Làn gió vàng đục chậm rãi thoảng qua.

Những hạt cát vàng[note58325] cưỡi gió bay tới từ phương Tây phủ kín cả bầu trời. Dầu rằng đây đích thị là nét đặc trưng của mùa xuân tự cổ chi kim, nhưng tình trạng này mà cứ tiếp diễn thì ngay đến dòng suy tưởng của con người cũng trở nên mù mịt mất.

“Xuân à…”

Cô đã ngồi bàn đọc Kinh Thư từ lúc mặt trời ló dạng, để rồi khi chuông ngân báo hiệu giờ Sửu, Tuyết Liên lại trông ra ngoài cửa sổ trong khi tay không ngừng dọn nghiên mực. Sườn núi ẩn mình sau bầu trời nhuộm sắc vàng đằng xa là nơi xưa kia một vĩ nhân nào đó đã tu luyện thành tiên, Bạch Lương Sơn. Tuyết Liên sống trong Lê gia tập tại một ngôi làng hẻo lánh cách xa trung ương, một chốn đến giờ vẫn còn truyền miệng nhau những câu chuyện truyền thuyết sặc mùi ám muội.

Hiện đã là tháng Ba, năm thứ năm thời Quang Càn.

Kể từ đợt Huyện thí đầy sóng gió khi trước, mùa màng đã luân chuyển đủ một vòng.

Trong khoảng thời gian ấy, hầu như chẳng có chuyện gì đặc biệt đáng chú ý xảy ra.

Cô đã vượt qua bài Huyện thí thứ hai không chút khó khăn, đồng thời cũng đỗ cả bài Phủ thí sau đó mà chẳng gặp rắc rối gì. Cô chỉ còn cần phải vượt qua cửa ải cuối cùng là Viện thí nữa là hoàn thành kỳ Đồng thí, nhưng bài thi này phải đến tầm một tuần sau mới được tổ chức. Từ giờ cho tới lúc đó, các đồng sinh được ôn thi tại quê nhà.

Tuyết Liên cũng phải chuyên tâm học hành tại dinh thự Lôi gia thuộc nhà chính Lê gia tập.

Đến đây cô bỗng tự hỏi, không biết thiếu nữ ngây thơ trong sáng––– Cảnh Lê Ngọc có ngồi vào bàn nghiêm túc học bài hay không? Mà Lê Ngọc định cư tại đâu cô cũng chẳng rõ.

Cả trong kỳ Huyện thí lần hai lẫn Phủ thí cô đều không hề chạm mặt Lê Ngọc. Sau khi rút kinh nghiệm từ vụ án mạng khi trước, lần này các đồng sinh được phân vào nhiều phòng nhỏ để dự thi––– đứng từ ngoài nhìn vào chắc trông chẳng khác cảnh tượng một toán tù nhân bị giám sát nghiêm ngặt. Cô cũng có nghe bóng gió về một đồng sinh ăn bận như phụ nữ, vậy nên nhất định là Lê Ngọc cũng có tham dự kỳ thi. Ngặt nỗi, đến tận phút cuối cùng cô vẫn chẳng gặp được cô gái ấy.

(Đã một năm rồi cơ à. Không biết cô nàng có khỏe không nhỉ.)

Cô mà lại đi bận lòng lo lắng thế này, quả là không thể nào kỳ quái hơn.

Tuyết Liên đặt bút xuống, đoạn vươn vai một cái cho cơ thể đỡ bị cứng khớp.

Đúng lúc này, cô cảm thấy như cánh cửa sau lưng mình vừa mở ra.

“Ôi chao, Tuyết Liên tiểu thư đang giải lao đấy ạ?”

“Trọng Lệ à. Có chuyện gì không?”

“Em mang chút bánh kẹo cho tiểu thư ạ. Tại em nghĩ học hành đến giờ, chắc tiểu thư cũng mệt rồi.”

Đó là một thiếu nữ nhỏ người hơn Tuyết Liên một chút. Tên cô là Trọng Lệ, một trong những thị nữ sống và làm việc tại Lôi gia, đồng thời cũng là bạn tri kỷ của Tuyết Liên.

Sau khi đặt ít táo đỏ lên bàn học, Trọng Lệ trông ra ngoài cửa sổ rồi khẽ thì thầm “Ôi trời” nom có vẻ bối rối.

“Thời tiết xấu thật đấy ạ. Thế này thì tiểu thư sao có thể chuyên tâm học hành được.”

“Ta cũng định đổi chỗ học đây. Chắc ta nên khởi hành tới phủ thành sớm một chút.”

Phủ thành là khu vực trung tâm bao hàm các cơ quan hành chính cấp phủ. Phủ sảnh tổ chức Viện thí cũng tọa lạc tại phủ thành, nhưng kỳ thực đó cũng là nơi Tuyết Liên từng thi Phủ thí lần trước.

Trọng Lệ thảy một quả táo đỏ vào miệng rồi nói.

“Tuyết Liên tiểu thư à, em nói thế này có thể là hơi thừa thãi, nhưng mong tiểu thư hãy thật cẩn trọng. Người ta mà phát giác thân phận nữ nhi của tiểu thư thì sẽ không chỉ có bị tước quyền dự thi thôi đâu ạ.”

“Làm sao lộ được. Huyện thí với Phủ thí có vấn đề gì đâu mà.”

“Chà, nói thế cũng phải. Tuyết Liên tiểu thư thiệt tình, cứ khoác lên trang phục đàn ông là lại hóa thân thành mỹ nam liền à. Cứ thế này em chết mê chết mệt tiểu thư mất thôi.”

“Đừng có trêu ta mà…”

“Em chỉ nói sự thật thôi ạ. Ôi, Tuyết Liên tiểu thư mà là nam nhi thì…”

Cô chỉ mong người này đừng lả lơi như vậy thêm nữa, đặc biệt là khi bờ má cứ phơn phớt hồng thế kia. Tiện nói thêm, kể từ khi Tuyết Liên bắt đầu khoác lên mình trang phục đàn ông vào sáu năm trước, tần suất Trọng Lệ đụng chạm thân mật với cô đã tăng lên phi mã.

“… Giới tính có quan trọng gì đâu. Thực tế thì ta đã đỗ cả Huyện thí và Phủ thí rồi mà.”

“Ôi! Vậy là tiểu thư chấp nhận cả phụ nữ?”

“Ý ta không phải như thế!”

“Em đùa thôi ạ.” – Trọng Lệ cười khẽ – “Có điều, em thực chẳng thể hiểu được suy nghĩ của những người sáng dạ. Đã sinh ra với phận nữ nhi thì chỉ cần an phận hoàn thành việc nhà là được rồi mà…”

“Nói thế với Lê Ngọc là cô nàng giận đấy.”

“Lê Ngọc? Cho phép em được hỏi là vị nào vậy ạ?”

“Không có gì đâu.”

Tuyết Liên đứng dậy rồi bắt tay vào sửa soạn. Đồ cần mang theo cô đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

“Tiểu thư đã lên đường rồi ạ? Gấp gáp quá nhỉ.”

“Tầm hai tháng sau ta sẽ về. Chào cha hộ ta nhé.”

Tuy không hẳn là “việc hôm nay chớ để ngày mai”, nhưng Tuyết Liên là kiểu người sẵn sàng hành động ngay khi ý tưởng vừa lóe. Nói thêm, từ đây tới phủ thành mất nửa ngày cưỡi ngựa, vậy nên khởi hành ngay từ bây giờ thì cô sẽ tới nơi kịp lúc phủ thành đóng cổng.

Ngay lúc Tuyết Liên định rời khỏi phòng, Trọng Lệ rối rít gọi cô lại.

“Đúng rồi Tuyết Liên tiểu thư ơi, em có chuyện này cần cho tiểu thư biết.”

“Chuyện gì thế?”

“Dạo gần đây binh đội hay quanh quẩn khu vực này lắm ạ. Em nghe người làng bên kháo chuyện, thì có vẻ bọn họ đang tìm kiếm vị công chủ mất tích.”

“Công chủ…?”

“Công chủ tức là công chúa ấy ạ. Người đã biệt tăm biệt tích suốt bao năm qua, phải đến gần đây mới có người phát hiện ra, thế là bọn họ mới đỏ mắt tìm kiếm tung tích…”

Bất giác, cô nghe có tiếng ai nói chuyện phía cổng nhà.

Trọng Lệ liền kéo Tuyết Liên ra sân trước. Nấp sau một cây cột để quan sát tình hình, cô thấy đương gia Lôi gia––– tức cha Tuyết Liên đang trao đổi với vài người đàn ông khoác quân bào, đầu quấn khăn kiểu võ sĩ.

“–––Nghe chưa hiểu hả? Ta nhắc lại một lần nữa, có người báo cáo rằng đã thấy cháu gái đương kim Hoàng đế, công chủ Trường Lạc ở đâu đó quanh khu vực này. Thử nghĩ kỹ lại đi, biết đâu ngươi lại có đầu mối gì đó.”

“Vâng… nhưng chẳng phải công chủ Trường Lạc đã qua đời trước đó không lâu rồi sao ạ?”

“Vì nghe có người phát hiện ra nên chúng ta mới tức tốc đi tìm. Nghe nói Người đã trở thành một tuyệt sắc giai nhân, nên nếu có từng thấy thì nhất định ngươi sẽ nhận ra ngay.”

“Biết đâu Người không ở vùng quê hẻo lánh này, mà là ở huyện thành hay phủ thành thì sao?”

“Trời ạ! Đừng có trả treo nữa đi! Mau tìm kiếm ở bên này nữa!”

Đám binh sĩ phỉ nhổ một cái rồi rời đi.

Ngay sau khi những kẻ đó khuất khỏi tầm mắt, cha cô mới thở dài thườn thượt rồi buông thõng đôi vai. Xem ra lại có chuyện rắc rối xảy ra mất rồi, song chuyện này chẳng liên quan gì đến Tuyết Liên cả.

“Hơơơ, mấy anh binh đội đúng là đáng sợ quá đi mà.”

“Binh đội chốn thôn quê thì khác nào bọn vô lại đầu đường xó chợ đâu.”

“Ồ––– Mà Tuyết Liên tiểu thư, tiểu thư đi đâu vậy ạ?”

“Ta đã nói rồi còn gì. Phủ thành.”

Tuyết Liên đi thẳng ra chuồng ngựa, cưỡi lên một con rồi lập tức khởi hành rời khỏi Lôi gia. Cô tạm gác chuyện công chủ lại một góc tâm tưởng, bởi điều quan trọng bây giờ là phải làm mọi cách để vượt qua kỳ Viện thí.

Nói là như thế, chứ kỳ thực bản thân bài thi không phải thứ đáng lo ngại.

Đã học hành miệt mài như vậy rồi, cỡ như Viện thí sao làm khó được cô cơ chứ.

Điều cần cân nhắc kỹ lưỡng chính là––– liệu cô có thể mãi giữ lớp cải trang này từ giờ về sau được hay không.

“Tuyết Liên tiểu thư! Nhất định phải mua quà lưu niệm về nhé!”

Thấy Trọng Lệ lớn tiếng nhắc nhở phía sau lưng, Tuyết Liên liền vẫy tay đáp lời, đoạn phi nước đại thẳng tiến đến phủ thành.

□

Đáng ra chỉ cần nửa ngày là có thể tới nơi, nhưng kết cuộc cô đã không tới kịp.

Trên đường cô đi có xảy ra một vụ lở đất, ắt hẳn là do cơn mưa mới rồi. Toàn bộ con đường đã bị phủ trong một núi đất cát vàng kim. Hỏi chuyện những người đồng cảnh ngộ thì nghe chừng phải đi đường vòng mất vài ngày mới tới được phủ thành.

Cô bắt đầu tính tới chuyện quay đầu, nhưng như vậy lại không ổn cho lắm. Còn nếu đi đường vòng thì cô phải qua đêm ở ngôi làng nào đó, khi ấy thì tìm được chỗ trọ mới thực sự là vấn đề nan giải. Trong khi còn mải cân nhắc ngẫm nghĩ, bất giác một giọng nói thân quen lọt vào tai cô.

“Tiểu Tuyết…? Tiểu Tuyết đúng không vậy?!”

“Hả? Lê Ngọc?”

Vừa nghe tới cái biệt danh kỳ quặc ấy, trong đầu Tuyết Liên chỉ hiện ra hình ảnh của đúng một nhân vật duy nhất.

Ngoảnh đầu lại kiểm tra, hiện ra trước mắt cô là một thiếu nữ đang mở lớn đôi mắt mà xăm xoi nhìn cô.

“OAA! Đúng là Tiểu Tuyết rồi này! Lâu quá rồi không gặp ha!! Cô làm gì ở cái chỗ này thế?! Mà trước giờ cô đã làm gì vậy hả?!”