Hướng về phía Tây, đội thảo phạt Grinder hướng đến khu vực được báo cáo nhiều nhất, trước khi tách ra thành các đội đã được chỉ định từ trước và bắt đầu tìm kiếm.

「Thế này có ổn không vậy?」

Nhìn lên bầu trời trong xanh, Ted nói. Các thành viên của 『Bạch Dạ Minh Tinh』 đã chia tay với các đội khác và bắt đầu đi dạo một cách nhàn nhã trong khu vực mà họ phụ trách để tìm kiếm cái con Grinder.

「Ahaha. Phải ha. Thật không ngờ một con quỷ lại khiến cho họ khó khăn như thế ......thật buồn cười quá đi」

Norris cười trong khi đồng tình.

Không chỉ Norris, Ardis cũng cảm thấy thế. Con Despair vốn được được trao danh hiệu "Tuyệt Vọng" của vùng đồng cỏ, nhưng sức mạnh của Grinder thì hoàn toàn áp đảo chúng.

Trước sức mạnh áp đảo đó, lãnh chúa đã chuẩn bị tới bốn trăm người. Chắc chắn, đó không phải là một con số nhỏ. Nhưng, với việc đối thủ của họ chỉ có một con quỷ –– đặc biệt là nó lại còn có thể bay, thì tập hợp một số lượng binh sĩ lớn đến như vậy cũng chả có tác dụng gì.

「Không có pháp sư, và một nửa trong số họ toàn là binh sĩ trẻ không có kinh nghiệm chiến đấu, và cái anh chỉ huy còn trông như chả có đủ can đảm để mà chiến đấu. Giết một con quỷ với từng đó người đúng là một trò đùa tệ hại」

Orphelia cũng đồng tình khi Ted nhún vai.

「Thực sự, họ chả biết được chút gì về sức mạnh của một con quỷ cả」

Số lượng đồng nghĩa với sức mạnh trong một cuộc chiến, điều đó không hề thay đổi ngay cả khi đối thủ là một con quỷ. Thậm chí nếu sát thương họ gây ra chỉ có một xíu, nếu như số lượng càng nhiều, thì những thiệt hại gây ra sẽ càng lớn.

Nhưng để việc sử dụng số lượng có hiệu quả, nó chỉ có thể khi đối thủ có sức mạnh ở một mức độ nào đó. Thậm chí nếu ta có vô số người, nếu không ai trong số đó có thể gây ra được một vết xước, thì cuối cùng thiệt hại vẫn sẽ là không.

Thay vào đó, nó còn gây bất lợi khi hạn chế sự di chuyển của đồng minh.

Cũng là một lính đánh thuê, Ardis thấy rằng việc không có pháp sư trong đội hình khi thảo phạt một con quỷ là một quyết định ngu ngốc. Hơn thế nữa, Ardis dường như cũng thấy có rất nhiều tân binh không có chút kinh nghiệm thực chiến nào.

Với cách sắp xếp đội hình đó, việc có nhiều thương vong là không tránh khỏi.

「Nếu họ có định dùng số lượng thay cho chất lượng, thì chắc chắn sẽ cần phải có nhiều hơn thế. Những binh sĩ sẽ được chia ra thành ba đội và tấn công cùng một lúc, nếu họ có thể chấp nhận việc thực tế sẽ có khoảng một nửa trong số đó hi sinh, thì họ có lẽ sẽ cầm chân con Grinder được một lúc」

Ted nói như vậy, nhưng Ardis lại nghĩ khác.

Nếu Ardis là chỉ huy, thì anh sẽ không để binh sĩ sử dụng giáo làm vũ khí. Chia một nửa số binh sĩ thành một phần là cung thủ, và phần còn lại là binh sĩ dùng khiên lớn, và để cho họ di chuyển thành một đội ít nhất năm mươi người trở lên, tương đương với kích thước của một trung đội nhỏ.

Trong mọi trường hợp, binh sĩ sẽ không thể nào gây được sát thương lên bọn quỷ. Vì thế, chiến lược tập trung vào việc phòng ngự ngay từ đầu và luôn sẵn sàng để giúp đỡ những đội khác khi họ phát hiện ra con Grinder, tất cả sẽ giảm thương vong xuống mức tối thiểu nhất.

Lính đánh thuê, những người mà đã quen với việc đối phó với bọn quỷ mới là những người có thể làm đối thủ của con Grinder. Không cần phải phí phạm binh sĩ trong một trận chiến mà họ không quen thuộc.

Thậm chí tệ hơn, sức mạnh của những binh sĩ mà Ardis đã thấy, ngay cả một con Despair cũng sẽ gây khó khăn cho họ.

「Nhưng tất cả mọi người trong quân đội dường như tin rằng họ có thể giành chiến thắng. Ngoài ra còn có một số tiểu đội trưởng đã nói rằng họ không cần đến sự trợ giúp của lính đánh thuê chứ!」

「Đầu họ bị ngáo vì luyện tập quá nhiều rồi hả? Với bọn họ, thậm chí một con Thú Vương thôi cũng đã đủ quét sạch họ rồi!」

Norris nói một cách tự nhiên, nhưng Ted lại thốt lên một cách cáu kỉnh.

「Mà, nguyên nhân ban đầu cũng là bởi số lượng Thú Vương bị giảm đi」

Norris mỉm cười như thể chế giễu.

「Được rồi, được rồi. Tôi chắc chắn rằng chúng ta vẫn có những điều phàn nàn, nhưng vì chính chúng ta đã tự chấp nhận yêu cầu, hãy cứ làm đúng những phần việc được giao thôi」

「Chúng tôi thừa biết mà, Orphellia. Công việc là công việc. 」

Mặc dù miệng của họ vẫn phàn nàn, nhưng bởi vì đã chấp nhận yêu cầu, nên họ buộc phải làm một cách nghiêm túc. Ted dẫn đầu, trong khi Ardis và những người còn lại vừa đi dạo trên vùng đồng cỏ vừa để ý bầu trời.

Mặc dù số lượng Despair và Thú Vương đã bị giảm sút, nó không có nghĩa là đồng cỏ không có gì nguy hiểm nữa. Hiện vẫn còn một số loài ăn thịt như 『Green Knife』, 『Coyote』 và 『Grass Wolf』 vẫn đang rình rập xung quanh.

「Nó ở hướng đó, Ardis! 」

Ted thốt lên cảnh báo, Ardis và những người khác, hiện đang chiến đấu với một nhóm『Coyote』.

Coyote là một loài động vật ăn thịt nhỏ thuộc giống chó. Chúng không mạnh bằng Thú Vương, nhưng răng nanh chúng cực kỳ sắc. Một đặc điểm nguy hiểm khiến chúng khác biệt với Thú Vương đó là chúng sẽ tấn công theo nhóm.

Ardis điều khiển một thanh đoản kiếm đang lơ lửng và phóng nó về phía con Coyote đang lao tới, dễ dàng xẻ đầu nó.

Có thêm hai con Coyotes vòng ra sau lưng anh. Nhưng Ardis thậm chí không cần phải quay lại vì đã có Nere lo phía sau. Nere vung tay, và sau đó, những chiếc kim bằng băng xuất hiện và đâm thủng đầu hai con Coyote.

Đám Coyote chỉ kịp thốt lên tiếng ẳng trước khi gục xuống. Tám con Coyote tấn công họ thậm chí còn không có cơ hội để nhận ra sự bất lợi của chúng và rút lui trước khi bị Ardis và những người khác xử lý.

「Heh–– đúng như mong đợi từ người đã được Ardis tin tưởng. Những chuyển động thật là tuyệt vời」

「Mức độ này, chỉ như trò trẻ con」

Nere đáp lại Ted với một giọng vô cảm.

「Eh, Khoan- chờ đã! Vừa nãy cô không cần niệm chú sao!? Sao lại!? Có lẽ nào cô cũng có thể sử dụng ma pháp mà không cần niệm chú như Ardis !?」

「Niệm chú? Là cái gì? 」

「Hả !?」

Orphellia và Nere đang đấu khẩu bằng những câu hỏi.

Orphellia có vẻ như không thể giấu được sự ngạc nhiên khi Nere có thể sử dụng ma pháp mà không cần phải niệm chú giống như Ardis. Trong khi Nere dường như không hiểu tại sao Orphelia lại hỏi vậy.

Đó là vì thường thức của hai người khác hẳn nhau.

Bỏ qua Orphellia đang ôm đầu, Ted nói một cách thoải mái.

「Sẽ thật lãng phí nếu cô chỉ là một thành viên tạm thời.  Cô thấy sao về việc tham gia nhóm của tôi cùng với Ardis? 」

「Tôi chỉ là một người đầy tớ. Nếu Chủ nhân muốn vậy, thì tôi cũng sẽ theo ý anh ấy」

「Ahaha. Chuyện Chủ nhân và đầy tớ –– cô có vẻ nghiêm túc nhỉ? Xin lỗi nhá」

Norris nói với giọng trêu chọc, trong khi nhìn Nere. Ngay lúc họ mới gặp nhau, cô đã tự giới thiệu「Tên tôi là Nere. Là đầy tớ của chủ nhân, Ardis」. Với màn giới thiệu bất ngờ đó, thậm chí Norris cũng không thể nói được bất cứ điều gì trong bầu không khí khó xử đó.

Và cứ thế, Ardis và những người khác tiếp tục tìm kiếm con Grinder trong khi xử lý những con quái vật tấn công họ.

「Vậy là vẫn chẳng có gì ngoài mấy đám vặt vãnh này」

Đi bộ quanh vùng đồng cỏ được nửa ngày, những cuộc chạm chán duy nhất mà họ có được chỉ là bọn Green Knife, Coyote, Grass Wolf. Và thậm chí còn không có bất kỳ con Despair và Thú Vương nào trong tầm mắt. Đủ để cho thấy hậu quả của việc đi săn quá đà của Ardis và Nere.

「Này Ted, sắp đến giờ ăn trưa rồi nhỉ?」

「Nn? Aah, đã đến giờ rồi hả?」

Cho đến giờ, vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của con Grinder. Cũng có thể là các đội khác đã trạm trán nó, nhưng đến giờ vẫn chưa có thông báo gì tới họ. Họ đã thống nhất từ trước rằng, nếu chưa có thông báo gì, thì cứ coi như là chưa phát hiện ra nó. Vì vậy, họ vẫn chưa được rời khỏi vị trí khi chưa được phép.

Mặc dù là vậy, cuộc thảo phạt lần này có quá nhiều vấn đề. Một đội có lẽ đang chiến đấu với con Grinder ngay lúc này đây, nhưng nếu không có thông tin gì, thì Ardis và những đội khác sẽ không thể giúp đỡ được

Họ đã thống nhất sẽ gửi tín hiệu khói trong trường hợp một đội phát hiện ra nó, nhưng thực tế thì, nếu họ bất ngờ phải chiến đấu với nó, thì sẽ không có cơ hội cho họ để làm điều đó.

Đối với những đội mà chỉ có những binh sĩ tầm trung, thì chắc kiểu gì họ cũng sẽ bị quét sạch trong nháy mắt.

Dẫu vậy, Ardis và những người khác có nói cũng chả giúp được gì. Những gì họ có họ có thể làm bây giờ, chỉ là làm đúng phận sự của mình.

「Vậy, chúng ta hãy ngồi dưới bóng cây ở kia đi」

Ted chỉ vào một cái cây gần đó. Mặc dù họ đang ở đồng cỏ, vẫn có những chiếc cây mọc rải rác. Một bóng cây bên con đường là một chỗ nghỉ ngơi hoàn toàn từ thiên nhiên, đó là một không gian quý giá cho những lính đánh thuê khi đi săn hay những thương nhân đi ngang qua.

「Này, Ardis. Xin lỗi, cậu có thể cho tôi chút nước được không? Bình của tôi trống rỗng rồi」

「Vậy, hãy để tôi-」

Trước cả khi Ardis trả lời xong, nước được tạo ra từ tay Nere.

「Mumumu ......」

Orphellia nhìn chằm chằm vào Nere. Từ quan điểm của cô,  giờ đã có thêm một người thứ hai ngoài Ardis có thể sử dụng ma pháp mà không cần niệm chú. Cô không thể giữ bình tĩnh vì chuyện đó được.

「Này, Orphellia. Ăn đi chứ」

Tất nhiên, Ted vốn là kiếm sĩ sẽ không thể hiểu được sự bực bội sinh ra do sự khác nhau về thường thức giữa các pháp sư. Mặc kệ Orphellia, người đang ôm lấy đầu và nhăn mặt, Ted và Norris thong thả nhai bánh sandwich thịt nướng.

「Chủ nhân, thức ăn đã được làm nóng rồi ạ」

「Không cần. Tôi sẽ chỉ ăn nó bình thường thôi, đã bảo là không nhất thiết phải làm nóng lên rồi mà」

「Đây là một buổi dã ngoại, em sẽ thấy thật xấu hổ với tư cách là đầy tớ khi phục vụ chủ nhân đồ ăn nguội. Không phải chủ nhân yên lặng và chấp nhận đĩa thức ăn được em dâng lên đến miệng chủ nhân sao?」[note22462]

「Có ai nhờ đâu ......」

Trong giờ nghỉ, Nere chăm sóc cho Ardis từng ly từng tý một. Cô tạo bóng râm làm bằng ma pháp để che cho Ardis. Cô sẽ trao cho anh những chiếc bánh đã được làm nóng và đôi khi làm lạnh nước cho anh uống. Đó giống hệt như một người đầy tớ đang phục vụ chủ nhân của mình vậy.

Ted, người vừa gặm bánh mì vừa chứng kiến, lẩm bẩm

「Chà, những gì cô ấy làm đúng là giống như một người đầy tớ thật ......」

「Mà, đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy một đầy tớ có giọng điệu như vậy, ít nhất là đối với tôi」

Norris uống nước sau khi ăn chiếc bánh mì lạnh ngắt.

「Huh? Nước này, ngon thật?」

Norris nói trong khi nhìn vào trong bình. Dù thế nào thì, anh cũng không muốn phàn nàn gì với Ardis, người mà đang được đối xử như một ông hoàng. Anh thấy rằng, tại sao không sử dụng chỗ năng lượng và thời gian đó để làm việc gì khác thay vì đi phàn nàn chứ nhỉ?

Nói là vậy, thực ra họ cũng thừa sức để có thể rảnh rỗi. Thực tế thì, nếu họ sẽ không gặp phải con Grinder, thì cuộc tìm kiếm này cũng có thể được coi là một buổi picnic yên bình của Ardis và mọi người.

Khi họ ăn xong bữa trưa, thì Ardis lại định nằm xuống cỏ và  làm「Một giấc sung sướng sau bữa trưa」, nhưng bởi Ted và những người khác có mặt ở đó, anh đã không thể và cuộc tìm kiếm vẫn tiếp tục.

Mặc dù vậy, những gì diễn ra với họ sau đó không có gì khác biệt so với buổi sáng. Trong khi thi thoảng xử lý bọn Green Knife và Coyote mà họ gặp phải, cả đội cứ thế tiếp tục đi dạo trên vùng đồng cỏ.

Và rồi, Ardis và những người khác có thể thấy được tuyến đường chính ở phía trước.

「Hãy đi theo đường cái và hướng về phía nam một chút, rồi vòng về phía đông, được chứ?」

「Unn, hãy tập hợp lại với các đơn vị chính và chỉ huy sau khi chúng ta đi về phía đông, rồi chắc cuộc tìm kiếm ngày hôm nay sẽ kết thúc」

Orphellia đáp lại Norris.

「Có khá là đông người ở trên đường nhỉ?」

Khi họ đến gần điểm hẹn, Ardis nhận thấy có đông người hơn dự kiến.

「Có lẽ bởi tin đồn về con Grinder trong thời gian gần đây Có lẽ những thương nhân và các đoàn lữ hành đi cùng với nhau chăng? Bởi quân đội cũng đang nằm rải rác ở đây, bọn cướp sẽ không thể nào mà manh động được」

Kế bên Norris đang nói trong khi nhìn vào bản đồ, các thành viên còn lại của nhóm『Bạch Dạ Minh Tinh』đang nói chuyện một cách nhàn nhã.

「Yare yare. Dù cho không có được trả nhiều tiền, nhưng, một công việc thoải mái như thế này đôi khi cũng được ha?」

「Đúng thật. Thời tiết đẹp quá, và tôi cũng thấy thoải mái nữa」

Ardis cũng đồng ý. Nhưng anh có lý do để không dây dưa với phía quân đội nếu không cần thiết.

「Với tôi, tôi thì lại mong rằng con Grinder sẽ xuất hiện sớm. Một ngày như thế này cũng tuyệt, nếu chúng ta bị kẹt với yêu cầu này thêm vài ngày nữa thì hãy bỏ qua cho tôi nhá. Và tôi cũng đang buồn ngủ quá」

「Buồn ngủ là chuyện bình thường đối với cậu mà」

Orphellia nhận xét như thể đã quen với tính cách của Ardis.

「Này này, đừng nói thế chứ, Ardis. Nhìn xem kìa. Ánh nắng mặt trời ấm áp, cùng những làn gió thư thái, thậm chí bọn phiền phức Despair hay Thú Vương cũng không xuất hiện, hãy ngắm nhìn những đám mây trôi trên bầu trời xanh, và bóng của một con chim đang bay - Và?」

Trong khi khoác lấy vai Ardis, Ted bỗng ngắt lời rồi nhăn mày. Ánh mắt của anh đang nhìn vào cái bóng duy nhất có hình dạng của một con chim trên bầu trời.

「Đó không phải là một con『Killer Bird』ha ......」

「Cũng không phải là『Giám Thị Giả』phải không? 」

Trước hai ánh mắt đang nheo lại, Nere nói.

「Có lẽ nào là Grinder? 」