Thành trì thống nhất, Đế Quốc thiên đường hay Đế Quốc gọi tắc là nhà nước quân sự được lãnh đạo bởi Nghị viện Đế Quốc dưới quyền Hoàng đế Yunmelngen.

Bên dưới lòng đất năm ngàn mét là phòng họp với lối vào duy nhất là thang máy đặc biệt được đặt sâu trong khu quân vụ nằm ở căn cứ trung tâm. Nơi đây hiện đang vang vọng giọng nói của một thành viên không thuộc Nghị viện.

“Dòng dõi Nebulis gồm có ba nhánh: Lou, Zoa và Hydra. Có vẻ như bọn chúng đã bầu chọn ra nhiều thế hệ nữ hoàng thông qua một hội nghị kín.”

Ở đó có độc một người đàn ông đang tắm mình dưới ánh sáng.

“Về cơ bản, thuần huyết - những phù thủy và ma đạo sư đó là những người có cùng chung dòng máu với Người sáng lập.”

Khi bước đi, hắn không hề tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Người đàn ông này là thành phẩm của đơn vị ám sát trứ danh của Đế Quốc, Sư đoàn đặc biệt số sáu. Hắn nổi danh là một bậc thầy với kỹ năng giết người trong thầm lặng mà không cần đến súng đạn.

Bát tọa Thánh Đồ - Nameless, Bàn tay vô hình của Thần linh.

Từ đầu tới chân hắn là một bộ trang phục màu xám đậm. Hắn cứ bước tiếp và dừng lại khi đến gần mép chiếc bàn tròn.

“Bề ngoài, bọn chúng cư xử như một hoàng thất thống nhất. Nhưng bên trong là cuộc chiến điên cuồng giữa những thuần huyết hòng giành lấy ngai vàng. Đáng buồn làm sao, quái vật thì sẽ luôn là quái vật.”

“Thế hả? Chà, tôi thì sẵn sàng mở rộng vòng tay cho quái vật, miễn là chúng làm con mồi tốt là được rồi.”

Bên cạnh chiếc bàn tròn là một nữ quân nhân với vẻ ngoài luộm thuộm đang ngồi vắt chéo chân trên nền đất. Mặc dù cơ thể cô ấy khả nhỏ nhắn nhưng đôi tay thò ra từ chiếc áo ba lỗ lại trông rắn rỏi như thép nguội. Mái tóc cô lởm chởm, làn da rám nắng sạm màu, cặp răng nanh lú phần chóp ra giữa đôi môi.

“Lâu rồi ta mới làm việc với nhau nhỉ, Names?”

“...Vậy là cô còn sống, Mei.”

“Ha-ha. Tôi á? Dù có chết thì tôi cũng sống lại thôi. Lịch sử Đế Quốc chưa từng có cuộc săn phù thủy nào thú vị hơn vụ này cả.” Cô ấy cắn một miếng lớn chiếc bánh quy mà cô lấy ra từ chiếc túi cỡ đại.

Tam tọa Thánh Đồ, Mei, Bão Tố Cuồng Nộ. Cô ấy là một binh sĩ Đế Quốc đã tự tách biệt bản thân với những người khác và trở thành Thánh Đồ từ Sư đoàn năm---nhóm những chiến binh được huấn luyện trong phần lãnh thổ chưa được khai phá gọi là “vùng đất không người.”

“...Aaa.”

“Hmm? Thở dài quá đó, Risya.” Mei quan sát cô. “Đi đến Chủ quyền cùng tôi khiến cô ‘háo hức' đến vậy à?”

“Không phải. Tôi chỉ nghĩ rằng dạo gần đây mình phải đi đến các quốc gia khác quá nhiều. Phiền dữ lắm. Thà phải ở lì trong Đế đô còn hơn.” Risya thở dài ngao ngán một lần nữa rồi nằm ườn ra bàn.

Risya In Empire. Cô ấy đeo một chiếc kính gọng đen rất phù hợp với gương mặt thông minh của mình. Mặc dù người phụ nữ cao ráo này chỉ mới hai mươi hai tuổi như Mismis, song cô ấy đã trở thành Thánh Đồ với tốc độ nhanh nhất lịch sử.

“Ý tôi là...” Risya lầm bầm, cúi mặt xuống bàn và liếc nhìn chằm chằm vào người ngồi cách cô một ghế. “Nếu ngài Nhất tọa đã rời khỏi bên cạnh Hoàng đế thì tôi phải ở đây với tư cách là sĩ quan trực thuộc ngai vàng duy nhất rồi.”

“Ha-ha-ha. Có người hơi bị ác cảm nhỉ. Biết sao được? Ngài ấy đã cho phép anh ta tham gia rồi mà.”

Hai người Risya và Mei nhìn chằm chằm vào người đàn ông mang theo mình một thanh kiếm mảnh, dài trên lưng. Vị kiếm sĩ tóc đỏ đó vận một bộ đồng phục chiến đấu kết hợp với áo khoác bảo vệ bên ngoài.

Nhất tọa Thánh Đồ, Joheim, Hiệp sĩ thần tốc.

Gã thường ẩn mình trong phòng làm việc của Hoàng đế, không bao giờ rời khỏi bên cạnh ngai vàng dù chỉ là một khắc.

“Ta đã không gặp nhau kể từ chiến dịch cuối cùng rồi nhỉ, Jo?”

“...”

“Vẫn ngại ngùng ha. Không biết bao giờ Ngài ấy sẽ thăng chức cho tôi để thay thế vị trí của anh đây. Phải không Risya?”

“Chuyện đó thì còn tùy thuộc vào Hoàng đế nữa.”

“Không hài hước gì hết.” Mei ném chiếc túi đựng bánh đã rỗng tuếch về phía Risya.

Tất cả đồ ăn lẫn nước uống đều bị cấm trong phòng họp Đế Quốc. Mei là người duy nhất ngang nhiên coi thường điều luật bất thành văn này.

“Sẽ ra sao nếu tôi săn được một trong những phù thủy đứng đầu đây ta?” Mei hỏi.

“Ý cô là Nữ hoàng Nebulis? Nếu cô bằng cách nào đó mà làm được thì... tôi nghĩ Ngài ấy sẽ làm gì đó với cấp bậc của cô. Mà, Ngài ấy sẽ làm thế.”

“Nhỉ? Nếu vậy thì---“

“Điều đó không cần thiết.” Một giọng nói lầm bầm cắt ngang tam tọa. Giọng của anh ta là sự hòa âm thô cứng khó nghe như tra mái mài vào bề mặt kim loại.

“Hmm? Jo?”

“Tôi sẽ săn nữ hoàng.” Gã kiếm sĩ nhắm đôi mắt lại. “Phải không, Bát Đại Tông Đồ?”

“---Bọn ta rất mừng vì ngươi có hứng thú.”

“Nhiệm vụ đặc biệt nhằm bắt giữ nữ hoàng sẽ tiến tới giai đoạn cuối cùng vào ngày hôm nay.”

Xoẹt. Hình dáng mờ ảo của tám con người đồng loạt xuất hiện trên những chiếc màn hình treo tường.

Bát Đại Tông Đồ.

Họ là những người thống nhất Nghị viện và phục vụ Đế Quốc với tư cách như các nhà cầm quyền tối cao.

“Sáu ngày trước...”

“...Như các ngươi đã biết, có một cuộc đảo chính đã diễn ra trong hoàng cung của chúng. Chủ quyền Nebulis hiện đang trong tình trạng náo loạn.”

“Chúng ta - Đế Quốc sẽ lợi dụng tình hình này.”

Trong nước, một thuần huyết thuộc dòng dõi Người sáng lập đã lên kế hoạch ám sát Nữ hoàng... và một âm mưu từ bên ngoài từ phía lực lượng tinh nhuệ của Đế Quốc hòng bắt giữ bà ấy.

Bên nào thành công không quan trọng. Dù cho kết quả có ra sao thì nó cũng sẽ phá hủy sự cân bằng sức mạnh giữa Đế Quốc và Nebulis.

“Mei, ngươi đã sẵn sàng chưa?”

“Bất cứ lúc nào nhá.” Mei liếm vụn bánh còn dính trên tay cô. “Các đội ám sát được chọn ra bởi Names và họ đã thật sự lẻn vào được một trong số những thành phố trung lập nằm gần biên giới Chủ quyền. Tất cả những gì còn lại là xâm nhập. Và Risya lo phần đó đúng không?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi.” Risya chống đầu lên tay. “Chúng tôi đã cấp linh lực nhân tạo đến cho các nhóm và đã kiểm tra dấu ấn của bọn họ. Họ sẽ có thể vượt qua trạm kiểm soát ở biên giới Chủ quyền mà không gặp bất trắc gì.”

“Tuyệt vời.”

“Tất cả đều theo đúng kế hoạch.”

Tiếng vỗ tay tán dương vang lên nhạt nhẽo và vô vị như được cắt ra từ cảnh của một bộ phim nào đó.

“Ngươi sẽ đi theo con đường đã thảo luận từ trước một khi vượt qua biên giới.”

“Sau đó chia thành tám nhóm và hướng về bang trung ương. Khi đến nơi, các nhóm sẽ đợi lệnh trước hoàng cung.”

Nơi các hậu duệ của Người sáng lập trị vì – Thành Trì Hành Tinh là một lâu đài bí ẩn mà quân sĩ Đế Quốc chưa từng xâm nhập thành công.

Nhưng lần này, Đế Quốc đã có được bản vẽ của cung điện.

“Cung điện đó được chia thành bốn tòa tháp.”

“Tháp Ngôi Sao, Tháp Mặt Trăng, Tháp Mặt Trời và lâu đài chính được gọi là Cung Điện Nữ Hoàng.”

“Và các ngươi sẽ nhắm vào tất cả ngoại trừ Tháp mặt trời.”

“---Hah!” Mei không nhịn được mà cười phá lên. “Nghe buồn cười dữ. Chúng được gọi là gì ấy ta? Nhà Hydra? Nếu tha cho bọn chúng thì chẳng phải mọi việc hóa ra lại quá rõ ràng rồi sao?”

Hydra là những kẻ phản bội Chủ quyền.

Họ là phía chủ mưu đứng sau vụ đảo chính nhằm vào Nữ hoàng và là bên đã mang kế hoạch này đến cho Đế Quốc. Phần thông tin tuyệt mật này đã được tiết lộ với một số Thánh Đồ vào sáng hôm đó.

“Chúng ta bắt lấy nữ hoàng, thiêu rụi hoàng cung nhưng lại chừa ra Tháp mặt trời. Tôi nghĩ rằng việc làm đó sẽ làm lộ hết mọi thứ.”

“Ngươi không cần lo về chuyện đó.”

“Nhiệm vụ của ngươi rất đơn giản. Ngươi sẽ xâm nhập vào cung điện nhờ những quân sĩ mạnh nhất và bắt giữ nữ hoàng cùng những thuần huyết thần phục bà ta.”

“...Ngài nói nghe đơn giản quá...” Risya cười gượng, lật qua danh sách những phù thủy đã được chuẩn bị từ trước và đặt trên chiếc bàn tròn. Danh sách này cũng là thứ được cung cấp bởi nhà Hydra.

“Vậy ra Nữ hoàng là hạng A, Growley - trưởng nhà Zoa là hạng B, Kissing hạng C... Và Băng Họa Phù Thủy Alicelise, bla bla bla...”

Chiến dịch này không chỉ “khó” không thôi. Nó gần như là không thể.

Chung quy lại, quân đội Đế Quốc chưa từng bắt giữ thành công bất kỳ thuần huyết nào trong cuộc chiến kéo dài hơn một thế kỷ quá. Và rồi Bát Đại Tông Đồ lại yêu cầu bọn họ bắt được hai thuần huyết... là tối thiểu.

“Ý ngươi là gì? Đó chả phải việc gì khó khăn đâu.”

“Chúng ta không bảo ngươi phá hủy Chủ quyền. Công việc của ngươi chỉ đơn giản là săn lùng hai phù thủy hoặc ma đạo sư.”

“...Nhưng với tôi đó là việc khó khăn nhất trần đời rồi đấy.” Risya liếc nhìn vị đồng nghiệp đang ngồi trên sàn. “Nhân tiện, kế hoạch của cô là gì vậy, Mei?”

“Tôi á? Không có kế hoạch cụ thể nào hết. Tùy cơ ứng biến thôi.” Cô khịt mũi trong khi đọc lướt qua danh sách phù thủy. “À há. Băng Họa Phù Thủy hửm? Là kẻ đã trạm trán với anh phải không Names? Ả phù thủy đã suýt đánh bại anh ấy.”

“Muốn biết à?” Người đàn ông ở mép chiếc bàn tròn trả lời cộc lốc. “Không có gì đảm bảo ta sẽ gặp đúng mục tiêu mà ta mong muốn. Tôi sẽ săn hết tất cả phù thủy xuất hiện trước mặt mình.”

“Tức là anh cơ bản có cùng kế hoạch với Mei.” Giọng Risya hơi thé lên. 

“Có lẽ vậy.”

“Xem ra ta cũng giống nhau phết. Sau vụ này muốn đi ăn chút gì không?”

“Không bao giờ.” Nameless đáp lại ngay tắp lự, sau đó quay người đi và rời mắt khỏi Bát Đại Tông Đồ trên màn hình.

“Ra ngoài sao, Nameless?”

“Ngươi mang trên mình những kỹ thuật ám sát bậc nhất Đế Quốc. Chúng ta mong rằng ngươi sẽ hành động sao cho phù hợp.”

Nameless không trả lời lại.

Mei và Risya cũng đứng dậy và rời khỏi bằng hai chiếc thang máy khác nhau. Ở đó chỉ còn lại người kiếm sĩ tóc đỏ.

“Joheim, mục tiêu của ngươi là Nữ hoàng.”

“Ngươi có thể mặc kệ lũ còn lại. Mụ ta chắc chắn sẽ ở trong tháp lâu đài. Mối e ngại duy nhất của bọn ta là Băng Họa Phù Thủy có thể ở cùng với mụ---“

“Ả ta không có ở đó.” Hiệp sĩ thần tốc mở mắt ra, chỉnh lại thanh kiếm mảnh, dài trên lưng rồi đứng dậy.

“Băng Họa Phù Thủy hiện không có mặt ở hoàng cung.”