Ông Hans bước vào bài thử nghiệm với điểm xuất phát khá thuận lợi. Chiếc Drake đã khiến nhiều người khác phải nhướn mày khi xuất hiện lần đầu tiên trước mặt khán giả. Cơ thể dạng người của nó có thể di chuyển xung quanh bằng đôi chân raptor cộng với đôi cánh ngắn và dày ở trên lưng nó để tăng thêm độ cơ động. Mặc dù nó sở hữu một chiếc khiên tròn với thanh kiếm chất lượng cao như ngầm bảo với mọi người rằng vai trò chính của nó là hiệp sĩ, nhưng chiếc Drake còn có hai cái hộp thon và dài khá là kì lạ ở trên vai.

“Bộ ông tự chế súng laser trên vai nó hả? Sao không dùng mấy loại súng có sẵn ở ngoài thế?” Carlos bối rối hỏi.

“Mấy khẩu có sẵn trong đống bộ phận kia không đủ hỏa lực lắm.”

“Oh. Mấy khẩu trên vai trông nặng thật đấy. Rồi chiến cơ của ông có chịu nổi không?”

“Bởi thế nên tui mới dùng chân raptor đó. Nó đủ sức mang nhiều đồ nặng mà vẫn duy trì tốc độ mà.”

“Yeah, nhưng đấy là dành cho chiến cơ raptor cơ. Chắc độ cân bằng của chiến cơ nửa người nửa thú của ông hẳn phải kinh khủng lắm.”

“Tui có dành chút thời gian để điều chỉnh chế độ mặc định của nó, và tui chắc rằng ông Hans có thể xử lí phần còn lại.”

“Ông đặt nhiều niềm tin vào ông chú phi công thử nghiệm quá.”

Đương nhiên là thế rồi. Mặc dù Ves đã có thể hoàn thành nhiều công đoạn trong vòng mười hai tiếng đồng hồ, nhưng cậu hoàn toàn không thể tối ưu hóa độ cân bằng của cỗ máy như cậu muốn. Cậu mong rằng với kinh nghiệm lái đủ loại chiến cơ trong quá khứ của ông Hans sẽ giúp ích cho ông ta trong bài thử nghiệm này. Và trông dáng đi uyển chuyển của chiếc Drake kia thì có vẻ như ông ấy không gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng cho lắm.

Hệ thống bay bị xén bớt bắt đầu kích hoạt một cách sống động. Ông Hans đã tận dụng công suất giảm thiểu của nó để tạo thêm một chút lực đẩy cho từng sải chân của mình. Nhiều lúc, chiếc Drake còn có thể di chuyển nhanh hơn cả chiến cơ hạng nhẹ mặc dù nó lại nặng bằng các chiến cơ hạng trung-nặng. Tuy nó không thể tránh bị phát hiện do nhiệt lượng mà nó tạo ra, nhưng nó vẫn có thể chạy nhanh hơn một vài nhóm chiến cơ địch khác.

Cho đến khi chiếc Drake gặp phải một cuộc phục kích của hai chiến cơ hạng nặng và một loạt chiến cơ với nhiều hạng cân khác, ông Hans liền hung hãn lao tới bất chấp sự chênh lệch về hỏa lực. Chiếc khiên tròn to lớn hấp thụ đa số thiệt hại, giúp cho chiếc Drake tiếp cận địch để tung ra một vài đòn tấn công nhanh bằng thanh kiếm của mình, và vô hiệu hóa các loại vũ khí trên người của chiếc chiến cơ hạng nặng.

Sau khi đối phó với kẻ địch hạng nặng kia, ông Hans vừa tiến vừa lui, và bắt đầu đấu tay đôi với các chiến cơ khác cơ động hơn theo nhịp điệu của chúng. Với đôi cánh đóng vai trò như động cơ nhảy phản lực, chiếc Drake thường hay đột ngột thu hẹp khoảng cách với kẻ thù. Mặc dù các khẩu pháo laser có độ chính xác và khả năng khóa mục tiêu kém, nhưng nếu chiếc Drake có thể tiến lại gần, thì hỏa lực của chúng sẽ khiến kẻ địch phải thối lui, khiến chúng lộ ra sơ hở để ông ấy tung ra đòn tất sát bằng thành kiếm của mình. Sau đó, chiếc Drake tiếp tục tiến về phía trước trên quãng đường đẫm máu ấy.

Xui xẻo thay, việc kích hoạt liên tục cả hệ thống bay và pháo laser của nó đã nhanh chóng tiêu thụ khá nhiều năng lượng nguồn của chiến cơ và ngày càng nóng hơn trước. Ves không lo về năng lượng cho lắm, bởi vì cậu đã nhồi nhét đủ pin năng lượng để sử dụng cho toàn bộ bài thử nghiệm. Thế nhưng, nhiệt lượng đào thải là một vấn đề hoàn toàn khác, và một khi chiếc Drake bắt đầu đạt tới giới hạn của nó, thì hiệu suất chiến đấu cũng sẽ bắt đầu giảm mạnh.

Sự tích tụ nhiệt đã khiến các nhà thiết kế phải đau đầu kể từ khi những chiếc chiến cơ đầu tiên ra đời. Ngay cả sau 400 năm phát triển chiến cơ, thì thế hệ chiến cơ hiện đại vẫn phải đối mặt với các vấn đề nan giải trong việc cân bằng hỏa lực và nhiệt lượng. Nhiều lò phản ứng tân tiến hơn đã có thể tạo ra nhiều năng lượng hơn, trong khi pin năng lượng cũng ngày càng gia tăng công suất và sức chứa năng lượng sau mỗi thế hệ phát triển. Nhưng mà công nghệ hấp thụ và phân tán nhiệt chỉ mới mới lạch bạch theo sau một cách chậm rãi.

Không khí là chất dẫn nhiệt rất kém. Đó là một điều kiện môi trường có ích với một số người, bởi vì cà phê và súp của họ sẽ không giảm nhiệt độ xuống nhiệt độ phòng trong vòng vài giây. Nhưng đối với chiến cơ, thì đó là một vấn đề lớn, bởi vì những bộ tản nhiệt thụ động hiện đại nhất cũng chỉ có thể giúp kiểm soát nhiệt lượng ở một mức nào đó trong môi trường không khí tiêu chuẩn ở bất kì hành tinh nào đã được địa cầu hóa. Vấn đề này còn nghiêm trọng gấp đôi ở nhưng nơi có điều kiện ít không khí hoặc điều kiện chân không như các mặt trăng không một sức sống.

Sự tiến bộ lớn nhất trong công nghệ tản nhiệt đã diễn ra khoảng ba trăm năm trước. Những chiến cơ hạng nặng đầu tiên chủ yếu sử dụng tên lửa và vũ khí đạn đạo. Đạn dược của chúng chiếm rất nhiều không gian, nhưng chúng không có tỏa nhiệt nhiều như các vũ khí thuần năng lượng như súng laser.

Một chiếc chiến cơ hạng nặng mà chỉ sử dụng súng laser thuần túy đều bị các nhà chiến cơ học coi là một điều viễn vông phi thực tế vào thời điểm đó. Nếu như nó cứ liên tục khai hỏa súng laser chỉ trong vài phút, thì nó sẽ bắt đầu nóng đến nổi người ta có thể chiên trứng trên bề mặt của nó.

Và rồi một nhà thiết kế chiến cơ bỗng dưng suy nghĩ nếu chiến cơ không thể phân tán nhiệt vào không khí, vậy còn mặt đất thì sao? Chân chiến cơ luôn chạm đất mà. Cho nên nhà thiết kế chiến cơ đó liền tái lắp ráp các bộ phận bên trong và hầu như đã tái phát minh cái khái niệm về đôi chân không chỉ là bộ phận để di chuyển và hỗ trợ trọng lượng của chiến cơ, mà còn là công cụ giúp nó truyền dẫn nhiệt lượng xuống mặt đất. Bằng cách kết hợp các loại hợp kim dẫn nhiệt phức tạp, nhà thiết kế thiên tài đó đã phát triển những đôi chân mới mẻ mang tính cách mạng với bàn chân có thể mở rộng để dẫn nhiệt xuống đất một cách hiệu quả.

Ngay sau khi phát minh gây chấn động này xuất hiện trước công chúng, nhiều nhà phát triển chiến cơ khác đều bắt tay vào việc. Nếu hai bàn chân có thể dẫn bao nhiêu đây nhiệt lượng, vậy bốn chân thì sao? Thế là những chiếc chiến cơ bốn chân đã ra đời. Những chiến cơ động vật và chiến cơ nhân mã đã xuất hiện trông rất lạ mắt, nhưng chúng vẫn mang lại nhiều ưu điểm bên cạnh việc tăng khả năng truyền nhiệt. Sự ra đời của chiến cơ hình nhện nhanh chóng xuất hiện ngay sau đó, nhưng đó là lúc cuộc đua xem ai thiết kế chiến cơ nhiều chân nhất đạt tới đỉnh điểm. Một người đàn ông đã cố gắng thiết kế chiến cơ hình con rết đã thất bại thảm hại, và tác phẩm ghê tởm của ông ta đã nhanh chóng bị lãng quên.

Các phương pháp xử lí nhiệt đã đi một chặng đường dài kể từ ngày đó. Từ việc sử dụng chất làm mát bay hơi cho đến việc kết hợp các bộ tản nhiệt có thể thay thế sau mỗi lần sử dụng, thì các nhà thiết kế chiến cơ giờ đây đã có nhiều lựa chọn hơn cho vấn đề này.

Ves không hề lắp đặt mấy thứ đó cho chiến cơ của mình. Tệ hơn nữa, do ông Hans thường hay nhảy nhót và chao liệng xung quanh nên chân của chiếc Drake ít khi chạm đất, do đó càng hạn chế khả năng tản nhiệt của nó. Ông Hans liên tục tránh những chiến cơ hạng nặng với khả năng cơ động của mình trong khi hạ gục những chiếc hạng trung khác bằng cách nhảy lại gần và tiêu diệt chúng bằng kiếm và khiên của ông. Duy chỉ có chiến cơ hạng nhẹ của địch mới là vấn đề bởi vì ông không thể bắn khẩu laser quá nhanh để tránh làm chiếc Drake bị quá nhiệt. Xui hơn nữa, những phát súng laser mà chiếc Drake bị bắn trúng chỉ tổ làm tăng nhiệt lượng của nó mà thôi.

Sau khoảng 7 km của bài thử nghiệm, ông Hans quyết định tiến đến nước này là quá đủ và bắt đầu tháo rời khẩu laser liền vai và hệ thống bay quá cỡ này ra khỏi chiếc Drake. Chiếc chiến cơ liền mất đi phần lớn độ cơ động và các vũ khí tầm xa của nó, nhưng ít nhất thì khả năng sinh nhiệt cũng đã bị cắt giảm. Bằng cách kết hợp nhiều lựa chọn vị trí tác chiến thông minh và tiến hành chạy nước rút ở quãng đường còn lại, ông Hans có thể điều khiển chiếc Drake nhẹ cân vượt qua nhiều chướng ngại phía trước.

Toàn bộ khán giả bộc lộ nhiều cảm xúc kì lạ khi thấy ông Hans liên tục sống sót hết trận phục kích này đến đợt phục kích khác. Chiếc Drake liên tục vượt qua kẻ địch trong gang tấc, với bộ giáp ngoài và tấm khiên của nó ngày càng tích tụ nhiều lỗ hổng và các vết cháy xém đen ngòm. Thế mà bất chấp nhiều thiệt hại nặng nề đó, chiếc chiến cơ vẫn chưa trúng phải sát thương chí mạng nào cả. Ông Hans bằng cách nào đó vẫn có thể tiếp tục lái chiếc Drake kể cả khi những cỗ máy của thí sinh khác hẳn đã gặp trục trặc nghiêm trọng ở mức độ này.

“Vãi đạn thiệt chứ, ông có thật sự chỉ dành mười hai tiếng cho chiến cơ của ông không vậy? Nó vẫn đánh đấm ngon lành kia kìa!”

“Tui có làm gì đâu.” Ves bất lực nhún vai. “Tui cũng thi y chang ông thôi. Làm sao mà tui gian lận được chứ.”

“Có lẽ ông nghe tin về thể thức thi đấu từ trước không. Chắc đó là lý do tại sao Patricia giành chiến thắng trong vòng loại. Hay là hai người làm gì đó chỉ có trời đất mới biết để dành lợi thế hả?”

Ves thật sự không hề gian lận mà. Cậu luôn cư xử rất cẩn trọng kể từ khi cậu đặt chân đến Bentheim và cậu chưa hề mở Hệ Thống trên máy liên lạc của cậu lấy một lần. Thành phố này cực kì đông đúc, cho nên sẽ có rất nhiều người thuộc nhiều phe phái khác nhau theo dõi lẫn nhau. Cậu không hề tin tưởng khách sạn, cả mạng không dây hay thậm chí cả không gian ngoài trời mà không có ánh mắt dòm ngó của kẻ khác.

Trong khi đó, bài thử nghiệm đã sắp đi đến hồi kết khi vạch đích đã xuất hiện trong tầm mắt. Ông Hans đã dũng cảm đưa chiếc Drake đi xuyên qua nhiều nơi nguy hiểm đến nghẹt thở, mặc dù kẻ thù vẫn đang bám sát gót chân ông. Bọn hạng nhẹ ngày càng trở nên khó nhằn hơn bởi vì ông khó có thể cắt đuôi được chúng. Chỉ có cách sử dụng những lối thoát sáng tạo như đâm xuyên qua các tòa nhà nhỏ mới có thể giúp ông Hans chạy xa khỏi bọn sói săn mồi ở đằng sau.

Tấm khiên của nó đã đỡ quá nhiều phát bắn và các đòn cận chiến đến nỗi nó hoàn toàn bị phá hủy ở giây phút quan trọng khi chiếc Drake đang cố thủ trước một cặp chiến cơ hiệp sĩ. Mặc dù ông Hans đã đả thương tên hiệp sĩ bên trái, gã hiệp sĩ bên phải đã chặt đứt cánh tay cầm khiên không hề che chắn của ông. Chiếc Drake liền nhanh chóng rút lui để câu thời gian cho ông Hans điều chỉnh tư thế tác chiến của mình. Ông chạy thoát khỏi vòng vây trong gang tấc bằng cách bật nhảy vào trong một khu đỗ xe lớn.

Ves có một phen hú vía trước cú đánh chí mạng kia. Mặc dù chiếc Drake đã đi quãng đường khá xa trong bài thử nghiệm, cậu không chắc liệu nó có đủ để vượt qua vòng loại hay không nữa. Bên cạnh những cô cậu thần đồng như Patricia hay Edwin, thì cũng phải có ít nhất năm thí sinh tài năng khác cũng đã tốt nghiệp từ những học viện ưu tú ở các quốc gia hạng hai tham gia thi đấu.

“Cố lên nào, ông Hans. Ông làm được mà.” Cậu nắm chặt tay thành nắm đấm, hy vọng rằng nỗ lực kết hợp yếu tố X vào chiếc Drake có thể tạo ra sự khác biệt, cho dù cậu vẫn chưa nhìn thấy kết quả nào hữu hình cho đến tận giờ.

Chiếc Drake vẫn bất động do ông Hans cố gắng làm nguội chiến cơ mình càng nhanh càng tốt trong thời gian giải lao này. Chiếc chiến cơ ngừng phát sáng trong bóng tối, và sau khi nó nguội bớt, các thông số kĩ thuật khác có tăng thêm một chút. Khi ông Hans chuẩn bị tinh thần cho cú chạy nước rút cuối cùng, một nhóm chiến cơ hạng nhẹ bỗng đánh hơi thấy ông ấy ở bãi đậu xe.

Đôi chân raptor lại nhanh chóng kích hoạt. Chiếc Drake làm bọn chúng giật mình khi nó nhảy bổ vào phạm vi của chúng nó, và ông Hans mặc sức để cho chiến cơ hạ gục chúng một cách tàn nhẫn bằng vài nhát kiếm hỏa tốc. Chiếc Drake liền gạt tàn địch sang một bên và chạy ra đường lớn.

Một tá chiến cơ địch liền tập trung xung quanh chiếc Drake. Bất kể ông Hans có quay đi đâu, ông cũng đều phải đối mặt với ít nhất bốn hoặc năm cỗ máy khác. Khi không gian di chuyển của ông ngày càng thu nhỏ, thì kẻ địch lại càng dễ đánh trúng nhiều hơn. Áo giáp của nó bắt đầu bong ra và lò phản ứng đã bắt đầu chập mạch. Tuy nhiên, các động cơ của nó vẫn được bảo vệ tốt cho nên chúng vẫn chạy hết công suất trong khi đôi chân raptor của chiếc Drake vẫn duy trì tư thế chạy ổn định ngay cả khi một nửa lớp giáp của nó đã bị biến dạng.

Ông Hans đánh và chém đối thủ với sự dã man chưa từng có. Ông thậm chí còn bắt đầu tung cước và đẩy vai lũ chiến cơ địch cản đường mình, tất cả chỉ nhằm tạo lỗ hổng để trốn thoát. Số lượng chiến cơ vây quanh ông ngày càng nhiều đến mức chúng bắt đầu cản trở đòn công kích của nhau.

Chiếc Drake đang muốn phá vòng vây của địch một cách tuyệt vọng, cho nên nó liền lao về phía trước và sử dụng đôi chân mạnh mẽ của mình để bật nhảy. Chính hành động bất ngờ đó đã gần như làm bể phần giáp chân còn lại của cỗ máy. Chiếc Drake lúng túng hạ cánh xuống một chiến cơ địch đang kiểu “WTF?” để rồi bị nghiền nát bởi trọng lượng của cú rơi của cỗ máy đó. Nó mở ra đủ không gian để ông Hans lách qua để chạy tới 100 mét cuối cùng của bài thử nghiệm.

Bỗng một tên bắn tỉa khai hỏa một viên đạn xé toạc mắt cá chân không còn chút giáp gì của chiếc Drake vào giây phút cuối cùng, khiến nó ngã quỵ xuống đất. Tất cả mọi người đều thốt lên tiếng thán phục và thất vọng. Chiếc Drake đã tiến xa đến mức này, và gần như đã vượt qua đa số các thí sinh khác. Tuy nhiên, điểm số của nó sẽ bị ảnh hưởng nặng nề nếu nó không chạy đến đích cuối cùng, và đó là một điều vô cùng đáng tiếc.

“Chưa được. Vẫn chưa xong đâu!” Ves vừa nghĩ vừa xiết chặt tay mình đến nỗi ứa máu ra ngoài. Cậu không ngừng cầu mong ông Hans sẽ tạo ra phép màu. “Vẫn còn chạy được với một chân mà.”

Có vẻ như chiếc Drake vẫn chưa bị loại khỏi vòng thi. Ngạc nhiên thay, nó ném đi thanh kiếm của mình và cúi người về phía trước. Nó sử dụng cánh tay còn lại để đỡ phần thân trên của cỗ máy. Ông Hans vụng về điều khiển cỗ máy chỉ còn một chân một tay về phía trước. Cái chân còn lại của nó cố gắng bật nhảy để lao về phía trước, trong khi cái tay giữ cho phần thân trên không bị va đập xuống mặt đất. Với mỗi bước nhảy vụng về đó, chiếc chiến cơ lại lết đến gần vạch đích hơn kể cả khi cái tay ngày càng chịu nhiều thiệt hại  do áp lực phải chống đỡ chừng ấy trọng lượng của cỗ máy.

Tên bắn tỉa lại khai hỏa, lần này cướp mất phân nửa cánh tay của chiếc Drake. Ông Hans không khỏi ngã về phía trước, nhưng ông vẫn chiến đấu với số phận thất bại bằng cách bò về phía vạch đích. Chiến thắng và thua cuộc chỉ cách nhau vài mét nữa thôi, và cho dù cho các chiến cơ địch khác cũng bắt đầu khai hỏa về phía chiếc Drake, nó vẫn cố gắng bò quằn quại bằng cái chân còn lại của nó để cuối cùng cũng về đích.

Toàn bộ khán giả đều cạn lời. Kể cả người dẫn chương trình cũng phải chết lặng trước sự quyết tâm của chiếc Drake và màn trình diễn xuất sắc của ông Hans.

“Tôi… thí sinh Ves Larkinson đã thiết kế một tác phẩm tuyệt vời. Chiếc chiến cơ mang tên Drake đã chính thức chinh phục bài thử nghiệm này! Xin chúc mừng!”

Một tràng pháo tay dành cho Ves cũng lớn ngang ngửa với Patricia. Nhiều thí sinh và khán giả khác đã nhìn cậu với ánh mắt khác. Ves cảm thấy khá hài lòng với điều này, mặc dù cậu không để những lời khen có cánh đến từ các thí sinh khác làm cậu chểnh mảng mục tiêu của mình. Cậu tham dự cuộc thi này nhằm mục đích quảng bá tên tuổi của mình trước các khách hàng tiềm năng. Ves đã bắt đầu để mắt tới một vài quân nhân và lính đánh thuê trong số khán giả của mình.

“Hmm, vẫn chưa phải lúc. Hãy đợi đến khi mình chính thức vượt qua vòng loại đã.

Đa số các chiến cơ khác chạy bài thử nghiệm sau đó đều làm khán giả thất vọng. Việc này cứ thế kéo dài, và bên cạnh những thí sinh trưng bày chiến cơ của họ, Ves lại ngày càng cảm thấy buồn chán. Cho đến bây giờ cậu đã nhìn thấy hầu hết các loại chiến cơ, và đa số các nhà thiết kế khác đều thất bại trong việc tìm ra những ý tưởng độc đáo và mới lạ, dẫn đến nhiều chiến cơ có kết cấu tương tự nhau lần lượt xuất hiện. Ừ thì, nếu Ves không sử dụng chức năng của Hệ thống, cậu hẳn đã thiết kế một cỗ máy dở tệ tương tự với điểm Sáng tạo 0,3 điểm khủng khiếp một thời của mình.

Sau một vài pha trình diễn đầy hào hứng của các chiến cơ được thiết kế bởi một vài nhà sáng tạo thần đồng khác, kết quả cuối cùng đã rõ ràng. Người dẫn chương trình liền nhiệt tình công bố 8 nhà thiết kế may mắn có thể bước lên sân khấu chính của YTE vào chiều hôm nay.

“-và hạng sáu thuộc về Ves Larkinson!”

“Chúc mừng ông! Tui biết ông sẽ thắng mà!” Carlos ôm ghì lấy Ves.

Ves nở nụ cười nhẹ trên môi trong khi tận hưởng chiến thắng đầu tiên. Nếu cậu không thể tiến xa đến mức này với sự trợ giúp của Hệ Thống, thì ngay từ đầu cậu đã không có lý do gì để tham dự. Việc vượt qua vòng loại đã là điều chắc chắn.

Còn với sự kiện chính thì cậu không chắc lắm. Cả Edwin lẫn Patricia đều khá là mạnh, trong khi những thí sinh du học khác cũng không thể coi thường được. Tuy nhiên, hai trong số họ đã bất cẩn trong vòng loại, khiến ông Hans thất bại trước khi chạm đến vạch đích của bài thử nghiệm bằng chiến cơ của họ.

Giai đoạn tiếp theo của cuộc thi thiết kế sẽ diễn ra vào buổi chiều sau khi bán kết của giải đấu giữa các phi công chiến cơ kết thúc. Phần khai mạc của cuộc thi thiết kế sẽ được diễn ra trên sân khấu trước hàng nghìn khán giả xem trực tiếp. Khuôn mặt và hình ảnh của cậu sẽ được phát sóng đến mọi nơi khắp Cộng hòa Bright, và đây là một vinh quang chưa từng có đối với cậu bởi vì cậu chưa bao giờ thực sự xuất sắc bất kì thứ gì trước đây.

Cậu thở dài trước tương lai của mình. “Hèn gì quá trời đồng nghiệp của mình chạy theo tiền bạc và danh vọng. Nó không chỉ mang lại cảm giác sung sướng, mà còn có lợi cho kinh doanh nữa.”

Sau khi khán giả bắt đầu giải tán, Ves bắt đầu bật chế độ doanh nhân nghiệp dư của mình để tiến lại gần một nhóm lính đánh thuê nhàn rỗi. Hy vọng rằng cậu có thể quảng bá sản phẩm của cậu cho các anh chị cô chú dày dạn kinh nghiệm chiến đấu này.