải ghi nhớ toàn bộ chú thích cổ nhân thêm vào Kinh Thư, cũng như nghiền ngẫm mọi vấn đề chính trị cùng học thuyết tự cổ chí kim.

Về cơ bản thì đề thi luôn được ra dưới dạng tự luận. Bên cạnh nội dung câu trả lời, người chấm còn có thể kiểm tra xem câu văn có được viết tốt hay không nên một chữ cũng không được phép học qua loa đại khái. Mặt khác, có những trường hợp yêu cầu hoạ thơ như hôm nay. Do quan liêu nhậm chức nhờ khoa cử sẽ phải phụ trách mảng văn hóa, lẽ đương nhiên bọn họ phải đủ khả năng liên hệ đến Kinh Thư mà viết nên những áng thơ Đường thiên y vô phùng[note66258].

“… Mà, giờ người ta lại hăng vụ án mạng hơn là thi cử.”

“Ừm… chẳng đứng đắn gì nhỉ? Chỉ cần tìm được hung thủ là cho đỗ như vậy…”

“Tên Tri huyện đó đúng là bẩn thỉu, theo nhiều nghĩa.”

Các đồng sinh kẹt lại chốn huyện đường hiện đang điên cuồng chơi trò thám tử. Chỉ cần Tri huyện không nuốt lời thì hẵng còn đó cơ hội không cần thi thố vẫn đỗ đạt Huyện thí, thành ra bọn họ có hành xử như vậy cũng là điều dễ hiểu.

“Tiểu Tuyết này, người tên Chu Giang đó, sao lại bị giết vậy nhỉ…”

“Tính cách như vậy thì dễ gây thù chuốc oán là phải.”

Sau khi nhị trường kết thúc, Tuyết Liên đã tiến hành điều tra rất nhiều điều.

Theo lời một đồng sinh cùng quê với Chu Giang, có vẻ Chu gia đã đào tạo ra rất nhiều thế hệ quan lại, thế là đích tử Chu Giang ỷ thế quyền uy của gia đình mà tác oai tác quái. Quỵt tiền ăn uống và bạo hành phụ nữ đã là chuyện thường ngày, số lượng người dân vô tội bị gã này gây hoạ từ lâu đã không còn đếm được trên đầu ngón tay.

“Nhưng mà ấy, làm sao có thể treo tử thi lên chỗ cao ngất ngưởng như vậy được nhỉ?”

“Nếu chỉ là treo lên thôi thì không phải không có cách. Nhìn cánh cổng ấy thì hẳn ai cũng leo lên được. Chỉ cần gọi Chu Giang ra sát hại, rồi buộc dây quanh cổ anh ta và thả xuống là xong.”

“Vậy tại sao kẻ đó lại làm thế?”

“Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy.”

Lê Ngọc nhìn chăm chăm vào Tuyết Liên với vẻ bất an.

Đôi mắt cô nàng quá đỗi mỹ lệ, khiến cô vô thức đánh mắt đi.

“Bình thường thì sau khi gây án, hung thủ sẽ phải giấu xác đi để tội ác không bị phanh phui. Đằng này kẻ đó lại cố tình treo lên cổng nơi có nhiều người tập trung, chứng tỏ hắn muốn cho tất cả mọi người biết rằng Chu Giang đã chết.”

“Nghe không bình thường chút nào nhỉ…”

“Suy luận tâm lý của một kẻ bất thường làm gì cho mất công. Chuyện tìm kiếm hung thủ cứ để những kẻ khác làm, còn ta thì cứ đường đường chính chính vượt qua Huyện thí thôi. Cô miệt mài đèn sách là vì muốn như vậy phải chứ?”

“Ừm. Ta sẽ cố không bận tâm đến vụ án.”

Nói xong, thái độ Lê Ngọc thay đổi hẳn, khóe miệng cô nàng cong lên thành một nụ cười.

“Tiểu Tuyết à, hay tối nay mình ngủ chung giường cho an toàn đi?”

“Tôi đã bảo cô đừng có đụng chạm rồi cơ mà.”

“Ô kìa? Coi bộ mặt hơi đỏ nha?”

“Đỏ đâu.”

Có đỏ đấy.

Tiếp xúc thân thể quá độ làm tăng khả năng bại lộ thân phận, vì vậy mà trống ngực cô mới đánh thình thịch mãi không yên––– đương nhiên là có nguyên do hợp lý như vậy, nhưng đồng thời đây cũng là lần đầu tiên cô tiếp xúc với một mỹ nữ như Lê Ngọc, đâm ra trong lòng chợt thấy không thoải mái. Nói đơn giản là cô không có sức đề kháng với kiểu người này.

“À há, không quen tiếp xúc với phái nữ phải không nè.”

Tốt nhất vẫn nên vào vai một nam nhi chưa trải sự đời. Mặc dù nói cho chuẩn thì phải là một nữ nhi cải nam trang chưa trải sự đời mới đúng.

“… Thì làm sao nào? Ý kiến gì?”

“Thấy dễ thương thôi, có gì đâu.”

“Tin tôi đuổi cô khỏi phòng luôn không.”

“Xin lỗi, xin lỗi mà.” – Lê Ngọc cười lên như một đứa trẻ.

Tuyết Liên một lần nữa thở dài, đoạn tắt lửa ngọn nến.

Trời càng về đêm, huyện đường lại càng bị nhấn chìm trong màn đêm sâu thẳm.

Tuy rằng có phần ngao ngán vì phong thái hành xử của Lê Ngọc, nhưng cùng lúc đó cô cũng thầm nhủ: ắt hẳn các vị quan liêu hiện thời đã quên đi vẻ sáng trong cùng sự thuần khiết không ai sánh bằng đó từ lâu. Giả như Lê Ngọc đỗ đạt khoa cử, liệu rằng thiên hạ này có tốt đẹp hơn được hay chăng…

Trong lòng suy nghĩ mông lung như vậy, Tuyết Liên khẽ khép bờ mi xuống.

□

Hai ngày sau, kết quả nhị trường cũng được công bố với thể thức tương tự.

Cả Tuyết Liên lẫn Lê Ngọc đều vượt qua bài thi không chút khó khăn, sau đó tức tốc bước vào chuẩn bị cho tam trường.

Như bình thường thì những người bị đánh trượt sẽ bị đuổi ra khỏi huyện đường. Song, như đã phổ biến ngày hôm trước, Tri huyện đã nhốt tất cả các đồng sinh lại nơi này. Mọi người ai cũng hào hứng tìm kiếm hung thủ đã sát hại Chu Giang, đặc biệt là các đồng sinh bị đánh trượt hồi đầu trường và nhị trường. Cổng huyện đường đã bị đóng kín, vậy nên nhất định kẻ thủ ác vẫn còn đang lẩn khuất đâu đó quanh đây.

Kỳ Huyện thí đầy rẫy nghi hoặc cứ vậy tiếp diễn.

Thế nhưng, thời điểm này chẳng một ai có thể ngờ được.

Rằng vụ án mạng chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi.

□

“Cho hỏi, ngài tên Lôi Tuyết Liên đúng chứ? Có thể trao đổi với tại hạ một chút được không?”

Trong thời gian diễn ra Huyện thí, các đồng sinh có rất nhiều thời gian rảnh.

Sau khi kết quả nhị trường được công bố, khi còn đang mải mê đọc Kinh Thư dưới tán liễu, bất thình lình có một thanh niên lạ mặt tới bắt chuyện với Tuyết Liên. Cô đề cao cảnh giác rồi ngước mắt lên, thì thấy trước mặt mình là một người thanh niên với vẻ ngoài bảnh bao cùng nụ cười nhàn nhạt.

“… Sao nào? Huynh có công chuyện gì với tôi?”

“Gọi là công chuyện thì cũng không hẳn. Chỉ là tại hạ có chút hứng thú với ngài thôi mà.”

Người thanh niên vừa nói, vừa ngồi xuống cạnh Tuyết Liên.

Khoảng cách giữa hai người quá gần. Tuy vậy, điều ấy cũng chứng tỏ rằng đối phương không nghi ngờ gì chuyện Tuyết Liên là đàn ông. Tuyết Liên ra chiều không quan tâm mà đánh mắt xuống Kinh Thư đọc tiếp, nhưng lại lên tiếng đầy cẩn trọng.

“Bộ huynh không cần học hành gì hay sao? Mai là tam trường rồi đấy.”

“Ngài quả là lạ lùng làm sao. Huyện thí đã rối ren như vậy rồi mà vẫn còn vô lo vô nghĩ ngồi đọc sách được––– Ối thất lễ quá, không phải tại hạ nói ngài vô lo vô nghĩ đâu.”

Tuyết Liên khẽ đánh mắt quan sát đối phương.

Mái tóc đen nhánh phất phơ trong gió. Ngũ quan đoan chính lanh lợi, có thể xếp vào loại mỹ nam. Xem xét dáng điệu cùng cung cách nói năng, cô đoán rằng người này là con trai một danh gia vọng tộc nào đó, nhưng đồng thời y cũng lại toát ra khí chất của một đứa trẻ ngỗ nghịch. Quả là kỳ lạ làm sao.

“Huynh là ai?”

“Tại hạ tên Lý Thanh Long. Giống như ngài, tại hạ cũng tham gia kỳ Huyện thí lần này.”

Lý Thanh Long, cô nhớ kẻ này đứng hạng ba đầu trường và hạng tư nhị trường.

“… Vậy Lý tiên sinh, cho hỏi ngài có chuyện gì cần tại hạ?”

“Cứ gọi là Thanh Long là được rồi. Nhìn bề ngoài thì đoán chừng hai ta tầm tuổi nhau thôi mà.”

Lý Thanh Long vỗ lưng Tuyết Liên bồm bộp, coi mòi thực sự không nhận ra kẻ trước mặt mình là nữ nhi.

“Ngài ăn một cái chứ?”

Thứ y vừa lấy ra từ trong túi là một quả mận đỏ lừ chín mọng.

“Huynh lấy thứ này từ đâu?”

“Tại hạ thó được trong bếp. Bữa ăn cấp cho đồng sinh chúng ta sơ sài đến cùng cực, nhưng thấy chừng phía quan viên lại được ăn sơn hào hải vị bất kể ngày đêm, đặc biệt là Tri huyện. Nghe bên phục vụ ngồi lê đôi mách thì ông ta là kiểu người ăn thùng uống vại, hệt như các vị bạo quân trong lịch sử.”

“Thế thì huynh đi mà ăn một mình. Tôi không nhận đồ ăn cắp.”

“Ra vậy, quả là cao quý làm sao.”

Thanh Long bỏ quả mận vào miệng ăn trông rõ ngon lành.

Tuyết Liên thấy thế bèn thở dài.

“Nếu như huynh muốn có người tán gẫu thì vui lòng tìm người khác. Không may thay, tôi bận lắm.”

“Rõ là vừa có án mạng xảy ra mà ngài Tuyết Liên vẫn giữ được vẻ ung dung tự tại lạ thường. Các đồng sinh đang ra sức truy tìm hung thủ, chẳng lẽ ngài vẫn kiên trì với kế án binh bất động?”

“Thì tôi cũng có làm gì được đâu. Hành vi đó đi lệch hẳn lời dạy của Thánh hiền.”

Lý Thanh Long cười phụt ra.

“Quả nhiên là một nhân vật vĩ đại. Chính bởi ngài như vậy nên tại hạ mới để ý đó.”

“Huynh đang chọc tôi?”

“Tại hạ nào dám, mong ngài bớt giận. Chỉ là tại hạ cũng có suy nghĩ tương tự. Án mạng có xảy ra cũng việc gì phải bận tâm. À không, ý tại hạ rằng đó là chuyện không tốt, nhưng cũng chẳng phải không xảy ra bao giờ. Khổ nỗi, phản ứng của Tri huyện lại không được ổn thoả cho lắm. Một người như vậy mà lại được làm quan phụng sự Thiên tử là đủ biết Hồng Linh Quốc đã thối nát đến nhường nào.”

“Chưa gì đã liên hệ tới cả quốc gia như vậy có hơi hấp tấp không? Huynh làm như quan thanh liêm đã tuyệt chủng rồi không bằng.”

“Nếu chưa tuyệt chủng thật thì Hồng Linh đã tốt đẹp hơn nhiều rồi.”

Về điểm này thì cô phải gật gù đồng tình.

Vân vê lá liễu trong lòng bàn tay, Lý Thanh Long tiếp lời.

“Chính vì lý do này mà ta phải đặt kỳ vọng vào thế hệ trẻ sau này sẽ dẫn dắt thời đại mới. Chỉ hiềm, các đồng sinh tham gia kỳ Huyện thí này trông không có mấy tiền đồ. Bọn họ đều là những kẻ để tư lợi làm mờ con mắt mà quên đi cái cốt lõi tối quan trọng.”

“Huynh đang đứng trên lập trường nào mà nói vậy?”

“Chẳng phải bổn phận của người hướng làm quan chính là luận bàn về chuyện quốc gia thiên hạ hay sao? Chưa kể, ngài Tuyết Liên, ngài không giống bọn họ. Trong số các đồng sinh bị bài thi trước mắt chi phối, chỉ mình ngài là khác biệt.”

“Các đồng sinh khác cũng phải có một hai người có tương lai xán lạn chứ.”

“Người xưa từng nói: ‘Muốn thành thánh nhân cần lắm học hành’[note66259], song tại hạ lại không nghĩ như vậy. Những kẻ săn lùng hung thủ chỉ vì tư lợi, dù có làm gì đi nữa dứt khoát sẽ không bao giờ thành tài được. Tại hạ đoán chắc ngài Tuyết Liên đây cũng nghĩ như vậy phải chứ?”

Tuyết Liên không đáp.

“Tuy nhiên, ngài lại khác. Ngài tựa hồ hồng hộc lạc giữa bầy yến tước[note66260] vậy.”

“… Huynh quá khen, nhưng tôi nào có vĩ đại đến thế.”

Tuyết Liên cho rằng cứ lần lữa nói chuyện thêm cũng chẳng ích gì. Cô gập sách lại mà đứng dậy, rảo bước về phòng.

“Ngài đi đâu vậy? Tại hạ vẫn còn muốn trò chuyện thêm chút nữa.”

“Nếu huynh đang tìm người có chí lớn thì thử đi gặp Cảnh Lê Ngọc xem. Khả năng cao người đó có suy nghĩ giống huynh đấy.”

“Ngài Cảnh Lê Ngọc sao! Quả tình là đôi mắt ngài ấy có gì đó hết sức khác thường. À không, nói là như vậy chứ, ngài ấy nghĩ gì mà lại bận y phục nữ nhi tham dự khoa cử vậy nhỉ? Tại hạ thấy hơi kỳ quái mà vẫn chưa dám hỏi.”

Xem chừng người này vẫn chưa phát giác ra danh tính của Lê Ngọc.

Mặc dù việc cho rằng cô nàng là nam cải nữ trang nghe cũng lạ lùng không kém.

“Chắc là sở thích thôi chứ gì.”

“Khoan đã, quả nhiên là tại hạ vẫn muốn trò chuyện cùng ngài Tuyết Liên đây.”

“Tôi xin phép từ chối. Xin đừng bám theo.”

“Có vấn đề gì đâu nào! Ta vẫn còn nhiều thời gian mà!”

Lý Thanh Long cười ha hả, đoạn quàng tay qua vai cô.

Tuyết Liên vờ như không bận tâm rồi trượt khỏi vòng tay ấy.

“… Huynh nghe chừng rảnh rỗi quá nhỉ.”

“Làm sao mà không rảnh được. Giam cầm đồng sinh lại huyện đường nhiều ngày liên tục, đúng là quyết định hồ đồ. Biết trước sẽ xảy ra chuyện này thì tại hạ đã mang ít sách bỏ túi theo rồi.”

Tuy vậy, sau khi bị Tuyết Liên từ chối hết lần này đến lần khác thì Lý Thanh Long cũng biết điều mà rút lui. Chỉ là, ngay trước khi rời đi, anh ta lại đưa ra một lời cảnh báo bằng nét mặt nghiêm nghị.

“Ngài Tuyết Liên, mong ngài hãy cẩn trọng.”

“Làm gì mà thái độ thay đổi xoành xoạch thế?”

“Tên sát nhân nhiều khả năng vẫn còn đang lẩn trốn quanh đây. Ngài Tuyết Liên mà bị giết thì tôi sẽ mất đi một người đồng chí quý giá mất. Mới nghĩ tới thôi đã thấy buồn nẫu cả ruột rồi.”

□

Cơ sự xảy ra vào buổi tối hôm đó.

Hiếm hoi thay Lê Ngọc lại không ghé qua phòng, thành ra Tuyết Liên chỉ biết lơ đãng dùng ánh sáng đèn nến đọc sách chú giải. Thế rồi, thốt nhiên phía bên ngoài túc xá ồn ào đến lạ. Cảm thấy có gì đó không ổn, Tuyết Liên đành ném quyển sách lên giường rồi chạy ra sân trong.

Tới nơi, cô có thể thấy vô số đồng sinh khác tái mét mặt mày đi qua đi lại.

“Ôi chà, ngài Tuyết Liên đây mà. Ngài đến muộn thật đó.”

Lý Thanh Long thình lình xuất hiện từ trong đám đông.

Cảm nhận được có gì đó không ổn, Tuyết Liên bèn cất tiếng hỏi.

“Đã có chuyện gì xảy ra?”

“Là án mạng. Lần này là tay đứng đầu bảng nhị trường, tên Chu Tử Cao.”

“Hả? Không thể nào…”

“Việc gì tại hạ phải nói dối ngài. Chính đôi mắt này đã mục sở thị hiện trường. Nếu ngài tò mò, xin mời bước lên phía trước.”

Nghe Lý Thanh Long giục giã, Tuyết Liên thoắt chạy lên, hòa vào hàng người.

Tại một góc sân trong, ngay gần miệng giếng, có một người đàn ông nằm ngửa mặt, miệng há hốc ra, xung quanh là các đồng sinh vây kín. Khỏi nói cũng biết kẻ này không hề ngủ. Dòng máu đỏ tươi từ từ tuôn ra khỏi gáy y, đồng thời đôi mắt y cũng đã mất hẳn sinh khí.

“Vừa rời mắt có tí! Nó bảo, chỉ đi vệ sinh thôi, sẽ về ngay… Thế mà quay qua quay lại đã thấy bị giết rồi!!”

Một thanh niên hình như là ở chung phòng với Chu Tử Cao hét toáng lên cùng vẻ mặt tái mét.

Tuyết Liên bàng hoàng trông lại tử thi.

Vết đâm này trông gần giống với vụ Chu Giang. Vết đâm cho thấy kẻ này bị tước đoạt mạng sống trong khi chính bản thân y còn chẳng hề hay biết.

Các đồng sinh run lên như dẽ, đồng thời đồn ầm lên rằng kẻ làm điều này cũng chính là kẻ đã sát hại Chu Giang.

“Lại là một người đứng đầu bảng nhỉ…”

Có ai đó hạ giọng thì thào.

Quay đầu lại, cô thấy Lê Ngọc đang nheo mày quan sát tử thi.

“Cô đã đi đâu vậy hả?”

“Tản bộ thôi. Cho thay đổi không khí ấy mà…”

Lê Ngọc níu lấy tay áo Tuyết Liên, qua đó cô cảm nhận được ngón tay cô nàng đang run bần bật. Tuyết Liên đằng hắng một cái rồi lại nhìn sang tử thi.

“… Nói gì thì nói, tôi không ngờ lại có thêm một người đứng đầu bảng khác bị sát hại. Cứ ngỡ hung thủ chỉ đem lòng căm hận Chu Giang thôi, nhưng e rằng kẻ này cảm thấy bất mãn với bản thân chế độ khoa cử.”

“Nói vậy là cùng một người giết Chu Giang sao…?”

“Có lẽ là thế, chứ tôi chẳng muốn tưởng tượng cảnh có tới mấy tên sát nhân một lúc đâu.”

Không thiếu những con người đã đánh mất cả cuộc đời vì khoa cử.

Trong những cuốn tiểu thuyết bạch thoại[note66261] lưu hành khắp xã hội thường xuất hiện kiểu nhân vật già nua thi khoa cử biết bao thập kỷ không đỗ, để đến khi mọi bất bình bất mãn tích tụ trong lòng nhất loạt tuôn trào thì lại ra tay sát hại bừa bãi mọi con người trẻ tuổi siêng năng học hành và có tiền đồ xán lạn. Nói thêm, câu chuyện này không hoàn toàn là hư cấu bịa đặt, mà được dựa trên một vụ án có thật từng diễn ra vào thời kỳ Hưng Hóa.

Có lẽ chuyện đang xảy ra ở đây cũng tương tự như vậy.

Sự việc đã nghiêm trọng đến mức này rồi, chắc hẳn Tri huyện sẽ phải bắt tay vào hành động thôi.

“Làm sao đây? Chúng ta có thể làm gì không?”

“Về thôi. Không làm gì được đâu.”

“Ừm, cũng phải.”

Tuyết Liên dắt tay Lê Ngọc về phòng.

□

Oái oăm thay, chấp niệm của Tri huyện với địa vị của bản thân lại quá đỗi dai dẳng.

Sự việc được báo cáo lại cho Dương Sĩ Đồng cũng là lúc gã vừa khoắng sạch số thịt heo trong bữa ăn và đang trên đường trở về phòng ngủ. Khi nghe chuyện lại có một người nữa thiệt mạng, khuôn mặt gã tức thì đỏ gay lên vì phẫn nộ.

“Cái bọn công tử bột này nữa! Tất cả là tại bọn mi không sớm bắt hung thủ chứ ai!!”

“Hii!!”

Tay thuộc hạ phụ trách thông báo cho gã bỗng ngã bịch ra đất. Anh ta vừa bị cánh tay to mập của Tri huyện đánh bay đi.

“Công tác điều tra thế nào rồi?”

“Vẫn chưa rõ danh tính hung thủ ạ.”

“PUAAAAA!!”

Tri huyện rú lên như một con thú. Gã đàn ông này vẫn luôn rú lên như vậy mỗi khi mọi chuyện không đi theo đúng ý hắn, xưa nay vẫn chẳng hề thay đổi.

Điều duy nhất gã ta tự vấn bản thân trong cái não bộ ghi nhớ Kinh Thư câu được câu chăng này, đó là phải làm sao để ém nhẹm tình hình. Gã đã phải ngậm trái đắng một lần khi phạm sai lầm nơi trung ương, để rồi bị giáng chức xuống quản lý một cái địa phương hẻo lánh. Giờ mà để lộ chuyện kỳ Huyện thí trang nghiêm có xảy ra án mạng liên hoàn thì đừng nói là thải hồi, có khi bị phạt biệt xứ luôn không chừng. Gã không được phép để Tri phủ (to hơn Tri huyện) biết về chuyện này.

“Đầu tiên là phải khám nghiệm hiện trường đã. Mau đi thẩm vấn bọn đồng sinh đi.”

“Tuân lệnh.”

“Với cả, dứt khoát không được để vụ này lộ ra ngoài.”

“Nhưng mà…”

“Nhem nhẻm cái mồm ra cãi! Nói nữa ta xẻo miệng ngươi ra!!”

Viên thuộc hạ vội vã xin lỗi rồi tức tốc rời đi.

Tri huyện dộng thẳng nắm đấm lên mặt bàn.

Gã đã ra lệnh thẩm vấn các đồng sinh, nhưng cũng chẳng rõ liệu có thu về được thứ gì có lợi hay không. Gã đã mong những kẻ này sẽ trông chừng lẫn nhau hòng không để vụ việc nào diễn ra nữa, ấy thế mà nạn nhân thứ hai vẫn xuất hiện, cũng tức là mong ước này đã hoài công.

“Làm nhơ nhuốc hết cả lý lịch của ta…”

Tri huyện chẳng quan tâm kẻ nào giết kẻ nào. Hắn chỉ mong rằng đã hạ thủ thì đừng có oang oang ra đấy cho cả thiên hạ biết.

Huyện thí không thể tự nhiên bị hoãn được, bởi lẽ gã phải tuyệt đối tuân thủ theo lịch trình từ bên trên ban xuống. Vậy bỏ phần công bố xếp hạng đi, chỉ công bố điểm thi thôi thì sao?

(Chắc ban đầu sẽ có hiệu quả, có điều…)

Sở dĩ Dương Sĩ Đồng không thể hấp tấp đưa ra quyết định được là bởi sự việc như thế này trước giờ chưa từng xảy ra.

Quan lại chốn Hồng Linh Quốc kẻ nào cũng thiếu linh hoạt do quá chú trọng vào truyền thống và quy tắc, nhưng khi nói đến thói nệ cổ thì không ai vượt qua được Dương Sĩ Đồng. Huống hồ, vụ việc lần này vẫn chưa thể đảm bảo rằng hung thủ chỉ nhắm vào những kẻ đứng đầu bảng. Chờ thêm một vụ nữa rồi quyết định cũng chưa muộn.

Đúng lúc này gã nghe có tiếng gõ cửa. Sau khi quát một tiếng “Vào đi!”, lại có một tên thuộc hạ khác rón rén bước vào phòng với vẻ sợ sệt hiện rõ trên mặt.

“Thần xin được bẩm báo ạ.”

“Chuyện gì?”

“Là thông tin mới từ các nhân chứng ạ. Có người nói rằng đã thấy một người phụ nữ ăn mặc khả nghi tản bộ trong đêm…”

“Nói gì cơ?”

Tri huyện nheo mày. Trí nhớ đã bị gỉ sét sau biết bao năm tháng sinh hoạt sa đọa bỗng hoạt động trở lại vô cùng tích cực. Giờ gã đã nhớ ra, rằng trong hàng ngũ đồng sinh có một kẻ ăn mặc rất mực kỳ quái.

□

Kỳ Huyện thí vẫn được tiếp diễn như bình thường.

Xem ra Tri huyện sẽ cố sống cố chết bưng bít vụ án này. Quả là một tấm gương tày liếp tuyệt hảo để các đồng sinh ôm mộng làm quan không noi theo, song do người nào người nấy cũng đều hoảng loạn tột độ, đâm ra chẳng ai thừa hơi đi đàm tiếu về Tri huyện nữa.

“Kẻ nào đứng đầu bảng trong kỳ thi sẽ bị một tên sát nhân không rõ danh tính sát hại.” – Hiện thực tàn khốc này đang dần đục khoét tinh thần các đồng sinh.

Chuyện này đương nhiên Tuyết Liên sẽ không thể biết được, nhưng trong tam trường có xuất hiện một loạt những câu trả lời kỳ lạ khiến khảo quan chẳng biết làm gì khác ngoài lắc đầu ngao ngán. Các đồng sinh đã quá kinh hãi, không còn ai dám làm bài quá tốt nữa. Kỳ thi vậy là đã bị chệch xa khỏi mục đích ban đầu.

Thế rồi, vào chừng ban tối trong ngày, kết quả tam trường đã lập tức được công bố.

Và người đứng đầu bảng tên Lưu Khiêm đã bị sát hại.

Lưu Khiêm cũng không phải kẻ ngốc. Ngay khi phát hiện ra mình đứng đầu bảng, y liền nhốt mình trong túc xá cả ngày, đồng thời nhờ tới cả các đồng sinh cùng phòng cảnh giới xung quanh. Phía huyện đường còn đặc cách cắt cử nhân sự tới giám sát Lưu Khiêm nữa kìa.

Nào ngờ, vừa mới một mình vào nhà vệ sinh chưa được bao lâu, y đã bị tấn công rồi tử vong tại chỗ.

Bất ngờ thay, ở đằng sau cái lán đơn mang tên “nhà vệ sinh” ấy, đã có kẻ nào tự tiện đục ra một cánh cửa để có thể từ đó đi vào. Nói cách khác, kẻ thủ ác ngay từ đầu đã nhăm nhe đúng thời điểm này. Với thủ thuật như vậy thì những đồng sinh canh gác cửa trước chẳng hơn gì một đám bù nhìn rơm.

Cơn hỗn loạn tại huyện đường đã đạt tới đỉnh điểm. Sau khi đã kiểm tra bằng chứng ngoại phạm của các đồng sinh, bọn họ đi đến kết luận rằng chẳng một ai trong số họ có thể làm thủ phạm.

Ai nấy cũng đều kinh sợ tên sát nhân vô hình, tới độ kháo nhau những lời có thể khiến Khổng Tử phải đưa tay lên vuốt mặt như “Là do ma làm đấy.” “Không không, mười mươi là do quỷ thần.”

Đúng vào lúc này, bất thình lình xuất hiện một kẻ lớn tiếng khẳng định.

“Có phụ nữ! Chính mắt ta đã thấy!”

Trong khi các đồng sinh còn bận bàn nhau phương án đối phó, bạn cùng phòng với Lưu Khiêm bỗng la toáng lên.

“Buổi trưa ta liếc thấy cô ả ngoài cửa sổ. Ả đã nhìn trộm vào phòng chúng ta từ dưới bóng cây. Tuy không rõ mặt, cơ mà ả này ăn mặc sặc sỡ lắm… rõ ràng ả ta đã nhắm vào Lưu Khiêm.”

“Biết đâu là cô phục vụ?”

“Phục vụ gì mà ăn mặc như thế?!”

Tuyết Liên chợt có dự cảm không lành.

Cuộc đối thoại này sẽ chẳng dẫn tới điều gì tốt đẹp cho cam.

Các đồng sinh đồng loạt trông về phía bóng hồng duy nhất.

“Nhà ngươi… là Cảnh Lê Ngọc phải không nhỉ?”

“Đ-Đúng đấy…”

Bờ vai Lê Ngọc căng lại. Ánh mắt sắc lẹm của các đồng sinh các đổ dồn lên cô.

“Nhà ngươi thật là đàn ông không vậy? Chứ là đàn ông thì cái mặt này hơi bị xinh đẹp quá đấy.”

“Ta là đàn ông! Ta có mặt ở đây rồi mà còn chưa hiểu à?!”

“Thì cũng đúng. Có điều, ngươi ăn mặc như thế thì sao tránh khỏi nghi hoặc. Bất luận ngươi có thật sự là đàn ông thì cũng khó mà phủ định được khả năng ả phụ nữ tên này thấy ngoài cửa sổ chính là ngươi. Bộ dạng thế này, đúng là tự chuốc họa vào thân.”

“Nhưng mà…”

“Cứ thế này thì sẽ chẳng đi đến đâu cả. Có ai ở chung phòng với tên này không?”

Tình hình này không phản ứng không được. Kể cả có ngó lơ ở đây đi nữa thì chỉ cần tra một chút là sẽ bại lộ ngay, nên chẳng thà cứ đường đường chính chính bước ra còn hơn.

“… Ở chung phòng thì chỉ có tôi thôi. Nhưng tôi có bằng chứng cho thấy người này vô tội.”

“Nói thế là sao?”

“Tôi lúc nào cũng để mắt đến người này hết. Cảnh Lê Ngọc dứt khoát không thể có thời gian thực hiện hành vi sát nhân.”

“Đ-Đúng rồi đó! Nói luôn là Tiểu Tuyết lúc nào cũng ở bên ta hết cả đó nha!”

“Tại hạ cũng cho rằng ngài Cảnh Lê Ngọc vô tội.”

Người vừa dứt lời rồi giơ tay lên đó chính là Lý Thanh Long. Anh ta quan sát xung quanh một lượt cùng thái độ bâng quơ hệt như mọi khi.

“Đôi mắt ngài Lê Ngọc đây sáng trong hết mực. Chẳng lẽ các ngài lại cho rằng đó là con mắt của kẻ sát nhân hay sao? Chỉ vì người ta ăn mặc khác người một chút mà đã sinh nghi như vậy là không hay đâu nhé.”

“A, ờ, huynh là…”

“Tại hạ tên Lý Thanh Long, kẻ hèn đã có cơ duyên được kết thân với ngài Tuyết Liên đây.”

“Này. Mới nói chuyện chút đỉnh chứ nhiêu.”

“Ơ?! Không công bằng! Ta cũng muốn nói chuyện thật nhiều với Tiểu Tuyết cơ!”

Tuyết Liên thở dài ngao ngán, thầm mong người này hiểu tình hình một chút đi cho cô nhờ.

Các đồng sinh khi đã hết sững sờ mới vội vàng quát tháo nghe đầy bất an.

“Các ngươi đang giỡn mặt cái gì vậy hả? Cảnh Lê Ngọc với Lôi Tuyết Liên, hai ngươi chỉ đang bao che cho nhau thôi đúng không? Chứ làm gì có nhiều nhân chứng như những người khác. Thế thì bảo bọn ta tin là tin kiểu gì. Còn cái tên Lý Thanh Long này thì trì độn kinh khủng khiếp, không làm chứng được.”

“Đúng rồi đấy!”

“Hai tên này cực kỳ đáng nghi!”

“Này này khoan đã nào. Làm sao ngài Tuyết Liên và ngài Lê Ngọc đây lại đi làm chuyện tầm phào như vậy được chứ?”

“Im miệng! Hay Lý Thanh Long ngươi cũng là đồng phạm hả?!”

Các đồng sinh dần rơi vào trạng thái cuồng loạn. Bị rơi vào tình cảnh quá sức bất thường như thế này thì mất bình tĩnh âu cũng là chuyện dễ hiểu, nhưng với Tuyết Liên mà nói, diễn biến trước mắt thực sự là không ổn chút nào. Chuyện này mà bị báo lên Tri huyện, nhất định sẽ khó tránh khỏi nguy cơ bị phạt nặng dù có thiếu bằng chứng.

Đúng vào lúc ấy.

Tuyết Liên cảm tưởng như vừa chứng kiến một luồng sáng kỳ lạ.

“Đã vậy thì! Ta đây sẽ giải quyết vụ này!”

Lê Ngọc bỗng toát ra một luồng năng lượng thái dương khó lòng diễn tả bằng bút mực.

Các đồng sinh điếng người lại, không sao rời mắt được khỏi cô nàng.

“Ta sẽ đứng đầu tứ trường, rồi thủ phạm sẽ xuất đầu lộ diện để sát hại ta. Khi ấy ta chỉ cần dụ hắn ra rồi đánh úp là được.”

“Này, kế hoạch đó có nghĩ thế nào cũng hơi…”

“Tiểu Tuyết này, đứng đầu bảng liệu có khó không nhỉ…?”

“Vấn đề nằm ở đó chắc? Ý tôi là chuyện này quá nguy hiểm.”

“Vậy Tiểu Tuyết bảo vệ ta đi.”

Lý Thanh Long huýt sáo.

Đã được nhờ vả nghiêm túc như vậy rồi thì cô còn biết phải nói gì nữa cơ chứ.

Sau khi ngầm hiểu im lặng tức là đồng ý, Lê Ngọc liền quay lại phía các đồng sinh mà nói.

“Ta không thể dung thứ cho tội ác này được. Ta đã mất đi gia đình trong trận lũ lụt khi trước. Có lẽ mọi người ở đây cũng đều đã biết, nhưng đó tuyệt nhiên không phải thiên tai, mà là tai họa do con người gây nên. Chính vì thế mà ta quyết không nhắm mắt làm ngơ trước hành vi tước đoạt mạng sống của người khác để cầu lợi cho bản thân.”

“Điều đó tôi hiểu, nhưng chuyện này vẫn quá liều lĩnh. Có trời mới biết tôi có bảo vệ được hay không…”

“Hôm đầu trường có một câu hỏi như thế này đúng không? Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã. Ta muốn làm mọi điều trong khả năng có thể.”

Tinh thần chính nghĩa thuần khiết của Lê Ngọc chừng như đã chạm được tới trái tim các đồng sinh, không ít thì nhiều. Hình như trong số bọn họ còn có vài người phải chịu thiệt hại vì cơn lũ khi ấy. Ý kiến đồng tình dần dà xuất hiện rải rác, để rồi “Nếu ngươi đã nói như thế…” – các đồng sinh đã tạo thành một mối liên kết lỏng lẻo và lựa chọn chung tay hợp tác với Lê Ngọc.

Trông theo diễn biến ấy, Lý Thanh Long đột nhiên vỗ tay bôm bốp.

“Tuyệt vời làm sao. Ngài Tuyết Liên quả nhiên không hề làm tại hạ thất vọng.”

“Tôi hỏi lại lần nữa: Anh đang đứng trên lập trường nào mà nói vậy hả?”

“Thôi, chuyện đó nào có quan trọng gì. Tại hạ cũng xin được cổ vũ hai vị từ đằng xa.”

Đúng là chẳng làm sao đọc vị kẻ này cho được.

Gì thì gì, chuyện cần kíp nhất bây giờ là giúp Lê Ngọc đứng đầu tứ trường. Tuy không rõ việc tạo dựng thủ khoa bằng cách này có đánh động được hung thủ hay không, nhưng cũng đáng để thử lắm chứ.

Và như vậy, kế hoạch phá án bắt đầu được triển khai.

(Cảnh Lê Ngọc. Cô gái này…)

Tuyết Liên trộm liếc về phía thiếu nữ nọ.

Đối phương để ý thấy ánh nhìn nơi cô, bèn nở nụ cười như trăm hoa đua nở.

Cảnh Lê Ngọc có thể chính là phượng sồ[note66262] đây––– Dự cảm ấy bất chợt nảy sinh trong lòng Tuyết Liên.

□

Dù nói là như vậy, kỳ thực vẫn còn đó một bộ phận đồng sinh chưa hết nghi ngờ Lê Ngọc. Khi sự việc kết thúc và mọi người đồng loạt trở về túc xá, bỗng có một đồng sinh lên tiếng gọi Tuyết Liên.

“Này, tui muốn nói chút chuyện về Cảnh Lê Ngọc.”

Đó là một đồng sinh với gương mặt giông giống con khỉ. Cô nhớ đã đi ngang qua người này không ít lần trên trường thi.

“Nghe chuyện lũ lụt tui mới chợt nghĩ ra. Có thể Cảnh Lê Ngọc đang nuôi ý định phục thù.”

Cảnh Lê Ngọc mà người này vừa nhắc tới thì đang vẫy tay liên hồi mà cất tiếng “Làm gì đó Tiểu Tuyết ơi~ Mau về thôi~” đầy ngây ngô. Tuyết Liên tạm ngó lơ cô nàng rồi lại đối mặt với anh khỉ.

“Ý huynh ‘phục thù’ là sao?”

“Thì là, Tri huyện Dương Sĩ Đồng từng làm quan tại trung ương, xong nghe đâu chừng 10 năm trước ông ta có phụ trách công tác thủy lợi khu vực quanh chỗ này. Chức quan là Lang trung Công bộ, quản lý công nhân thi công tại sông Đại Châu.”

“Chuyện đó thì sao?”

“Thấy bảo do bản tính kẹt xỉ mà ông ta đã bỏ túi chút phí xây dựng, từ đó mới khiến đê bị vỡ, nhấn chìm làng mạc xung quanh trong bể nước. Có lẽ quê hương của Cảnh Lê Ngọc cũng là một trong các nạn nhân của vụ việc này.”

Anh ta nói không sai. Chính Lê Ngọc cũng kể rằng quê hương cô nàng đã phải hứng chịu thiệt hại nặng nề.

“Rồi ấy, Huyện thí giờ đang loạn cào cào cả lên. Án mạng diễn ra tại công đường, kiểu gì cũng phải có một người đứng ra chịu trách nhiệm. Ba người đã thiệt mạng, còn Tri huyện đại nhân lại bộc lộ bản tính bẩn thỉu bẩm sinh mà ỉm đi mọi chuyện. Vụ này mà vỡ lở, nhẹ thì biệt xứ, còn nặng thì kiểu gì cũng tử hình.”

“Rốt cuộc huynh muốn nói gì?”

“Vừa bảo rồi đấy, phục thù. Có khi Cảnh Lê Ngọc giết người cốt là để dồn Tri huyện mà chân tường.”

“Hiểu rồi. Huynh nói mới thấy, có khả năng như vậy thật.”

Tuyết Liên quay gót mà dợm bước.

Huyện đường giờ đã tờ mờ tối, màn đêm dần buông xuống bao phủ lấy vạn vật.

Cô thấy Lê Ngọc đang chờ đợi mình, khuôn mặt không giấu nổi vẻ lo lắng.

“Hai người nói chuyện gì thế? Lăng nhăng hở?”

“Lăng nhăng cái gì cơ?”

“Chỉ có ta mới được độc chiếm Tiểu Tuyết thôi đó nha!”

“Này, đã bảo đừng có bám dính lấy tôi nữa mà! Mấy người khác đang nhìn ta dị nghị kinh được kìa!”

“Thì có làm sao đâu nàààào.”

Chẳng rõ làm sao dạo gần đây tần suất cô nàng tiếp xúc da thịt bỗng tăng lên phi mã. Điều này lại càng khiến dạ dày Tuyết Liên quặn thắt.

Nói gì thì nói––– Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã.

Liệu rằng cô gái này có thể trở thành hiện thân của công lý được không đây.

□

“Đầu bảng, Cảnh Lê Ngọc…”

Tứ trường vẫn bị buộc phải tiến hành, và rồi ngay khi thông báo kết quả, có một đồng sinh nào đó khẽ lẩm bẩm như trên.

Lê Ngọc vẫn giữ nguyên vẻ căng thẳng trên khuôn mặt. Cho dù có đoạt được ngôi đầu bảng đi chăng nữa thì cô nàng cũng còn đâu thời gian để mà mở cờ trong bụng khi trước mắt vẫn còn vấn đề nghiêm trọng đến vậy cơ chứ. Phía huyện đường nhanh chóng cử người tới bảo vệ Lê Ngọc. Đối với Tri huyện mà nói, hai điều cấp thiết nhất hiện giờ chính là đảm bảo cho không còn ai khác thiệt mạng, và kín đáo xử lý tên hung thủ để che giấu vụ bê bối lần này.

Ngày hôm đó, Lê Ngọc luôn luôn ở bên Tuyết Liên.

Cố nhiên là chẳng phải chỉ có mỗi hai người. Quanh phòng Tuyết Liên còn bố trí một vài nha dịch canh gác, và các đồng sinh khác có vẻ cũng để ý bọn họ từ xa.

“Không ngờ lại ra nông nỗi này luôn nhờ.”

Lê Ngọc vẫn cố tỏ ra ung dung tự tại.

“Người đó ghét khoa cử đến thế hả ta? Đến mức xuống tay giết người luôn, không thể tin được.”

“Khoa cử có một thứ ma lực kỳ bí. Ngoài cung nữ và hoạn quan thì cách duy nhất để một thứ dân được thành danh chính là trở thành tiến sĩ, thành thử có tồn tại loại người căm ghét cấu trúc xã hội như thế thì tôi cũng chẳng lấy làm lạ.”

“Ta thì lại nghĩ cứ đường hoàng thi cử vẫn là nhất.”

Lê Ngọc nghịch nghịch mái tóc đen nhánh của Tuyết Liên, khiến cô tha thiết mong mỏi cô nàng hãy hạn chế kiểu tiếp xúc thân mật quá lố này đi.

“Có đạt được điều gì bằng cách hy sinh người khác thì về sau cũng chỉ thấy trống rỗng mà thôi. Hồi còn tại thế phụ thân ta hay bảo, rằng ‘Hãy sống sao để lúc nào cũng có thể ngẩng cao đầu nhé.’”

Quả nhiên là tư tưởng của Lê Ngọc có phần quá lý tưởng.

Tuyết Liên không chịu được mà buộc phải xen ngang.

“Có những chuyện mà chỉ lý tưởng suông thì khó mà giải quyết được. Những lúc như thế, dùng vũ lực để đấu tranh mới thực sự là thượng sách.”

“Cũng không sai. Nhưng ta vẫn muốn chiến đấu để chất vấn đất nước này, từ đó thay đổi thế giới bằng nhân và đức cơ.”

“Thanh liêm chính trực làm sao. Ngày nay vậy là hiếm thấy lắm đấy.”

“Vậy hả ta?”

“Những người có thể chuyên tâm nỗ lực mà lại không bị biến tướng tư tưởng như cô, phải nói là hết sức giỏi giang.”

“Ư…”

Hình như không quen được khen ngợi thẳng thắn như vậy hay sao mà cô nàng bỗng nhiên đỏ lựng hai má rồi cúi gằm mặt xuống. Đáng ra trong lòng cô phải mừng rỡ vì đòn trả đũa đã thành công vang dội, chỉ hiềm dáng điệu Lê Ngọc lại đáng yêu đến không ngờ khiến cô bất giác dán mắt vào cô nàng. Cuối cùng, Tuyết Liên buộc lòng phải hướng ánh nhìn vô định lên không trung.

“Mà, sao nhỉ. Cô cũng đã cố gắng hết mình rồi.”

“Ta đã luôn lo lắng trong lòng.”

Lê Ngọc mỉm cười bẽn lẽn.

“Ta một thân một mình đến tận nơi này, thậm chí còn phải tự vấn không biết liệu có tới được thật không cơ, sợ lắm. Nhưng nghe Tiểu Tuyết nói như vậy xong, trong ta bỗng nhiên lại thấy tràn trề dũng khí.”

“… Cớ sao cô lại gắn bó với tôi đến thế?”

Tuyết Liên ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng hỏi.

Đáp lại, Lê Ngọc khẽ nghiêng đầu.

“Thì tại ngày đầu tiên Tiểu Tuyết đã cứu ta mà.”

“Có là vậy đi chăng nữa thì gắn bó đến thế này cũng không bình thường.”

“Không chỉ có vậy thôi đâu. Tại vì Tiểu Tuyết…”

Giờ cô nàng mà nói nốt “là người ta yêu” thì coi như cô chính thức cứng họng. Tuyết Liên chờ đợi Lê Ngọc tiếp lời, toàn thân căng lên vì lo sợ. Thốt nhiên, tiếng gõ cửa đầy bạo lực vang lên, ngắt lời cô nàng mà vọng khắp căn phòng.

Trước khi cô kịp lên tiếng hỏi tên, cánh cửa đã bất ngờ bật mở.

Kẻ vừa xồng xộc bước vào phòng là một người đàn ông khoác quan phục, chứng tỏ đây là một người nhận trách nhiệm bảo vệ Lê Ngọc bên ngoài căn phòng.

“Kính thưa quan lớn, đã có chuyện gì xảy ra vậy ạ?”

Khoảnh khắc Lê Ngọc định bụng đứng dậy, Tuyết Liên chợt để ý tay phải tên đàn ông kia đang di chuyển bất thường. Chuyện tiếp theo diễn ra chỉ trong cái chớp mắt. Hắn nắm chặt lấy chuôi thanh kiếm đeo hông rồi rút ra một mạch.

Lê Ngọc điếng người. Chẳng cần nói cũng biết cái chết sắp ập xuống đầu cô nàng.

Đối với Tuyết Liên mà nói, Lê Ngọc chỉ là người dưng. Rõ ràng bỏ mặc cô nàng ở đây sẽ có lợi cho cô rất nhiều về sau.

Ngặt nỗi––– Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã.

Ngay khi nụ cười tươi tắn của Lê Ngọc vụt qua đầu, Tuyết Liên đã tức thì chồm người lên, hoàn toàn quên đi những gì vừa tâm niệm nãy giờ.

“Nguy hiểm!!”

“Hả?”

Cô kéo tay Lê Ngọc rồi đẩy cô nàng ra sau lưng.

Tay trái cô đột ngột cảm nhận được cơn đau sắc lẹm.

Tên đàn ông vừa chém vào da thịt cô.

Máu tươi văng lên hết cả tường lẫn trần phòng, khiến Lê Ngọc thét lên vì kinh hãi. Dù vậy thì Tuyết Liên vẫn chẳng hề e sợ. Bấm bụng chịu đựng cơn đau từ vết chém đã lâu không trải nghiệm, cô sút lên cằm gã đàn ông như mãng xà đớp mồi.

Vào lúc ấy, Tuyết Liên cuối cùng cũng nhận ra.

Tuy rằng gương mặt đã vặn vẹo đi vì khổ não, song đó không phải ai khác ngoài đồng sinh già đã làm loạn trường thi hồi đầu trường.

“Đừng có ngáng đường!!”

Ông già quát lên một tiếng thật dữ dội, sau đó xông lên như con thú hoang.

Tuyết Liên nắm chặt lấy tay ông ta, thuận thế ném ông ta qua vai, đập thẳng vào tường.

RẦM, âm thanh váng tới nỗi tưởng chừng xương cốt đã đồng loạt gãy vụn.

Ông lão nằm ngửa, bất động như một con rùa.

Tất cả những gì thoát ra khỏi đôi môi khép hờ kia chỉ là lời thì thầm từa tựa nguyền rủa.

“Ta đã ra sức nỗ lực vì Hồng Linh… vì mục tiêu thiên hạ thái bình. Làm sao có thể gục ngã ở đây được cơ chứ. Cho tới khi chứng tỏ được bản thân chính trực công minh…”

Mọi chuyện diễn ra đa phần là hệt như dự tưởng.

Một ông già tội nghiệp bị chế độ khoa cử hà khắc đè nghiến, đã đến tuổi lục tuần rồi còn không chịu an phận, từ đó rắp tâm sát hại các đồng sinh có tương lai xán lạn.

“Các ngươi có sao không! Này, lão ta chính là hung thủ đấy! Mau bắt lấy lão!”

Một nhóm đàn ông khác xông vào trong phòng.

Mang tiếng là quan viên hàng thật mà tác phong lại lề mà lề mề, làm Tuyết Liên không khỏi cảm thấy lửa giận bừng bừng trong lòng.

Liếc qua cảnh tượng ông lão bị giải đi, Tuyết Liên mới từ từ ngồi xổm xuống. Vết thương tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cơn đau âm ỉ này cũng chẳng dễ chịu là bao.

“Tiểu Tuyết! Có sao không vậy?!”

Lê Ngọc vội nắm lấy vai Tuyết Liên, trên khóe mi cô nàng đọng lại hai giọt lệ.

“Phải mau sơ cứu! Ở yên đó chờ ta chút!”

“Không sao đâu. Để yên khắc nó tự khỏi thôi.”

“Tự khỏi thế nào được!!”

Lê Ngọc xé y phục ra để cầm máu cho Tuyết Liên.

Trong khi đó rõ ràng là kỷ vật quan trọng cô nàng nhận được từ tỷ tỷ…

“Sao lại đi bảo vệ ta cơ chứ? Để bị thương như thế này…”

“Tôi có định để bị thương đâu. Tại ông lão đó nhanh tay hơn dự tưởng.”

“Ta hỏi, sao lại đi bảo vệ ta!”

Tuyết Liên ngẫm nghĩ một lúc rồi mới đáp.

“… Bởi cô có thứ mà tôi không có.”

“Hả?”

“À không, nói thế không đúng lắm. Chỉ là cơ thể tôi tự ý cử động thôi.”

“Thiệt tình à…!”

Khuôn mặt phừng phừng lửa giận, thốt nhiên Lê Ngọc ôm chầm lấy cô.

Rồi khẽ khàng thủ thỉ vào tai cô những lời này.

“Nhưng Tiểu Tuyết đúng thật là ân nhân cứu mạng ta đó. Cảm ơn nha.”

Kỳ thực là khi đó cơ thể cô đã tự ý cử động.

Rõ ràng cô chỉ chăm chăm tìm cách vượt qua kỳ thi, lại cho rằng những thí sinh khác toàn là đối thủ cạnh tranh không hơn không kém. Thế mà vào thời điểm đó, chỉ đúng thời điểm đó mà thôi, cô đã thực lòng không muốn Lê Ngọc phải bỏ mạng.

Xung quanh bọn họ, các quan viên và đồng sinh khác lớn tiếng đi qua đi lại.

Vụ án giết người đã khuấy đảo huyện đường vài ngày qua thế là đã khép màn.

Cảm nhận hơi ấm đến từ Lê Ngọc, Tuyết Liên nhẹ nhàng khép bờ mi.

Như vậy, kế hoạch đã đi đến giai đoạn cuối cùng.

□

Điều đầu tiên Cảnh Lê Ngọc nhớ được từ thuở ấu thơ, chính là khung cảnh quê nhà bị chìm trong bể nước.

Cơn lũ đã cuốn đi không biết bao nhiêu người dân trong làng, thoạt nhìn cơ hồ bị rồng xanh nuốt trọn. Cảnh gia cũng phải hứng chịu nỗi bất hạnh tương tự, để rồi những người duy nhất may mắn còn sống sót chỉ có mẫu thân, tiểu đệ và bản thân Lê Ngọc. Sau khi mất đi cả nguồn thu nhập, Cảnh gia đã sớm lâm vào cảnh túng bấn, buộc phải ăn rễ cây sống qua ngày.

Gia đình Lê Ngọc chẳng làm nên tội tình gì, thế mà ông Trời vẫn cướp họ đi.

Điều này khiến trong lòng Lê Ngọc dậy lên cảm giác ấm ức tiếc nuối, song bản thân cô lại chẳng biết nên làm gì cho phải.

Dù vậy, khi đã đến tuổi biết nhận thức, Lê Ngọc mới vỡ lẽ. Rằng trận lụt khi ấy không phải do ông Trời gây ra, mà xuất phát từ công tác xây dựng qua loa đại khái của một viên quan triều đình tên Dương Sĩ Đồng.

Thời điểm ấy, Lê Ngọc đã hạ quyết tâm.

Cô sẽ phó mặc chuyện chăm sóc mẫu thân và nhà cửa cho tiểu đệ để chuyên tâm học hành.

Cô không muốn thua cuộc. Cô muốn thay đổi thế giới. Cô muốn cứu những người đang gặp cảnh khốn cùng giống như mình. Đồng thời, cô cũng cho rằng đá đít những viên quan gian ác là sứ mệnh của bản thân, rằng chỉ cần đỗ đạt tiến sĩ thì dù có là mặt trăng hay mặt trời cô cũng đều có thể di chuyển dễ như trở bàn tay.

Những cảm xúc bừng cháy trong Lê Ngọc chính là tình yêu dành cho gia đình, cùng với đó là bi nguyện báo thù bất khả lay chuyển dành cho thế giới.

□

Sau khi đồng sinh già bị bắt giữ, Lê Ngọc đã luôn túc trực cạnh bên Tuyết Liên để chăm sóc cho cô.

“Tôi có bị thương nặng lắm đâu, mau lui ra chút đi!”

“Ta làm sao bỏ rơi ân nhân cứu mạng mình được! Để ta thay đồ cho!”

“Khỏi đi! Đừng có đụng chạm linh tinh giùm!”

Dường như đã thừa biết Tuyết Liên rất dễ gật đầu đồng ý khi bị dồn ép, thành ra Lê Ngọc cứ liên tục xán lại gần cô bất kể ngày đêm. Do tính cách ngại người mà khi lâm vào cảnh này, Tuyết Liên cảm tưởng như bụng mình vừa bị đục thủng một lỗ. Mặt khác, được một thiếu nữ thiên y vô phùng thế này chăm sóc hóa ra không đến nỗi khó chịu như cô tưởng, thế mới sinh khó xử. Tiếp xúc quá trớn sẽ khiến nguy cơ bại lộ giới tính tăng cao phi mã, vì vậy mà cô phải tìm mọi cách để đẩy cô nàng này xa xa khỏi mình.

“–––Ô kìa? Phải chăng tại hạ đang làm phiền hai vị?”

“Ặc!”

Khi giọng nói ấy lọt vào tai cô thì Lý Thanh Long đã đứng ngay trước cánh cửa hé mở kia tự lúc nào. Ánh mắt chẳng làm sao đọc vị nổi của anh ta khóa chặt lấy cảnh tượng Tuyết Liên và Lê Ngọc quấn lấy nhau không rời.

“Hai vị thân thiết thật đấy, làm tại hạ phát ghen luôn.”

“Đúng rồi đó! Ta với Tiểu Tuyết thân nhau cực kỳ à nha!”

“Nhưng mà đàn ông với nhau thì… thôi thì đó cũng là một vẻ…”

Nghe ra có một hiểu lầm to bự nào đó vừa phát sinh mất rồi.

Tuyết Liên đẩy đầu Lê Ngọc ra rồi lườm nguýt Lý Thanh Long một cái.

“Anh tới đây làm gì? Không có việc gì thì đi giùm cho.”

“Tại hạ tới thăm bệnh thôi mà, còn thó được––– nhận được từng này thức ăn trong bếp nữa, nên mong ngài hãy dùng một ít cho lại sức.”

Lý Thanh Long lấy ra một túi nào hoa quả nào rau củ hấp nào đậu phụ khô. Trông ánh mắt Lê Ngọc phát sáng lấp la lấp lánh khiến Tuyết Liên thở dài một hơi ngán ngẩm.

“Anh đâu cần phải làm thế này làm gì. Mà cớ sao anh lại phải quan tâm đến tôi cơ chứ.”

“Chỉ là tại hạ cảm phục thôi đó mà. Cảnh Lê Ngọc lấy thân mình làm mồi nhử để hoàn thành việc nghĩa, còn Lôi Tuyết Liên đứng lên bảo vệ Cảnh Lê Ngọc––– Trần đời làm gì còn ai được như hai vị nữa chứ. Tại hạ xin đảm bảo cả hai sẽ đỗ đạt khoa cử, từ đó dẫn dắt thiên hạ này theo chiều hướng tốt đẹp hơn nhiều.”

“Oaaa!! Tiểu Tuyết ơi, Thanh Long huynh có mắt nhìn người ghê đó!”

“Có mà là thằng mù thì đúng…”

“Tựu trung lại, trong các bài thi tới đây có thể ta sẽ lại được gặp nhau, vậy nên hãy cùng nỗ lực hết mình để đỗ đạt khoa cử nhé––– À à, xin hai vị hãy cứu an tâm. Tại hạ không định xen vào quan hệ của hai vị đâu, hay đúng hơn là tại hạ còn ủng hộ nhiệt thành nữa ấy, nên mong cả hai hãy cứ ‘gắn bó’ với nhau thật nhiều nhé.”

Tuyết Liên lại một lần nữa buông tiếng thở thật dài.

Coi bộ cô đã bị một kẻ kỳ quặc để mắt mất rồi.

Kẻ kỳ quặc ấy bất ngờ nheo mắt lại mà nói.

“Có điều, ngài Tuyết Liên này, ngài vẫn còn định giấu tài sao?”

“Hả? Anh đang nói cái gì đấy?”

“Sau khi quan sát ngài một thời gian, tại hạ có linh cảm như thế. Với một người như ngài thì muốn đạt tới ngôi đầu bảng trong các bài thi vừa rồi nào có phải chuyện gì khó khăn.”

“Ai bảo, tôi đã tung hết sức rồi đấy chứ.”

“Cứ coi là như vậy đi. Tại hạ mong rằng một ngày nào đó sẽ được mục sở thị tài năng của ngài––– Vậy tại hạ xin phép.”

Nói xong, Lý Thanh Long thoắt rời khỏi phòng.

Lê Ngọc lơ đãng hỏi lại.

“Huynh ấy nói giấu tài là sao?”

“Tầm bậy tầm bạ thôi. Cứ kệ anh ta.”

Tuyết Liên đáp lại cộc lốc, đoạn thả mình xuống giường.

Trước nhất cứ phải xem mọi chuyện rồi sẽ đi đến đâu cái đã.

□

Về phần vụ án mạng, có vẻ như phía huyện đường đang tiến hành thẩm vấn kẻ thủ ác.

Hung thủ đã được xác định, thành ra các đồng sinh thi trượt trước giờ vẫn bị giam lại huyện đường dưới cương vị nghi phạm lập tức được thả tự do. Khỏi nói cũng biết phía huyện đường đã nhét chút ít vào túi bọn họ, coi như là phí bịt miệng.

Và như vậy, bài thi thứ năm––– chung trường đã được tổ chức như thể kỳ Huyện thí này chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên, trước đó Tuyết Liên và Lê Ngọc bất ngờ nhận được lệnh triệu tập từ Tri huyện.

Cả hai đều đã phần nào đoán được điều này. Dù gì Tuyết Liên và Lê Ngọc cũng đều có công lớn trong quá trình bắt giữ kẻ sát nhân mà.

“Cảnh Lê Ngọc và Lôi Tuyết Liên, vụ việc lần này, ta có lời khen dành cho hai ngươi.”

Tri huyện cất lời, khẽ rung rinh cơ thể ục ịch như heo.

Xin được nói thêm, kế hoạch để Lê Ngọc đạt được vị trí đầu bảng rồi lấy thân mình dụ hung thủ ra mặt đã chạm tới tai Tri huyện. Bình thường thì đây rõ rành rành là hành vi vi phạm quy chế, có bảo là báng bổ cả kỳ thi cũng không ngoa, nhưng với gã đàn ông này thì đó chỉ là chuyện vặt vãnh.

“Nhờ có các ngươi mà Huyện thí mới có thể kết thúc trong yên bình. Các ngươi đích thị chính là tấm gương để các đồng sinh trên khắp thế gian noi theo, làm ta thực lòng muốn tưởng thưởng cả hai sao cho thật xứng đáng.”

“Thật vinh hạnh cho chúng tiểu nhân.”

“Có điều, phạm nhân lại nói một điều này hết sức kỳ lạ.”

Bầu không khí bất đồ thay đổi. Ánh nhìn nhơm nhớp của gã cứ dán chặt lấy hai người bọn họ.

“Lão phạm nhân tên Hoàng Phúc Tường này khai rằng không phải tự bản thân lão mong muốn giết chóc, mà là được một ả phụ nữ không rõ danh tính yêu cầu.”

“Đại nhân nói như vậy là sao?”

“Hoàng Phúc Tường vốn dĩ chính là ông già từng gây rối buổi đầu trường. Lẽ ra lão phải bị nhốt trong lồng giam bên ngoài huyện đường, thế mà chẳng rõ vì lý do gì mà lồng giam lại bị phá hủy, để rồi lão ta biến mất không dấu vết từ đó tới giờ. Không nghi ngờ gì nữa, việc này là do ả phụ nữ nọ gây ra.”

“Tri huyện đại nhân, có khi nào đại nhân không cho người canh giữ đàng hoàng…?!”

“Lão ta đã bỏ trốn ngay sau lưng lính canh.”

Đương nhiên huyện đường cũng đã tiến hành truy lùng kẻ vượt ngục, song nửa chừng lại phải đối phó với vụ án mạng nên chuyện này bị gác lại. Như vậy cũng có nghĩa, lỗi lầm nằm cả ở viên Tri huyện. Giả như gã nghi ngờ Hoàng Phúc Tường ngay từ đầu rồi cho người lùng sục lão ta, có thể vụ việc lần này đã kết thúc sớm hơn rất nhiều.

“Nói cách khác, ả phụ nữ đã giúp Hoàng Phúc Tường bỏ chạy mới thật sự là kẻ đầu sỏ.”

“Vậy người phụ nữ đó là ai ạ…”

“Đã có nhiều nhân chứng phát hiện ra ả ta lởn vởn trong huyện đường này. Và giờ đây––– ả đã xuất hiện ngay trước mắt ta.”

Lê Ngọc xem chừng vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo thế nào, nhưng Tuyết Liên thì đã đoán trước được chuyện xảy ra tiếp theo.

“Cảnh Lê Ngọc. Chính ngươi đã thả thích khách vào huyện đường.”

Lê Ngọc tròn mắt, không sao nói nên lời, cứ như vừa có sét đánh ngang tai.

Quả thực các đồng sinh vẫn kháo rằng có một người phụ nữ bận trang phục sặc sỡ lang thang quanh đây, nhưng làm sao đó lại là Lê Ngọc được cơ chứ.

“X-Xin hãy chờ chút đã, tiểu nhân làm sao…”

“Không cần giả khờ. Chính ngươi đã âm mưu phá hoại Huyện thí.” – Tri huyện chậm rãi tiếp cận bọn họ – “À không, phải là âm mưu gài bẫy ta mới đúng! Nhưng thật đáng tiếc làm sao, âm mưu hiểm độc của nhà ngươi đã đổ sông đổ bể. Hỡi ôi thật tình, bọn trẻ ngày nay sao lại suy đồi đến vậy cơ chứ.”

“Người này là thủ phạm ư? Có vẻ Tri huyện đại nhân nhầm lẫn ở đâu mất rồi ạ.” – Tuyết Liên bước lên trước mặt Lê Ngọc – “Giả như đó là sự thật đi, thì cớ sao Hoàng Phúc Tường lại định sát hại người này cơ chứ? Không đời nào có chuyện ông ta lại đi giương nanh múa vuốt cả vào thân chủ. Xin đại nhân hãy để hai người bọn họ gặp nhau, rồi ta sẽ biết được người này vô tội ngay thôi.”

“Tiểu Tuyết…!”

Âm giọng Lê Ngọc run run, như thể vừa được cứu rỗi.

Éo le thay, lý lẽ ấy hiển nhiên chẳng hề lọt tai Tri huyện.

“Lão già đó có còn tỉnh táo nữa đâu, làm sao biết tên này có phải thân chủ hay không được.”

“Nói vậy là đại nhân quyết định tin lời một kẻ thiếu tỉnh táo như thế?”

“Làm như ta quan tâm! Ta cũng sẽ bắt luôn nhà ngươi vì tội cấu kết với Cảnh Lê Ngọc! Hãy ăn năn hối lỗi vì đã cả gan quay lưng lại với Hồng Linh đi!”

“Không thể nào… sao lại cả Tiểu Tuyết…”

Tri huyện Dương Sĩ Đồng ắt hẳn đã phải cáo buộc oan sai như thế này không ít lần.

Kẻ ngu cầm quyền thì kẻ yếu chịu khổ, đó là quy luật bất biến muôn đời, nhưng dạo gần đây càng ngày càng rộ lên nhiều câu chuyện quan viên quên đi cách viết hai chữ “đạo đức”. Đúng như những gì Lý Thanh Long từng nói, quả nhiên Hồng Linh Quốc đã mục ruỗng từ gốc tới ngọn.

“Bắt bọn chúng lại.”

“Chờ chút đã! Xin hãy thả ra!”

Các nha sai từ huyện đường xông vào khống chế cả hai.

Lê Ngọc vùng vẫy quyết liệt, nhưng chẳng mấy chốc cũng bị áp chế xuống sàn. Dù mặt áp xuống sàn là thế, cô vẫn cố ngước lên nhìn thẳng vào viên Tri huyện.

“Tri huyện đại nhân đồng tình với việc này sao?! Chứ tiểu nhân thấy không đúng chút nào! Cả tiểu nhân lẫn Tiểu Tuyết đều chẳng làm gì hết! Chi bằng điều tra đàng hoàng hơn chút nữa…”

“Nhiễu sự.”

Tri huyện dùng gậy đập thẳng vào má Lê Ngọc khiến cô điếng người, lời lẽ như bị kẹt lại trong cổ họng.

“Thiên hạ vẫn còn thái bình. Nào có vấn đề gì xảy ra.”

Thốt nhiên, Tuyết Liên cảm giác như có gì đó đen ngòm đang cuộn xoáy trong cơ thể mình.

Chính bởi những kẻ ác nhân này tồn tại tràn lan mà con người mới chết dần chết mòn.

Và ông Trời thì cứ để những kẻ này được nước làm tới.

“T… Tiểu nhân… Tiểu nhân…”

Lê Ngọc thổn thức cất lời.

“Thôi đủ rồi. Mau giải bọn chúng đi.”

“Tôi… tới đây để gặp Dương Sĩ Đồng!”

Con heo trước mặt nghe thế mới thảng thốt, vội lệnh cho các nha sai dừng lại.

“Ngươi nói thế là sao?”

“Bởi ông chính là người đã phá hủy quê hương tôi, nên tôi vẫn luôn muốn biết ông là loại người thế nào. Trận lũ tấn công khu vực này mười năm trước xảy ra là do ông thi công cẩu thả mà ra…”

Khuôn mặt Tri huyện dần dà đỏ gay đỏ gắt.

Thế rồi, cơn giận trong gã bùng lên hệt như thuốc súng.

“Thứ ngu độn! Dù gì ta cũng nhận chức Tri huyện này từ chính sắc lệnh Thiên tử ban xuống, thế mà nhà ngươi lại cả gan lên án ta sao! Quả nhiên ngươi gây ra vụ việc lần này cốt để ta thân bại danh liệt! Đúng là không sao đo được lòng dạ đàn bà!”

“Không phải, tôi không có làm chuyện đó! Tôi chỉ muốn biết ông cảm thấy thế nào về chuyện ngày xưa thôi.”

“Ta không quan tâm! Ngay bây giờ ta sẽ tống nhà ngươi vào ngục!!”

“K-Không quan tâm…? Chỉ vì ông mà hiền tỷ tôi, phụ thân tôi mới phải bỏ mạng…”

“Câm mồm vào! Chuyện sống chết của bọn thảo dân có mài ra ăn được đâu, ta đây bận tâm làm gì cho mệt óc!”

Tri huyện liên tiếp đánh đập Lê Ngọc đến thân tàn ma dại.

Bản thân cô nàng lại chẳng còn đâu sức lực hay ý chí để phản kháng.

Quả tình, thiếu nữ này mong muốn phục thù viên tri huyện.

Song, cô tuyệt nhiên không muốn báo thù bằng phương pháp bạo lực. Cô quyết tâm theo đuổi con đường đỗ đạt khoa cử chính thống để trở thành quan viên, sau đó thay đổi lòng người từ phía bên trong. Quả là một tinh thần ngời sáng chói lọi làm sao. Một nhân tài với tương lai xán lạn là thế, giờ đây lại bị tiểu nhân hèn mọn kia nhấn chìm xuống tận đáy vực thẳm.

Tuyết Liên nghiêng tai lắng nghe.

Xem ra hồi kết đã gần kề.

“Dám lăng mạ ta! Mà còn mong toàn thây trở về! Là ngươi lầm to rồi đấy nhé!”

“Tri huyện đại nhân, mong ông hãy dừng lại cho.”

Tuyết Liên nắm lấy cánh tay dày cộp của Tri huyện để cản gã lại.

Chuyển động ấy thật quá mượt mà, cứ ngỡ đâu thuộc về bậc thần ma.

Chẳng biết tự lúc nào mà các nha sai áp chế Tuyết Liên đã nằm lăn hết cả ra đất, đôi mắt ai nấy cũng quay vòng vòng như bị lạc vào chốn hồ trung thiên địa[note66263].

Nhận thấy sự việc bất thường, Tri huyện thở hắt một tiếng mà nghe từa tựa tiếng thét.

“Nhà ngươi! Ngươi đã làm gì…”

“Cảnh Lê Ngọc phù hợp làm quan viên hơn ông nhiều. Loại người như ông, chỉ tồn tại thôi cũng đã gây tổn thương cho người khác rồi.”

“Tiểu Tuyết…!”

“An tâm đi. Cảm xúc của cô, rồi sẽ kết thành trái quả.”

Đôi mắt Lê Ngọc mở lớn như vầng trăng rằm.

Thẳm sâu trong đôi mắt ấy là một quầng sáng trong vắt.

Trước cảnh tượng những cảm xúc ấy bị chà đạp nặng nề, thử hỏi làm sao cô có thể chịu đựng được cơ chứ?

Lê Ngọc thực sự là một con người phi thường. Một con người chính nghĩa luôn luôn quan tâm, chia ngọt sẻ bùi với bách tính, từ đó hành động sao cho thật nhân từ bao dung, đích thị chính là hình ảnh thánh nhân thường được lý tưởng hóa trong Kinh Thư.

“Thả ta ra! Tin ta bóp chết ngươi tại chỗ không!!”

“Không thể đâu. Ông đã chẳng còn tương lai nữa rồi.”

“Nhà ngươi…”

Khoảnh khắc định dùng tay trái đấm Tuyết Liên, cơ thể Tri huyện bỗng lộn một vòng.

Đó là bởi chân trụ của ông ta vừa bị quét một cái. Không rõ có phải do thường ngày thiếu vận động không mà chỉ cần làm như vậy là đủ khiến Tri huyện ngã sõng soài trông đến là lố bịch. Đám nha sai áp chế Lê Ngọc thấy vậy mới dồn dập lao tới tấn công Tuyết Liên, song chuyển động của cô lại mượt mà tựa hồ phi tiên[note66264], chẳng kẻ nào chạm được vào cô chứ đừng nói là gây thương tích.

“Tri huyện đại nhân! Tên này biết võ thuật!”

“Bắt lấy hắn! Giết luôn càng tốt!”

Tri huyện vừa gào lên như vậy, các quan viên bỗng xông xồng xộc vào phòng. Bọn họ chính là những người chuẩn bị cho chung trường tại trường thi, người nào người nấy cũng đều lộ vẻ kinh hoàng như vừa gặp ác mộng.

“Tri huyện đại nhân, quan viên trên phủ vừa ghé qua ạ!”

“Giờ là lúc lo chuyện đó chắc! Mau đuổi hắn đi!”

“Nhưng người đó nói là tới để thanh tra huyện đường…”

“Cái gì cơ…?!”

Khuôn mặt đỏ gay của tri huyện thoắt cái đã tái mét lại.

Lê Ngọc cũng sững sờ không kém, bèn trông sang khuôn mặt Tuyết Liên.

Phải, đã quá muộn rồi.

Ngay từ khoảnh khắc nạn nhân đầu tiên xuất hiện, số phận của gã đã định.

“Đáng tiếc làm sao. Có vẻ như tội ác của ông đã bị bại lộ mất rồi nhỉ.”

“Chẳng lẽ nhà ngươi…”

“Tôi không làm gì hết… Ổn chứ?”

Tuyết Liên vươn tay ra cho Lê Ngọc. Cô nàng tuy có sững người lại một chút, nhưng cũng liền gật đầu thật mạnh mà nắm lấy tay Tuyết Liên.

Các quan viên nhất loạt rơi vào hoảng loạn. Bởi chuyện bọn họ tiếp tay cho Tri huyện ém nhẹm vụ án giết người mà vỡ lở ra thì chính họ cũng khó lòng yên thân. Trước tình hình này, nguồn cơn của tội ác, Tri huyện Dương Sĩ Đồng lại chỉ có thể run lên vì phẫn nộ.

“Hàm hồ! Đừng hòng ta tha thứ cho các ngươi…!”

“Câu đó phải là tôi nói mới đúng!!”

Lê Ngọc đứng dậy rồi hét lớn.

Hiếm hoi thay, trong đôi mắt kia ẩn chứa biết bao nỗi căm hờn.

“Tôi sẽ trở thành một tiến sĩ thanh liêm và thay đổi thế giới. Để kẻ ác giống như ông sẽ không còn tồn tại, để ngay cả những kẻ ác cũng có thể lấy lại tâm hồn trong sạch. Ông tốt nhất nên để các quan viên điều tra cho trót, sau đó kiểm điểm lại hành vi của mình đi.”

“C-Chờ đã…”

“Tạm biệt.”

Lê Ngọc kéo tay Tuyết Liên rảo bước khỏi phòng.

Phía sau lưng, họ có thể nghe thấy tiếng gào thét của một con thú hoang.

Những kẻ quay lưng với thiên đạo, ắt sẽ phải chịu trừng phạt thích đáng.

□

Chẳng mất bao nhiêu thời gian để cơ quan cấp phủ cùng Đô sát viện (một tổ chức chuyên giám sát quan lại) tiến hành thanh tra, từ đó các hành vi bất chính của Tri huyện liên tiếp vỡ lở. Bỏ mặc vụ án giết người diễn ra triền miên là một chuyện, lại còn che giấu vụ việc vì lợi ích cá nhân, thật chẳng còn gì quá quắt hơn. Chưa dừng lại ở đó, bằng chứng cho thấy người đàn ông này đã nhúng tay vào vô số hành vi tham nhũng tham ô khác cũng nối đuôi nhau xuất hiện, khiến cho danh tiếng Dương Sĩ Đồng bị tổn hại đến không làm sao hồi phục được nữa.

Tuy vậy, điều này có được âu cũng là nhờ rất nhiều đồng sinh tham gia vào quá trình lấy lời khai. Nhược bằng không có hoặc có quá ít nhân chứng, rất có thể cơ quan cấp phủ và Đô sát viện cũng sẽ bưng bít chuyện này. Hồng Linh Quốc đã hủ bại đến nhường ấy rồi thì chuyện đó cũng không hoàn toàn bất khả thi, do đó muốn tiêu diệt Tri huyện thì cách làm này vẫn là hiệu quả nhất.

Về vấn đề Huyện thí thì vẫn còn nhiều mập mờ, nhưng rồi cuối cùng phủ cũng đưa ra quyết định chính thức là vô hiệu kỳ thi. Cũng khó trách, bởi kỳ thi này đâu có giống một kỳ thi bình thường chút nào. Không ai đỗ, cũng chẳng ai trượt, và bọn họ được đặc cách cho thi lại vào một tháng sau.

Các đồng sinh bị đuổi ra khỏi huyện đường coi đây là cơ hội để phấn đấu học hành, chuẩn bị thi lại.

Chỉ hiềm, do không thể lưu lại nơi này mãi được, nên tất cả sẽ tạm thời về quê.

“Tiểu Tuyếếếết!! Thiệt tình à, làm sao lại bạc tình vậy hả?!”

Vừa định bước khỏi cổng thị trấn, bỗng có ai đó lớn tiếng gọi tên cô từ phía sau lưng.

Đó là thiếu nữ giả nam… à không, có nhìn thế nào cũng chỉ đơn thuần là một thiếu nữ không hơn, tên Cảnh Lê Ngọc. Gương mặt mỹ miều cô đã nhìn đến phát chán suốt thời gian kỳ thi diễn ra chẳng hiểu sao lại lộ rõ vẻ bất mãn.

“… Bạc tình gì đâu. Dù gì hai ta cũng chỉ là người dưng nước lã thôi mà.”

“Cái gì mà người dưng nước lã! Tiểu Tuyết là ân nhân cứu mạng ta đấy nhé! Với cả hình như Thanh Long huynh cũng muốn tám chuyện với hai ta lần cuối…”

“Cái tên đó thì kệ đi.”

“Thế thì chí ít cũng phải nói chuyện với ta chứ!”

Như mọi khi, Lê Ngọc bám chặt lấy tay Tuyết Liên.

Đã nhắc nhở không biết bao nhiêu lần rồi mà nghe chừng người này vẫn chẳng hề có ý định sửa cái tật cứ thích sán vào người khác.

Tuyết Liên bèn thở dài một hơi rồi cười khổ.

“… Cô đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nhờ có cô mạo hiểm thân mình mà ta mới bắt được kẻ sát nhân.”

“Không đâu, cũng là nhờ có Tiểu Tuyết hành động đó chứ. Vết thương còn đau không?”

Tuyết Liên đáp lời bằng cách cuộn tay áo lên cho cô nàng xem cánh tay.

Vốn dĩ vết thương cũng chẳng sâu đến thế, nên chẳng thể nào để lại sẹo được.

Lê Ngọc thấy thế mới vuốt ngực thì thào.

“Thật tốt quá.”

Để rồi, phát ngôn tiếp theo của cô nàng khiến Tuyết Liên cảm tưởng như con tim mình vừa ngừng đập.

“Nói chứ, rõ là con gái như ta mà Tiểu Tuyết khỏe thật nha.”

“Hả?”

“Bộ có học võ thuật hở? Cô xài được kiếm đao này nọ không? Đỉnh thật đó, làm ta phát ghen luôn. Quả nhiên thời nay đến cả phụ nữ cũng phải biết cầm kiếm giương cung chứ nhỉ.”

“Chờ chút đã!”

Tuyết Liên vội xáp lại gần Lê Ngọc, trong lòng cảm tưởng như thiếu chút nữa là ngất xỉu.

Nhịp tim tăng dần, mồ hôi lạnh dần túa ra khắp cơ thể cô.

“C-Cô nói cái gì chứ, tôi là phụ nữ á? Làm sao mà có chuyện như vậy được.”

“Thôi không phải giấu, cái đuôi nó lòi ra lâu rồi! Ngay từ lần đầu gặp cô là ta đã trộm nghĩ ‘A, có con gái giống mình nè’ rồi á. Dù gì nét mặt cô cũng quá chừng xinh xắn, chưa kể thảng lúc còn toát ra thứ mùi thơm ngan ngát nữa chứ.”

Quả nhiên là người nào biết thì sẽ biết mà.

“Biết đâu trên đời có đàn ông thơm tho thì sao?”

“Nhưng ta thấy rồi mà.”

“Thấy gì?”

“Lúc cô ngủ ta đã thử cởi đồ ra…”

Bờ má hơi ửng hồng, Lê Ngọc đảo mắt đi.

Phải đến đây cô mới vỡ lẽ, hóa ra người này tiếp xúc thân thể quá lố như vậy cốt là để xác định giới tính của cô.

Tuyết Liên cuối cùng cũng từ bỏ. Đã thấy hết rồi thì có giấu thêm cũng chỉ hoài công.

Tay ôm lấy khuôn mặt nóng bừng bừng, cô liếc xéo người vẫn chưa hết hốt hoảng là Lê Ngọc.

“Cấm cô được nói với ai nghe chưa.”

“Ai lại làm thế. Tiểu Tuyết cũng đừng nói cho bí mật của ta nha.”

“Cô cười cái gì vậy hả?”

“Hì hì, ta mừng vì có thêm đồng đội thôi mà. Huống hồ còn là người dễ thương như Tiểu Tuyết nữa chứ.”

“Dễ……”

Giờ mà còn dao động thêm nữa thì chỉ còn nước chui xuống cái hố nào đấy may ra mới hết nhục.

Tuyết Liên đằng hắng thật lớn tiếng rồi nhìn về một nơi bất định, tay vân vê đuôi tóc.

“… Mà thôi, cố gắng lên nhé. Tôi cũng sẽ phấn đấu hết mình.”

“Ta cũng sẽ nỗ lực!”

Lê Ngọc cười xòa, đoạn tách ra khỏi Tuyết Liên.

Làn gió xuân dịu dàng thổi qua, mái tóc cô nàng tung bay phấp phới.

“Trên thế giới này có quá trời những kẻ giống như Tri huyện đại nhân, thế nên ta dứt khoát phải thi đậu. Thi đậu rồi ta sẽ thay đổi cả thiên hạ. Mong sao lần thi tới hai ta lại được ở cạnh nhau nhỉ, Tiểu Tuyết.”

“Lê Ngọc nói phải.”

“Ừm! Gặp lại sau nha!”

Lê Ngọc nở một nụ cười, sau đó thoăn thoắt rời đi.

Thiếu nữ ấy yêu kiều như hoa nở, thế mà lại có cho mình tinh thần chính nghĩa tựa hồ gang thép. Tay vẫn tiếp tục vẫy chào tạm biệt, trong lòng Tuyết Liên thầm nhủ, Thật may mắn vì đã gặp được Lê Ngọc.

–––Có đạt được điều gì bằng cách hy sinh người khác thì về sau cũng chỉ thấy trống rỗng mà thôi. Hồi còn tại thế phụ thân ta hay bảo, rằng ‘Hãy sống sao để lúc nào cũng có thể ngẩng cao đầu nhé.’

Những lời Lê Ngọc từng nói chợt ùa về trong cô. Đó là những lời xuất phát từ một tâm tư hết mực sáng trong. Do được trải nghiệm thời thơ ấu bồi đắp mà ý chí của cô gái ấy vô cùng vững chãi, đến mức cô mong sao cô nàng có thể trở thành tấm gương sáng cho quan liêu cả nước noi theo.

Ngặt nỗi–––

“–––ngặt nỗi, nếu chỉ thế thôi mà đã đủ thì mình việc gì phải vất vả thế này.”

Tuyết Liên quay gót dợm bước.

Cảm xúc đen ngòm bao trọn lấy con tim Tuyết Liên là thứ cô tuyệt đối không được phép để lộ ra cho Lê Ngọc.

Kết cuộc, chỉ có tinh thần chính nghĩa của Lê Ngọc là chưa đủ để đánh bại Dương Sĩ Đồng. Giảng giải vương đạo[note66265] bằng Kinh Thư là điều hết sức đáng khen, song thực tế nào có đơn giản như vậy. Nếu như đã mong muốn đạt được điều gì, buộc lòng phải có cho mình tâm thế để sử dụng mọi phương kế có thể.

Khỏi nói cũng biết, kẻ chủ mưu của vụ án mạng lần này chính là Tuyết Liên.

Nguyên cớ chỉ có một: Tri huyện đã gần như phát giác ra giới tính của cô.

Nói là như vậy chứ, chuyện này kỳ thực vẫn nằm trong tầm dự đoán.

Đã sinh ra với thân phận nữ nhi mà lại quyết định dự thi khoa cử, cô buộc lòng phải dự đoán mọi rắc rối có thể phát sinh, rồi dựa vào đó mà chuẩn bị sẵn lá bài cứng rắn nhất để kịp thời đối phó. Kế hoạch vô hiệu hóa bản thân Huyện thí lần này có thể nói là kế sách cuối cùng, tuy nhiên, so với nguy cơ bị bại lộ giới tính thì để lỡ mất một kỳ thi thế này vẫn là cái giá quá rẻ.

Cách làm thì cũng chẳng có gì phức tạp. Cô chỉ cần gây ra một tai nạn gì đó để Huyện thí không còn diễn ra nữa là được.

Kế sách thì cô có rất nhiều, nhưng lần này cô lựa chọn hy sinh tên đồng sinh chuyên môn lạm dụng quyền lực để làm điều ác đức, tức Chu Giang. Y chẳng hề có dấu hiệu gì là sẽ tu tâm dưỡng tính, và mượn lời Lý Thanh Long một chút, y tuyệt đối sẽ chẳng thể nào trở thành thánh nhân.

Chỉ là, tự tay hạ thủ lại chẳng phải thượng sách. Phải bất khả kháng lắm cô mới chấp nhận hành động rủi ro như thế.

Chính vì vậy mà Tuyết Liên đã lựa chọn ông lão đã gây náo loạn ở đầu trường và bị đuổi ra khỏi trường thi––– Hoàng Phúc Tường. Rõ ràng kẻ này căm ghét hệ thống khoa cử đến tận xương tủy, vì thế mà cô tin chắc rằng ông ta sẽ chấp nhận lời mời của mình.

Ngay sau khi tiếp xúc với Tri huyện, Tuyết Liên đã trở về phòng để rũ bỏ nam trang. Điều này cốt là để vạn nhất có bị kẻ nào trông thấy thì Lôi Tuyết Liên cũng không bị nghi ngờ. Cô lấy trộm ít dụng cụ làm mộc từ hành lý của Lê Ngọc rồi phá nứt tường để chui ra ngoài huyện đường. Mục tiêu của cô là nhà giam thuộc quyền xét xử của huyện đường tọa lạc hơi xa nơi này một chút.

Ở đó chỉ có đúng một nha sai được thuê vào để canh gác. Huống hồ người này còn gật gù yên giấc, khiến cho việc đột nhập dễ như trở bàn tay. Phạm nhân Hoàng Phúc Tường khi ấy đang ngồi bó gối tại song sắt nằm tận sâu bên trong nhà giam, miệng không ngừng lầm bầm Kinh Thư. Tuyết Liên lại dùng dụng cụ làm mộc của Lê Ngọc để phá thanh chắn gỗ mục nát, thế rồi đề nghị với ông lão như sau:

–––Xin ông hãy nghe cháu nói.

–––Ông căm thù Huyện thí lắm đúng không?

–––Làm theo lời cháu, có thể ông sẽ hủy hoại được cả hệ thống khoa cử không biết chừng.

Chỉ như vậy thôi là ông lão đã dễ dàng trở thành kẻ sát nhân. Sang sáng hôm sau, ông ta đã xử lý nhanh gọn Chu Giang, sau đó treo cơ thể y lên trước cổng để các đồng sinh khác có thể chứng kiến.

Đã sửa soạn đến vậy rồi thì tới lúc Tri huyện sụp đổ cũng chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Thực tế, ngay từ trước khi sự việc xảy ra, cô đã gửi thư lên phủ đường để thông báo về thảm kịch diễn ra tại trường thi Huyện thí. Đó cũng là lý do mà Đô sát viện xuất hiện vào ngày diễn ra chung trường. Bản thân cô không nghĩ bọn họ lại hành động nhanh gọn như thế, tuy vậy thì cũng chính điều đó đã cứu mạng cô nên sao cũng được. Tri huyện đã bưng bít sự việc đúng như Tuyết Liên dự đoán, nên có thể đảm bảo rằng hình phạt dành cho ông ta sẽ hết sức khôn lường.

Có điều, vẫn còn đó một sự việc nằm ngoài dự liệu của Tuyết Liên.

Vốn dĩ cô chỉ cần xử lý Chu Giang thôi là đủ rồi, thế mà Hoàng Phúc Tường lại liên tiếp sát hại những người đạt thành tích đầu bảng, báo hại Tuyết Liên phải một lần nữa khoác lên bộ dạng nữ giới để hỏi cho ra nhẽ ý đồ của ông ta

–––Chuyện này là do ông làm đúng không? Tại sao ông lại giết bọn họ?

–––Lại còn phải hỏi! Kẻ nào dám ngáng đường ta đều phải chịu thiên phạt! Ta sẽ cho bọn ranh con đó biết xã hội này hà khắc đến nhường nào.

Ma lực của khoa cử quả tình là đáng kinh hãi. Ai mà ngờ được nó có thể khiến con người ta bạo lực đến nhường này cơ chứ.

Dẫu vậy, Tuyết Liên vẫn cho rằng cứ để yên như thế cũng chẳng hại gì.

Mọi chuyện từ đó trở đi không còn là trách nhiệm của Tuyết Liên nữa. Càng có nhiều nạn nhân, Tri huyện càng cố bưng bít, tội lỗi của ông ta lại càng chồng chất, hóa ra lại là chuyện có lợi. Tất cả những gì cô cần làm chỉ là hành động thật cẩn trọng sao cho không bị nghi ngờ nữa là xong. Tuy vậy, đến lúc này cô lại mắc sai lầm do lỡ để bị người khác thấy mình mặc nữ phục (khi tới kiểm tra xem Lưu Khiêm có bị sát hại hay không), báo hại mọi ánh mắt ngờ vực đồng loạt đổ lên đầu Lê Ngọc.

“… Lê Ngọc, cô quả tình là hết mực ưu tú.”

Không như những người khác hành động vì tư lợi, Lê Ngọc thành tâm hoàn thành việc nghĩa vì đất nước. Chí hướng của cô nàng sao mà thật đúng đắn, thật đẹp đẽ. Tuyết Liên cũng làm việc nghĩa, song về bản chất lại có phần khác biệt.

Lê Ngọc bước đi trên vương đạo trọng nhân đức.

Ngược lại, Tuyết Liên lại nhắm tới bá đạo[note66266] trọng sức mạnh.

Mục tiêu làm việc nghĩa là giống nhau, nhưng phương pháp lại khác biệt một trời một vực. Đến phút cuối cùng, Lê Ngọc đã động viên Tri huyện kiểm điểm lại bản thân và tha thứ cho ông ta. Tuyết Liên lại chẳng thể nào làm được điều đó, bởi làm như vậy sẽ khiến cô sớm phải lâm vào bế tắc.

Biết đâu kẻ địch lại lạm dụng quyền lực cùng bạo lực vô tội vạ thì sao?

Biết đâu cô không đủ học vấn rồi không thể đỗ được khoa cử thì sao?

Và quan trọng nhất, biết đâu cô bị bại lộ thân phận nữ nhi thì sao?

Điều quan trọng trong tình thế cấp bách không phải những thứ mơ hồ như nhân đức hay tính thiện, mà là một trái tim gan góc không từ thủ đoạn––– tức sức mạnh thuần túy.

(Nghĩa hả…)

Tuyết Liên cũng từng phải trải qua biến cố tương tự Lê Ngọc. Cô đã bị một kẻ ngu cầm quyền huỷ hoại hòa bình, ngày qua ngày phải trải qua biết bao tháng ngày sinh tử bất định. Chuyện như vậy cũng chẳng phải quá hiếm gặp. Khuôn mặt gã đàn ông đã đẩy Tuyết Liên xuống cuộc đời địa ngục như thế bỗng hiện lên trong đầu cô.

–––Cứ trườn bò trên mặt đất đi, như thế hợp với cháu hơn nhiều.

Thực chẳng còn gì xúi quẩy hơn.

Thời buổi ngày nay, những kẻ gian ác như thế xuất hiện ngày một đông đảo, khiến bách tính lúc nào cũng phải chịu đựng biết bao điều cơ cực bất công.

Chỉ có những kẻ máu lạnh như Tuyết Liên mới có thể phá vỡ được tình cảnh hiện tại. Chẳng nói đâu xa, cô vừa mới thành công loại trừ được một tên Tri huyện gian ác đó thôi. Ban đầu cô chỉ định khóa miệng gã lại là xong, thế mà cuối cùng lại có thể bài trừ được chất độc cho thiên hạ, quả là một điều may mắn đến cực cùng.

(… Trước nhất phải đậu khoa cử đã. Vì mục tiêu hủy diệt Hồng Linh Quốc.)

Chỉ cần đến được bài thi cuối cùng, tức Điện thí, cô sẽ được ban cơ hội yết kiến Thiên tử.

Thời khắc đó sẽ là lúc mọi nỗ lực của Tuyết Liên đơm hoa kết trái.

Nói là như vậy, nhưng trước đó cô cần phải cân nhắc xem nên làm gì với Lê Ngọc trước.

Giới tính của cô đã bị cô nàng nhìn thấu. Tuy vậy thì cô cũng nắm được điểm yếu của đối phương nên cũng chưa cần thiết phải xuống tay làm gì. Cô thậm chí còn có thể lợi dụng cô nàng làm quân cờ cho mình. Ngày nay, một con người tỏa sáng đến vậy quả tình là hiếm gặp, nên dùng để ngụy trang cho bản thân là hoàn hảo nhất. Sau khi đã xả thân bảo vệ Lê Ngọc, cô đã khiến cô gái ấy phải chịu ơn mình, vậy nên nhất định cô nàng sẽ khắc ghi ân nghĩa này mà trở nên có ích cho cô trong tương lai.

Không, lại nói đến chuyện này–––

(Thời điểm ấy, con tim mình đã rung động sao?)

Khi bảo vệ Lê Ngọc khỏi Hoàng Phúc Tường, cô đã không hề có chút tính toán nào.

Trong khi cô chẳng việc gì phải xả thân để cứu người khác.

Trong khi cô coi tất cả chỉ là công cụ để lợi dụng.

Thì vào thời khắc ấy, cơ thể cô đã tự ý chuyển động.

(Mà thôi kệ.)

Xách theo chiếc túi hành lý nhét đầy tư trang nữ giới, Tuyết Liên cất bước trên con đường mùa xuân.

Một ngày nào đó cô sẽ gặp lại Lê Ngọc.

Có thể sẽ có lúc bọn họ phải xung khắc, song hành trình phục thù của Tuyết Liên tuyệt sẽ không dừng lại.

Miễn là vương đạo của cô gái ấy không bẻ cong bá đạo của Tuyết Liên.