Tôi chăm chú nhìn Kaiser. Kể cả khi anh có yêu cầu tôi hợp tác…… Tôi đã nói rằng tôi sẽ không tham gia kỳ thi này rồi mà !

Saya dường như có cùng quan điểm với tôi và nói với giọng điệu chắc nịch.

"Chẳng có gì để hợp tác cả. Tôi nghe nói thứ cần thiết để vượt qua kỳ thi Chứng chỉ level 9 là khả năng ứng phó cá nhân."

"Nhưng lần này có thể sẽ khác. Tôi biết. Nếu tin đồn về việc nới lỏng xét duyệt là đúng―― thì nội dung kỳ thi chắc hẳn sẽ rất nguy hiểm. Thậm chí cũng có khả năng―― các level 9 hiện tại đã thất bại. Nhưng tôi không nghĩ rằng một nhiệm vụ quan trọng như vậy lại được đưa vào kỳ thi. Có lẽ đây là một nhiệm vụ mà họ muốn phải thành công bằng mọi giá, cho dù phải dùng level 9 để làm phần thưởng."

Kaiser tự tin nói. Có vẻ như anh ấy đã tìm hiểu rất thấu đáo. Và cả việc tạo ra một phong cách chiến đấu mới nữa, có lẽ anh ta là một người thiên về đầu óc hơn. Đôi mắt của Saya cũng mở to ngạc nhiên.

Tuy nhiên, level 9 đã thất bại và Hội thám hiểm phải làm mọi cách để khiến nhiệm vụ thành công. Tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ bây giờ tôi sẽ gọi một ly parfait……

Kaiser sau đó lại tỏ ra trầm tư.

"Hơn nữa…… xét đến việc Saya-kun đã đăng ký tham gia kỳ thi, có vẻ như trụ sở chính đã khéo léo truyền bá rằng sẽ dễ dàng vượt qua kỳ xét duyệt. Chuyện này giống như họ đang cố gắng tập hợp càng nhiều level 8 càng tốt vậy. Tôi cảm thấy hơi khó chịu khi lần đầu tiên biết tin này―― nhưng có lẽ trực giác của tôi đã đúng. Chuyện này thực sự rất khó chịu."

Kaiser càu nhàu, rồi Saya đứng dậy, nhún vai và nói.

"Dù thế nào đi nữa, tôi chỉ cần cố gắng hết sức. Đừng lo lắng, tôi sẽ không tấn công nếu cậu không cản đường tôi."

"Saya-san, chúng ta phải đi rồi. Phiên xét duyệt của hội đồng sắp bắt đầu."

Từ bên ngoài quán ăn, một người phụ nữ lớn tuổi mập mạp mặc bộ đồng phục của Hội thám hiểm bước về phía chúng tôi.

Đánh giá từ cách bà ấy nói chuyện, bả có lẽ là người hầu của Saya. Saya khẽ cúi đầu, sau đó nhìn người phụ nữ và nói.

"Con tới ngay, Okaa-san." [note65687]

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn chúng tôi và mỉm cười nhẹ. Khuôn mặt bà ấy đang cười, nhưng đôi mắt thì không. Bà ấy có vẻ không phải là một người thân thiện cho lắm.

Saya và người phụ nữ đó rời đi. Kaiser dõi theo như thể nhìn thấy điều gì đó thú vị.

"Vậy đó chính là mẹ đỡ đầu của《Đêm Yến Tiệc, Little Witch》―― chi nhánh trưởng của Terrace, người đã bất chấp sự phản đối của những người xung quanh và nhận nuôi một con quái vật đơn độc và nuôi dạy cô ấy trở thành thợ săn level 8. Nhưng nghĩ đến việc《Đêm Yến Tiệc》sẽ là ứng cử viên cho level 9…… chuyện này thậm chí vượt quá dự đoán dưới mạng lưới tình báo của《Phá Quân Thiên Vũ》này. Tuy nhiên, có vẻ như…… nếu không phải vì tình huống đặc biệt lần này, cô ấy sẽ không bao giờ đạt level 9."

"Anh biết nhiều thật đấy. Nhưng tôi không ngờ lại có một level 8 trẻ như vậy――"

Terrace là nơi nào vậy…… Tôi không chỉ kém trong việc nhớ mặt người mà còn kém cả về địa lý nữa.

Nghe tôi nói vậy, Kaiser tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Hả ? Saya-kun còn lớn tuổi hơn《Phá Quân Thiên Vũ》này đấy. Có lẽ vì năng lực tiềm ẩn trong cơ thể mà cô ấy đã ngừng lão hóa từ giữa tuổi thiếu niên. Có lẽ trong mười hay hai mươi năm tới, cô ấy vẫn sẽ như vậy thôi. Với tôi thì, thật sự có chút ganh tị―― nhưng điều đó cũng rất đáng sợ nữa."

……Thợ săn cấp cao thật đáng sợ. Việc có thể ngăn chặn sự lão hóa bằng năng lực của mình là sao vậy chứ ?

Và đúng như dự đoán, Kaiser quá am hiểu thông tin của các thợ săn.

"Cô ấy đã chiến đấu suốt bảy ngày bảy đêm, ngăn chặn đội quân quỷ dữ xuất hiện từ vòng tròn ma thuật. Tôi nghe nói lúc đó cô ấy chỉ mới mười tuổi thôi. Chuyện đó là bất khả thi đối với tôi. Cô ấy là một đối thủ khó nhằn đây."

Chuyện này…… giống như một anh hùng trong thần thoại vậy. Khi chúng tôi mười tuổi, khoảng thời gian đó chúng tôi còn đang bàn về việc trở thành thợ săn cơ.

Và mặc dù một thợ săn như vậy là đối thủ của mình, Kaiser hẳn phải điên rồ khi nói rằng đó là một đối thủ khó nhằn. Tôi thật sự muốn nghỉ hưu ngay bây giờ.

"Thật tiếc vì không thể chiêm ngưỡng màn trình diễn của hai người. Chúc may mắn nhé ! Tôi ủng hộ hai người. Giờ thì đã đến lúc tôi gọi món rồi――"

Sau đó Kaiser nhìn đồng hồ trong quán và nói.

"Không, đây không phải là lúc để gọi món ! Đã muộn rồi ! Chúng ta phải nhanh lên."

"………… Huh ?"

"Một số thợ săn hay có thói quen đến muộn, nhưng tôi luôn tuân thủ quy tắc là phải đến đúng giờ trong các cuộc họp. Đừng lo, với khiêu vũ cuồng nhiệt của tôi sẽ nhanh chóng đưa chúng ta đến đó. Bây giờ, hãy đến chiến trường tiếp theo của chúng ta !"

Khi tôi đảo mắt, Kaiser nắm lấy cánh tay tôi và gật đầu với vẻ mặt tự hào đến khó chịu.

§

Tại một chiếc bàn tròn làm bằng đá trắng mịn. Đứng phía sau là một người đàn ông đầy quyền uy mặc một bộ đồng phục của Hội thám hiểm tuyên bố.

"―― Vậy bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu Hội nghị xét duyệt điều kiện tham dự kỳ thi Chứng chỉ level 9."

Đây là một căn phòng trên tầng cao nhất của trụ sở chính Hội thám hiểm. Những thợ săn kho báu cấp cao là trụ cột của Hội thám hiểm. Những thành viên được phép tham dự có lẽ là những nhân vật quan trọng trong tổ chức.

Một số ghế ở bàn tròn trống mà thay vào đó là những viên đá được đặt ở đó. Đây là những báu vật quý giá có thể truyền âm thanh từ rất xa―― 《Truyền Âm Thạch》.

Tôi nghe nói rằng kỳ thi level 9 được thực hiện qua hình thức bỏ phiếu, nên có lẽ những viên đá được dùng để lấy phiếu bầu từ giám khảo ở các quốc gia xa xôi.

Và, đúng như tôi mong đợi, Gark-san cũng nằm trong số những thành viên ngồi quanh bàn tròn. Ông ấy đang nhìn về phía tôi và má ông ấy co giật. Và vì lý do nào đó, Serene cũng ngồi cạnh ổng nữa.

Người đàn ông vừa tuyên bố khai mạc hội nghị hắng giọng rồi liếc nhìn với ánh mắt nghi ngờ vào chúng tôi―― Kaiser, Saya và tôi, những người đang xếp hàng trước bàn tròn.

"Tôi nghe nói lần này chỉ có hai người nộp đơn, nhưng―― ở đây lại có ba người. Chuyện này là thế nào vậy ?"

"Tôi xin lỗi, ngài chủ tịch. Có vẻ như thợ săn level 8 của chúng tôi đã lẻn vào―― tôi đã bảo cậu ta rằng tôi sẽ không nộp đơn, vậy mà…… tại sao ngươi lại ở đây, Cry ?"

"Lạ thật………… tôi không hề có ý định đến đây đâu."

Saya, người đứng cạnh tôi, cũng đang nhìn tôi với ánh mắt như "Tên này đang nói cái quái gì vậy ?".

Tôi còn không kịp để phản ứng. Đối mặt với điệu nhảy cuồng nhiệt của Kaiser, tôi thậm chí không có thời gian để cử động một ngón tay. Điệu nhảy nhanh như gió mà không có chút tác động gì, đến mức Giới Chỉ thậm chí còn không được kích hoạt.

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã đứng ở trước cửa phòng rồi, trong lúc còn đang choáng váng thì bị kéo vào căn phòng này. Đây là một vụ bắt cóc rất tinh vi đấy.

Nếu tôi thực sự có sức mạnh tương đương level 8, liệu tôi có thể chống cự được không ?

Kaiser, người đang đứng ở hướng đối diện, ngạc nhiên mở to mắt nhìn tôi.

"Cái gì,《Thiên Biến Vạn Hóa》? Cậu thậm chí còn không nộp đơn đăng ký…… Tôi xin lỗi vì chuyện này. Nếu vậy thì cậu phải nói với tôi trước chứ."

"……Un, un, đúng vậy."

"Tuy nhiên, thợ săn level 8,《Thiên Biến Vạn Hóa》hoàn toàn có quyền tham gia vào kỳ xét duyệt này. Không có lý do gì《Phá Quân Thiên Vũ》và《Đêm Yến Tiệc, Little Witch》được tham gia mà《Thiên Biến Vạn Hóa》lại không được. Đừng lo lắng về mấy chi tiết nhỏ nhặt ! Chỉ là sớm hay muộn mà thôi ! Hahahahahahaha !"

Đừng nói như thể đó là chuyện của người khác―― không, đây đúng là chuyện của người khác đối với anh ta. Tuy nhiên, không đời nào Hội thám hiểm lại chấp nhận một chuyện điên rồ như vậy.

Ngài chủ tịch nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi khẽ lắc đầu nói.

"………… Fumu, được rồi, không sao cả. Quả thật những lời của《Phá Quân Thiên Vũ》nói cũng có lý, nếu xét từ thành tích thì《Thiên Biến Vạn Hóa》thực sự nổi bật hơn. Thông thường, để tham gia kỳ xét duyệt level 9, cần nhận được đề cử từ nhiều chi nhánh và đơn đăng ký từ giám đốc chi nhánh―― nhưng nếu cậu ấy mong muốn tham gia kỳ thi, chúng ta sẽ tôn trọng quyết định đó."

"……………… Hừ………… Ngươi phớt lờ quyết định của ta như vậy―― Được rồi, nếu ngươi đã muốn như vậy, thì ta cũng không thể ngăn cản được. Muốn làm gì thì làm đi,《Thiên Biến Vạn Hóa》."

!? Sao một chuyện vô lý như thế này lại xảy ra vậy ? Không thể nào. Có cái gì đó không đúng.

Chi nhánh trưởng Gark nghiêng người về phía trước và trừng mắt nhìn tôi. Tuy nhiên, khóe miệng ông ấy lại mỉm cười.

Tôi muốn làm gì thì làm ư…… Tôi sẽ bỏ nghề thợ săn này ngay lập tức.

Serene dường như đã hiểu lầm gì đó và bắt đầu vẫy tay. Cảm ơn vì đã cổ vũ……

Tôi muốn hét lên ngay bây giờ rằng tôi không muốn tham gia kỳ thi, nhưng bầu không khí trong này quá căng thẳng. Tôi biết mình không nên phá hủy bầu không khí này.

Hãy tạm gác lại vấn đề này vậy.

Dù sao thì, tôi không nghĩ mình có thể vượt qua kỳ xét duyệt level 9, và nếu trong trường hợp tôi vượt qua được, tôi sẽ từ chối nó. Hãy quyết định như vậy đi.

Kaiser thì thầm với tôi.

"Đó có phải là chi nhánh trưởng của Zebrudia không ? Trông ông ta như nhân vật rất quyền lực……"

"Huh ? Gark-san từng là thợ săn level 7. Có vẻ biệt danh của ông ấy là "Chiến Quỷ", anh không biết sao ?"

"Ah…… Tôi xin lỗi. Tôi chỉ nhớ những thợ săn level 8 trở lên, nhưng tôi không thể nhớ thông tin về level 7 trở xuống được. Có lẽ là do tôi không hứng thú………… bởi vì, nhìn xuống thì chẳng có ích gì cả, phải không ?"

Kaiser nói một điều điên rồ mặc dù ông ấy là một thợ săn level 7 hàng đầu. Chà, tôi thậm chí còn không nhớ được tên của các level 8 nên không thể phản bác gì được……

Vị chủ tịch nhận thấy chúng tôi đang xì xào, hắng giọng lần nữa. Tôi lập tức ngồi ngồi thẳng lưng lại.

"Ahem. Kaiser Sigurd,《Phá Quân Thiên Vũ》.《Đêm Yến Tiệc, Little Witch》, Saya Kuromizu. Và Cry Andrich,《Thiên Biến Vạn Hóa》. Trước hết, thay mặt cho Hội thám hiểm, ta xin cảm ơn mọi người vì những cống hiến to lớn của mọi người cho đến nay."

Cảm ơn vì đã cống hiến, huh. Nó làm tôi nhớ lại những rắc rối mà tôi đã gặp phải khi làm thợ săn.

Bây giờ nhìn lại, vận may của tôi là tệ nhất. Và số lần tôi gạt chân bạn bè của mình cũng thật khủng khiếp. Tôi cần phải tự kiểm điểm bản thân mình.

"Bất kể kết quả kỳ xét duyệt ra sao, không thể phủ nhận rằng năng lực của mọi người rất xuất sắc trong thời đại này."

"Tuy nhiên, level 9 mà mọi người sẽ thách thức kể từ bây giờ là danh hiệu được trao cho những thợ săn kho báu đã đi khắp thế giới và lập được những chiến công vô song. Hiện tại, trên thế giới chỉ có 12 thợ săn kho báu nắm giữ danh hiệu level 9."

Chỉ có mười hai người. Có ba người level 10, vì vậy nếu bạn đạt đến level 9, bạn sẽ nằm trong top 20 những thợ săn xuất sắc nhất thế giới.

Đôi mắt của Kaiser và Saya lặng lẽ lấp lánh. Chắc bây giờ đôi mắt của tôi đã chết rồi. Chà, tôi không có ý định tham gia, nhưng bầu không khí này thật sự khó chịu.

Tôi bất giác thở dài và tự lẩm bẩm, tôi đã chọn sai thời điểm và dễ dàng bị cuốn vào như thường lệ.

"………… Đúng là một trò hề."

Tôi không hề có ý định đạt level 9, vậy mà tôi lại đứng đây mà không phản bác được lời nào. Nếu chuyện này không phải trò hề thì còn gì có thể hề hơn nữa ?

Nếu biết trước như vậy thì lẽ ra tôi không nên đi cùng Eva. Tôi không thể nghe lời giải thích về việc Clan thăng cấp, và cũng không thể gọi món parfait, vậy tôi đến nơi này để làm cái quái gì thế ?

Đây là ví dụ về việc "đã quá muộn để hối hận". Trong khi tôi đang cảm thấy chán ghét sự bất lực của chính mình, Kaiser đột nhiên bật cười.

"Hahaha, đúng vậy ! Ngay cả tôi cũng do dự khi nói ra những lời đó, nhưng cậu hoàn toàn đúng,《Thiên Biến Vạn Hóa》! Chủ tịch, chúng ta không có thời gian để chịu đựng trò hề thế này !"

"………… Cậu nói như vậy là có ý gì ?"

Tôi cũng muốn biết ý anh ta là gì. Tôi nói đúng cái gì cơ ? Chẳng lẽ Kaiser cũng không có ý định tham gia kỳ thi ?

Tôi không phiền nếu anh có gây hấn với ngài chủ tịch, nhưng làm ơn đừng lôi cái tên "Thiên Biến Vạn Hóa" vào !!

"《Thiên Biến Vạn Hóa》và《Phá Quân Thiên Vũ》này đã nhìn thấu ý đồ của các ông rồi ! Về buổi xét duyệt này, Hội thám hiểm dự định sẽ cho chúng tôi dễ dàng vượt qua nó !"

"!? Kỳ xét duyệt còn chưa bắt đầu mà ?"

Dừng lại đi…… Đừng nhắc đến tên tôi nữa. Tôi chẳng nhìn thấu gì cả ! Tôi còn chưa nói một lời nào về chuyện này nữa !

"Thậm chí tôi còn định để mọi chuyện kéo dài thêm một chút, nhưng đúng vậy, thật là lãng phí thời gian. Ngay từ đầu, ngoại trừ《Thiên Biến Vạn Hóa》, chuyện những thợ săn như tôi và Saya được tham dự vào kỳ xét duyệt level 9 này là không bình thường ! Hội thám hiểm sẽ không muốn thử thách những thợ săn gần như không có cơ hội chiến thắng nào."

Kaiser, tôi không biết anh ta đang đánh giá cao hay thấp về bản thân nữa. Anh nói rằng anh không có cơ hội chiến thắng ư...

"Có lẽ họ hẳn đã có kế hoạch để chúng ta vượt qua vòng xét duyệt này. Họ mượn danh nghĩa kỳ thi này như cái cớ để áp đặt nhiệm vụ khó nhằn lên vai chúng ta ! Nếu điều kiện để trở thành level 9 là một thành tựu tầm cỡ thế giới, thì họ chỉ cần áp đặt một thử thách tầm cỡ thế giới và sẽ chứng nhận chứng chỉ level 9 nếu chúng ta vượt qua nó. Dù thứ tự có vẻ bị đảo ngược và đây là một biện pháp ép buộc, nhưng nó cũng hợp lý thôi. Và tôi cũng đã biết chuyện này từ cuộc điều tra trước đây của mình. Rằng những trường hợp bất thường như vậy thực sự đã từng tồn tại trong quá khứ !"

"…………"

Giám đốc chi nhánh của Kaiser đang ôm đầu. Vì lý do nào đó, Gark-san khoanh tay và trông có vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt ông ấy như đang tuyên án tử cho tôi vậy.

Rõ ràng, Kaiser đã chuẩn bị rất nhiều trước khi nhắm tới level 9 này.

"Fuhahahaha, ông im lặng như vậy, nghĩa là tôi đã đoán trúng rồi à ? Nhưng điều khiến tôi bực nhất―― là các người không trực tiếp đưa ra yêu cầu cho《Phá Quân Thiên Vũ》này. Các người tung tin đồn rằng kỳ xét duyệt sẽ dễ dàng, và chờ đợi những thợ săn như chúng ta, những người gặp khó khăn trong việc đạt đến level 9, tự tìm đến mà sập bẫy. Các người dùng những chiêu trò để triệu tập chúng ta, những người được gọi là anh hùng, chuyện này hoàn toàn không thể chấp nhận được ! Nếu các người thực sự muốn hoàn thành nhiệm vụ này, các người nên giải thích tình hình và đưa ra yêu cầu được chỉ định đích danh ! Bằng cách đó chí ít tôi còn có thể hành động một cách thoải mái và tự nguyện !"

Kaiser hét lớn và chỉ ngón trỏ vào vị chủ tịch với thái độ buộc tội. Anh ta hoàn toàn không biết sợ là gì.

Tuy nhiên, điều rắc rối nhất là lời nói của anh ta khá có lý. Tôi không nghĩ rằng dùng lý lẽ lúc nào cũng hiệu quả, nhưng những lời nói đầy tự tin của Kaiser Sigurd, một thợ săn level 8, tuyên bố một cách tự tin trong buổi xét duyệt này lại có sức thuyết phục mạnh mẽ như vậy.

Vị chủ tịch không phản bác ngay lập tức, có lẽ bởi những gì anh ta nói hoàn toàn đúng chăng ? Kaiser nói với vị chủ tịch đang im lặng như muốn giáng đòn cuối cùng.

"Ồ, hãy cẩn thận với câu trả lời của ông. Chúng ta không làm hại những người dân vô tội nhưng cũng không thể tha thứ cho những kẻ đã làm tổn hại lòng kiêu hãnh của chúng ta. Đúng là tôi và Saya còn kém xa level 9 một chút, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta yếu kém. Ông sẽ không muốn trở thành kẻ thù của vũ điệu cuồng nhiệt của《Phá Quân Thiên Vũ》hay Sarasara của《Đêm Yến Tiệc》đâu, phải không ?"

Chắc chắn là không ai muốn biến họ thành kẻ thù của mình cả. Ở cùng cấp độ với《Hỏa vực diệt vong》có nghĩa là anh ta vượt trội hơn cả Gark-san…… nếu chúng ta chỉ xét về con số.

Kaiser hiện đã nắm toàn quyền kiểm soát buổi họp này. Saya, người đột nhiên được nhắc đến tên, trông có vẻ đang ngỡ ngàng. Tôi rất ghen tị với Serene, người dường như đang có tâm trạng vui vẻ ở bên cạnh Gark vì lý do nào đó. Tôi thật sự muốn về nhà……

Ngay khi tôi cảm thấy toàn thân kiệt sức, Kaiser đột nhiên vỗ mạnh vào lưng tôi và nói.

"Và trên hết, con át chủ bài của《Thiên Biến Vạn Hóa》đã được tiết lộ tại《Lễ hội Võ thuật Đỉnh cao》gần đây――《Thiên Diệt Lôi Thương ― Thần Hoa Vũ》, thì ngay cả trụ sở vĩ đại này cũng không còn sót lại một hạt bụi nào đâu." [note65688]

Lôi thương………… huh…… c-cái gì cơ ?