“Rồi sao nữa chị?” Ves thắc mắc qua máy liên lạc trong khi cậu đang nằm nghỉ trên chiếc ghế dài của mình. Lucky thì tò mò cố gắng lấy chân quơ quào vào cái hình ảnh ba chiều của Melinda trên máy liên lạc.

“Tên đại hình làm nổ tung phân nửa tường thành của căn cứ quân sự của tụi chị. Nó khiến cả đội chị hỗn loạn cả lên. Thiệt ra thì, lý do duy nhất mà bọn chị vẫn cầm cự lâu đến mức đó sau khi tên đại hình nhảy vào giữa trận là bởi tên phi công của nó hăng máu quá. Thằng cha đó quét sạch phân nửa đội hắn cùng với vô số thiệt hại xung quanh mà hắn gây ra.”

Cả hai người cùng bàn về hiệu suất của chiếc Marc Antony và lý do mà Melinda đánh giá nó là một chiếc chiến cơ tốt mặc dù nó vẫn còn nhiều khuyết điểm. “Nó không có vị trí nhất định trên tiền tuyến do nó sở hữu các điểm mạnh không được hài hòa cho lắm. Nó không hẳn là hiệp sĩ, cũng chả phải là công vệ, và mấy cái bệ phóng tên lửa tồi tàn của nó cũng chẳng mang lại hỏa lực tầm xa là bao.”

“À thì, em đã cố gắng hết sức với mọi công cụ mà em có rồi. Thành thật mà nói, nếu em có thể thay cây chùy và tấm khiên bằng thứ gì đó chắc chắn hơn, em chắc rằng chiến cơ này sẽ ngang cơ với chiếc Caesar Augustus đó.”

“Mà xui ghê, đó không phải là lựa chọn của em nếu em muốn kiểm soát mức chi phí và độ phức tạp của nó.” Ves lắc đầu. “Em đã lường trước hầu hết các vấn đề mà chị vừa nói, nhưng chúng gần như đã nằm sẵn trong mẫu thiết kế nguyên bản của nó rồi. Em không có ý định thay thế chiếc Caesar Augustus. Em chỉ muốn cung cấp một chiếc biến thể giá cả phải chăng mà vẫn có thể hoạt động tốt trong những cuộc giao chiến quy mô nhỏ thôi.”

Melinda gật đầu. “Chị khá là ấn tượng với chiến cơ của em đó. Chị cũng hơi muốn thay chiếc chiến cơ tuần tra của chị bằng chiếc của em, nhưng chị nghĩ là bọn hậu cần trong Vệ binh sẽ không cho phép đâu. Nó không có đủ sức bền cho lắm.”

Sau khi cúp máy, Ves đặt nét chấm phá cuối cùng lên chiếc chiến cơ tự lắp ráp thứ hai và rao bán nó trong cửa hàng.

“Để xem tiến độ của mình đến đâu rồi.”

[Trạng thái]

Tên: Ves Larkinson

Nghề nghiệp: Chiến cơ Thiết kế gia cấp Học việc.

Chuyên môn: Không có

Điểm Thiết kế (DP): 235

Thuộc tính

Sức mạnh: 0.7

Độ khéo léo: 0.7

Sức bền: 0.6

Trí tuệ: 1.2

Óc sáng tạo: 1

Độ tập trung: 1.2

Năng khiếu Thần kinh: F

Kĩ năng:

[Lắp ráp]: Học việc – [Thành thạo Máy in 3D I] [Thành thạo Lắp ráp I]

[Kinh doanh]: Tập sự

[Tin học]: Vô dụng

[Kỹ thuật Điện dụng]: Học việc

[Toán học]: Vô dụng

[Cơ khí]: Tập sự – [Chế tác Ứng biến I] [Hiệu chỉnh Tốc độ I]

[Luyện kim]: Tập sự

[Phi Vật Lý học]: Vô dụng

[Vật lý]: Học việc – [Tối ưu hóa Giáp Hạng nhẹ I] [Tối ưu hóa Giáp Hạng Trung I]

Đánh giá: Tiệm cận tiêu chuẩn Chiến cơ Thiết kế gia cấp Học việc.

Bảng trạng thái của cậu chả thay đổi gì mấy kể từ lần cuối cậu xem qua nó. Độ tập trung của cậu đã tăng thêm 0,1 điểm nữa nhờ vào việc tập trung tâm trí cậu vào nỗ lực cố gắng thành thạo lắp ráp chiếc Marc Antony. Ngoài việc ăn, ngủ, vệ sinh và đặt ra những buổi giải lao ngắn để điều chỉnh lại tâm trạng của mình, cậu dành tất cả thời gian để chế tạo chiếc Marc Antony.

Số điểm DP của cậu vẫn cứ thế mà tăng chậm dần đều, có lẽ chứng minh rằng doanh thu của các biến thể Fantasia đã chạm đáy giếng. Phần lớn DP của cậu giờ đây bắt nguồn từ hai chiếc Marc Antony mà cậu đã bán đến nay. Chúng mang lại nhiều doanh thu hơn cho từng chiếc bởi vì giá trị của chúng cao hơn so với mấy chiếc khác.

“Có vẻ như chiếc Marc Antony của mình không đắt khách lắm nhỉ.” Ves thất vọng nhận xét. “Chỉ còn hơn một tuần nữa là Giải Tiểu Hổ Tranh Tài bắt đầu rồi, mình sẽ không thể tăng cấp các kỹ năng phụ hoặc thuộc tính có ích nào khác.”

Mặc dù cậu đã dành rất nhiều công sức để thiết kế chiếc Marc Antony và sau đó cố gắng nắm vững quy trình chế tạo của nó, nhưng kinh nghiệm mà cậu học được cùng lắm cũng chỉ giúp cậu chút ít trong cuộc thi mà thôi.

Cuộc thi chỉ kéo dài trong vòng một ngày, đủ thời gian để các nhà thiết kế chiến cơ thể hiện kỹ năng của mình mà không khiến khán giả nhàm chán trong đại hội kỹ nghệ kéo dài trong nhiều ngày. Một ngày trước sự kiện chính, ban tổ chức sẽ tổ chức vòng loại để chọn ra tám thí sinh xuất sắc nhất.

Cả hai sự kiện đều xoay quanh việc thiết kế và lắp ráp một chiếc chiến cơ từ một chiếc  ngẫu nhiên đã bị tháo dỡ cùng với một số phụ tùng khác. Nó thể hiện kỹ năng của nhà thiết kế chiến cơ trong trong quá trình chế tạo chiến cơ mới, đồng thời lược bớt quy trình tự chế tạo từng bộ phận một nhằm tránh sự nhàm chán.

Chàng Ves ngày xưa mà không có Hệ Thống làm gì có cửa bước qua vòng loại. Kể cả những lợi thế mà Hệ Thống đã ban cho cậu, cậu thậm chí còn chưa chắc liệu mình có lọt vào top 3 hay không nữa.

“Mình không nên ám ảnh về vị trí hạng nhất quá. Mình cần phải có ưu tiên rõ ràng. Miễn là mình có thể tìm được duy nhất một khách hàng cho chiếc Marc Antony, thì mình đã thành công rồi.”

Kì hạn trả lãi sắp đến chỉ trong vòng một tháng khiến Ves phải chịu áp lực vô cùng lớn.

“Mình sẽ có tỉ lệ thắng cao hơn trong cuộc thi nếu mình có thể kiếm đủ DP để mua kỹ năng phụ Chế tác Ứng biến II trước khi nó khai mạc.

Cậu đã trải nghiệm sức mạnh đáng kinh ngạc của Chế tác Ứng biến I rồi. Kỹ năng này tiếp thêm năng lượng cho khả năng sáng tạo của cậu, giúp cậu sáng chế ra những giải pháp độc nhất vô nhị cho các vấn đề kỹ thuật phức tạp. Nó không bổ sung thêm bất kì kiến thức nào khác, nhưng thay vào đó sẽ cải thiện khả năng áp dụng và kết hợp kiến thức cậu đã học để biến chúng thành một tổ hợp mới mẻ hơn. Ví dụ như việc tháo rời một khẩu laser và gắn nó trên vai chẳng hạn. Mặc dù cách sửa đổi hạ cấp như thế sẽ hoạt động kém hơn một vũ khí chuyên dụng gắn vai, nhưng nó vẫn sẽ hoạt động tốt trong trường hợp khẩn cấp.

“Mình nên chuẩn bị sẵn kho xưởng của mình thôi.” Ves tự nhắc nhở bản thân. Nếu đầu xuôi đuôi lọt, cậu sẽ tìm được khách hàng cho thiết kế của mình. Cậu chỉ cần sắp đặt mọi thứ trong kho xưởng của cậu ở trạng thái sẵn sàng trước khi cậu trở về từ cuộc thi là được.

Trước hết cậu nhìn vào chiếc máy in 3D của mình. Nó là một mẫu máy in khá cũ, đã qua sử dụng và thiếu các chức năng lắp ráp của công nghệ hiện nay. Ves tỉ mỉ xem xét các cài đặt của máy in và cùng với kiến thức lắp ráp nâng cao của mình, cậu thêm vào các thiết lập định sẵn để giúp chế tạo một số bộ phận dễ dàng và trơn tru hơn trước.

Sau đó, cậu nhìn vào kho đồ của mình. Ngoài những nguyên liệu thô cần thiết để sản xuất lớp giáp HRF, cậu còn thiếu khá nhiều thứ cần thiết khác để chế tạo một chiếc Marc Antony bằng xương bằng thịt. Ves ghi lại danh sách các nguyên liệu thô và định sẽ ghé thăm Hiệp Hội Thương Mại Chiến Cơ[note65092] ở địa phương. Hiệp hội MTA[note65092] cung cấp nhiều dịch vụ cho bất kì cá nhân nào muốn chế tạo, buôn bán và giao dịch chiến cơ. Nó có thể hợp tác với các nhà buôn nguyên liệu giúp họ dễ dàng phân phối hàng hóa của họ thông qua một giao diện thị trường chung.

“Hm, để chế tạo HRF cần khoảng 11 triệu hiện kim Bright cho nguyên liệu thô. Để mua phần nguyên liệu còn lại chỉ cần 7 triệu hiện kim. Tổng chi phí là 18 triệu hiện kim. Nếu mình bán chiếc Marc Antony với giá 24 triệu hiện kim, mình sẽ bù lại chi phí sản xuất và kiếm đủ lợi nhuận để trả lãi vay tiếp theo.”

Bán một chiếc chiến cơ có giá 24 triệu hiện kim dễ dàng hơn nhiều so với một cỗ máy đắt gấp đôi khoản tiền đó. Để sản xuất một chiếc Caesar Augustus cần tốn đến 45 triệu hiện kim để trang trải nguyên liệu thô cho nó. Nội nguyên vật liệu mạ giáp độc quyền của chiếc Augustus cũng đã tốn đến 38 triệu hiện kim rồi, và Ves cũng thiếu thiết bị cần thiết để xử lý cái vật liệu ngoại lai kia thành lớp áo giáp tối tân như thế.

“Mức giá thế này cũng đã đảm bảo rồi, nhưng nó không hoàn toàn phản ánh toàn bộ thị trường.” Ves cẩn thận suy xét, nhớ lại những gì cậu đã học ở đại học về cách điều hành một doanh nghiệp. “Mình khá chắc có rất nhiều thỏa thuận ngầm giữa một nhóm nhỏ các đối tác có thể đưa ra mức giá thấp hơn nhiều.”

Ves tò mò tra giá thị trường cho chiếc Caesar Augustus và các biến thể con của nó. Mẫu chính thức do Công ty Động Học Hàng Không Quốc Gia sản xuất được bán với giá cắt cổ ở mức 65 triệu hiện kim. Đương nhiên, với tư cách là nhà sản xuất gốc và dưới sự lãnh đạo của anh chàng Jason Kozlowski nay đã trưởng thành hơn, chất lượng của chiếc CA-1 phải nói là xuất sắc.

Một vài nhà thiết kế chiến cơ khác đã mua giấy phép của chiếc Caesar Augustus để bán mẫu nguyên bản hoặc các biến thể của nó ở khoảng 55 đến 60 triệu hiện kim. Có lẽ họ cũng đưa ra mức giá thấp hơn trong các kênh bán hàng tư nhân để tiến hành các quá trình giao dịch đó. Trang web thị trường nội bộ của Hiệp hội MTA chỉ liệt kê các thị trường công khai, mà thật ra trong lĩnh vực buôn bán chiến cơ, nó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.

“Mình chỉ là một nhà thiết kế chiến cơ nhỏ bé cùng với công ty một thành viên chả ai biết, thì làm gì có cửa để tìm kiếm các giao dịch thuận lợi như vậy chứ. Mình chỉ có thể mua nguyên vật liệu theo giá thị trường mà thôi.”

Điều nay gây ra một vấn đề lớn cho Ves. Vật liệu cần thiết để chế tạo bộ khung, lò phản ứng, động cơ và tất cả những thứ khác đều tốn khoảng 7 triệu, nhiều hơn 2 triệu so với khoản lãi mà cậu phải trả trong tương lai. Do Ves không còn khả năng vay thêm nên cậu không có cách nào mua được những nguyên vật liệu cần thiết nếu không nhận được khoản ứng trước từ khách hàng.

“Việc này sẽ hơi khó nhằn đây.”

Doanh nghiệp chiến cơ tư nhân từng khá là hỗn loạn.

Khách hàng đôi khi từ chối thanh toán khiến nhà sản xuất lâm vào cảnh khó khăn. Đôi lúc khách hàng thanh toán đúng hạn, nhưng lại sử dụng cỗ máy mới mua được để uy hiếp nhà sản xuất trả lại tiền cho họ.

Và đôi khi, nhà sản xuất cũng chơi khách hàng một vố đau. Họ sử dụng những vật liệu kém tiêu chuẩn và các thành phần kém chất lượng để đánh lừa khách hàng tin rằng tiền nào của nấy, nhưng thực chất nó chẳng là gì ngoài hàng giả.

Từ ngày thành lập Hiệp hội MTA xuyên ngân hà đã hạn chế hầu hết các trường hợp gian lận và cướp bóc. Những khách hàng muốn mua những cỗ máy đảm bảo chất lượng thường nhờ cậy vào Hiệp hội MTA làm trung gian. Hiệp hội MTA sẽ chứng nhận từng sản phẩm chiến cơ đi qua tay họ, và đảm bảo chiến cơ tuân theo tiêu chuẩn và phù hợp với thiết kế đã được thống nhất giữa người bán và người mua.

Các thiết kế gia và nhà sản xuất cũng được hưởng lợi từ Hiệp hội MTA. Với chi phí bằng 1% giá thành của chiến cơ, họ có thể tận dụng nhiều dịch vụ của hiệp hội, như là chứng từ, chứng nhận, truy cập vào thị trường nội bộ, hoặc nhờ họ đảm nhận việc thu tiền thanh toán từ người mua. Hiệp hội cũng cung cấp một nền tảng an toàn để thực hiện kinh doanh cho các doanh nghiệp vừa và nhỏ.

Hiệp hội MTA, mặc dù danh phận chính thức là một tổ chức từ thiện, nhưng đã dần đã trở thành một tổ chức thi hành pháp luật. Họ thực thi nghiêm ngặt các lệnh cấm lắp đặt vũ khí hủy diệt hàng loạt lên chiến cơ. Bất kì kẻ vi phạm nào bị phát hiện dính líu đến các mối nguy hiểm như vũ khí hạt nhân hoặc vi rút gây bệnh sẽ bị đập tan nát bởi “Bộ phận Pháp chế” cực kì đáng sợ. Mỗi chuyên viên pháp chế làm việc cho Hiệp hội MTA đều ít nhất phải là phi công cấp Tinh Anh, và hầu hết các trưởng phòng đều phải đạt tiêu chuẩn cấp Vô Địch.

Trong khi đó, Melinda chỉ đạt tiêu chuẩn phi công cấp Thành thạo, là yêu cầu kỹ năng tối thiểu để gia nhập đội ngũ phi công trong Quân đoàn Chiến cơ.

“Nếu mình kinh doanh thông qua Hiệp hội MTA, thì mình không cần lo lắng về việc xác thực các khoản thanh toán tạm ứng. Khách hàng của mình cũng sẽ nhận được sự cam đoan từ phía tổ chức.”

Mặc dù Ves chưa mua gì khác trên thị trường, nhưng cậu đã đăng kí trước danh sách mua hàng của mình để thông báo trước cho người bán rằng cậu sẽ sớm mua những nguyên liệu này. Tuy nó chỉ là một việc thông báo trước cho người bán, nhưng họ có thể sẽ phải chuẩn bị cho giao dịch bằng cách đảm bảo họ có sẵn nguyên liệu trong kho và chuyển giao chúng đến Cộng hòa Bright đúng hạn.

“Cộng Hòa Bright cũng nhỏ, nên chắc là việc chuyển hàng sẽ không đến nổi tệ miễn là mình có thể tìm được từng nguyên liệu ở thị trường nội địa.”

Ves tìm kiếm tất cả nguyên vật liệu và thở dài nhẹ nhõm vì mọi thứ đều đâu ra đó. Với khả năng vận chuyển siêu nhanh của nền văn minh xuyên ngân hà thời hiện đại, các công ty vận chuyển đều có thể giao tất cả nguyên liệu dự trữ ở Bentheim đến Bức Màn Mây chỉ trong hai ngày.

Sau đó, cậu liên hệ với Hiệp hội MTA để chuẩn bị thủ tục giấy tờ cho sản phẩm dự kiến của mình. Một khi cậu ký một số hợp đồng và thỏa thuận tiêu chuẩn với Hiệp hội MTA và Cộng hòa Bright, một đại diện của hiệp hội đã đích thân gọi điện cho cậu. Người đại diện mời Ves xem xét các yêu cầu pháp lý để sản xuất chiến cơ ở Cộng Hòa Bright.

“Giấy phép sản xuất của quý vị bao gồm quyền sản xuất vũ khí đi kèm với chiếc Caesar Augustus.” Một người đại diện từ Bentheim giải thích qua máy liên lạc. “Tuy nhiên, quý vị không được phép bắn đạn thật bằng những vũ khí này kể cả khi thử nghiệm. Hơn nữa, quý vị cũng không được phép sản xuất đạn dược. Nói cách khác là quý vị không được sản xuất bất kì tên lửa nào kể cả khi quý vị có khả năng làm điều đó trên giấy phép của quý vị.”

“Vậy còn các khẩu laser gắn cổ tay thì sao? Về lý thuyết thì chúng đã có thể hoạt động một khi chúng ra khỏi máy in 3D. Tôi chỉ cần cắm chúng vào nguồn năng lượng là xong.”

Vị đại diện gửi cho Ves một vài bản thiết kế. “Quý vị cần phải cài thêm các chốt an toàn trong quá trình chế tạo để khóa các vũ khí năng lượng. Các tệp tôi vừa gửi là các thiết lập nhỏ cho máy in 3D của quý vị. Chúng sẽ tự động cài đặt các chốt an toàn tối ưu nhất cho bất kì loại vũ khí nào mà quý vị sản xuất, nhưng quý vị phải luôn tự kiểm tra thủ công một cách kỹ lưỡng để đề phòng.

“Đã rõ. Tôi chỉ có một câu hỏi cuối cùng. Anh có thể cho tôi biết liệu thiết kế của tôi có hấp dẫn trên thị trường không?”

Người đàn ông đến từ hiệp hội mỉm cười. “Chúng tôi luôn sẵn sàng đưa ra lời khuyên cho các doanh nhân trẻ tuổi. Đối với biến thể của quý vị, việc cung cấp một biến thể với bộ khung cực kì tiên tiến như chiếc Caesar Augustus với chi phí tiết kiệm như thế này là rất bất thường. Chiếc Augustus đã chiếm một lượng nhu cầu nhỏ nhoi trên thị trường. Và quý vị đây đã thay đổi áo giáp trong thiết kế của quý vị, cho nên quý vị cũng đã tước mất lợi thế lớn nhất của mẫu thiết kế cụ thể đó, và cũng vì thế mà tôi không thể chắc chắn liệu có phi công nào sẵn sàng đầu tư vào ý tưởng mới của quý vị hay không. Hiện tại thì chưa có nhu cầu về loại sản phẩm này, vì vậy quý vị nên tiếp tục làm việc chăm chỉ để quảng cáo trên thị trường nhằm tạo ra nhu cầu cho mặt hàng này.”

“Tôi hiểu. Tôi không còn câu hỏi nào nữa, tạm biệt.”

“Chúc quý vị một ngày tốt lành.”

Nói cách khác, Ves cần phải quảng cáo thiết kế của mình ngay từ trang giấy trắng. Cậu không thể cướp bất kì khách hàng nào từ những phi công yêu thích mẫu nguyên bản bởi vì họ cần gì phải mua một chiếc phiên bản xoàng xĩnh trong khi họ có tiền để mua một chiếc xịn xò hơn nhiều.

Ves nên nhắm tới các phi công có tài chính eo hẹp, nhưng những phi công đó thường mua những mẫu chiến cơ tiền tuyến đáng tin cậy hơn là một chiếc cao cấp được giảm giá. Hai mặt hàng khác nhau về độ bền, chi phí bảo trì và tuổi thọ tổng thể. Những chiếc chiến cơ tiền tuyến thông thường được sản xuất ra để sử dụng lâu dài.

“Chừng nào tới rồi tính.”

Trong thời gian còn lại, Ves vẫn miệt mài sản xuất chiếc Marc Antony trong khu xưởng ảo của mình. Cậu đã tích lũy một lượng kinh nghiệm kha khá trong việc chế tạo những bộ phận tinh vi nhất, và với kiến thức sâu rộng về bộ khung và mẫu nguyên bản của nó, cậu tự tin rằng mình có thể chế tạo một cỗ máy có thể hoạt động trơn tru bằng chính thiết bị sản xuất của riêng mình.

Ngày ngày trôi qua nhanh chóng. Ngày khởi hành cũng đến. Cộng Hòa Bright cung cấp phương tiện di chuyển miễn phí đến Bentheim cho tất cả thí sinh. Là một trong những thí sinh tham gia Giải Tiểu Hổ Tranh Tài hàng năm, Ves liền hòa vào đám đông phi công tràn trề hy vọng tại trạm vũ trụ trong khi ôm lấy Lucky vào ngực và kéo theo chiếc xe nổi trên không chở hành lí mang quần áo và những thứ linh tinh khác của mình.

“Trời ạ, tao chả biết tại sao tao tham gia làm gì nữa. Chỉ có thằng Grant mới có cơ hội lọt vào top 10.” Một phi công vừa tốt nghiệp phàn nàn.

“Mày thì biết gì?” Một tên phi công cao to và vạm vỡ nói với vẻ chế nhạo. “Nếu mày ráng lọt vào top 200, mày sẽ dễ dàng kiếm được việc làm cho một nhóm đánh thuê uy tín. Tao không nói đến mấy nhóm 5-10 người xoàng xĩnh đâu, tao muốn nói đến mấy nhóm lớn như Những kẻ cầm cờ của Pritchard (Pritchard’s Bannermen), hoặc nhóm Chu Giám Mục (Red Bishops) chẳng hạn.”

“Thiệt hả? Hèn gì chú tao kêu tao tham gia.”

“Cuộc thi YTE[note65093] không chỉ thể hiện tài năng của thế hệ bọn mình cho nước Cộng Hòa đâu, mà nó còn là một hội chợ việc làm nữa. Nhiều nhà tuyển dụng sẽ theo dõi buổi diễn đó mày. Nếu họ thích phi công nào đó, họ sẽ không ngần ngại đưa ra hợp đồng đâu. Chú tao giành được một suất với nhóm Crossmen bằng cách đó đó.”

Mấy cuộc trò chuyện của các bạn trẻ phi công vô tình tiết lộ cho Ves nhiều điều hữu ích. Ngoài chính phủ và Quân Đoàn Chiến Cơ, giờ đây cậu đã biết còn có cả các nhóm đánh thuê tới tham dự. Mục tiêu chính của họ là tìm kiếm nhân tài trẻ tuổi để bổ sung vào hàng ngũ của mình. Cơ mà cũng chưa chắc rằng liệu họ có sẵn sàng mua một chiến cơ mới hay không, nhưng Ves đã dự tính sẵn công việc trước mắt của mình trong vài ngày tới.