Nhiều tin đồn lan ra trong kinh thành rằng nếu như Thái tử chết, Ancia sẽ trở thành công chúa và phò mã của cô về sau sẽ trở thành Hoàng đế.

Đó là buổi dạ hội đầu tiên được tổ chức sau khi tin đồn lan ra.

Rất nhiều quý tộc đã trở nên mất kiên nhẫn và cố cho con cái lấy lòng Ancia. Buồn cười làm sao, cùng lúc đó họ cũng tin rằng lời nguyền của Thái tử sẽ được hóa giải.

Mặc dù phải đối mặt với nhiều đối thủ như vậy, Frank vẫn rất tự tin.

“Chiếm được trái tim của một đứa con gái luôn thèm khát tình yêu thương từng phải sống chung với một con quái vật như vậy thì có khó gì. Frank này mà ra mặt thì kiểu gì cũng phải đổ đứ đừ thôi. Mà cũng may con nhóc Ancia đó mặt nhìn cũng được. Cuối cùng mình cũng có cơ hội thoát khỏi con bé nhà Westin xấu xí đó rồi!”

Frank đã có hôn ước với tiểu thư nhà Hầu tước Westin. Công tước Cassil đã phải đắn đo rất nhiều để chọn ra hôn thê cho hắn.

Frank không thích ngoại hình của vị tiểu thư đó, nhưng bởi nhà Westin là một trong những gia tộc giàu có nhất đế quốc và có nhiều ảnh hưởng trong xã hội thượng lưu nên hắn đành chấp nhận. Muốn hủy hôn mà không có lí do chính đáng là rất khó.

Vì ngày cưới đã được định trước nên việc phá vỡ hôn ước lại càng không thể được.

Richard đưa mắt nhìn người anh cùng cha khác mẹ ngu ngốc của mình, lòng cố nén lại cơn giận. Nhưng rồi hắn lại đổi ý. Đây cũng có thể là lợi thế cho Richard.

Richard đã dùng một loại thuốc để chuốc say Frank. Như vậy thì hắn sẽ không bị phát hiện là chơi xấu, chỉ lại hắn thiếu trách nhiệm không ngăn Frank uống say thôi.

Frank vốn nghiện cờ bạc, rượu chè và chơi thuốc. Kìm hãm hắn lại là trách nhiệm của Richard. Vì vậy nên Richard đã lợi dụng việc đó và cố tình để Frank uống say trước buổi dạ hội và đưa Frank tới Hoàng cung luôn với lí do là “Không thì sẽ muộn mất”.

Trùng hợp làm sao, Hoàng đế và Công tước Cassil lại không có ở đó vì lúc ấy Công tước Cassil đang bận phản đối Tenstheon về việc tới thăm cung Thái tử ở chỗ khác rồi.

“Ngươi dám làm trái lời ta sao?! Hay là vì ngươi là con của nhà Bá tước xuống dốc đó nên không được dạy dỗ đàng hoàng?”

Và đúng như Richard dự đoán, Frank đã làm loạn ở đó. Tính cách của tên này vốn dĩ đã rất tệ rồi, như khi say xỉn thì lập tức trở thành kẻ vô lại luôn.

Richard định rằng sau khi Frank để lộ rõ bản chất thật trước mặt mọi người, hắn sẽ nhảy vào cứu Ancia và giành được thiện cảm từ cô.

Mọi thứ đang đi đúng theo kế hoạch của hắn.

Frank đã khiến mọi người ở đó kinh ngạc khi nói ra những lời lẽ khẳng định ngu ngốc. Hoàn hảo hơn, hắn còn sỉ nhục tiểu thư nhà Hầu tước Westin.

‘Đến đây là đủ rồi.’

Richard đang định xen vào tình hình thì đột nhiên một ai đó xuất hiện làm thay đổi biến số trong kế hoạch của hắn.

Đó chính là Tenstheon. Chỉ cần một chiêu là Hoàng đế có thể hạ gục Frank.

Richard đã rất kinh ngạc, nhưng hắn thấy sự phát triển này cũng không tồi chút nào. Mặc dù hắn đã lỡ mất cơ hội chiếm được thiện cảm của Ancia, nhưng thế này thì hắn có thể loại bỏ Frank trong danh sách đối thủ của mình.

Người anh cùng cha khác mẹ của hắn đã đưa ra những lời lẽ gây tranh cãi, nhưng hình phạt của tên đó cùng lắm là bị đuổi ra khỏi nhà thôi.

Nhưng còn một biến số khác mà hắn không thể nào ngờ tới.

“Bệ hạ, xin hãy dừng tay!”

Trong nhà Cassil, ngoài Frank ra còn một tên ngốc nữa. Đó chính là Arnold Cassil.

Ông ta đã chế nhạo Thái tử và Hoàng tộc, cộng thêm cả việc bênh vực hành vi tạo phản của con trai. Nhưng như vậy với ông ta có vẻ còn chưa đủ, ông ta còn hét lên trước mặt Hoàng đế nữa.

Richard đã biết Công tước Cassil vốn chiều chuộng Frank rồi, nhưng hắn không ngờ ông ta lại có thể ngu ngốc tới mức đó.

Và Tenstheon đã không bỏ qua cơ hội này.

“Người đâu, giam Công tước Cassil và con trai trưởng của hắn vào ngục vì tội tạo phản.”

Ông ta đã mắc phải một sai lầm lớn, nhưng sau khi bị giải vào ngục rồi Công tước Cassil vẫn chưa nhận ra mình sai chỗ nào. Sau một ngày rồi ông ta vẫn không biết rằng mình đã sai rành rành ra.

“Ngươi còn dám nói vậy hả! Đã thế lại còn không biết tự kiểm điểm lại còn đổ lỗi cho Frank!”

Công tước Cassil hét lên. Lúc đó Richard nhận ra hắn đã sai trong việc dùng mắt để đánh giá con người.

Hắn đã nghĩ Frank Cassil là con người ngu ngốc nhất Đế quốc này rồi. Nhưng không ngờ rằng Arnold còn ngu hơn cả tên đó.

Mặc dù đang tức giận như Richard vẫn cố giải thích tình hình.

“Công tước, bây giờ không phải lúc để lo lắng tới chuyện đó đâu. Người đang bị buộc tội tạo phản đấy.”

“Không thể chấp nhận được! Lời nói của của ta và thằng bé có gì mà tạo phản chứ? Có mỗi vậy mà người không giúp được Frank sao?”

Richard chậc lưỡi. Ông ta hoàn toàn không nắm bắt được độ nghiêm trọng của tình hình.

“Nhưng Hoàng đế…”

Công tước Cassil cắt ngang Richard và giận dữ hét lên.

“Hoàng đế thì làm sao chứ?! Hắn tức giận thì làm sao?! Frank nhà ta nói sao chỗ nào? Con quái vật bị nguyền rủa đó cũng đâu có sống được lâu. Hắn đơn giản chỉ là không muốn nhường ngôi cho ta và Frank thôi, thật đáng ghét. Vì thế mà hắn đang cố bắt lỗi chúng ta đó!”

Tenstheon rất biết tính toán kỹ lưỡng. Chữ “tạo phản” thật sử đã phát ra từ miệng Hoàng đế. Frank và Công tước Cassil bị công khai giam vào ngục không phải đơn giản vì quấy rối Thái tử phi. Ngài ta không thể vì tức giận mà tùy tiện kết tội như vậy được.

Tất nhiên, lời nói của họ có gây nhiều tranh cãi, nhưng như vậy vẫn chưa đủ để bị kết tội tạo phản. Hình phạt này là hơi quá so với những lời xúc phạm mà cả hai đã nói ra.

Không có chuyện Hoàng đế không biết điều đó. Mặc dù vậy, Tenstheon vẫn kết tội họ là tạo phản.

Richard có thể đoán được ý định của Tenstheon.

“Đúng thật là nếu chỉ như vậy thì hình phạt này hơi quá đáng. Hoàng đế chắc đang nhắm vào chúng ta rồi.”

“Vậy thì ngươi chỉ cần phản bác lại mà không gây ra lỗi là được rồi.”

“Nói thì dễ lắm. Hoàng đế đã khiêu chiến với chúng ta rồi. Chúng ta cần phải đưa ra giải pháp thôi.”

Có vẻ như Hoàng đế đang cố gắng đưa những tội lỗi của Công tước Cassil ra ánh sáng.

Bọn họ đã cài nhiều gián điệp vào trong cung, chỉ trích Hoàng đế vì đã không lưu đày Blake, và còn cả việc lan truyền tin đồn về Thái tử để chế nhạo.

Thậm chí, Arnold Cassil còn từng có âm mưu ám sát Tenstheon trong quá khứ.

Công tước Cassil vốn đã muốn giết Tenstheon từ lâu, khi Blake bị trúng lời nguyền, tham vọng của ông ta càng dâng cao hơn. Ông ta đã bày mưu định ám sát Tenstheon để lên ngôi Hoàng đế. Nhưng Tenstheon đã nhanh trí phát hiện ra và Arnold buộc phải từ bỏ kế hoạch của mình.

Ngoài ra, vẫn còn nhiều việc khác họ đã làm mà chưa được tiết lộ. Mặc dù Richard đã cảnh báo nhiều lần, Công tước Cassil vẫn bình chân như vại.

“Bọn chúng làm gì có bằng chứng. Chẳng phải công việc của ngươi là loại bỏ chứng cứ sao?”

Arnold Cassil đã giao cho Richard việc dọn dẹp mọi thứ và hỗ trợ gia đình Công tước.

“Không có, nhưng vẫn còn một nhân chứng quan trọng nữa kìa, không phải sao?”

Tenstheon đã nhốt Công tước Cassil vào nhà ngục phía Tây của Hoàng cung, còn Frank Cassil thì bị giam trong hầm ngục phía Đông. Nơi Frank bị giam là nơi vốn để tra tấn tù nhân. Vì vậy nên ở đó có rất nhiều vật dụng chuyên dùng để tra tấn, cơ sở vật chất ở đó cũng rất kém.

Richard đã nhiều lần tìm cách lẻn vào để gặp Frank, nhưng hắn không tài nào mua chuộc được Nhị quân đoàn Kỵ sĩ canh gác nhà ngục bên đó.

Frank có rất nhiều nỗi sợ. Chỉ cần nghĩ tới việc bị giam trong hầm ngục phía Tây thôi cũng đủ để khiến một tên nhát cáy như hắn khai ra mọi thứ.

Khi hiểu ra được ẩn ý của Richard, Công tước Cassil rất tức giận.

“Frank sẽ không phản bội chúng ta đâu!”

“Có khi anh ta đã phản bội chúng ta rồi cũng nên. Nếu đúng là như vậy thì ngài cũng nên cắt đứt liên hệ với anh ta đi. Nếu không thì nhà Công tước sẽ bị phá hủy….”

Richard chưa kịp nói xong đã bị Công tước Cassil tát vào mặt.

“Tên khốn khiếp! Từ trước ta đã nghi ngờ ngươi rồi. Ngươi định loại bỏ Frank đã chiếm ngôi vị đúng không?”

“Không phải như vậy. Tôi chỉ đang đưa ra lời khuyên để bảo vệ nhà Công tước thôi.”

Richard đang nói thật. Hắn đã lên kế hoạch loại bỏ Frank từ trước, nhưng trước tiên vẫn phải giữ được nhà Công tước vì Công tước đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch của hắn.

Dù cho Richard có ghét gia đình Công tước tới mức nào, hắn vẫn cần tới quyền lực của nhà Cassil. Mục đích của hắn là chiếm đoạt mọi thứ mà Công tước Cassil có. Nếu như bây giờ nhà Cassil sụp đổ thì kế hoạch của hắn sẽ thất bại.

“Lời khuyên sao? Frank có thể sẽ trở thành Hoàng đế tương lai! Ngoài thằng bé ra còn ai quan trọng hơn chứ?!”

Công tước Cassil hét lên

“Ngươi cứ đợi đấy! Đám quý tộc chắc chắn sẽ về phe ta thôi. Dù cho sức ảnh hưởng của Tenstheon có mạnh tới mấy thì hắn cũng không có người kế thừa. Hiện tại thì chắc những yêu cầu đòi lại công lý cho ta đang chất đống rồi đó! Hầu tước Westin cũng sẽ không nhắm mắt làm ngơ khi thấy con rể tương lai của mình bị như vậy đâu.”

Con gái họ đã bị con trai ông ta sỉ nhục như vậy, liệu Hầu tước Westin sẽ còn hoạt động sao? Khi Richard vẫn còn hoài nghi, Arnold Cassil hét lên.

“Cho ta ra khỏi đây! Thật xấu mặt! Ta sẽ không tha thứ cho ngươi đâu, Tenstheon! Ngươi nhất định phải trả giá!”

“Công tước, bình tĩnh lại đi. Nếu như muốn tốt thì ông nên cắt đứt liên hệ với Frank thì hơn.”

Richard cố thuyết phục ông ta lần nữa. Chưa nói xong, hắn lại bị ăn một cú tát nữa, trong miệng cảm nhận được vị máu. Má của hắn đau rát.

Arnold đã tát hắn.

“Còn cả tên vô ơn như ngươi nữa! Khi thấy Frank gặp rắc rối thì phải giúp thằng bé chứ! Ngươi quên vì sao ta lại nhận nuôi ngươi rồi à? Ta làm vậy là để ngươi giúp Frank! Nhờ có Frank mà ngươi mới được lên chức như vậy, phải biết mà đền ơn nó chứ!”

“…”

“Mau đưa ta và Frank ra khỏi đây trong ngày hôm nay. Nếu không thì ngươi sẽ bị trục xuất ra khỏi nhà! Nếu ngươi không muốn giống như mẹ của ngươi, thì mau cứu ta và Frank ra khỏi đây!”

“…”

Richard rời khỏi nhà ngục với vẻ mặt vô cảm mà không trả lời một câu nào.

***

Có nên giết hết bọn chúng không? Giết hết rồi hắn có thể trở thành Công tước Cassil không?

Nếu như danh tiếng của Công tước Cassil xuống dốc, vậy thì còn tác dụng gì nữa?

Richard tức tối nghiến chặt răng khi quay trở về dinh thự Công tước.

Tenstheon đã nắm thóp nhà Cassil. Nếu như nhà Công tước cứ tiếp tục xuống dốc như thế này, nhà Cassil sẽ mất đi chỗ đứng của mình và Richard cũng sẽ tiêu tùng.

Mặc dù hắn bị ngược đãi trong nhà Công tước nhưng trên danh nghĩa hắn vẫn là con trai thứ hai của Công tước Cassil và là cháu trai của Hoàng đế. Nhưng sau vụ này rất có khả năng danh tiếng của nhà Cassil sẽ xuống dốc không phanh, quyền lực của họ sẽ mất hết chỉ còn là cát bụi.

‘Phải giết Tenstheon thôi.’