1

Chuyện xảy ra cách đây đúng hai mươi bốn giờ—

Sheltis trở về tòa tháp vào ban đêm hôm đó, có sự đồng hành của Eyriey. “……Leon.”

Cô gái tóc đen mặc bộ pháp bào bằng vải, đứng im lặng bên cửa sổ.

Khuôn mặt trẻ con trông trẻ hơn hai, ba tuổi so với tuổi thật mười sáu, vóc dáng cũng hết sức nhỏ nhắn. Trong đôi mắt đen của cô ấy, những giọt nước mắt to bằng hạt đậu làm nổi bật thêm bộ dạng nhút nhát, e dè.

“…Cậu ở đâu…”

Trong phòng riêng của nữ tư tế ở tầng hai trăm tám mươi bảy của tòa tháp. Cô ấy quay lại nhìn chỗ có thảm trải, nhưng không thấy bóng dáng của anh.

Gọi tên, nhưng không có phản hồi nào. Cậu luôn nói ghế không vững, thích ngồi thẳng trên sàn nhà… không tìm thấy anh ở đâu cả.

“……Làm ơn… làm ơn…”

Cậu đã bị thương và rơi xuống thác nước trong trận chiến với Chúa tể của những thư tịch cũ, nhiều đội cứu hộ đã được cử đi tìm kiếm, nhưng giờ đây vẫn chưa có báo cáo nào về việc phát hiện.

“…Nhất định phải an toàn…”

Cô ấy cũng đã sử dụng Thuật thức shinryoku tìm kiếm địa điểm rơi, nhưng dòng chảy có khả năng cuốn trôi thật sự quá lớn, không thể tìm kiếm trong thời gian dài mà không có kết quả.

“…Đau quá!”

Một cơn đau nhói ở trán ập đến. Đó là triệu chứng mệt mỏi do sử dụngnăng lực lâu dài. Trong thời gian là nữ tư tế tập sự trước khi trở thành nữ tư tế, ai cũng từng trải qua cơn đau này một lần.

…Sức mạnh bị sử dụng quá mức.

…Ngay cả Meimel cũng bảo cô ấy nghỉ ngơi.

Sau khi giữ cho Kết giới băng kính kéo dài ba ngày, cơ thể cô ấy đã đến giới hạn. Sau đó hầu như không có thời gian nghỉ ngơi, lại bị buộc tham gia vào kế hoạch liên kết với Bộ chính trị. Những gánh nặng này đối với cơ thể, bản thân cô ấy hiểu rõ, không cần ai nhắc nhở.

“Ah… ưm… ah…”

Cô ấy chống tay vào tường rồi ngồi thụp xuống ghế, dựa vai vào khung cửa sổ.

Cơ thể không còn sức lực. Nếu không tìm thứ gì để dựa vào, cô ấy cảm giác như ngay lập tức sẽ ngã xuống.

“……Leon… không sao… nhất định sẽ không sao chứ.”

Câu nói này đã được lặp đi lặp lại vô số lần. Dù không có ai đáp lại, nếu không liên tục nói ra, tâm trí cô ấy sẽ cảm thấy cực kỳ bất an.

“…Sẽ không sao—”

Đầu cô ấy…đau như sắp nứt ra. Cơn đau khủng khiếp. Dù có uống thuốc giảm đau mạnh đến đâu cũng không thể dập tắt cơn đau. Dù nước mắt đã tràn mi, cô ấy vẫn nghiến chặt răng tiếp tục chịu đựng…

————!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân của Syunrei khẽ run lên. “…Có… có rồi… Leon! Leon, Leon—!”

Trong những khu rừng rậm rạp, ở bên bờ dòng chảy xiết dưới thác nước—cách đó vài mét bên cạnh một cây lớn, có một người đàn ông dựa lưng vào gốc cây, cúi đầu co lại trên mặt đất.

“Leon!”

…Còn sống? Không, không thể nhìn ra. Toàn thân anh ngồi đó, nhưng không nhúc nhích.

…Cô ấy mong mỏi… chỉ là anh đã bất tỉnh mà thôi. “…Nhanh lên… phải nhanh lên…”

Cô ấy phải nhanh chóng thông báo cho đội cứu hộ .

Ghi nhớ chính xác vị trí mà cô ấy đã tìm thấy bằng thuật thứ Shinryoku, Syunrei run rẩy cầm bút, đối chiếu với bản đồ.

…Bình tĩnh. Nếu viết sai tọa độ, mọi thứ sẽ trở thành công cốc.

…Nhất định không được sai. Đây là nguyên tắc cơ bản nhất của thuật thức. Bình tĩnh, phải bình tĩnh.

Khi đã xác định được vị trí và tọa độ chính xác trên bản đồ, cô ấy chuyển những con số ghi chép được qua phương pháp giao tiếp tâm linh cho các nữ tư tế tập sự.

“…Ha…!”

Xong rồi—nhìn vào tờ giấy nhắn trong tay, Syunrei thở phào nhẹ nhõm thì bỗng cảm thấy đôi vai nặng trĩu, cả người ngã xuống sàn nhà.

…Không xong… cơ thể đã… không còn chịu đựng nổi nữa… Ngay khi ý thức sắp ngắt quãng—

“Vất vả cho cô rồi, Syunrei.”

…Hả?

Âm thanh vang lên, nhưng trong căn phòng chỉ có một mình cô ấy.

“Thật không dễ dàng chút nào nhỉ. Thế nhưng, tôi cũng nghĩ rằng Leon sẽ an toàn thôi. Dù sao thì với mức độ thương tích đó, anh ta không thể nào chết như vậy được.”

“…Ai…?”

Bên cạnh cửa sổ, một bóng dáng cao ráo đang học theo cách dựa vào đó.

Chiếc mũ đen, bộ vest đen và đôi giày đen. Với trang phục toàn bộ màu đen, người Chúa tể của những thư tịch cũ này như hòa vào bóng đêm đứng đó.

…Giọng nói này.

…Là Chúa tể của những thư tịch cũ…đã nói chuyện với Sheltis.

“Cuối cùng cũng đến được đây. Nói về điều này, việc Leon không có mặt thật sự giúp tôi rất nhiều. Như vậy, mục đích của tôi sẽ dễ dàng đạt được hơn nhiều.”

“…Đừng…”

“À, không cần phải sợ hãi như vậy đâu, Syunrei. Cô nghĩ xem, tôi làm sao có thể ra tay với cô được?”

“Hả?”

——Có chuyện gì vậy?

Người đứng trước mặt là kẻ thù. Đây là điều không thể bàn cãi. Nhưng thái độ của Chúa tể của những thư tịch cũ này lại giống như đang trò chuyện với một người bạn.

“Chắc hẳn cô đã tưởng tượng ra đúng như vậy. Nhìn xem—” Ignid bước về phía trước.

Ánh sáng từ bên ngoài tòa tháp qua cửa kính chiếu vào trong, người Chúa tể của những thư tịch cũ đứng trước cửa sổ được ánh sáng chiếu rọi.

“——!”

Syunrei quên cả việc thở và chớp mắt, chỉ mở to mắt ngơ ngác. Có thể thấy.

Khuôn mặt bị che dưới chiếc mũ, thân hình cũng bị bộ vest che khuất, nhưng rõ ràng là có thể nhìn thấy. Dù bị quần áo che giấu, chỉ có “hình dạng của năng lực” là không thể giấu được.

“Từ nhỏ bị cha mẹ ngược đãi. Chứng sợ người của cô cực kỳ nặng nề, thường được cho là do ảnh hưởng này. Cô thường sống trong sự nghi ngờ, luôn phải nhìn sắc mặt người khác. Thế nhưng, thật trớ trêu, điều đó đã giúp hình thành năng lực hiếm thấy.”

Ignid từ từ nhấc mũ lên.

Anh ta từng bước tiến đến. Cô ấy nghĩ phải chạy trốn… dù trong lòng nghĩ như vậy, nhưng Syunrei chỉ có thể nằm bất động trên mặt đất.

Trước mặt là Chúa tể của những thư tịch cũ, một thứ mơ hồ xuất hiện ở vùng ngực của anh ta. Đó là—

“…Hả… kỳ… kỳ lạ?”

“Hình dạng” rõ ràng có thể thấy, nhưng lại khiến người ta không thể tin được.

Điều này không thể nào. Bởi vì như vậy… danh tính thực sự của Hư Không(Ignid) là…?

“…Tại sao…”

“Không sai. Hình dạng mà cô nhìn thấy chính là danh tính của tôi. Vì vậy tôi mới đến đây. Thật không ngờ, người nhìn ra thân phận thật sự của tôi lại là Syunrei…cô.”

Chúa tể của những thư tịch cũ đưa tay về phía cô ấy. “……Tại… sao…”

“Sau khi mọi thứ kết thúc, tôi sẽ cho cô biết. Vì vậy, Syunrei, hãy đến căn cứ của chúng tôi một lần nhé. Đừng lo, tôi có thể đảm bảo cô sẽ không bị ràng buộc.”

Vẫn luôn che giấu khuôn mặt, Ignid mỉm cười thích thú— ý thức của Syunrei cũng theo đó chìm vào bóng tối.

2

Tầng 22 của Thiên Kết Cung, bệnh viện trong tháp. “Cô Eyriey, cô vất vả rồi. Bây giờ cô có thể mặc đồ.” “Ôi… ôi trời — lạnh quá.”

Nữ tư tế diện áo choàng trắng, nhẹ nhàng vỗ lưng, khiến Eyriey suýt nhảy lên. Bởi vì hiện tại, cô ấy hoàn toàn không có quần áo, chỉ quấn quanh mình một chiếc khăn mỏng, đã trải qua hàng giờ kiểm tra nghiêm ngặt.

“Ha chuu! Ôi ôi, sao lại đưa tôi đến một nơi lạnh lẽo như vậy chứ.”

“Xin cô hãy kiên nhẫn. Chúng tôi nhận được lệnh phải xác nhận rằng quần áo hoặc cơ thể cô không dính bám Mateki của ‘anh ta’.”

“… Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, ống sáo của Sheltis hoàn toàn không cần lo lắng.”

Cô ấy bĩu môi, đi vào phòng thay đồ, lấy ra bộ đồng phục yêu thích đã được cho vào túi nhựa, bên ngoài dán nhãn “Đã thanh tẩy”.

“À, nhưng mùi thơm thật dễ chịu. Chắc chắn đã được giặt sạch.”

Khi vừa mặc vào, một mùi hương dễ chịu xộc lên mũi. Thường ngày quen với mùi dầu máy, Eyriey thấy thật tươi mới.

“Chị Eyriey —! Chị Eyriey cũng xong rồi sao?”

Một cô bé tóc đen, loạng choạng chạy đến. Cô bé cũng đã thay một chiếc váy xanh da trời, trông như đã chuẩn bị về nhà.

“Ôi — Yuto, em cũng ra rồi. Thật tốt, chúng ta đều được tuyên bố vô tội.” “Vô tội?”

“Có nghĩa là chúng ta có thể trở về. Được rồi, đợi chị một chút, kiểm tra hành lý trước đã…”

Eyriey mở ngăn tủ theo chỉ định, bên trong có túi của mình. Những món đồ bên trong đã được sắp xếp lại, chắc chắn đã được làm sạch và kiểm tra kỹ càng để xem có dấu vết của Mateki hay không.

“Bánh ngọt, nước trái cây, máy thông tin… Tốt, chắc chắn đều ở đây rồi! Vậy thì, chúng ta hãy rời khỏi tầng này thôi.”

“Được —!”

Nắm tay Yuto, Eyriey đến quầy thứ ba của tầng 22.

“… Ừm, hình như ở đây. Chúng tôi là Eyriey với mã số chỉ định 0987-4G và Yuto với mã số chỉ định 0986-9K —”

“Được rồi, là cô Eyriey và cô Yuto đúng không? Cảm ơn hai người đã kiểm tra sự tồn tại của Mateki. Sau khi kiểm tra chi tiết, kết quả phản ứng là bằng không.”

Nhìn vào màn hình của thiết bị điện tử, cô gái mỉm cười đáp. Mặc dù thao tác trên thiết bị rất thuần thục, nhưng bộ đồ cô mặc không phải áo trắng mà là áo pháp màu vàng.

“À, đúng rồi, cô cũng là nữ tư tế tập sựchứ không phải bác sĩ sao?”

“Vâng. Quầy thứ ba này được điều hành luân phiên bởi các nữ tư tế tập sự. Vì liên quan đến việc chẩn đoán và thông báo kết quả liên quan đến Mateki, nên các nữ tư tế tập sự có thể đưa ra đánh giá chính xác hơn bác sĩ.”

“… Tôi hiểu rồi. Hóa ra là vậy.”

Nhận lấy kết quả kiểm tra được in ra, Eyriey như muốn nhìn thấu nó, cuối cùng cô ấy lén nhét cả tờ giấy vào trong túi — nắm chặt làm nhăn giấy.

… Tất cả các chỉ số của mình và Yuto đều bình thường.

… Trong khi điều này rất rõ ràng, tại sao Sheltis vẫn bị bắt? Vậy thì tại sao lại gọi chúng tôi đến kiểm tra?

“Còn bây giờ chúng ta nên làm gì? Có thể về nhà rồi không?”

“Đúng vậy. Qua cánh cửa số hai bên trái, chính là thang máy trung tâm. Người bình thường có thể sử dụng, xin vui lòng đi từ đó đến tầng mặt đất.”

“Còn bên này thì sao?”

Eyriey chỉ về phía bên phải của hai lối rẽ.

Bên trái vắng vẻ, nhưng ở bên phải, có những người trông như y tá đang xếp hàng dài, khiến cô ấy không khỏi cảm thấy tò mò.

“Đó là những người đang chờ cùng loại chẩn đoán với hai cô. Hiện tại họ đang xếp hàng chờ đợi.”

“Thật sao? Ủa, nhiều người quá…?”

“Thật sự có vẻ như không thể ứng phó nổi.”

Cô nữ tư tế tập sự cười khổ một cái, rồi nhanh chóng khôi phục lại biểu cảm như ban đầu.

“Chắc hẳn đều là tân binh. Do tham gia cùng loại huấn luyện với ‘anh ta’ trong thời gian dài, họ sợ rằng mình cũng bị nhiễm Mateki, vì vậy đã đến yêu cầu được làm sạch.”

“… Vậy sao. Yuto, chúng ta đi thôi.”

Eyriey híp mắt nhìn những người đó, lại nắm tay Yuto bước đi. Cô ấy đi nhanh qua cánh cửa số hai lạnh lẽo.

“…”

“Chị Eyriey, chị có tức giận không?”

“… Không biết nữa. Nhưng chị không thích tình hình này chút nào.”

Nếu phải mô tả cụ thể điều gì là “tình hình này”, có lẽ sẽ rất khó để nói. Chỉ là trong lòng cảm thấy chán ghét không khí căng thẳng đang diễn ra. Như thể sắp không thở nổi, khao khát được hít thở không khí vui vẻ, thoải mái.

“Thôi nào, không thể để em cũng chán nản được! Được rồi, chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi đây. Đi tìm người vui chơi một trận!”

“Yay —! Nhưng mà anh Sheltis không ở đây nhỉ?”

“Em nói trúng vấn đề rồi. Chị nghĩ anh ấy vẫn đang tiếp tục kiểm tra.”

Việc kiểm tra sự tồn tại Mateki của Sheltis được thực hiện bởi các nữ tư tế tập sự, cuối cùng còn bị ép thực hiện thuật Thanh tẩy, đã tốn cả một ngày trời. Ngay cả bản thân cô ấy cũng vậy, Sheltis, người bị xem là nguyên nhân chính, chắc chắn không thể được thả trong hôm nay.

… Bỏ mặc Sheltis một mình như vậy mà quay về với Yuto cũng không được hay lắm.

“Ừm — được rồi. Yuto, chúng ta đi về phía đó.”

Thông qua thang máy trung tâm, Eyriey hướng về phía thang máy tốc độ cao chỉ nhân viên trong tháp mới có thể khởi động. Chỉ cần sử dụng thẻ nhân viên mà Sasa đã đưa trước đó, có thể lên thẳng các tầng cao hơn trong tháp.

“Đi tìm chị Yumi à?”

“Đúng rồi. Nói với cậu ấy rằng chúng ta đã gặp Sheltis, ít nhất cũng có thể làm chị ấy yên tâm hơn một chút? Chị thấy Yumi có vẻ luôn lo lắng.”

Sau khi máy quét thẻ nhân viên, Eyriey ấn nút tầng “260”. Những tầng cao hơn nữa, phải chuyển sang thang máy chuyên dụng ở tầng 260.

Xoảng — thang máy bắt đầu đi lên, phát ra âm thanh ma sát không khí. Nhìn vào đèn chỉ tầng đang liên tục thay đổi, thang máy cuối cùng phát ra âm thanh nhẹ nhàng, dừng lại.

“Đến rồi —!”

“Được rồi, nhanh chóng đổi thang máy khác thôi. Đây là tầng của các tinh binh, Sasa luôn bảo chúng ta phải giữ một chút khiêm tốn.”

Phòng họp cán bộ.

… Ừm, nhớ là tầng này dành cho các tinh binh thảo luận những vấn đề quan trọng.

Trước đây từng đi qua vài lần, trong tầng rộng lớn chỉ có vài Tinh bunh, tạo cảm giác yên tĩnh.

“… Này, có gì đó kỳ lạ? Chúng ta có đến nhầm chỗ không?”

Vừa ra khỏi thang máy, ngay lập tức nghe thấy tiếng ồn ào từ phía đối diện. Nhìn kỹ, thấy những tinh binhmặc đồng phục lễ đang chạy qua lại một cách hoảng loạn, không chỉ một hai lần. Ai nấy đều miệng lẩm bẩm, thậm chí cả những người có vẻ là đội trưởng cũng đang la hét.

“Gì… cái gì vậy… Ủa, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Người bình thường như Eyriey cũng có thể nhận ra tâm trạng hoang mang của các Tinh binh. Tầng này… chắc chắn không nên xảy ra cảnh hỗn loạn như vậy.

“————Chị Eyriey, im lặng một chút.” “Hmm?”

Nghe thấy giọng nói dễ thương đó, Eyriey quay lại nhìn, thấy Yuto đang nhắm mắt làm bộ ngước nhìn lên trần nhà.

“…Có vẻ như rắc rối đã đến rồi.” “Gì vậy?”

“Chị Eyriey! Yuto có thể nghe thấy bên đó nói chuyện đấy!”

“Ôi… ôi ôi! Làm tốt lắm! Vậy những người đó đang hoảng hốt làm gì?” “Ừm… ừm ừm…”

Yuto gật đầu vài lần.

“Có vẻ như là nữ tư tế trưởng đã mất tích.” “……Hả? Tại sao lại như vậy?”

“Về cái này thì…”

Với vẻ mặt ngây thơ, Yuto lập tức nói:

“Họ nói rằng, nữ tư tế trưởng bị kẻ xấu bắt cóc rồi.”

*

Tầng một trăm chín mươi chín của Thiên Kết Cung. ‘Này, Sheltis, tình trạng cơ thể thế nào rồi?’

“Có vẻ như… đã qua cơn nguy kịch rồi… nhưng tạm thời vẫn chưa thể đứng dậy.”

Sau khi đáp lại như vậy trong tình trạng nằm sấp trên giường, Sheltis cố gắng với tay phải nhặt chai nước rơi xuống đất, mở nắp và bắt đầu uống.

…Anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng toàn thân mình đang nóng lên.

‘Em đã nói rồi. Dù không bị giam giữ, nhưng với tình trạng như thế này, anh cũng không cứu được người khác đâu.’

“…Ừm.”

Vết thương chảy máu đã bị viêm. Cảm giác lạnh lẽo run rẩy toàn thân và cơn đau đầu lần lượt kéo đến, cho đến vài giờ trước, anh hoàn toàn không thể phản ứng lại tiếng gọi của Ilis.

‘Anh cứ kêu rên mãi đấy. Giữa chừng anh chắc đã ngất đi vài lần rồi.’

“Gì vậy, không thể nào? Nghiêm trọng đến mức đó sao?”

‘Bây giờ đã hồi phục nhiều rồi. Như vậy, chắc anh có thể chịu được một thời gian dài bị thẩm vấn.’

“…Thật không may mắn.” ‘Có thật không——?’

Về vấn đề này, viên tinh thể cơ khí vẫn giữ giọng điệu thư thái.

‘Nhưng mà, em luôn có sự chuẩn bị tâm lý đấy. Bị giam giữ ở đây đến hai ngày, trong thời gian đó còn tưởng sẽ liên tục bị thẩm vấn, hoặc có nữ tư tế tập sự đến kiểm tra sự hiện diện của Mateki  liên tục.’

“Cũng đúng.”

Đó có phải là để chờ anh hồi phục không? Không, nếu vậy, hẳn sẽ có bác sĩ định kỳ đến kiểm tra.

——Nói chung, bây giờ phải tránh lãng phí thời gian càng nhiều càng tốt. “Đợi khi có người đến thì hỏi thử xem.”

‘Đó là cách thông minh nhất. Vì cơ thể anh đã bắt đầu hồi phục, tiếp theo phải suy nghĩ về cách hành động tích cực. Dù sao, mối nguy hiểm mà  bị nhắm đến vẫn chưa được giải quyết.’

Cộc… cộc…

Âm thanh giày cao gót đi trên nền đất cứng vang lên.

Ôi, vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đến. Tiếng bước chân đang tiến lại đây. Có thể là đến tìm chúng ta đấy.’

“……Không cần biết là kiểm tra hay thẩm vấn, dù sao có sự thay đổi cũng là điều tốt.”

Tuy nhiên, giày cao gót thật sự rất hiếm thấy. Những người thường qua lại ở tầng của Cục Tâm Lý chủ yếu là nữ tư tế tập sự và nhân viên. Nữ tư tế tập sự thường đi giày bệt, còn nhân viên thì để tiện di chuyển trong tình huống khẩn cấp, đều được quy định đi giày thể thao.

Cộc—— tiếng bước chân dừng lại trước cửa. “Sheltis Magnar Il, có nhiệm vụ dành cho cậu.” “……Tôi biết rồi. Là kiểm tra phải không.” “Là nhiệm vụ.”

“……Thì ra là lập biên bản sao.”

“Nếu không nghe lời cấp trên, sẽ bị xử lý nghiêm khắc.”

Cánh cửa máy mở ra, một điếu thuốc lá đang cháy bay thẳng về phía đây. “Ôi, thật nguy hiểm! Gì… gì vậy! Là kẻ địch sao?”

“Tôi đã nói có nhiệm vụ rồi, đồ ngu ngốc. Cậu không nghe theo mệnh lệnh của Phụ trách à?”

“À, vâng, Phụ trách. Xin lỗi…. hả?”

Quan sát người bước vào phòng giam, Sheltis bàng hoàng chớp mắt.

Một người phụ nữ cao ráo mặc bộ vest không có nếp nhăn và cà vạt đỏ tươi, kết hợp với đôi giày cao gót cứng cáp. Miệng thì hút một điếu thuốc phả ra làn khói mù mịt, tay trái cầm một chiếc roi dài vô cùng quen thuộc.

“…Phụ trách Yumelda?”

“Không ngờ cậu vẫn còn tinh thần như vậy. Tôi đã nghe nói cậu bị giam giữ trong tình trạng gần chết.”

Giọng điệu cao ngạo như vậy, giờ đây nghe thấy chỉ cảm thấy vô cùng quen thuộc.

“Nói thật, căn phòng này thật kỳ lạ. Tôi chưa bao giờ đến nơi như thế này.” “À… cái đó, Phụ trách? Tại sao ngài lại…”

Đối mặt với người cấp trên đang quan sát khắp căn phòng, Sheltis lo lắng hỏi. “Đến đây để giết thời gian.”

“Gì vậy? Nhưng vừa rồi ngài nói có nhiệm vụ…”

“Nghe thấy là tốt rồi. Đó chính là lý do.”

Vừa hút thuốc, Phụ trách Yumelda tiếp tục nói mà không gặp trở ngại:

“Tôi cũng không dài dòng. Có một nhiệm vụ tuần tra, sẽ được chỉ định cho bốn thành viên của đội Monica, bao gồm cả cậu. Bắt đầu từ ngày mai, trong vòng bảy ngày, hãy tuần tra những khu vực hẻo lánh của Lục địa trôi dạt.”

……Nhiệm vụ?

……Chắc mình không nghe lầm chứ.

“Địa điểm đâu? Khu vực tuần tra là nơi nào?” “Rừng Gai ở Ferun.”

“Ủa! Xin hãy đợi một chút. Không phải là nằm trong khu bảo tồn sinh thái sao?”

“Đúng vậy. Nơi thở ra sẽ bị đông lạnh ngay lập tức. Tuyết rơi mãnh liệt và xảy ra sạt lở lớn… ngay cả những y tá chính cũng không ai tình nguyện đến đó.”

Rừng Gai ở Ferun.

Ngay cả những y tá dày dạn kinh nghiệm, chỉ cần nghe tên nơi này cũng sẽ nổi da gà. Trong cái khí hậu lạnh lẽo khắc nghiệt hơn cả những loài thú ăn thịt hung dữ, nhiệm vụ tuần tra thường kèm theo nguy cơ bị hạ thân nhiệt mà chết.

‘Ôi… có vẻ như chúng ta lại bị dàn xếp rồi.’

“Không chỉ là dàn xếp, rõ ràng là có âm mưu xấu xa.” Phụ trách nói một cách thoải mái.

“Sheltis Magnar Il, không biết cậu có nhận ra hay không, nhưng cậu đã bị những người cấp cao chú ý đến. Tội danh là kẻ gây rối lớn nhất làm rối loạn trật tự của Thiên Kết Cung.”

“……Tôi đã có sự chuẩn bị tâm lý rồi.”

“Rất tốt. Chỉ như vậy thôi. Hiện tại họ tuy giam giữ cậu, nhưng cũng chưa có ý định ngay lập tức tiến hành thẩm vấn. Nói chung, trước tiên là bắt cậu, hoàn thành bước này sau đó, không cần biết sẽ mất bao lâu. Đây là phán đoán rất bình thường.”

“Vì vậy mới có nhiệm vụ tuần tra vừa rồi?”

……Thì ra là như vậy.

Cốt truyện mà cấp trên đã vạch ra đang dần lộ diện.

‘À—tôi hiểu rồi. Sau khi bắt giữ Sheltis, bước tiếp theo là chuẩn bị cho việc khai trừ.’

“Đúng vậy. Về mặt hình thức, đây là ‘nhằm ngăn chặn sự hỗn loạn không cần thiết, Sheltis Magna Il, người nghi ngờ sở hữu nhạc cụ ma thuật, sẽ bị giữ lại ngoài tháp cho đến khi cuộc thẩm vấn bắt đầu.’ Nhưng thực tế, họ hy vọng rằng cậu sẽ gặp rắc rối trong quá trình tuần tra.”

Sử dụng Mateki. Gặp sai lầm trong quá trình tuần tra, dẫn đến đội ngũ suýt bị tiêu diệt. Hoặc có bất kỳ hành động hay lời nói kỳ quái nào.

— Tất cả những tình huống này, cấp trên chắc chắn sẽ không bỏ qua.

“Điều này nhằm tăng cường lý do khai trừ cậu. Nếu cậu có hành động không phù hợp trong quá trình tuần tra, tình hình sẽ trở nên tồi tệ ngay lập tức.”

“……Vì vậy, họ đã chọn khu rừng Gai Ferun.”

“Rất dễ hiểu, đúng không? Cấp trên đang coi cậu như một nhân vật nguy hiểm.” Sheltis chỉ im lặng, trong khi Yumelda tắt thuốc lá của mình.

“Nhưng đồng thời, bảy ngày tới đây là cơ hội duy nhất và cuối cùng của cậu.” Câu nói của Phụ trách rất đúng.

…… So với việc bị giam giữ ở đây, ra ngoài tháp sẽ dễ dàng liên lạc với bên ngoài hơn.

……Việc liên quan đến Yumi và Suynrei phải được thông báo càng sớm càng tốt.

“Khi đến khu bảo tồn sinh thái, có lẽ sẽ không có ai theo dõi cậu nữa. Tối đa chỉ cần chú ý đến sự quan sát từ xa của các nữ tư tế tập sự.”

“Nhưng, nơi đó—”

“Trước đây cậu từng là một tinh binh, hình như không có quyền phàn nàn, đúng không?”

Không còn lý do nào để che giấu nữa.

Sự thật rằng ba năm trước cậu từng là một Tinh binh giờ đây đã được nhiều người biết đến.

…… Dù biết đó là cái bẫy của cấp trên, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác.

……Phải ra ngoài tháp. Không còn cách nào khác để liên lạc với Yumi và Suyrei.

“Tôi hiểu rồi. Vì đây là nhiệm vụ bắt buộc, nên không có cách từ chối. Nhưng ngay cả khi tôi có thể tự mình xử lý, những nữ tư tế tập sự khác vẫn còn quá sức. Tốt hơn hết để tôi một mình—”

“Tôi đã nói rằng đây là cơ hội cuối cùng.” “Hả?”

“Cậu có biết đội của mình sắp tan rã không?”

…… Tan rã?

“Monica đang chịu áp lực lớn. Nhưng không phải đến từ bên ngoài. Về việc này… cậu vẫn giấu Monica đúng không?”

“—”

…… Đúng vậy. Khi nghĩ lại, cậu thực sự đã giấu nhiều bí mật với Monica.

Kể cả việc liên quan đến Eden,Mateki trên người, danh tính tinh binh mà cô ấy tôn sùng, cũng như mối quan hệ của cậu và Yumi, đều chưa bao giờ nói với cô ấy.

“Trước khi tôi đến gặp cô ấy sáng nay, Monica đã tự nhốt mình trong phòng. Kagura và Will đã cố gắng đến vài lần nhưng đều bị từ chối.”

‘Thực sự không dễ dàng để gặp cô ấy trong tình trạng này.’

“Tôi đã đạp cửa vào. Còn làm hệ thống báo động kêu lên, thật phiền phức.” ‘À, hóa ra là vậy sao?’

“Thực sự là một cảnh tượng thảm hại. Khuôn mặt cô ấy khóc đến đỏ bừng, cả người co rút trong góc phòng như một đứa trẻ.”

“ Tại sao lại như vậy.”

“Về nhiệm vụ này, ban đầu cô ấy cũng từ chối. Cô ấy nói không muốn gặp cậu, sợ rằng cảm xúc sẽ bùng nổ.”

“Đây là trách nhiệm của tôi, tôi đã nhận thức được điều đó. Nhưng đi đến khu bảo tồn sinh thái trong tình trạng này, thực sự sẽ có nguy hiểm đến tính mạng.”

“Không đi bây giờ thì còn khi nào?”

Nắm chặt thuốc lá đang cháy trong tay, Phụ trách nói với giọng điệu áp lực:

“Chờ Monica bình tĩnh lại? Không thể nào. Căn phòng bừa bộn chỉ cần dọn dẹp là được. Nhưng những thứ đã mất, thì trong căn phòng cũng không thể tìm thấy. Tiếp tục tìm kiếm những thứ không tồn tại, sẽ khiến cậu mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần, và đó sẽ trở thành nguồn gốc đau khổ. Đó chính là tình trạng của Monica bây giờ, và cũng là hiện trạng của đội cậu.”

“…”

“Chỉ có thể đi cùng nhau để tìm kiếm. Những thứ đã mất không thể quay lại chỉ bằng lời nói. Đến nơi mà cậu đã đánh mất rồi tìm lại nó.”

Vì đội đang đối mặt với sự sụp đổ, với tư cách là một binh lính, chỉ còn cách đến chiến trường của binh lính để tìm kiếm những thứ đã mất.

…Thật là tiến thoái lưỡng nan.

Nếu nhận nhiệm vụ tuần tra, sẽ rơi vào bẫy của cấp trên.

Nhưng nếu không nhận, có lẽ…sẽ không còn cơ hội nào để gặp Monica nữa. “Sợ hãi sao?”

“Phụ trách ngài…”

Anh nhìn xuống người chỉ huy của mình, đối diện với ánh mắt sắc bén của cô ấy, Sheltis cũng ngẩng đầu nhìn lại.

“Tại sao…lại giúp tôi như vậy?” “Hả?”

“Với tư cách là Phụ trách, chỉ cần truyền đạt nhiệm vụ cho tôi là đủ rồi. Trong tình trạng này, lại còn đến gặp Monica… lý do là gì vậy?”

Hơn nữa, việc đến một nơi như vậy để gặp một người mang nhạc cụ ma thuật thật là khó tin. Nhất là khi mọi người đều sợ lây nhiễm mà không dám lại gần anh.

“Cần lý do sao?”

Mặc dù ngậm thuốc lá, Phụ trách vẫn nói với tốc độ không đổi.

“Về phần này, có thể nói…… đây là kết quả từ thông tin và kinh nghiệm mà tôi đã biết. Tôi đến gần cậu, lý do chính là cậu không có vẻ gì liên quan trực tiếp đến sự ô nhiễm của nhạc cụ ma thuật.”

‘Ý kiến như vậy rất quý giá.’

“Còn nữa, cậu thường biểu hiện tốt, tôi cảm thấy cần thiết phải chuẩn bị cho cậu sớm. Đó chỉ là suy nghĩ của tôi…… Nếu thật sự phải chỉ ra lý do khác, có lẽ đó là một phần thưởng cho cậu.”

“Phần thưởng?”

Anh không biết mình đã lập được công lao gì? Không chỉ không có, mà còn khiến cho tình hình trong tháp trở nên hỗn loạn khiến mình cảm thấy có chút áy náy.

“Tôi không biết cậu có nỗi khổ gì, nhưng có một điều chắc chắn. ‘Đã bảo vệ Yumi, người sắp rơi vào Eden. Và cái giá phải trả là, bản thân cậu đã rơi vào Eden—Nếu nhìn từ việc này, cậu thực sự đã cứu nữ tư tế mà không màng đến tính mạng của mình. Đây có thể xem là tấm gương cho các binh lính tinh thực hành.”

“…”

“Vậy thì, có gì đáng xấu hổ? Cậu nên tự hào về điều đó.”

…Đúng vậy, mình chưa bao giờ nghĩ đến điều này.

Ký ức về việc cứu Yumi và rơi vàoEden không hề tồn tại, một phần là do đó. Hơn nữa, việc cứu cô ấy cũng là điều hiển nhiên.

“Hãy ngẩng cao đầu.”

Cảm giác ấm áp lan tỏa trên vai. Chỉ thấy Phụ trách không biết từ khi nào đã giơ tay lên, vỗ mạnh vào vai anh.

“Hãy ngẩng cao đầu, rồi đi giúp Monica.” “—”

“Ban đầu có thể sẽ bị những lời nói vô tâm của cô ấy làm tổn thương, nhưng thực tế cô ấy không mạnh mẽ như vậy. Nếu không có cậu, cô ấy sẽ không thể tiếp tục chiến đấu.”

Phụ trách dùng tay còn lại ném một thứ gì đó lên không trung. “Đây là—”

Đó là cán của song kiếm đang bay cao.

Song kiếm bị tịch thu khi bị bắt, Phụ trách thật sự đã đặc biệt…

‘Cơ thể của anh vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, thành thật mà nói, không phù hợp để đi lại nhiều.’

“Bây giờ không phải là lúc để nói về điều đó.”

Đáp lại nụ cười chua chát của Iris, Sheltis đứng dậy. Anh dùng cả hai tay bắt lấy song kiếm Phụ trách ném tới rồi bước ra ngoài.

—— Đi thôi.

Đến khu bảo tồn sinh thái. Đến môi trường khắc nghiệt nhất của lục địa nổi. “Tôi nhất định sẽ quay trở lại.”

Cùng lúc đó.

Tin tức về việc cứu sống Leon, Sennenshi chưa biết sống chết ra sao, đã đến Thiên Kết Cung, chỉ trong vài phút sau đó.

3

“Meimel! Meimel, chị ở đâu? Leon… Nghe nói Leon đã được cứu, có thật không?”

“Yumi, bình tĩnh lại. Không cần phải lớn tiếng như vậy, chị nghe thấy mà.” “Không, bây giờ em không thể bình tĩnh được!”

Tầng hai trăm tám mươi tám của Thiên Kết Cung.

Tại tầng này, nơi có phòng dành cho nữ tư tế thứ hai và Sennenshi của cô ấy, Yumi chạy nhanh về phía Meimel.

“Yumi…Tớ đã bận rộn vì chuyện này cả ngày rồi. Cậu nói to như vậy làm tớ đau đầu đấy.”

Meimel đang nằm trên bàn.

Cao hai nghìn mét. Tầng này gần với bầu trời hơn so với mặt đất, có một sân hiên ngập ánh sáng. Không gian được bao quanh bằng kính cường lực trong suốt, nhằm cho phép tận hưởng ánh nắng vào mùa đông.

“Ah, thật ấm áp. Cảm giác thật thoải mái—”

“Đừng có nói những lời không đáng như vậy! Em nghe nói ‘Người nhận báo cáo là Meimel’, đừng chỉ lo phơi nắng nữa, mau cho em biết đi!”

“… Ừm, về cơ bản thì…cậu ấy đã sống sót. Tin tức em nghe được không sai đâu. Thời gian lâu như vậy là vì cậu ấy đã ngã bên bờ sông ở thượng nguồn.”

“Thượng nguồn? Không phải hạ nguồn sao?”

Trong số những trường hợp sống sót lâu không thấy, phần lớn là do họ trôi xuống vùng hạ nguồn.

“Hình như Leon đã rơi từ thác nước và ngay lập tức tự bơi vào bờ. Theo các chuyên gia nói, dòng chảy ở đó mạnh đến mức cá cũng có thể chết đuối. Và theo những người phát hiện, vết thương đã được khử trùng bằng rượu, còn thu gom lá khô để nhóm lửa nhằm ngăn thú hoang lại gần, cuối cùng cậu ấy mới gục ngã. Tín hiệu liên lạc bị hỏng trong lúc va chạm.”

“… Thật khó tin.”

Với những vết thương nặng từ vai trái cắt ngang ngực và bụng, kéo dài đến hông bên phải, mà cậu ấy vẫn có sức tự cấp cứu. Yumi lại một lần nữa cảm nhận sức mạnh của Sư Tử Thiên Niên Kỷ.

“Nhưng thật tốt. Nếu cậu ấy còn sức như vậy, chắc chắn sẽ sớm bình phục.” “… Bình phục á?”

“Meimel? Chị… tại sao không nói gì? Đừng… đừng như vậy có được không?”

“Cậu ấy thật sự đã sống sót. Nhưng trong tương lai, có lẽ sẽ không thể cầm kiếm nữa—”

“… Làm sao có thể? Lừa… lừa dối sao!”

“Đương nhiên là lừa em rồi. Leon đã tỉnh lại— Ơ? Chờ… chờ đã, Yumi! Đột nhiên đấm người như vậy thì quá đáng rồi đấy.”

“Hừ… hừ hừ… hừ hừ hừ hừ hừ…”

Nhìn thấy người tiền bối nữ tư tế ôm mặt và lùi lại, Yumi hiện ra nụ cười không mấy thiện cảm. Cô ấy từ từ tiến lại gần, tay vẫn nắm chặt thành hình quả đấm.

“Meimel, giờ này còn dám nói dối, em không tức giận sao?” “… Biết… biết rồi. Chị sẽ nói thật với em.”

Cô ấy ho khan—

“Nhìn chung, chính vì Leon không gặp vấn đề gì nghiêm trọng, tớ mới dám đùa như vậy. Hiện tại, cậu ấy đang được bác sĩ chính kiểm tra vết thương và khử trùng. Dự kiến sẽ phẫu thuật khâu ngay. Mặc dù không thể hoàn toàn chắc chắn, nhưng chắc chắn sẽ không để lại di chứng.”

“… Vậy em yên tâm rồi.”

Cô ấy không khỏi đặt tay lên ngực, thở phào một hơi. Thật tốt, thật tốt.

“Sự sống mãnh liệt như vậy, thực ra cũng là một nỗi khổ.” Meimel nằm trên bàn, hơi cúi đầu.

“Theo tin tức, Leon đã bất ngờ tỉnh lại khi được đưa trở lại tháp, ngay khi thấy các đồng đội đã có mặt, cậu ấy chỉ hỏi ‘Tình hình thế nào?’. Sau khi xác nhận xong, cậu ấy chỉ nói một câu ‘… Xin lỗi’.”

“Như vậy có nghĩa là, tình hình của Syunrei…”

Vào đêm Syunrei bị bắt cóc, một mảnh giấy nhỏ đã rơi xuống hiện trường. Khi Leon nghe thấy trên đó ghi rõ địa điểm gặp nạn của mình, không biết anh ấy sẽ có biểu cảm như thế nào? Câu trả lời cho điều này, chắc chắn đã được gói gọn trong câu nói ‘… Xin lỗi’ đó.

“emđã gặp Chúa tể của những thư tịch cũ—”

“chị đã nghe cậu nói rồi. Bị xâm nhập ngay trong tháp, và lại ở một tầng cao như vậy, xem như chúng ta đã thua toàn bộ. Dù sao thì nữ tư tế cũng chỉ một mình, không thể nào chống lại được đối phương. Thực sự chị rất vui vì em không bị bọn họ bắt.”

… Nhưng nếu bên cạnh mình có Senenshi…

… Có lẽ đêm đó đã có thể đẩy lùi được cuộc xâm nhập. “Vậy, Leon biết bao nhiêu về tình hình của Syunrei?”

“Ngay sau khi cậu ấy được đưa đến bệnh viện trong tháp, tớ đã cung cấp toàn bộ thông tin mà tớ biết. Bao gồm cả bức thư mà Chúa tể của những thư tịch cũ để lại trong phòng của Syunrei.”

`Kính gửi các vị thân mến trong Thiên Kết Cung, chào mọi người.

Vậy thì, tôi xin giải thích về nữ tư tế dễ thương này. Chúng tôi có thể cung cấp ba đảm bảo sau đây:

Thứ nhất, về sự an toàn của nữ tư tế Syunrei, cả về tinh thần và thể xác đều sẽ được đảm bảo.

Thứ hai, chỉ cần không thực hiện bất kỳ hành động xâm lược hay báo thù nào, một năm sau, chúng tôi sẽ đưa nữ tư tế Syunrei trở về an toàn.

Thứ ba, mỗi tuần sẽ có một cơ hội để nữ tư tế Syunrei gửi tin nhắn cho mọi người để báo bình an.

Nếu đồng ý với những điều kiện này, xin hãy từ bỏ mọi hành vi báo thù và cản trở chúng tôi, hoặc hy sinh sự an toàn của nữ tư tế Syunrei để chống lại chúng tôi.

Xin mọi người hãy cẩn thận đánh giá và đưa ra quyết định thông minh.’ “Đối phương rốt cuộc muốn làm gì?”

“Đó chính là vấn đề đau đầu. Một năm sau mới thả… chiêu này thật mạnh mẽ. Không phải mười hay hai mươi năm, mà chỉ đơn giản là một năm sau. Chỉ cần nghĩ đến việc Syunrei có thể trở về an toàn, đã không thể không đồng ý với những điều kiện này… chỉ là—”

Meimel bĩu môi xuống, thở dài.

Quả thực, tin nhắn của Hư Không (Ignid) ẩn chứa thông điệp quan trọng. Đối với Chúa tể của những thư tịch cũ, chỉ cần trì hoãn Thiên Kết Cung trong một năm. Nói cách khác, nếu trong tháp quyết định đứng nhìn, mục đích của Chúa tể của những thư tịch cũ sẽ đạt được sau một năm.

“Sau một năm, có thể sẽ xảy ra một sự kiện quyết định nào đó. Dù còn chưa biết đó là gì, nhưng đối phương là nhóm người đã nhốt loài ma quái vào trong bể để nghiên cứu, không thể nào cứ như vậy mà bỏ qua. Từ góc độ này, chúng ta cũng không thể cứ chờ đợi một năm… nhưng một khi ra tay, Syunrei sẽ…”

“Leon thì sao?”

“Vẫn chưa phản hồi. Sau khi tớ thông báo xong về Syunrei, cậu ấy lại bất tỉnh. Dù sao, tạm thời không nên đưa ra kết luận. Tớ cũng muốn nghe suy nghĩ của Leon.”

Người tiền bối nữ tư tế nhìn vào chiếc cốc thủy tinh trống rỗng trên bàn. Nhìn chằm chằm vào viên đá lạnh dưới đáy, cô ấy chống đầu bằng tay phải.

“Vậy, hy vọng đến lúc đó có thể đưa ra quyết định đúng đắn nhất.” “chị sẽ nhớ trong lòng.”

Giờ phải tạm thời gác lại chuyện của Syunrei, ưu tiên kiểm soát tình trạng hỗn loạn trong tháp. May mắn là Leon đã trở về, điều này đã xóa bỏ một trong những nỗi lo lớn nhất.

… Nỗi lo lớn nhất còn lại—

…Chính là việc xử lý Sheltis trong tương lai, cũng như mối quan hệ với tiền bối Monica.

“Yumi, việc của ‘cậu ấy’ là do cậu phụ trách, tiến triển có suôn sẻ không?”

“Vâng… vâng…Tớ đã thông báo rằng việc xử lý Sheltis sẽ hoàn toàn do nữ tư tế phụ trách, nhưng ban lãnh đạo lại không phản hồi gì, tớ đang định thúc giục lại.”

“Thế à. Sau đó chị sẽ nhờ Viola giúp em. Cô ấy có khả năng chịu áp lực rất tốt, có thể sẽ có những mối quan hệ riêng.”

“Được——”

Khi Yumi vừa định gật đầu thì từ phía sau vang lên tiếng bước chân nhanh nhẹn. “Chị Yumi~~”

“Ôi—— tìm thấy rồi! Này—— Yumi, cậu có khỏe không? Bây giờ có thời gian không?”

Cô gái trong bộ đồng phục công việc dẫn theo một cô bé tóc đen chạy tới. “Ah! Eyriey! Còn Yuto cũng đến nữa!”

“Ôi, thật là xui xẻo. Chúng mình cùng Sheltis đến Thiên Kết Cung, nhưng lại bị một chị lớn đáng sợ phát hiện và bắt hết lại. Chính là… chính là—”

“Có phải một người tên là… Nisukashia không?”

“Ôi, đúng đúng! Chính là cô ta! À Yumi, việc Syunrei bị bắt có thật không? Mới nãy mình thấy một đống binh sĩ hoảng loạn dưới lầu.”

“Thật đấy. Nhưng làm ơn hãy đừng cho những người ở các tầng dưới biết nhé? Tin này chỉ được phép lưu truyền ở trên tầng hai trăm sáu mươi trở lên, khu cư trú vẫn chưa ai biết.”

Meimel chống cằm, nhún vai nói.

“Được mà—— Thì ra là thật. Thật phí công Sheltis lo lắng quay về thông báo. Nhưng Yumi, thật tốt khi cậu vẫn an toàn.”

“… Chờ đã, Eyriey.”

Eyriey có vẻ hơi buồn bã, thì bất ngờ Yumi nắm lấy vai cô ấy.

“Sheltis trở về tháp là vì chuyện này? Để thông báo cho tớ và Syunrei…?”

“À, ừ ừ. Cậu không nghe nói à? Sheltis đã nhờ người tên Nisukashia mấy lần rằng phải tăng cường bảo vệ cho cậu và Syunrei.”

“…”

Cô ta không nói bất kỳ câu nào. Không, mình đã hỏi xem có điều gì muốn gửi gắm tới nữ tư tế không, nhưng Cô ta chỉ giữ im lặng.

“…Thế à. Cảm ơn cậu, Eyriey.”

Hóa ra là nói dối. Yumi cắn chặt môi dưới.

… Không thể tha thứ.

… Quả nhiên không sai…Sheltis thật sự đã quay về thông báo cho chúng ta. “Eyriey——”

“Hả, ừ, có chuyện gì vậy?”

Nắm chặt vai, Yumi nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

“Làm ơn, hãy kể lại tình hình lúc đó cho tớ. Tớ…muốn cứu Sheltis!”

*

Tầng 21 của Thiên Kết Cung.

Khi bước ra khỏi thang máy, trước mắt là một tầng có nhiều phòng họp. Khu vực rộng lớn này được chia thành nhiều không gian nhỏ dành cho một vài người, trở thành nơi các học sinh tập sự họp hành.

“… Địa điểm dường như là Rừng Gai ở Ferun.”

“Đó chính là vùng lạnh giá mà mọi người nói rằng chỉ cần hít một hơi thì phổi sẽ bị đóng băng, đúng không? Nói đùa à? Ai là người chọn nơi này để hành hạ chúng ta vậy?”

Liếc qua email mà Ủy viên nhận được, Will đặt chiếc ghế gập vào đúng chỗ rồi ngồi xuống, sắc mặt nghiêm túc lắc đầu.

“Thậm chí còn được phát áo lạnh, mặt nạ chống lạnh, và kính bảo vệ khi gặp bão tuyết nữa.”

“Xin hãy tha cho tôi…”

“Than phiền với tôi cũng vô ích. Đây là quyết định của bảo vệ viện. Nhưng việc anh vừa nói, hành hạ, có lẽ là cách diễn đạt chính xác nhất.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Trong nhiệm vụ tuần tra lần này, cấp trên sẽ theo dõi khoảnh khắc ‘anh ta’ tự đầu hàng. Không, có lẽ nói rằng lộ chân tướng thì hợp lý hơn.”

Will ngồi ngả ra ghế. kagura ngồi ở phía sau anh ta, tiếp tục nói:

“Đây chỉ là suy đoán của tôi… Không đủ lý do để xác định rằng Mateki ‘cậu ta’ có nguy hiểm. Và những lý do đó, chỉ riêng việc giam giữ anh ta cũng khó mà đạt được. Vì vậy mới có nhiệm vụ ở khu bảo tồn sinh thái.”

Khi Sheltis rơi vào tình thế tuyệt vọng trong môi trường khắc nghiệt, không biết Mateki của anh sẽ phản ứng ra sao. Liệu có mất kiểm soát? Hay sẽ tạo ra phản ứng khác thường hơn?

“Cuối cùng, toàn bộ lục địa trôi dạt vì một mình Sheltis mà rơi vào hoảng loạn. Điều này cũng là một ý tưởng hợp lý cho những người lãnh đạo trong tháp muốn đuổi anh ta ra khỏi Thiên Kết Cung.”

Thấy Will không hài lòng mà khoanh tay, Kagura kéo ghế của mình lại gần bên cạnh anh ta, rồi cũng ngồi xuống.

“Vậy rốt cuộc anh muốn hỏi tôi điều gì?” “Ôi, cô dễ dàng nhận ra quá nhỉ.”

“Cứ như mèo, mỗi lần anh lại gần đều có ý đồ gì đó.”

“Hãy hỏi nhanh lên—” Đối mặt với ánh mắt thúc giục từ đồng nghiệp, Huagong càng đưa mặt lại gần hơn:

“Anh vừa kêu ca không muốn đi khu bảo tồn sinh thái.” “Còn cần phải nói à?”

“Nhưng anh không phản đối việc đi cùng ‘anh ta’, phải không?” Thời gian Phụ trách Yumelda hướng dẫn nhiệm vụ trùng vào buổi trưa.

Sheltis, người đang bị nghi ngờ có Mateki nên bị điều tra, sẽ tạm thời được thả. Mọi người sẽ dẫn anh ta đi thực hiện nhiệm vụ tuần tra ở khu bảo tồn sinh thái—

“Về danh nghĩa, chúng ta dường như phải chịu trách nhiệm theo dõi việc ‘anh ta’ có bỏ trốn trong nhiệm vụ hay không.”

“……”

“Cô rốt cuộc nghĩ sao?”

“Tôi đâu có lý do gì để từ chối? Còn việc khác tôi không rõ, nhưng của tên đó rất an toàn phải không? Nếu vậy, nhiệm vụ này chẳng khác gì nhiệm vụ bình thường cả.”

Nói rồi, anh ta nhìn về phía cô gái đang lặng lẽ ngồi bên tường. “Tôi nói không sai chứ, chỉ huy?”

“… Theo lời phụ trách Yumelda thì đúng là vậy. Nếu không đảm bảo điều này, chúng tôi cũng sẽ không nhận nhiệm vụ lần này.”

Đội trưởng yếu ớt nắm chặt vạt đồng phục. Mặc dù trông có vẻ lo lắng, nhưng so với trạng thái từ chối trả lời ngày hôm qua, giọng nói của cô ấy ít nhất đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

… Thay vì thuyết phục bằng lời nói qua loa, không bằng giao nhiệm vụ cho cô ấy tự vực dậy.

… Tình hình hiện tại không tệ lắm. Có vẻ như phương pháp của phụ trách Yumelda rất hiệu quả.

“Nhưng mà đúng là ép người quá. Phụ trách nói sẽ dành nửa ngày còn lại hôm nay để chuẩn bị, ngày mai sẽ xuất phát thẳng. Monica, cô cũng phải chuẩn bị nhé? Tôi sẽ đi xin xe vận chuyển trước.”

“Không, việc này sẽ không tốn nhiều thời gian đâu. Tôi sẽ xin, còn Kagura và Will thì giúp kiểm tra trang bị chung. Như máy liên lạc và túi y tế v.v.”

“Vậy à? Thế thì quyết định vậy đi.”

Đối với những đề xuất từ người khác, anh ta cũng có thể đưa ý kiến của mình. Ban đầu lo lắng việc vào khu bảo tồn sinh thái khi khả năng phán đoán của đội trưởng giảm sút sẽ chỉ càng làm tình hình tệ hơn, nhưng giờ xem ra có lẽ đã lo lắng thừa.

“Ý chí vượt trội này, không hổ danh là thành quả từ thời kỳ tập sự nữ tư tế.” “Cái gì?”

“Không, tôi chỉ đang tự nói chuyện một mình thôi.”

Đối với Monica, người đã hỏi lại một cách nghiêm túc, Huagong vẫy tay.

… Một mình Monica vẫn không vấn đề gì.

… Tiếp theo, sẽ là phản ứng gì khi gặp Sheltis.

Với Monica vẫn còn rào cản với Sheltis. Không biết khi cô ấy gặp lại anh, sẽ ra sao, ngay cả Kagura cũng không chắc chắn đoán trước được.

—— Cũng không biết từ khi nào mình nhận ra điều này.

—— Trong những cuộc thảo luận về nhiệm vụ như thế này, Monica lại không hề nhắc đến tên của anh một lần nào.

“Có vẻ như sẽ là một nhiệm vụ tuần tra rất khó khăn.”

Hình dung về những tình huống có thể xảy ra trong nhiệm vụ, Kagura khẽ rùng mình.

Trong căn phòng có không khí lạnh lẽo đối lưu—

“… Nhưng đó là chuyện khác, trước mắt còn có một vấn đề lớn cần giải quyết.” Không ai nghe thấy lời thì thầm của Will.