1

Bầu trời xám xịt.

Những đám mây dày đặc tưởng chừng như muốn đè xuống che phủ mặt trời, khiến mặt đất từ ban ngày đã chìm trong bóng tối như đêm khuya.

Những bông tuyết và mưa đá rơi xuống như súng máy đang bắn liên hồi.

——Ngày hôm đó, cơn bão tuyết đã đổ về khu rừng gai Ferun sau bốn ngày lặng yên.

"Cửa sổ như sắp vỡ đến nơi rồi."

Monica đặt tay lên khung cửa sổ, thì thầm nhìn ra cảnh sắc bên ngoài.

"Khó khăn lắm mới quay lại đây được, ngày hôm sau lại bắt đầu có tuyết rơi, thật là xui xẻo. Thế này thì nhiệm vụ tuần tra cũng phải dừng lại."

"Monica, đáng lẽ cậu nên thấy may mắn mới phải. Nếu tuyết rơi sớm hơn một ngày, e rằng không thể về được căn nhà nhỏ này đâu."

Kagura nằm chìm trên ghế sofa phòng khách lên tiếng.

So với Monica mặc lễ phục, cô ấy thì chỉ ăn mặc đơn giản với đồ tập luyện trong nhà, hai tay còn kẹp đầy những tập tài liệu chất đống.

"Đây là khoảng thời gian hiếm hoi rảnh rỗi, hôm nay tớ sẽ đọc hết đống tài liệu nghiên cứu tích lũy này. Sheltis, cậu có muốn tham gia không?"

"…Hả? Tớ ư?"

"Cứ cầm kiếm vung qua vung lại mãi thì đầu óc sẽ trống rỗng đấy. Chứng lão hóa sớm càng dễ gặp ở những người thích vận động. Khi còn có thể vận động thì không sao, nhưng nếu cơ thể gặp vấn đề không thể vận động nữa thì nguy to rồi. Vì thiếu thói quen động não, cả ngày rảnh rỗi chẳng biết làm gì, chứng lão hóa cứ thế mà tiến triển."

——Choáng váng.

"Nhân tiện cho hỏi, bây giờ cậu định làm gì vậy?" "À, không… không có gì đâu…"

Sheltis vội vàng giấu tay cầm của thanh kiếm đi.

Anh vừa định ra hành lang vung kiếm, coi như giết thời gian. "…Tớ định pha một tách trà."

"Vậy tiện pha giúp tớ một ly trà sữa nhé. Tớ sẽ tự thêm sữa nên chỉ cần pha trà đen thôi."

"Được thôi."

Sau khi vẫy tay chào Kagura đang chìm trong đống tài liệu, Sheltis đứng dậy đi về phía sau phòng khách.

"Cậu đi vào bếp à?"

Đội trưởng Monica quay lại hỏi.

"À, không sao đâu. Tớ vẫn cầm được." "Không, tiện tớ cũng muốn lấy một ít đồ."

Cô rời khỏi bên cửa sổ, chạy bước nhỏ đuổi theo. "Bên ngoài vẫn còn đang có tuyết à?"

"Không thấy dấu hiệu dừng lại. Tớ đã báo với tổng chỉ huy, họ cũng biết ở đây có tuyết lớn, chỉ bảo là ‘tiếp tục đợi lệnh’ rồi thôi."

Monica nhún vai với vẻ bất lực. Nói thêm, "đợi lệnh" trong khu bảo tồn sinh thái cũng tương đương với nghỉ ngơi.

"À—thảo nào Will vẫn nằm lì trong phòng không chịu ra."

"Chắc sẽ ngủ đến tận trưa. Vừa nhận lệnh đợi lệnh từ sáng sớm, kết quả lại thành ra như thế này... nhưng cũng tốt, đúng như tớ đoán."

"Hả?"

"À, không có gì đâu." Cô hắng giọng.

"Mà nói mới nhớ, bếp ở đây sạch sẽ thật."

"Đầu bếp của chúng ta mỗi ngày đều dọn dẹp kỹ, nói là nơi nấu ăn tuyệt đối không được để bẩn."

"…Vậy… vậy à."

"Monica, ký túc của cậu chắc cũng khá sạch sẽ nhỉ?" "…Cái đó thì tớ không dám chắc."

Ồ, thật bất ngờ.

Nhưng nghĩ kỹ lại, cuộc sống của Monica quả là không liên quan gì đến việc nhà, thậm chí còn không biết dùng chảo.

"Không… nhưng! Gần đây hễ có thời gian là tớ dọn phòng hoặc lén tập nấu ăn! Vì bạn tớ đưa công thức món ăn, thỉnh thoảng chúng tớ cũng dành thời gian nấu bữa trưa cùng nhau."

"Ồ, vậy là tốt đấy. Khi rảnh tớ cũng tự nấu ăn, nhưng đến cuối tuần lại lười, chỉ chuẩn bị những món đơn giản."

"…Nếu không biết nấu thì cơ hội chiến thắng của tớ lại càng thấp."

Cơ hội chiến thắng? Là đang thi đấu với ai sao? Sheltis định hỏi thì Monica đã quay đi.

"Lá trà đen, hũ đựng trà… à, tìm thấy rồi. À này, cậu cũng muốn uống trà đen chứ? Hay là trà xanh? Will còn biết làm một thứ gọi là nước gừng."

"Tớ—"

"Ừ."

"…" Monica?

Sao tự dưng lại im lặng vậy. "Moni—"

Giọng nói cất lên chợt dừng lại.

Vì quay đầu lại, cô đang đứng ngay trước mặt. "…Tớ—"

Hai má đỏ bừng, đôi mắt hơi ướt. Giọng nói run run như sắp khóc. "Sheltis."

Cậu không trả lời.

Monica lại nhìn anh với ánh mắt như vậy, chẳng lẽ mình đang mơ sao — Sheltis bỗng nghi ngờ khả năng này.

"Trong mắt cậu, tớ là người như thế nào?"

Cô gái với mái tóc dài màu hoa anh đào đưa tay, chạm vào cánh tay anh. "Đối với cậu, tớ là gì?"

"…"

"Cậu không muốn trả lời sao?" "Trả lời..."

Trước ánh mắt chăm chú của cô gái, Sheltis không thể rời mắt.

Anh hít một hơi thật sâu: "…Monica tất nhiên là đội trưởng của chúng ta rồi." "Là ‘của chúng ta’… phải không?"

Monica khẽ quay mặt, nở một nụ cười nhẹ. Giây phút tiếp theo, cái tên thốt ra từ miệng cô khiến cơ thể Sheltis đột nhiên cứng đờ.

"Thế còn Yumi thì sao?" "Hả?"

"Đối với cậu… Yumi là gì?"

Đối với mình. Yumi là gì? "Điều này…"

“Đổi lại là Yumi, chắc chắn câu trả lời sẽ không phải là ‘của chúng ta’, mà là ‘của tớ’ đúng không?”

Khoảng cách gần gũi khiến quần áo của cả hai cọ vào nhau.

Đôi tay của cô gái chạm vào cánh tay anh, rồi từ từ trượt lên vai. “Nếu tớ nói sai, cquo có thể phủ nhận.”

“…Monica… cậu đang giận sao?”

Anh cố nén cơn khát khô trong cổ họng, nhưng chỉ có thể thốt ra câu hỏi như vậy.

Hoàn toàn không hiểu lý do cho nụ cười của cô.

Ở khoảng cách gần như vậy mà liên tục hỏi dồn đáp án, với Sheltis, điều này chỉ xảy ra khi có người đang giận.

…Không, không đúng.

Chỉ có một lần duy nhất, ở khoảng cách gần tương tự, anh cũng từng bị ai đó hỏi đi hỏi lại như thế.

‘Sheltis, mau nhớ lại đi.’

‘Ba năm trước, khi anh vẫn là một tinh binh của Sophia, đã bảo vệ Yumi đang sắp rơi vào Eden. Cái giá phải trả là chính anh bị rơi vào nơi đó.’

Chính là người đàn ông bí ẩn trong số các Chúa tể của những thư tịch cũ, xếp hạng thứ bảy, mặc trang phục đen.

Nhưng thái độ của Ignid lúc đó không giống giận dữ, mà có vẻ giống như… “Tớ giận sao? Sao lại thế được, tớ chỉ là…”

Cô cười, nụ cười thoáng chút buồn, ngón tay cô từ vai di chuyển đến cổ anh, rồi đến má.

“…Tớ chỉ… muốn trở nên giống như Yumi… Tớ biết điều đó là không thể trong một sớm một chiều. Nhưng ít nhất khi chỉ có hai người, tớ không muốn mình là đội trưởng nữa…”

Cô nhón chân lên, biểu cảm dần thư thái.

Nếu bây giờ anh quay mặt đi, chắc chắn Monica sẽ khóc. Vì nhận ra điều này, Sheltis đứng yên, không nhúc nhích, chỉ có thể nhìn đôi môi của cô chầm chậm tiến lại gần.

“Hy vọng cậu… có thể coi tớ là người khác giới…”

“A—Sheltis? Tớ nói nhầm rồi, tớ chỉ cần uống trà đen thôi là được rồi.” Ngay khoảnh khắc chạm vào, đôi môi cô dừng lại.

“Sheltis? Sheltis cậu có ở đó không?”

Tiếng bước chân nhẹ nhàng dần đến gần, Kagura ló đầu vào từ cửa bếp. “Lạ nhỉ? Hai người các cậu đang làm gì mà…”

“Không… không không, không có gì đâu! Thật sự là không có gì!”

Vẻ mặt cứng đờ như bị điện giật, Monica xoay người đối diện với Kagura. “Đang thì thầm với nhau sao? Lại còn gần sát thế.”

“Chúng tớ…chỉ đang thảo luận về tuyến tuần tra lần tới. Những nơi có tuyết dày rất nguy hiểm, tốt hơn là tránh đi.”

“Nói chuyện công việc ngay bây giờ sao? Trời ơi, Monica, cậu nghiêm túc quá rồi đấy. Nếu cậu và Will cộng lại rồi chia đôi có lẽ sẽ tốt hơn nhỉ.”

“Ừ… ừ nhỉ! Gã Will đó còn ngủ hả? Để tớ lôi cậu ta dậy!” Monica chạy nhanh ra khỏi bếp.

“……”

“Sao thế, Sheltis? Cả cậu cũng ngẩn người ra vậy.” “Ừ!”

Bị gọi tên, Sheltis mới hoàn hồn.

“Nước đã sôi rồi. Điện ở đây quý lắm nên tiết kiệm chút nhé.” “À, ừm!”

Anh vội chạy đến bếp, tắt lửa dưới ấm đun nước.

…Monica?

…Hành động vừa rồi… rốt cuộc là muốn làm gì chứ… Bàn tay cầm ấm trà của anh khẽ run lên.

“…Kagura, cậu ra phòng khách đi. Tớ chuẩn bị trà xong sẽ mang ra ngay đây.”

“Ôi, phục vụ chu đáo thật. Vậy thì tớ không khách sáo nữa nhé. Đúng rồi, tớ uống trà đen nguyên chất nhé.”

“Được rồi.”

Nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô rời khỏi bếp— “…Haa.”

Sheltis tựa người vào tường, thở ra một hơi dài.

—Thật là kỳ lạ.

Ba năm trước, không có điều gì khiến anh phiền lòng đến vậy.

Khích lệ Yumi khi cô ấy còn là một nữ tư tế tập sự. Cùng lúc cãi nhau với Leon, đồng thời cũng là cơ hội để anh rèn luyện kỹ năng của một binh sĩ, sống một cuộc sống đầy đủ và hài lòng. Về Yuugenshu… đúng vậy. Khi chiến đấu với Yuugenshi, luôn có cảm giác như anh đang chiến đấu vì Yumi, trong lòng cảm thấy rất vui.

“… Không biết ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ đánh bại Yuugenshu đây.”

Sau khi xuất hiện một Yuugenshu mạnh mẽ đang hoạt động đơn lẻ, Sophia hẳn đang rất bận rộn để ứng phó. Vào lúc đó, liệu họ sẽ cử một lính chính quy dày dạn kinh nghiệm, hay một tinh binh đây?

“…Tôi cũng vậy—”

Vô thức, nắm tay phải của anh siết chặt.

“Trong chiến dịch đánh bại Yuugenshu, tôi cũng có thể đóng góp một phần sức mình cho Sophia. Nhưng giờ đây nói gì cũng vô ích rồi.”

Khoảnh khắc đó. Đã bị phát hiện rồi.

“?”

Một cảm giác lạnh lẽo lướt qua sống lưng.

Có ai đó đang nhìn lén, không phải là nhìn lén thông thường hay thấu thị. Đây là… chuyện gì vậy? Trong cơ thể mình, có một thứ gì đó đang gây ra cảm giác kháng cự?

“Monica!”

Sheltis chạy ra khỏi bếp, lớn tiếng gọi tên đội trưởng đang ở phòng khách. “Sao… sao thế? Gọi to như vậy…”

“Monica, có người đang nhìn lén chúng ta! Không biết là thấu thị hay viễn thị, cậu có cảm nhận được không?”

“Thấu thị? Là khả năng lực trường của năng lực Shiryouku?”

Đôi mắt của Monica trở nên sắc bén, cô ngước nhìn lên không trung, đứng yên như vậy vài giây… mười mấy giây… cuối cùng, cô lắc đầu với vẻ mặt nghi ngờ.

“Không, tớ không cảm nhận được điều gì tương tự.” “…Không thể nào.”

Làm sao có thể? Cảm giác kỳ lạ này đến bây giờ vẫn còn.

Nhưng Monica đã trải qua thử thách cuối cùng của nữ tư tế mà lại không cảm nhận được. Nếu Monica không cảm thấy gì, có lẽ thật sự không có gì.

“Chẳng lẽ là ảo giác của cậu?”

Will dựa vào ghế, mắt nhắm hờ nói.

“Thật kỳ lạ nhỉ? Đội trưởng của chúng ta trước đây ít nhất cũng là nữ tư tế tập sự. Ngay cả cậu ấy cũng không cảm thấy gì, làm sao một người không có năng lực Shiroyoku như cậu có thể cảm nhận được.”

“Tớ cũng nghĩ thế. Nhưng rõ ràng là có một cảm giác rất khó chịu…” “—Sheltis.”

Lúc này, Monica đứng khoanh tay nhìn về phía này.

“Cảm giác khó chịu đó, cậu có thể miêu tả cụ thể không? Như lạnh, đau đầu, ù tai hoặc khó thở chẳng hạn.”

“Ờ… nếu phải nói, thì là cảm giác lạnh và khó thở. Giống như có ai đó đang bóp nghẹt tim tớ.”

“Nếu vậy thì không phải là viễn thị.” Cô lại ngước nhìn trần nhà.

“Cảm giác viễn thị và truyền tâm gần giống với đau đầu hoặc ù tai. Còn cảm giác lạnh hoặc khó thở chỉ xảy ra khi con người bước vào vùng không gian của Mateki.”

“? Nhưng tớ…”

Sau khi rơi vào Eden, Sheltis đã mất đi năng lực Shiryouku, thay vào đó là mang trong người sức mạnh của Mateki.

Điều này Kagura đã biết từ lâu, anh cũng đã thú nhận điều đó với Monica vài ngày trước. Ngay cả khi anh bước vào vùng của Mateki, lẽ ra cũng không nên xảy ra những phản ứng vừa rồi.

“Tớ biết điều đó. Nhưng với điều kiện này, tớ cũng không cảm nhận được bất kỳ phản ứng viễn thị hay thấu thị nào, có thể suy đoán rằng—đối phương không phải là ‘đang quan sát cậu Sheltis qua viễn thị’, mà là ‘sử dụng thuật phát hiện năng lực Shinryouku để cảm nhận sức mạnh Mateki trên người cậu’.”

“À, ra vậy…”

Phương pháp phát hiện Yuugenshu là một loại thuật thuộc lĩnh vực kết giới.

Giống như thiết bị siêu âm của tàu ngầm, thiết lập kết giới Shiryouku và từ đó chọn ra phản ứng của Mateki. Và năng lực Shinryouku này có lẽ là nguyên nhân khiến một người mang sức mạnh Mateki như anh cảm thấy ớn lạnh.

“Tuy nhiên, vẫn có điều khó hiểu.”

Kagura một mình trên ghế sofa, lúc này chỉ tay về phía cửa sổ.

Toàn bộ thế giới bên ngoài đã bị bao phủ trong màu trắng của trận bão tuyết mãnh liệt.

“Trong thời tiết thế này mà dò tìm Yuugenshu thì thật vô nghĩa. Ngay cả khi muốn ra ngoài cũng phải đợi bão tuyết ngừng mới được, vậy tại sao lại chọn lúc này để dò tìm… Ừm — nếu đối tượng được dò tìm thật sự là Sheltis, thì ai lại liều mạng trong thời tiết tồi tệ như thế này để tìm kiếm người chứ?”

Lúc này, từ hành lang ngoài phòng khách vọng lại tiếng vỗ tay chậm rãi. “Xuất sắc lắm.”

Âm thanh của đôi giày gót cứng dẫm lên sàn nhà.

“Phải có kinh nghiệm, kiến thức và khả năng suy luận sâu sắc, đồng thời phải biết cân bằng giữa hai điều đó, mới có thể đưa ra kết luận như vậy.”

Cánh cửa dẫn vào phòng khách mở ra mà không một tiếng động.

Trong hành lang tối om, một bóng người mặc bộ âu phục đen và đội mũ phớt đen hòa vào bóng tối, cùng với giọng nói nam cao đầy vui vẻ vang lên ——

“Tránh xa ra, Monica!”

Cơ thể hành động trước khi kịp suy nghĩ.

Sheltis nắm lấy tay Monica - người đứng gần cửa nhất, kéo cô về phía sau, bản thân thì tiến lên chắn trước, đồng thời rút tay cầm của song kiếm từ thắt lưng.

… Ilis?

Anh thầm thì trong lòng… Rắc rối rồi, Ilis đang trong quá trình tự sửa chữa. Điều này đồng nghĩa với việc không thể sử dụng song kiếm.

“Chào buổi tối, Sheltis. Gần đây sống thế nào?” “… Ignid, sao ngươi lại ở đây?”

“Nếu ta nói rằng ta đến để ngồi quanh lò sưởi và uống trà cùng ngươi, ngươi có tin không?”

Từ dưới vành mũ, đôi môi xinh đẹp của Chúa tể của những thư tịch cũ nhếch lên nụ cười.

Ignid — kẻ chủ mưu lớn nhất đã tiết lộ chuyện anh rơi vào Eden cho toàn tháp, khiến tháp rơi vào hỗn loạn và nhân cơ hội bắt cóc Syunrei.

Tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây? “…”

“À à, đừng nhìn ta bằng ánh mắt đáng sợ đó. Hôm nay không giống như mọi lần, ta không có ác ý, cũng không đến để giao chiến với ngươi.”

Anh ta giơ hai tay lên, như thể muốn thể hiện sự trong sạch của mình.

“Nói chính xác thì… đúng, ta thực sự định đến đây để uống trà. Tiện thể muốn nói chuyện với ngươi đôi điều.”

“Đùa kiểu gì vậy, ngươi còn dám xuất hiện ở đây!” Không chỉ mình anh.

Dưới kế hoạch của anh ta, không biết Yumi và Monica đã phải chịu đựng bao nhiêu gian khổ.

“Thật là… Ta biết ngươi vẫn còn giữ thành kiến. Nhưng ngươi thử nghĩ mà xem, ta đã bao giờ nói dối ngươi lần nào chưa?”

“…”

“Chưa bao giờ, đúng không? Không những thế, trước khi công khai bí mật của ngươi cho Sophoa, ta đã từng cảnh báo ngươi nhiều lần với những lời lẽ như thế này.”

‘Thà rằng để ngươi biết tất cả và tuyệt vọng hoàn toàn còn hơn là để ngươi bị che mắt.’

‘Ngươi sẽ biết thôi. Phải, ngay lập tức…rất nhanh ngươi sẽ biết.’

…Đúng là như vậy.

Tên chúa tể của những thư tịch cũ này, đến nay chưa từng nói dối anh điều gì. Trước khi công khai bí mật của anh, hắn còn liên tục đưa ra những lời cảnh báo ám chỉ như thế.

“Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là lần này ngươi không có bất kỳ ý đồ nào.”

“Xem ra ngươi không định lắng nghe lời ta nói rồi?” Ignid nhún vai, thở dài.

Có định dùng vũ lực không? Sheltis cảm thấy sống lưng lạnh toát, đang chuẩn bị lùi lại thì—

“Orbie Clar sắp bị hủy diệt. Ngươi đã chuẩn bị cho điều đó chưa?”

Lời nói của Ignid vang lên trong căn phòng khách yên tĩnh, thấm vào từng góc khuất.

“… Kiểu đe dọa như thế này——”

“Không phải đe dọa. Tiện thể nói thêm, đây cũng không phải là kế hoạch của ta và các Chúa tể của những thư tịch cũ khác. Ba con Yuugenshu vừa trồi lên từ Eden, mới là kẻ chủ mưu thực sự lần này.”

Ba con Yuugenshu trồi lên?

… Chẳng lẽ chính là những Yuugenshu mạnh mẽ mà Monica đã đề cập?

“Ồ, ngươi không biết à? Có Ilis bên cạnh, ta cứ ngỡ ngươi đã sớm biết được tin tức này rồi.”

“Ilis cô ấy——”

Đang trong quá trình sửa chữa… không thể nói ra điều này. Nếu để hắn biết chuyện này, cũng đồng nghĩa với việc tiết lộ rằng mình không thể sử dụng song kiếm.

“Thôi được, nếu ngươi có điều khó nói, ta cũng không định truy cứu tiếp. Nhưng, xem ra ngươi cũng đã bắt đầu có chút hứng thú rồi nhỉ. Thế nào? Thật giả tùy các ngươi phán đoán, chỉ cần cho ta năm phút thôi, được không? Sau năm phút, do các ngươi tự quyết định xem có muốn nghe tiếp hay không.”

Một giao dịch đầy sức hấp dẫn.

Sự lựa chọn có vẻ như nằm trong tay chúng ta, nhưng thực tế đã nửa ép buộc để đưa mọi người đến quyết định đồng ý. Một khi cho hắn năm phút, có lẽ sẽ không còn đường quay đầu lại nữa.

“Này, Đội trưởng, cậu quyết định đi. Chọn đồng ý, hay đánh đuổi tên này ra ngoài.”

Monica không trả lời.

Cô ấy cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên mới giữ im lặng. “Đã nghĩ kỹ chưa?”

“… Ngươi chỉ có năm phút. Nhưng, ta phải cảnh báo trước.”

Cây thánh giá trong tay phải của Monica chĩa thẳng vào cổ họng của Ignid.

“Chỉ cần phát hiện ngươi nói dối, hoặc có mưu đồ gì khác, ta sẽ không ngần ngại khống chế ngươi.”

“Quyết định rất sáng suốt. Nếu đã như vậy — Neue, em có thể ra ngoài rồi.” Bóng của Ignid chuyển động.

Nhưng đó chỉ là một ảo giác, thực chất là một người trốn phía sau lưng anh ta đi ra dưới ánh đèn.

“————”

Là một đứa trẻ mặc đồ trắng.

Một cậu bé nhỏ nhắn có mái tóc xanh dương nhạt và đôi mắt cùng màu. Với khuôn mặt trung tính dễ bị nhầm lẫn là con gái, giờ đây biểu cảm trở nên cứng nhắc vì sợ hãi.

“Để ta giới thiệu, đứa trẻ này là Neue của ‘Thanh’ hệ. Đừng nhìn tuổi nhỏ mà coi thường, cậu ấy là Chúa tể của những thư tịch cũ đứng thứ sáu. Nói cách khác, địa vị còn cao hơn ta.”

Chúa tể của những thư tịch cũ mặc đồ đen đưa tay vuốt đầu cậu bé đang ôm chặt lấy chân mình.

“Nào, Neue, chào hỏi mọi người đi nào?” “…”

“Ôi trời, ngại quá. Đứa trẻ này hơi nhút nhát.” “Còn bốn phút ba mươi giây.”

“Ồ, không thể lãng phí thời gian thêm nữa. Vậy thì, chuyện chào hỏi để sau, chúng ta hãy nói về việc chính trước nhé.”

Vừa vuốt tóc Neue, Ignid vừa đội lại mũ thấp xuống.

“Ta muốn nói rằng, ba con Yuugenshu nguy hiểm đã trồi lên từ Eden. Ba con ‘ảo ảnh của Sera’. Bất kỳ một con nào trong số đó đều cực kỳ nguy hiểm. Nếu nói mỗi Mateki của chúng đều có thể đối đầu với sức mạnh của Nữ hoàng Sara, chắc có thể truyền tải được phần nào sự kinh khủng của chúng rồi nhỉ.”

“Làm sao có thể?”

Monica nắm chặt cây thánh giá, kêu lên.

“Sức mạnh của Nữ hoàng điện hạ là mạnh nhất trên Orbie Clar, lại có thứ Mateki nào mạnh hơn sao?”

“Đúng vậy. Về lý thuyết, con người không thể chiến thắng ảo ảnh của Sera — sự bất đẳng thức tuyệt vọng một chiều đó là như thế.”

Mateki của Sera không thể bị phòng thủ bằng sức mạnh của con người.

Ngoài ra, không thể dùng Shinryouku để phá vỡ kết giới phép của nó. Đây chính là sự bất đẳng thức tuyệt vọng, hoàn toàn một chiều.

“Ảo ảnh của Sera có hình dạng kỳ lạ, lần lượt là rồng đen, rắn khổng lồ và con người. Mỗi cái đều có một danh hiệu riêng biệt. ‘Kẻ phô bày ý chí’, ‘Kẻ chỉ đơn thuần đứng đó’ và ‘Kẻ thống trị phi mẫu tính.”. Thật thú vị khi một Yuugenshu lại có tên gọi, đúng không? Chúng là những thực thể đặc biệt nhất của ảo ảnh Sera.”

Rồng đen - sở hữu sức mạnh phá hoại tuyệt đối, vượt trên tất cả Shinryouku với khả năng phá hủy vô biên của nó.

Rắn khổng lồ - sở hữu khả năng phòng thủ tuyệt đối với lớp vảy cứng nhất và khả năng tái sinh vô hạn.

Thánh giả - sở hữu khả năng chinh phục tuyệt đối, tiến hóa không giới hạn theo sức mạnh của đối thủ.

Trong phòng khách yên tĩnh.

Không khí như bị xé toạc bởi những lời nói vang vọng, như xáo động không gian.

“Giống như các nữ tu tế được gọi là thần hộ vệ của thế giới tại Orbie Clar, trong Eden cũng có những kẻ bảo hộ mang sức mạnh cho các Yuugenshu. Các ngươi có thể xem ảo ảnh của Sera như ba dạng khác nhau của kẻ bảo hộ đó, sẽ dễ hiểu hơn.”

“Và rồi sao?”

“Lần này, ba thực thể này đã trực tiếp xuyên qua Kết giới băng kính và nổi lên. Chúng chiếm giữ ba Lagoon gần Orbie Clar, vị trí đại khái giống như thế này.”

Ignid nhấc cốc trà trên bàn, tạo nên một hình tam giác mô tả vị trí.

“Tạo thành hình tam giác của một kết giới. Không, có lẽ gọi nó là ‘cánh cửa’ thì đúng hơn. Đúng không, Sheltis?”

Ignid từ từ quay đầu lại với một nụ cười hàm ý. “Ngươi nghĩ rằng phía sau cánh cửa đó sẽ có gì?” “…”

Cánh cửa — một vật thể ngăn cách không gian bên trong và bên ngoài.

Nếu kết giới phép của ảo ảnh Sera là không gian bên trong, thì phía sau cánh cửa chỉ có thể là một khả năng duy nhất.

“Đúng rồi, chính là Eden.” Chúa tể của những thư tịch cũ gật đầu.

“Ảo ảnh của Sera đang chuẩn bị mở một con đường, không cần phải vượt qua hàng rào mạnh mẽ của Giới Kính Băng, chúng có thể trực tiếp xâm nhập vào ngôi nhà phía sau hàng rào đó. Lý do mà ba thực thể này chưa tấn công Tháp đã rõ ràng rồi chứ?”

Mục đích tấn công Tháp là để tiêu diệt nữ tu tế, phá hủy Giới Kính Băng.

Nhưng lần này thì khác. Với cánh cửa đó, dù kết giới có tồn tại, Yuugenshu vẫn có thể tràn vào Orbie Clar.

Không cần phải tấn công Tháp. “Năm phút đã hết. Vậy thì…”

Liếc nhìn mọi người trong phòng khách, Chúa tể của những thư tịch cũ cúi chào. “Mọi người muốn tiếp tục nghe hay là đuổi ta đi?”

Không ai trả lời.

Mọi người đều hiểu rằng, lựa chọn “quay đầu” đã bị bỏ lại ở nơi rất xa.

“Vậy, hãy để chúng ta tiếp tục. Nói đơn giản, hiện tại có hai lựa chọn. Hoặc là chờ đợi cánh cửa dẫn tới Eden mở ra, chứng kiến Orbie Clar bị hủy diệt, hoặc là chiến đấu đến cùng với ảo ảnh của Sera, bất chấp mọi hy sinh.”

“Ra vậy, cho nên ngươi mới tìm đến Sheltis.”

Phá vỡ sự im lặng là giọng nói từ chiếc vòng cổ trên ngực Sheltis. “Ilis? Không phải là em đang kiểm tra hệ thống sao—”

“Dù chưa hoàn toàn, nhưng em đã sửa chữa khẩn cấp xong rồi. Hiện tại đã có thể phát hiện phản ứng Mateki phát ra từ ba ảo ảnh của Sera… Hừm— đến

đúng lúc quan trọng lại gặp sự cố. Hậu quả của việc gắng sức, không ngờ lại đến nhanh như vậy.”

“Gắng sức?” Có ý gì?

“À, không, cũng không phải là việc gì đáng nói cả. Chỉ là nhấn mạnh thêm về sự trùng hợp của thời điểm thôi.”

Viên pha lê cơ học xám dần dần trở lại màu xanh ban đầu.

“Những lời vừa rồi hoàn toàn trùng khớp với dữ liệu nội bộ của em — rằng Mátki của ảo ảnh Sera còn lớn hơn cả Shinryouku của Nữ Hoàng cũng là sự thật. Lý do là vì ảo ảnh Sera có tính chất ‘khi Shiryouku của con người càng mạnh, Mateki của chúng cũng sẽ mạnh lên tương ứng’. Giả sử Shiryouku của Nữ Hoàng là 999, thì sức mạnh của ảo ảnh Sera sẽ là 1000. Nói cách khác, không thể chỉ dựa vào Shinryouku, cần phải có lực chiến đấu trực tiếp để chiến thắng.”

“Em đang nói rằng cần sự hợp sức của nữ tu tế và Sennenshi sao?”

“Chính xác. Nghe thì có vẻ giống với những đội hình trước đây, nhưng vai trò của họ đã bị đảo ngược.”

Thông thường, nữ tu tế là người duy trì kết giới, còn Sennenshi thì bảo vệ ở bên cạnh.

Nhưng khi đối mặt với ảo ảnh của Sera, chiến binh chiến đấu trực tiếp như Sennenshi sẽ trở nên cực kỳ quan trọng, còn nữ tu tế lại cần đảm nhận vai trò bảo vệ.

“Vì vậy, trong việc lựa chọn chiến binh, Sheltis là người phù hợp nhất.”

“Hoàn toàn chính xác. Nếu Tháp nhận ra điều này và chủ động sắp xếp, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Tiếc là người quan trọng nhất lại bị đẩy đến nơi hẻo lánh thế này.”

“… Hẻo lánh mà ngươi gây ra đúng không?”

“Oh oh, thật đáng sợ! Xin đừng nhìn ta dữ dằn như thế. Dù sao thì để chứng tỏ thành ý trong thời gian ngắn, ta đã đích thân đến đây.”

Chúa tể của những thư tịch cũ giơ tay lên để thể hiện rằng mình không có ý đồ gì xấu.

“Có ba mục tiêu cần phải đánh bại. Các thành viên chúa tể của những thư tịch cũ đã bắt đầu hành động để tiêu diệt một trong số đó. Còn lại ta và Sheltis sẽ hợp tác để giải quyết con thứ hai.”

“——Ta với ngươi?”

“Ôi, có gì không vừa ý sao?”

“…Ngươi nghĩ rằng ta có thể xem ngươi là đồng đội đáng tin cậy sao?”

“Ơ kìa, thật kỳ lạ. Ta đã hoàn toàn tin tưởng trao thân xác và tâm hồn mình cho ngươi, vậy mà ngươi không chịu trao tính mạng của mình cho ta sao?”

Chúa tể của những thư tịch cũ mỉm cười, khóe miệng ẩn dưới chiếc mũ nhếch lên nhẹ nhàng.

“…Khoan đã, điều đó nghĩa là gì? Trao thân xác và tâm hồn cho Sheltis, chuyện đó—”

“Được rồi, bình tĩnh lại nào, Monica. Không phải lúc để thảo luận chuyện này.”

Thấy đội trưởng của mình đang giận dữ, Kagura lập tức lên tiếng ngăn cản từ phía sau.

“Nhưng… nhưng mà…”

“Được thấy phản ứng thú vị như vậy, ta cũng thấy rất hài lòng.”

Đối mặt với Monica đang tức giận, Chúa tể của những thư tịch cũ lại nhìn cô với ánh mắt thích thú.

“Nói chung, ta hiểu các ngươi không tin tưởng ta. Vì vậy, ta sẽ cung cấp thông tin liên quan đến ảo ảnh Sera cho nữ tu tế của Tháp. Bao gồm cả việc các Chúa tể của những thư tịch cũ hợp tác với Sheltis. Nếu Sheltis gặp chuyện gì, nữ tu tế sẽ biết ngay.”

“… Ý là, ngươi không thể tự tiện động thủ với ta?”

“Đúng vậy. Dù sao đi nữa, cho đến khi đánh bại ảo ảnh của Sera, ta hoàn toàn không có ý định làm hại ngươi.”

“Lạ quá? Xin đợi một chút. Hiện tại ta cũng đang thực hiện việc tương tự, nhưng trong máy tính trung tâm của Tháp không thấy có ghi nhận nào chứng minh ngươi đã gửi thông tin cho Tháp cả.”

“… Là truyền ý niệm.”

Giọng nói hầu như không nghe thấy được. Cậu thiếu niên Chúa tể của những thư tịch cũ — đang ôm chặt chân của Ignid, ngẩng đầu lên nhìn.

“… Truyền ý niệm trực tiếp cho nữ tu tế, nên sẽ không lưu lại dấu vết điện tử.”

‘Ồ, thì ra là vậy. Này nhóc, em có thể nói cho tôi biết ai là người truyền thông điệp tới nữ tu tế không? Cũng là một thành viên của Chúa tể của những thư tịch cũ chăng?’

“…”

“Là Syunrei đấy. Ta đã đặc biệt mời nữ tu tế tới căn cứ làm khách.”

Thấy cậu bé tiếp tục im lặng, Hư Không (Ignid) liền thay cậu trả lời như vậy.

“Dù sao cô ấy là một con tin rất quan trọng. Hơn nữa, việc này cũng giúp xác nhận rằng cô ấy vẫn an toàn. Giờ đây chắc cô ấy đang liên lạc với Melmei và những người khác qua truyền niệm.”

“… Thật là khó chịu.”

Will đứng tựa vào tường, lúc này chậm rãi ngước lên nhìn.

“Oh? Là vì ta đã chia sẻ thông tin về Chúa tể của những thư tịch cũ với Sophia chăng?”

“Dù không nói ra, kẻ ngốc nào cũng hiểu ngươi đang toan tính gì.” Will nhíu mày, ánh mắt đầy giận dữ.

“Dù sao thì, số Yuugenshu cầm đầu chỉ có ba. Chúa tể của những thư tịch cũ giải quyết một con, con thứ hai thì ngươi anh phụ trách, đúng không? Vậy là chỉ còn lại con thứ ba. Nghe ngươi nói đủ thứ, kết luận là Sophia cũng phải hỗ trợ đánh bại con thứ ba. Nói cách khác, ngươi nói gì mà tin tưởng này nọ, chia sẻ thông tin cho Sophia, mục đích chính là để Sophia lo liệu con thứ ba phiền toái nhất, đúng không?”

“Tất nhiên rồi. Ta đã nói từ đầu mà, ‘Dù phải hy sinh và trả giá thế nào, chúng ta sẽ chiến đấu tới cùng với ảo ảnh của Sera’ – Sophia cũng bao gồm trong đó.”

Khuôn mặt Hư Không không chút biểu cảm hối lỗi.

“Thêm nữa, việc Chúa tể của những thư tịch cũ có thể giải quyết một trong số chúng cũng chỉ là giả định. Kết quả thế nào rất khó dự đoán… Dù là chiến thắng dễ dàng hay thất bại thảm hại, đều có khả năng xảy ra.”

Phản ứng bình thản của anh ta càng làm tăng thêm sức nặng cho lời nói đó. Một khi đã tham gia cuộc chiến này, phải chuẩn bị cho sự hy sinh.

“… Ilis.”

‘Có đây.’

“Nếu anh tham chiến, liệu có thể giảm bớt phần nào sự hy sinh không?”

‘Như nhau thôi.’

Viên pha lê cơ khí không chút do dự trả lời.

‘Hy sinh một người hay một trăm người, về trọng lượng đều như nhau cả. Chỉ cần có người hy sinh, thì đó đã là thất bại của nhân loại — câu này có người từng nói với em từ lâu rồi.’

“… Ừm.”

‘Người đó nói rằng, không phải là giảm bớt hy sinh, mà là phải xóa bỏ hoàn toàn nó. Vậy nên, Sheltis, đừng nghĩ đến hy sinh gì cả. Nếu anh hướng đến mục tiêu này, em cũng sẽ không ngại giúp đỡ.’

“…”

Không hiểu sao, dù bị đặt lên vai một trọng trách không hề nhẹ, nhưng lời nói nghe lại chẳng hề có cảm giác nặng nề.

“Ignid.” “Có ta đây.”

“Ta đồng ý giúp đánh bại ảo ảnh của Sera, nhưng có một điều kiện trao đổi.” “Oh? Thật hiếm thấy, ngươi lại đòi hỏi gì từ ta.”

Hư Không không có vẻ không kiên nhẫn, ngược lại còn vui vẻ nói với giọng hào hứng.

“Ta rất hứng thú. Điều kiện đó là gì? Vì ta đã chủ động tìm tới ngươi, đừng ngại mà nói ra đi? Nếu là muốn ta đến Sophia tự thú và ngoan ngoãn chịu trói, điều đó cũng không phải không thể nhé. Tất nhiên, ngày hôm sau cũng sẽ trốn thoát thôi.”

“Thả Syunrei ra.” “…”

“Vì cô ấy vẫn an toàn, nên ngươi hoàn toàn có thể làm điều này.”

“Hóa ra đây là yêu cầu của ngươi sao? Nhưng mà, đối với ta, cô ấy là…” Nói được nửa chừng, Hư Không bỗng khựng lại.

Đặt tay trái lên mũ, Chúa tể của những thư tịch cũ trong bộ đồ đen chậm rãi nhìn xuống chân mình.

“… Làm ơn, Ignid.”

Cậu bé như sắp bật khóc, nghẹn ngào kéo vạt áo vest đen của Hư Không. “Noesis…”

“… Thật là, không còn cách nào khác rồi.”

Vừa vuốt tóc cậu bé, Ignid vừa mỉm cười nói.

“Yêu cầu này ta đồng ý. Sau khi đánh bại ảo ảnh của Sera, ta sẽ thả Syunrei.” “… Thật sao?”

Ban đầu chỉ là một yêu cầu thử nghiệm, nhưng đối phương lại đồng ý dễ dàng như vậy, khiến Sheltis không thể không nghi ngờ.

Dù sao, Syunrei hiện đang bị giam trong căn cứ của Chúa tể của những thư tịch cũ. Nếu thả cô ấy, cần phải chuẩn bị rằng rất nhiều thông tin về Chúa tể của những thư tịch cũ sẽ bị tiết lộ.

“Sao thế? Ta đã phá lệ làm một cam kết như vậy, mà ngươi có vẻ chẳng vui chút nào.”

“… Đúng là phá lệ.”

Sheltis nuốt nước bọt, rồi nhìn về phía cậu bé bên cạnh Ignid.

“Và, chuyện này là sao? Người nói nhóc này tên là Neue, vậy người mà nhóc vừa nhắc đến – ‘Noesis’ là ai?”

“‘Lam’ Neue và ‘Bích’ Noesis. Hai đứa là cặp song sinh đấy. Neue là em trai, Noesis là chị gái, hai chị em có tình cảm rất gắn bó. Thêm vào đó, chúng cũng rất thông minh, mỗi lần hai đứa chúng ở cạnh nhau, ta luôn bị chúng trêu đùa -”

“Ta không hỏi chuyện đó. Nếu là song sinh, vậy cô chị hiện tại đang ở đâu?”

“Nhóc ấy đã bị ảo ảnh của Sera bắt đi rồi…”

Cậu bé tóc xanh đang bám chặt lấy Ignid cúi đầu buồn bã nói:

“Vậy nên, em đã nhờ Ignid giúp đỡ. Kết quả là Ignid nói rằng, nếu muốn đánh bại ảo ảnh của Sera, anh ấy biết một người phù hợp nhất.”

… Người đó chính là mình sao? “Tóm lại, sự việc là như vậy.”

Chúa tể của những thư tịch cũ trong bộ đồ đen mỉm cười buồn bã nói.

“Nếu không đánh bại ảo ảnh của Sera, cánh cửa dẫn tới Eden sẽ mở ra, và Orbie Clar sẽ bị tiêu diệt. Ta tin rằng Sophia cũng không muốn thấy kết cục này, đúng chứ? Mục tiêu của Sophia là đóng lại cánh cửa tới Eden, còn mục tiêu của Chúa tể của những thư tịch cũ là giải cứu đồng đội.”

“… Ta hiểu rồi.”

“Vậy thì coi như giao dịch thành công. Nhân tiện, để ta nói rõ mục tiêu của chúng ta.”

Vuốt đầu cậu bé, Chúa tể của những thư tịch cũ trong bộ đồ đen tuyên bố như đang hát:

“Chị gái sinh đôi của Neue, Noesis, đã bị Hắc Long Amadis nuốt chửng. Đối phương là một cá thể cực kỳ nguy hiểm, sở hữu khả năng tấn công mạnh nhất. Chỉ cần có thể đánh bại nó và cứu Noesis, ta sẽ hứa với ngươi sẽ thả Syunrei.”

Đội tiêu diệt ảo ảnh của Sera “Kẻ phô bày ý chí.”

Sheltis, Chúa tể của những thư tịch cũ “Hư Không” Ignid, Chúa tể của những thư tịch cũ “Lam” Neue – chính thức thành lập.

2

Khu cư trú thứ hai.

Trong phạm vi sinh hoạt xung quanh Sophia, nếu so với Khu cư trú thứ nhất là nơi có tòa tháp tọa lạc và Khu cư trú thứ ba là khu vực nhà ở yên tĩnh, thì Khu cư trú thứ hai nằm giữa được xem là một khu vực thương mại tiêu chuẩn.

Quán cà phê “Hai Con Thiên Nga”

Nằm bên con đường dẫn đến Khu cư trú thứ nhất.

“Trưởng bếp! Không ổn rồi, em… sắp chết mất! Làm việc đến kiệt sức mất thôi!”

“Đừng lo lắng, em vẫn còn đủ sức để than phiền đấy.” “Đó là giãy chết đấy!”

Eyriey ôm chặt mấy chiếc đĩa dành cho suất ăn trưa, cố gắng không để chúng rơi trong khi lảo đảo bước vào bếp.

Cô bé có mái tóc cam lộn xộn, trông đầy sức sống. Gương mặt thanh tú và biểu cảm đáng yêu của cô rất nổi bật, nhưng bộ đồ làm việc đầy dầu máy cùng chiếc tạp dề cũ kỹ lại khiến người ta thấy tiếc nuối.

“Này, còn cậu nhóc mới đến hôm qua đâu rồi? Đi đâu mất rồi?” “Hôm qua nó đã nghỉ việc rồi.”

“Thế còn anh chàng to cao mới vào ba ngày trước?” “Sáng nay cũng nhắn rằng ‘không thể làm nổi nữa’ rồi.”

Ah — nghe nói anh ta bị ép phải thử món mới của trưởng bếp thì phải. Vừa nghĩ đến điều đó, Eyriey đặt những chiếc đĩa đầy trên tay vào máy rửa bát.

“Vậy là chỉ còn lại em và Yuto thôi sao?”

“Đúng vậy. Tìm được một cậu trai chăm chỉ như Sheltis quả là khó.” Trong khi chỉnh lửa cho nồi đang sôi, trưởng bếp vừa nói.

Ngoài mái tóc vàng gợn sóng và gương mặt quyến rũ, người phụ nữ xinh đẹp này còn sở hữu thân hình cao ráo, cân đối.

“Này Eyriey, Sheltis dạo này thế nào rồi?” “À… em nghĩ chắc là ổn thôi. Em đoán vậy.”

Cô khó mà nói ra chuyện cậu ấy bị kéo đến tháp bởi các binh sĩ trong đó. Theo những gì Yumi tiết lộ, tình cảnh của Sheltis lúc này có vẻ rất nguy hiểm. Trong trường hợp xấu nhất, anh có thể lại bị đuổi khỏi tháp.

“Không biết cậu ấy thế nào rồi? Đôi khi cũng nên ghé qua đây chơi chứ. Rồi tiện thể giúp quán rửa bát, nhận đơn hàng, thái rau rửa rau và đổ rác nữa.”

“…Trưởng bếp mà nói thế thì chắc chắn cậu ấy không dám quay lại đâu.”

Thật mệt mỏi! Dù không đến mức thảm như Sheltis, nhưng một mình Eyriey phải đảm đương mọi việc vào giờ cao điểm buổi trưa, từ nhận đơn đến dọn bàn, quả là chẳng dễ dàng chút nào.

“Cuối cùng cũng xong rồi! Em sẽ nghỉ ngơi đến tối đây!”

Tháo chiếc dây tạp dề chật chội xuống, Eyriey hít một hơi thật sâu. “Trưởng bếp, Yuto đâu rồi?”

“Nó đang ở trong phòng em đó. Từ nãy giờ im ắng, chắc đang ngủ trưa.” “Tốt, để nó dậy rồi cùng ra ngoài chơi.”

Eyriey bước ra khỏi bếp, đi nhanh qua hành lang dành cho nhân viên. Sàn gỗ kêu cót két mỗi bước cô chạy… ừm, sẽ tệ nếu đánh thức nó dậy.

Cuối cùng, cô nhẹ nhàng đến cửa phòng mình. “Này—Yuto, dậy chưa?”

Eyriey khẽ gọi qua cánh cửa, nhưng trong phòng hoàn toàn không có phản hồi. Có khi nào nó ngủ say quá không?

“Này—Yuto.”

Cô tiếp tục gọi nhỏ, tay nắm lấy tay cầm cửa định mở thì… “…Tăng cường quá mạnh… vẫn chưa thể…”

Một giọng nữ trưởng thành vang lên từ phía sau cửa, nghe loáng thoáng.

—Hửm?

Ai đang nói đây? Ngoài Yuto ra, ai còn có thể ở trong phòng mình? Nhưng âm thanh nhỏ quá, không thể nghe rõ.

Cô áp tai sát vào cửa…

“Nước cấm… đang nứt? Tiêu hao nhanh hơn dự tính à?”

“Còn bao lâu nữa… hiểu rồi, về ảo ảnh của Sera… cách ứng phó…” “…Chị và… đều không thể hành động. Nếu có thể hoãn lại…”

Không ổn, chỉ nghe được từng đoạn, hoàn toàn không hiểu họ đang nói về điều gì.

Quan trọng hơn, ai đang nói trong phòng mình? Đây là khu vực của Hai Con Thiên Nga, ngoài cô và Yuto thì còn ai có thể vào đây chứ?

—Được rồi, quyết định thế này. “Này! Ai tự ý vào phòng tôi đấy!”

Cô đẩy cửa bước vào phòng. Nhưng khi nhìn thấy người trong phòng, Eyriey sững người.

“Hả? Chỉ có mình Yuto thôi sao? Không có ai khác à?” “A… A! Chị Eyriey! Chị… chị đến đây từ khi nào vậy?”

Cô bé tóc đen giật mình quay lại, gương mặt non nớt chưa đến mười tuổi. Chiếc váy hồng và khăn quàng xanh da trời trên cổ làm cô bé thêm dễ thương.

“Công việc buổi trưa xong rồi, nên chị mới chạy về đây. Này, lúc nãy có ai nói chuyện phải không?”

“Ể, ể? Chuyện… chuyện gì cơ? Yuto không hiểu gì hết.”

“Thật sao? Lạ nhỉ, chị rõ ràng nghe thấy giọng một người phụ nữ từ trong phòng mà.”

“…Chẳng lẽ chị nghe được hết những gì họ nói rồi sao?” “Không—nghe không rõ lắm, nên chị mới chạy vào xem.”

Dù nhìn khắp phòng nhưng không thấy ai khác. Căn phòng đầy các linh kiện máy móc đang lắp ráp. Cô biết rõ căn phòng này hoàn toàn không có lối vào bí mật nào.

“Thật sự không có ai sao?”

“À, chắc là nghe tiếng vọng từ bên ngoài thôi.” Quả thật có lẽ chỉ có khả năng như Yuto nói.

…Hmm— nhưng mà mình không nghe nhầm đâu mà. “Thôi, không quan trọng.”

“Vâng, vâng! À… À này, chị Eyriey, Yuto muốn ra ngoài chơi—”

“Vậy à? Thế thì đi Sophia thôi. Vừa nãy nói chuyện với đầu bếp, chị cũng muốn biết Sheltis dạo này thế nào. Chị nghĩ cứ hỏi Yumi trực tiếp cho nhanh… À, nhưng mà hình như có khách nói là hôm nay trong tháp canh phòng nghiêm ngặt lắm.”

“Ừ, đừng lo.”

Cô bé mỉm cười kéo tay áo của Eyriey, gật đầu chắc nịch. “Chỉ cần có Yuto đi cùng là ổn thôi. Nào, đi thôi!”

3

Sophia. Cầu thang thoát hiểm từ tầng 287 lên tầng 288— “…Haa… haa!”

Với những bước chân nhẹ nhàng, Yumi chạy băng qua cầu thang tối, leo lên từng bậc một một cách nhanh chóng. Cuối cùng, cô vượt qua cánh cửa thoát hiểm tầng 288, chạy thẳng tới phòng của người chủ căn phòng tầng này—nữ tu tế.

“Ồ, vừa hay tớ đang định tìm cậu đấy.”

Trước phòng, một cô gái da nâu đang thong dong đợi sẵn.

Ran—người bảo vệ riêng của Melmei. Trang phục nghi lễ với kiểu dáng ngắn tay, quần ngắn bất thường là để đảm bảo linh hoạt khi di chuyển. Phong cách chiến đấu tay không với Yuugenshu độc đáo, khắp Orbie Clar cũng chỉ có mỗi cô ấy.

“Ran… Cậu đợi sẵn ngoài phòng từ nãy à?” “Ừ, bị Melmei đuổi ra ngoài.”

“Hả? Đuổi ra ngoài? Sao có thể, chẳng phải cậu là bảo vệ à?”

“Cậu ấy bảo, đợi khi nào cậu hoặc Viola tới thì hãy vào. Mỗi lần cậu ấy tập trung suy nghĩ, thói quen nói chuyện một mình sẽ rất nghiêm trọng, nên rất ghét có ai đó đứng gần.”

“…Lần đầu tiên tớ nghe thấy điều đó đấy.”

“Chuyện đó tớ cũng chỉ thấy có một lần thôi. Được rồi, ta vào thôi, chắc giờ cậu ấy cũng xong phần độc thoại rồi.”

Ran mở khoá cửa, bước vào hành lang bằng những bước chân quen thuộc. Yumi nhanh chóng theo sau—

“Hai người tới thật đúng lúc.”

Ở giữa chiếc bàn lớn trong phòng khách, Melmei đang chống cằm ngồi đó.

“Yumi, em tới đây chắc cũng đã nhận được tin nhắn truyền niệm của Syunrei rồi, đúng không?”

“…Dạ… đúng là như vậy!”

“Vậy thì không cần phải nhắc lại nữa.”

Nói rồi, bên cạnh cô ấy là một tờ giấy chi chít chữ viết nguệch ngoạc. Thông thường, vị trí đó đáng ra sẽ là một tách trà thanh lịch mới đúng…

Thật sự cần phải tập trung đến mức vậy sao?

“Sau khi nghe tin nhắn của Syunrei, chị cảm thấy có chút hối hận. Những Yuugenshu…không, phải gọi là ảo ảnh của Sera. Ban đầu chị quyết tâm cùng Ran đến đó bất chấp mọi thứ, nhưng giờ đây sự quyết tâm ấy đã dần tan biến.”

Đúng vậy. Cho đến không lâu trước đây, Melmei vẫn quyết tâm cùng Ran đối đầu với ảo ảnh của Sera. Nói cách khác, cô ấy đã quyết định hy sinh bản thân mình.

Quyết tâm này bị phá vỡ bởi một truyền niệm mà Syunrei - người bị bắt giữ bởi Chúa tể của những thư tịch cũ, truyền đến.

“…Một đoạn tin nhắn bị cắt ngang đã bất ngờ được gửi đi.” “…Cơ hội như thế này, có lẽ chỉ xuất hiện một lần duy nhất.”

Nội dung mà cô ấy gửi không phải là thông tin về Chúa tể của những thư tịch cũ hay địa điểm bị giam giữ, mà là thông tin về Yuugenshu có tên gọi là “ảo ảnh của Sera.”

Amadis, Mickwix, Hecate.

Ba thực thể quan trọng nhất trong số các Yuugenshu đã xuất hiện. Chúng tạo thành kết giới ma thuật với mình làm đỉnh, nhằm mở ra một cánh cửa dẫn tới Eden.

“Yumi, em nghĩ gì về chuyện này?” “…Đây có thể là một cái bẫy chăng?” Đúng vậy.

Xác nhận được Syunrei bình an vô sự là một điều rất phấn khích, nhưng đồng thời cũng không thể loại trừ khả năng đây là kế hoạch của Chúa tể của những thư tịch cũ.

“Khả năng đầu tiên—Syunrei thực sự đã phá vỡ được sự can thiệp của Chúa tể của những thư tịch cũ. Nếu vậy thì không có gì để bàn cãi. Nhưng còn khả năng thứ hai—Chúa tể của những thư tịch cũ cố ý nới lỏng sự can thiệp ban đầu để Syunrei có thể truyền tin về ảo ảnh của Sera đến Sophia. Em nghĩ sao?”

“…Em không muốn nghĩ vậy, nhưng câu trả lời có lẽ là khả năng thứ hai.” Cho đến giờ, Syunrei chưa từng truyền đi bất kỳ tin nhắn nào.

Nhưng vào lúc ba ảo ảnh của Sera xuất hiện, cô ấy lại có thể thành công truyền đi tin nhắn, thời điểm này quá trùng hợp. Nếu cho rằng Chúa tể của những thư tịch cũ cố ý làm ngơ thì giải thích có vẻ hợp lý hơn.

Nếu thực sự là vậy, thì đây rất có thể là một cái bẫy của Chúa tể của những thư tịch cũ. “Biết được mục đích của ảo ảnh Sera, Sophia buộc phải có phản ứng…” “Đúng vậy. Rồi sau đó thì sao?”

“Sophia đối mặt với Yuugenshu hung bạo, cuối cùng cả hai bên đều thiệt hại. Đó chính là kết quả mà họ mong muốn, phải không?”

Ran nói thẳng, tựa vào cạnh bàn.

“Chẳng phải Syunrei đã nói rằng một trong số đó bị nhiều Chúa tể của những thư tịch cũ hợp lực tiêu diệt, con thứ hai cũng do Chúa tể của những thư tịch cũ hợp sức với ai đó chiến đấu sao? Thế còn con thứ ba? Tất nhiên là định giao lại cho Sophia rồi.”

“Phải đó. Hơn nữa, Chúa tể của những thư tịch cũ phải đối phó với hai Yuugenshu cùng lúc, nghe đã khó tin rồi. Đợi đến khi chúng ta thực sự hành động, có khi lại chẳng thấy bóng dáng Chúa tể của những thư tịch cũ đâu, chỉ thấy ba Yuugenshu nguyên vẹn đang chờ đợi thôi.”

Bẫy hay sự thật, tình huống khó đoán làm người ta khó tiến hay lùi. Những gì Melmei vừa nói về sự hối hận, có lẽ là nói đến điều này.

“Nhân tiện hỏi chút, thái độ của Bộ chính trin như thế nào, ‘Số 1 Zeadoll?”

“Tôi chỉ tin vào chính nghĩa mà tôi theo đuổi.”

Ánh mắt Melmeo hướng về phía sau lưng mình, nơi người đàn ông vạm vỡ đứng thẳng bất động như một bức tượng đồng.

…Đúng vậy. Đề nghị giúp đỡ của anh ta thực sự khiến người ta thấy phấn khởi.

…Tuy nhiên, nếu đi chung thang máy với người này thì sẽ quá tải mất. Vì lý do đó, Yumi trong tình huống khẩn cấp mới chọn đi cầu thang.

“Tôi cho rằng không cần phải do dự. Đã có kẻ địch cần phải tiêu diệt chờ đợi ở trên Orbie Clar này, chúng ta tất nhiên cũng phải quang minh chính đại đối mặt.”

“Ngay cả khi đây là cái bẫy của Chúa tể của những thư tịch cũ sao?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, về việc này, có lẽ không có mưu kế hèn hạ nào được sắp đặt đâu.”

“Căn cứ vào đâu?” “Linh cảm của tôi!”

Giọng nói vang dội của người đàn ông làm phòng khách rung lên nhè nhẹ.

“Chuyện này, chỉ cần là người sống ở thế giới này, ắt hẳn sẽ đưa ra cùng một kết luận. Đó chính là trận chiến quyết định giữa con người và Yuugenshu. bộ chính trị phái tôi đến giúp đỡ chính là minh chứng tốt nhất. Có lẽ họ cũng giống như Chúa tể của những thư tịch cũ, đều cảm nhận được cùng một mối nguy.”

“…Hmm—”

Melmei chống một tay lên má, tay còn lại đặt lên trán mình.

“Thật là nan giải. Tôi đã nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cũng đi đến cùng một kết luận với người đàn ông lực lưỡng này. Khiến tôi bị đả kích không nhẹ, đến mức có dấu hiệu sốt lên rồi đây.”

Nói cách khác, Melmei hoàn toàn tin vào những gì Syunrei đã truyền niệm. Chúa tể của những thư tịch cũ đang cầu cứu chúng ta sao?

“Phán đoán của tôi là ‘khả năng thứ ba’ —— đối phương ban đầu có thể can thiệp vào truyền niệm của Syunrei, nhưng hiện giờ lại không làm được. Vì vậy, họ đành để mặc cho Syunrei gửi thông tin đến tháp. Điều này rất hợp lý, đúng không? Bởi nếu Chúa tể của những thư tịch cũ cố tình can thiệp, thì Syunrei tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội truyền đạt thông tin này. Nếu lỡ ra thông tin quan trọng bị rò rỉ, đó có thể là một rủi ro lớn cho đối phương. Nhưng hiện tại, Chúa tể của những thư tịch cũ đã không còn cần phải gánh chịu rủi ro này nữa. Nên đối với Chúa tể của những thư tịch cũ, họ đã không thể ngăn cản Syunrei liên lạc nữa.”

“Tiểu thư Melmei? Vì sao đối phương không thể tiếp tục ngăn cản liên lạc tâm linh của nữ tu tế nữa?”

“Dù đã suy nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng lời giải thích hợp lý nhất là… Chúa tể của những thư tịch cũ chịu trách nhiệm can thiệp liên lạc của Syunrei cũng nằm trong danh sách những người sẽ đối đầu với ảo ảnh của Sera. Bởi vì cần phải tập trung toàn lực chống lại Yuugenshu, họ không thể phân tâm để can thiệp vào liên lạc của Syunrei.”

“Ồ, hóa ra là vậy…”

“Tuy nhiên, nếu thực sự không muốn cho Syunrei sử dụng liên lạc tâm linh, thì dùng cách cho cô ấy uống thuốc ngủ sẽ rất dễ dàng. Từ điểm này, có thể suy đoán rằng Chúa tể của những thư tịch cũ cuối cùng vẫn nghĩ rằng tiết lộ thông tin liên quan đến ảo ảnh của Sera cho Sophia cũng không phải là một điều xấu.”

——Cộp.

Melmei gõ nhẹ vào mép bàn, cuối cùng cô ấy cũng ngẩng lên nhìn mọi người.

“Vậy thì kết luận đã rõ. Lý do cung cấp thông tin về Yuugenshu là vì Chúa tể của những thư tịch cũ thực sự đã quá mệt mỏi khi phải đối phó. Dù thế nào đi nữa, chỉ dựa vào sức mạnh của Chúa tể của những thư tịch cũ để đối đầu với ba cá thể này cũng không phải là

cách hay. Sau khi hiểu điều này, họ đã thông qua Syunrei để gián tiếp đưa ra lời yêu cầu hợp tác.”

“Ý là… liên lạc tâm linh của Syunrei sẽ không còn bị can thiệp nữa?” “Đúng vậy. Nhưng, có lẽ cô ấy sẽ không thể tiếp tục gửi liên lạc nữa đâu.” “Ể? Tại… tại sao vậy?”

“Vì nếu chị là Chúa tể của những thư tịch cũ, thì với một nữ tu tế có khả năng sử dụng thuật thức Shiryouku ngay trong tay, chị sẽ tìm cách đưa cô ấy vào trận chiến với Yuugenshu.”

“!”

…Đúng vậy, không thể bỏ qua khả năng này.

Đưa Syunrei đến chiến trường với tư cách là một tù nhân. Nữ tu tế không chỉ có thể hỗ trợ mạnh mẽ mà ngay cả khi kiệt sức, việc này cũng không ảnh hưởng gì đến lực lượng của Chúa tể của những thư tịch cũ. Điều này thực sự lợi trăm bề mà không có hại.

“Có thể là Chúa tể của những thư tịch cũ đã biết trước về sự xuất hiện của ảo ảnh của Sera, nên họ mới bắt cóc Syunrei để chuẩn bị từ trước…”

“Đúng vậy. Ran, cậu cũng đã trở nên thông minh hơn đấy. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta tuyệt đối không thể tiết lộ điều này cho Leon. Nếu không, cậu ấy có thể sẽ quá kích động đến mức máu toàn thân sôi sục mất.”

…Syunrei.

Tuy nhiên, nếu như suy đoán của Melmei là đúng, thì đây có thể chính là cơ hội tuyệt vời để cứu Syunrei khỏi Lagoon.

“Melmei, lúc đầu chị có nói rằng chị sẽ xuất phát đi đối đầu trước, sau đó giao lại mọi chuyện còn lại cho em xử lý…”

“————”

Melmei im lặng gật đầu.

“Nhưng mà chị thử nghĩ xem, việc đánh bại Yuugenshu, giải cứu Syunrei và đàm phán với Chúa tể của những thư tịch cũ, tất cả những việc này đều phức tạp như vậy. Hiện giờ chỉ mới là trước thềm trận chiến quyết định, có thể sau khi trận chiến bắt đầu hoặc kết thúc, sẽ còn nhiều vấn đề khó khăn hơn cần phải đưa ra quyết định.”

“Có thể lắm… Vậy ý em là sao?”

Đối diện ánh mắt dò xét của vị nữ tu tế tiền bối, Yumi cố tình nở một nụ cười đầy can đảm.

“Những quyết định khó khăn như thế này, em không thể nào làm được.” Cô cười và lắc đầu.

“Vì vậy, hãy để em đến Lagoon đi. Viola đang chờ giao kết giới của Hoàng Cơ điện hạ, người có thể chỉ huy toàn bộ chỉ có một mình chị mà thôi.”

“…Ưm——————”

Melmei đấu tranh nội tâm rồi kêu lên một tiếng, cả người đổ sụp xuống bàn.

“Thật là chịu thua em rồi. Ban đầu tự tin lắm, quyết tâm ra trận với tinh thần không tiếc thân mình, đến lúc này lại đùn đẩy hết cho hậu bối. Này Ran, có phải như thế là mất mặt không?”

“Đúng vậy, còn nói với tớ là ‘dù chết cũng muốn chết cùng nhau nhé. Cảm ơn cậu đã ở bên tớ cho đến giây phút cuối cùng. Đây là lời cảm ơn từ sâu thẳm trong lòng tớ.’”

“…Hả, chị Melmei mà lại nói như vậy sao?” “Thật là đầy nhiệt huyết.”

“…Đừng nói nữa, chị sắp không còn mặt mũi nữa rồi.” Melmei hiếm khi đỏ mặt, thở dài một hơi.

“Yumi.”

“Vâng.”

“Mặc dù không hoàn toàn tin tưởng Chúa tể của những thư tịch cũ, nhưng số lượng thỏa thuận giữa Sophia và đối phương chỉ có một con thôi nhé. Vì vậy đừng có liều mạng. Nếu đã biết mục tiêu của Yuugenshu là mở cánh cổng đến Eden, thì dù có

thất bại, chúng ta vẫn còn thời gian để lập kế hoạch khác… nên nhất định phải sống mà trở về.”

Nói xong, cô nhìn thẳng vào người đàn ông to lớn đứng ở phía cuối phòng khách.

“Yumi nhờ anh chăm sóc nhiều rồi.”

“Hiểu rồi. Nhiệm vụ cao cả của tôi, Số 1 - Zeadoll, là trở thành lá chắn cho kẻ yếu.”

“Chúng tôi sẽ nỗ lực hết mình để nữ tu tế đại nhân có thể trở về an toàn. Vì nếu không còn Lagoon, Sophia và Bộ chính trị cũng sẽ không còn tồn tại.”

Người đàn ông cao lớn, khoanh tay đứng lên hứa hẹn.

Kuro đứng lặng lẽ bên cạnh cũng bỏ nón ra, cúi người chào đầy kính trọng. Cuộc chiến quyết định.

Trận chiến sống còn giữa loài người và Yuugenshu. “————

Yumi nín thở, nghiến chặt răng.

Gánh nặng như những bông tuyết không ngừng tích tụ trên vai cô.

Khi viễn chinh Bộ chính trụ, là thủ lĩnh tinh binh – Ishtar đại nhân, còn bây giờ, là hộ vệ của Bộ chính trị – Ngài Zeadoll. Bên cạnh cô luôn có những người tài giỏi bảo vệ.

…Nhưng, còn Sheltis thì sao?

…Người mà mình thật sự muốn ở bên để bảo vệ mình, mãi mãi vẫn là Sheltis, phải không?

Đội quân săn Yuugenshu mang tên “Kẻ thống trị phi mẫu tính” của Sera. Yumi, Giới Đạo Nhất - Zeadoll, và Kuro — chính thức thành lập.

4

Lầu 22 của Sophia, bệnh viện trong tháp. Lúc ban đêm, các tầng bệnh viện.

Xung quanh vô cùng tĩnh lặng. Các y tá đang tuần tra đã rời xa, không còn nghe thấy bước chân. Lối đi và các phòng bệnh như thể không khí đã đông cứng lại, im ắng đến lạ.

“——”

Có phải là ảnh hưởng từ ban ngày không?

Vết thương sau khi khâu lại truyền đến cảm giác đau đớn như bị lửa thiêu. Leon không khỏi nghiến chặt răng khi sờ vào vết thương qua lớp băng gạc.

… Cơn đau dữ dội này thật khó chịu.

Sau khi làm thủ thuật khâu vết thương vào ban ngày, anh ngay lập tức kéo cơ thể chưa lành lại để tập phục hồi. Thuốc tê đã hết tác dụng sớm, khiến vết khâu bắt đầu đau đớn.

… Và còn bị các y tá mắng nữa, bảo anh đừng làm những việc như vậy.

… Giờ thì, quả báo đã đến.

Để có thể nhanh chóng quay lại chiến trường, điều cần làm nhất bây giờ là tĩnh dưỡng, dù lý trí rất rõ ràng như vậy nhưng cơ thể anh lại không thể chịu đựng, cứ muốn cử động.

Syunrei bị bắt cóc.

Chênh lệch sức mạnh vô tận giữa anh và Bạch Ngân.

…Tất cả đều vì mình quá yếu.

Cảm giác đau đớn như có một mũi dao đâm vào trái tim này, không biết có phải vì vết thương bị chảy máu không, hay là—

‘ Leon.’

Lúc đầu khi nghe thấy giọng nói này, Leon không khỏi nghi ngờ thính giác của mình, cho rằng đó là ảo giác sinh ra từ sự mơ màng khi đối phó với cơn đau.

Tuy nhiên—

‘ Leon, cậu…có nghe thấy không?’

“Syunrei? Là cậu sao!”

Leon hoàn toàn quên mất vết thương của mình, lập tức nhảy xuống khỏi giường bệnh.

‘Leon… thật tốt quá, cậu bình an vô sự…Tớ luôn lo lắng lắm.’ “Xin lỗi, đều là do tớ vô dụng.”

‘Không có gì đâu… Biết cậu bình an trở về, mọi người đều rất vui.’

Syunrei, người bị kẻ địch bắt cóc. Giờ cô ấy có thể sử dụng liên lạc tâm linh, phải chăng là vì những kẻ đã bắt cô thả lỏng sự giám sát?

“Syunrei, cậu bây giờ thế nào rồi?” ‘ ’

Sự im lặng này—

Leon ban đầu tưởng rằng đó là do liên lạc tâm linh. Vì mình vẫn chưa quen với việc nhận thông điệp tâm linh, nên giờ không nghe thấy giọng cô là chuyện bình thường.

Tuy nhiên—

‘ Leon, hôm nay tớ đến để nói lời tạm biệt với cậu.’

Ngay lập tức, Leon hoàn toàn tỉnh táo. “… Chuyện gì vậy?”

‘Yuugenshu mạnh nhất đã xuất hiện. Ba con… chúng có thể là những Yuugenshu mạnh mẽ mà chưa ai từng thấy, thực lực vô cùng sâu sắc. Tớ…phải hỗ trợ những kẻ đã bắt cóc tớ, chiến đấu với Yuugenshu.’

“Là Chúa tể của những thư tịch cũ sao! Tại sao lại làm như vậy!”

‘Một người trong Chúa tể của những thư tịch cũ hình như đã rơi vào tay Yuugenshu, vì vậy họ quyết định đi cứu. Tuy nhiên, con Yuugenshu này thực sự rất nguy hiểm… có lẽ không ai có thể sống sót quay về.’

Một con Yuugenshu mà Chúa tể của những thư tịch cũ phải đối mặt với nguy cơ bị diệt vong? Với sự có mặt của Armaldel, một cao thủ trong Chúa tể của những thư tịch cũ sao?

“Không thể nào, chẳng ai nói với tớ về loại sinh vật đó!”

‘…Melmei có thể biết…tớ cũng chỉ phát hiện ra chuyện này sau khi bị giam ở đây, tin tức vẫn chưa được lan rộng khắp Orbie Clar trong một thời gian ngắn.’

Nếu tiết lộ tin tức này cho mình và Horn, chỉ làm ảnh hưởng đến tiến độ điều trị của hai người. Melmei có lẽ đã có quyết định như vậy, mới đặc biệt giữ kín tin này.

“Khoan đã, Syunrei, cậu—”

‘Nhưng lần này, một nửa là do tớ tự nguyện… Bởi vì chỉ cần tớ có thể đánh bại Yuugenshu, Leon sẽ không phải đối đầu với chúng. Hôm nay tớ đến để nói với cậu những điều này. Cuối cùng——’

Trong căn phòng bệnh tối tăm chỉ còn lại đèn chiếu khẩn cấp.

Nụ cười mờ ảo của Syunrei trong không khí có phải là ảo giác, hay—

‘Tớ muốn cảm ơn cậu. Leon, người tớ yêu thích nhất, cảm ơn cậu vì đã luôn ở bên tớ. Vì có cậu ở bên giúp đỡ, tớ mới có thể cố gắng đến tận bây giờ.’

“——Ugh… Ugh!”

Đối mặt với hình bóng của cô gái như ảo ảnh, Leon cố gắng với tay về phía cô. Nhưng khi ngón tay sắp chạm vào, hình bóng đó lại biến mất trong bóng tối.

Không kịp dừng lại, Leon đập vào tường và ngã xuống đất. “ ”

Máu từ vết thương bắt đầu thấm ra qua các khe của băng gạc. “Ha… Ha ha, ra là vậy.”

Anh ngồi bên giường, thở dốc, ngẩng đầu lên.

…Ah, cảm giác này sao mà quen thuộc.

…Đúng vậy, cuối cùng mình cũng hiểu rồi. Cái cảm giác lo âu này là gì.

“Cả Sheltis, Yumi. Hóa ra… các người luôn phải chịu đựng sự dằn vặt như thế này sao?”

Là hai kiếm sĩ tưởng đã chết khi rơi vào Eden.

Nhưng trước khi họ kịp ăn mừng sự sống sót kỳ diệu, anh đã phải tách rời khỏi họ vì cộng hưởng Ailbert do Mateki và Shinryoku, rồi bị đẩy ra khỏi tháp.

Điều này chẳng phải giống với mối quan hệ hiện tại của mình với Syunrei sao?

—Chỉ vì quen biết một người như vậy.

—Chỉ vì quen biết một người bạn như thế, mình không thể dừng lại ở đây. “Melmei chắc chắn biết chuyện về Yuugenshu. Nếu vậy…”

Tim Leon đập thình thịch, vết thương khâu đau đớn theo nhịp tim, đến nỗi anh không thể đi nổi, chỉ có thể bò trên sàn lạnh lẽo.

“…Ugh!”

Anh vươn tay nắm lấy chiếc huy chương bạc trên bàn và chuyển màn hình sang chế độ gọi. Mặc dù khả năng đối phương nghe điện thoại vào giữa đêm là rất thấp, nhưng dù vậy…

‘…Ah— Alo, sao giờ này còn gọi vậy?’ “Lần này là cậu à! Tớ là Leon.”

“Không cần phải nghe giọng cậu, chỉ cần nhìn vào màn hình của huy chương là biết rồi. Thôi, có chuyện gì không? Tớ từ sáng đã phải nghe Melmei tâm sự về phiền muộn cuộc đời, giờ mệt lắm.”

“Có phải là về Yuugenshu xuất hiện gần đây không?” Bên kia, Ran bỗng dưng ngừng thở.

Quả nhiên, vì Melmei biết chuyện, Ran đương nhiên không thể bị giấu giếm.

‘Để không làm gián đoạn việc điều trị, Melmei chắc chắn đã ra lệnh giữ im lặng, bảo mọi người đừng nói cho cậu biết.’

“Là Syunrei.”

‘…Thế à, thì ra cô ấy cũng truyền niệm với cậu rồi.’ “Ran, cậu đã hiểu tình hình hiện tại chưa?”

‘Thế thì sao?’

“Tớ không định hỏi quá nhiều, chỉ có một việc muốn nhờ cậu… Nhờ cậu với tư cách là vệ sĩ của một nữ tu tế.”

Im lặng kéo dài một lúc.

Nhưng Leon hiểu rõ hơn ai hết, điều này không phải là từ chối của đối phương. Những chiến binh như vậy luôn dùng im lặng thay cho câu trả lời.

“…Tớ sẽ đến bên Syunrei.” 5

Khu bảo tồn sinh thái - Rừng gai Ferun.

Âm thanh “rắc” vang lên, những ngọn lửa nhỏ bay vào trong bóng tối rồi biến mất.

“………”

Xếp ghế sofa gần lò sưởi, đặt củi vào, Sheltis ngồi yên ở chính giữa, mắt nhìn chăm chú vào những tia lửa nhảy lên.

“Ilis, tình hình thế nào?”

‘Không thể gọi là tình hình tuyệt vời. Hệ thống có vẻ thỉnh thoảng bị gián đoạn… trong thời gian ngắn, không thể loại trừ việc sẽ có vấn đề tương tự xảy ra.’

Một viên pha lê cơ khí phát ra ánh sáng xanh lam trả lời như vậy.

Ilis, với khả năng phát hiện âm thanh của Mateki, trước đó không thể phát hiện được phản ứng của Mateki trong ảo ảnh của Sera. Kết luận là hệ thống có thể gặp phải sự cố.

‘Sheltis, đồ vật ở bên cạnh lò sưởi.’

Cặp kiếm đôi với lưỡi dao kết cấu từ tinh thể băng của Ilis giờ đã được cất vào vỏ kiếm.

‘Để chắc chắn, đôi kiếm đã được chế tạo xong trước. Nếu có chuyện gì xảy ra, sau này phải nhờ anh rồi.’

“Đừng nói mấy câu không may như vậy.”

‘Em cũng không muốn đâu. Về sau sẽ nhờ Eyriey kiểm tra cho em một lần, dù sao em cũng có một số việc muốn làm.’

“Ồ, đó là việc gì?”

‘Kết hôn đấy. Dù nhìn em thế này, thật ra em đã có người mình thích từ lâu rồi.’ “Ôi, hôm nay gió tuyết lớn quá.”

‘Khoan… khoan đã! Anh thật sự không nghe thấy gì sao? Em đã khó khăn lắm mới nói ra ước mơ của mình đấy!’

“…Ờ, anh cứ tưởng em lại đùa thôi.”

‘Hừ, bất ngờ phải không? Em là người rất giỏi làm việc nhà. Những ai đã nghe qua huyền thoại về em đều kính trọng gọi em là “Quản gia máy móc hoàn hảo Ilis”.’

“Ôi trời, càng nghe càng thấy giả dối!”

‘…Chà, có thêm chút phóng đại thôi. Dù sao, máy móc cũng có ước mơ mà.’ “Ra vậy.”

— Thật tốt, cảm giác này đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

Dù cố tỏ ra bình thản, trong lòng Shelti thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất Ilis cũng bắt đầu nghĩ đến tương lai, điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc duy trì thái độ bi quan kiểu “Em không làm được nữa, phải từ biệt”.

‘Nói đi, Sheltis, anh—’ Cộp.

Tiếng động vang lên từ phía sau, Ilis im lặng ngay lập tức. Đó là tiếng cầm lấy chiếc cốc từ kệ phải không? Không lâu sau, tiếng bước chân đều đặn dần đến gần.

“Monica?”

“…Thật không dễ dàng, chỉ nghe tiếng bước chân là cậu đã nhận ra rồi?” “Chỉ là trực giác thôi mà.”

Sheltis quay đầu qua bên sofa, thấy Monica đang đứng đó cầm cốc thủy tinh, mặc đồ thể thao dành cho trong nhà.

“Về phần Will, khó mà tưởng tượng là cậu ấy tự dậy giữa đêm, còn Kagura thì chuẩn bị một đống nước để tự nhốt mình trong phòng.”

“Thế à.”

Monica cười nhẹ. Sheltis chuyển sang ngồi ở bên trái sofa, cô cũng im lặng ngồi xuống ghế bên phải.

“Về chuyện hôm nay.”

Nhắc đến chuyện này, Sheltis ngay lập tức nhớ lại cảnh Monica ép mình phải trả lời trong bếp. Lúc đó, hai tay cô đưa ra gần sát khuôn mặt của anh…

“Chuyện đó…cậu nói đến Ignid đúng không?” “Chắc chỉ có vậy thôi?”

Cô biểu hiện vẻ mặt như thể chuyện này là đương nhiên.

“Thế nhưng, tớ có chút bất ngờ đấy. Tớ cứ nghĩ Monica sẽ phản đối mạnh mẽ.” “…Trong tình huống này, tớ có thể phản đối sao?”

Những con Yuugenshu đang đe dọa cả Orbie Clar. Cánh cửa kết nối với Eden.

Giải cứu nữ tu tế Syunrei.

“Tớ không phải là người sẽ cứ kiên quyết phản đối những điều đã nghe sau đó.” Cô khoanh tay, mặt nghiêm nghị nói.

“Ngược lại, tớ thấy cậu mới là người bất ngờ.” “Tại sao?”

“Người đàn ông mặc áo đen đó chẳng phải là kẻ gây ra chuyện này sao? Tại sao lại hợp tác với loại người như vậy, còn đồng ý nhanh chóng đến mức tớ suýt nghĩ mình nghe nhầm.”

“…Ừ, lúc đầu tớ cũng không muốn làm vậy.”

Nếu là những người khác trong nhóm, có thể mình sẽ do dự xem có nên nghe giải thích của họ không. Vì thật sự, câu chuyện này quá kỳ lạ.

Ignid sẽ không nói dối.

Về chuyện giải cứu Syunrei cũng vậy. Chính vì là Ignid, mình mới đưa ra yêu cầu này. Nếu người này đồng ý thả người, thì mình tuyệt đối tin tưởng.

“Tuy nhiên, Ilis đã xác nhận sự tồn tại của Yuugenshu. Tớ nghĩ trước khi đánh bại ảo ảnh của Sera, họ sẽ không chơi trò lừa đảo nào đâu.”

“…Tốt bụng quá mức rồi.”

Monica ngồi bên cạnh, thân thể dần nghiêng sang một bên——

Cuối cùng, cô đặt trán lên vai Sheltis.

“Monica? Cậu…cậu không sao chứ? Có phải cậu không khỏe không?” “…Đồ ngốc.”

Cô chủ động tựa vào vai anh, những rung động từ nụ cười nhẹ vọng qua vai.

“Ừ, tớ cảm thấy đầu hơi choáng, nên… để tớ dựa vào cậu thêm một chút nữa nhé…”

“————”

Những tia lửa nhảy múa trong lò sưởi.

Sheltis nhìn những ngọn lửa phát ra âm thanh “xèo xèo,” không biết đã bao lâu trôi qua.

“…Cậu nhất định phải sống trở về.”

Âm thanh khàn khàn của Monica vang lên.

“Tớ biết kẻ địch là những Yuugenshu rất đáng sợ. Và về sức chiến đấu, tớ không thể giúp gì được. Tớ cũng đã chấp nhận điều này. Nhưng nếu không thể gặp lại cậu, đó là điều tớ tuyệt đối không thể chịu đựng được.”

“Vậy tớ sẽ trở về.” “…Thật chứ?”

“Đừng lo lắng. Dù có thể tớ sẽ bị thương nặng như gãy xương, nhưng tớ chắc chắn sẽ bình an trở về.”

“Không có gì xảy ra mới là bình an. Nếu bị gãy xương thì không tính đâu đấy nhé?”

“Tớ sẽ cố gắng hết sức. Vì vậy, Monica, ở lại canh giữ ở đây nhé.”

— Việc này sẽ không báo cáo lên Sophia.

Khi các thành viên trong đội trao đổi ý kiến vào ban ngày, mọi người đều đồng ý như vậy.

Sheltis, người đã bị các cấp trên để ý, lại quyết định hợp tác với thế lực đối địch

- các Chúa tể của những thư tịch cũ.

Việc này tuyệt đối không thể để họ biết.

Theo lời của Ignid, Syunrei sẽ chuyển thông tin về ảo ảnh của Sera đến Sophia, nên không cần phải báo cáo chủ động.

Ngay cả khi không thể truyền đạt cho Melmei và những người khác, tự ý báo cáo với tháp chỉ càng làm tăng thêm sự hỗn loạn, không phải là quyết định sáng suốt.

Dù sao, để giải quyết tình hình hỗn loạn, họ đã bận rộn đến mức không thể xử lý thêm được gì rồi.

“Tớ biết rồi. Chỉ cần báo cáo định kỳ như mọi khi là được phải không?” “Ừ. Dù sao tớ sẽ trở lại rất nhanh thôi.”

Sáng ngày mai, vào lúc 9 giờ.

Chiếc phi thuyền không người do Chúa tể của những thư tịch cũ sắp xếp sẽ đến. Mình sẽ một mình lên tàu, hướng tới một Lagoon nơi ảo ảnh của Sera, Amadis đang trú ngụ. Toàn bộ chuyến đi kéo dài khoảng hai giờ, sau đó sẽ gặp Ignid tại đó.

— Cuộc chiến với ảo ảnh của Sera có thể sẽ diễn ra vào giữa trưa. Chắc chắn sẽ không phải kéo dài.

Nếu không phải mình phá vỡ rào cản Mateki để dùng kiếm đôi tấn công kẻ thù, thì sẽ bị đối phương đánh ngã. Chỉ trong vài phút, thậm chí vài giây là có thể phân định thắng bại.

“Cậu phải cố gắng lên.” “Ừ.”

“…Tớ… tớ cũng… sẽ… phải có dũng khí, không thua kém Yumi đâu.” “Hở?”

“Sheltis, cậu có thể quay lại một chút được không?” Anh làm theo, quay mặt về phía Monica.

— Đây là bùa hộ mệnh tớ tặng cậu. Có gì đó nhẹ nhàng chạm vào má anh.

Mềm mại và ấm áp, mang theo một mùi ngọt ngào của một thứ gì đó.

……Đây là……

…Monica… đã……

“Đây… đây là nụ hôn đầu của tớ đấy! Cậu chắc hẳn cảm thấy vinh dự lắm đúng không? Vậy… tớ sẽ đi ngủ đây. Cậu cũng nghỉ sớm đi, ngày mai là phải lên đường rồi!”

“——————”

Hình bóng Monica chạy đi với tốc độ cực nhanh, giờ đã không còn xuất hiện trong tầm mắt của Sheltis.

‘Sheltis? Sheltis——’ “——————”

‘Ai —— đầu anh giờ như bị đóng băng vậy. Monica đúng là, kiểu người không có khả năng miễn dịch với phái nữ như Sheltis, mà lại bị cô ấy tặng cho một đòn chí mạng…’