III.

Bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lúc bắt đầu khai chiến. Hạm đội IV của quân Liên minh đã chẳng thể gọi là “hạm đội”. Họ không còn trận hình, cũng chẳng còn hệ thống chỉ huy thống nhất. Chỉ còn lại những nhóm nhỏ bị phân tán, những con tàu bị cô lập, đang tuyệt vọng chiến đấu phần mình mà thôi.

Soái hạm Leonidas đã thành một đống phế liệu khổng lồ chầm chậm trôi giữa không gian. Trên con tàu không còn ai sống sót.

Trung tâm chỉ huy của Leonidas bị quân Đế quốc tập hỏa. Vỏ ngoài chiếc soái hạm vỡ toác, cơ thể trung tướng Pastolle bị hút thẳng vào môi trường chân không do chênh lệch áp suất. Không ai biết thi thể ông đã thành hình dạng gì, trôi dạt về đâu.

Còn phía Đế quốc bên kia, Reinhard đã nhận được tin giai đoạn hiện tại toàn thắng. Merkatz dùng màn hình liên lạc báo tin cho anh:

- Mọi hoạt động chống cự có tổ chức đều đã chấm dứt. Tiếp theo chúng tôi sẽ tiến hành càn quét...

- Không cần.

- Hả?

Hai con mắt vốn đã nhỏ của Merkatz càng hẹp thêm.

- Chiến dịch này chỉ mới xong được một phần ba. Chuyện dọn dẹp tàn quân cứ để sau. Quân ta còn cần giữ sức cho trận chiến tiếp theo. Ta sẽ sớm hạ mệnh lệnh. Trước lúc đó, ông nên chỉnh đốn lại trận hình đi.

- Rõ, thưa tư lệnh!

Merkatz nặng nề gật đầu, rồi rời khỏi màn hình liên lạc.

Reinhard đảo mắt nhìn sang người phó quan tóc đỏ của mình:

- Thái độ của lão ta cũng thay đổi một chút rồi đấy.

- Vâng. Ông ta đâu còn lựa chọn nào khác.

Kircheis cho rằng trận đánh ở giai đoạn vừa rồi vô cùng đẹp. Tư duy chiến lược của Reinhard đã thành công, các vị đề đốc đã phải cúi đầu thừa nhận điều này, còn binh sĩ thì đang phấn chấn. Trận thế tất thắng của quân thù đã vỡ, hẳn chúng cũng đang dao động?

- Cậu nghĩ tiếp theo nên tấn công hạm đội bên trái hay phải đây, Kircheis?

- Vòng ra sau lưng hạm đội nào đều được cả. Nhưng chẳng phải ngài đã quyết định rồi sao?

- Thật là...

- Hạm đội VI ở phía cánh phải có quân số ít hơn một chút.

- Chính xác!

Khóe môi vị tư lệnh trẻ tóc vàng hiện nụ cười hài lòng.

- Nhưng kẻ địch cũng có khả năng dự đoán được. Như vậy có phần đáng ngại...

Reinhard lắc đầu:

- Đừng lo. Dù có phát hiện, chúng vẫn sử dụng tiếp kế hoạch phối hợp tấn công ban đầu thôi. Nếu có năng lực, chúng đã cố hợp nhất hai hạm đội càng sớm càng tốt rồi. Chỉ cần hợp quân, ưu thế của chúng sẽ vượt xa quân ta kia mà. Không làm điều đó, chứng tỏ chúng hãy còn chưa phát giác ý đồ của ta. Chuyển hướng tấn công hạm đội VI bên cánh phải thôi. Cần bao lâu để tới nơi?

- Không đầy bốn tiếng.

- Cậu được lắm, tới chuyện này cũng tính cả rồi.

Reinhard lại nở nụ cười lần nữa. Lúc cười, vẻ mặt của anh trông hệt như một cậu thiếu niên. Nhưng nét cười ấy mau chóng tan biến vì anh nhận ra có vài cặp mắt đang nhìn mình lom lom. Reinhard không dễ dàng mỉm cười với một ai khác ngoài Kircheis.

- Chuyển lời tôi tới toàn hạm đội. Thay đổi hướng di chuyển theo chiều kim đồng hồ, công kích hạm đội VI của địch bên cánh phải từ phía sau.

- Rõ.

Kircheis đáp, rồi nhìn vị thượng cắp tóc vàng, vẻ như muốn nói gì đó. Reinhard nghi hoặc nhướng mày nhìn lại bạn mình:

- Cậu có ý kiến gì sao?

- Không, không phải vậy. Tôi chỉ nghĩ, thời gian còn khá dư dả, có thể để quân lính nghỉ ngơi một chút...

- À, đúng nhỉ. Tôi quên không để ý.

Reinhard lập tức hạ lệnh cho binh sĩ chia làm hai tốp, luân phiên nghỉ ngơi một tiếng rưỡi. Trong thời gian nghỉ, họ có thể dùng bữa và sử dụng giường hộp[1][note13853] .

Giường hộp là loại giường kín làm bằng một loại vật liệu plastic nhẹ, bên trong chứa lượng nước muối đậm đặc sâu tầm 30 cm, nhiệt độ luôn giữ ở 32oC. Nằm vào trong giường, cơ thể sẽ nổi trên mặt nước, được cách ly hết thảy màu sắc, ánh sáng, hơi nóng lẫn âm thanh với bên ngoài, chỉ còn lại yên tĩnh và dễ chịu. Người ta nói hiệu quả khôi phục cả về thể chất lẫn tinh thần khi nằm trong giường hộp một giờ tương đương với ngủ một mạch tám tiếng đồng hồ. Với binh lính đã tiêu hao quá nhiều thể lực cùng tinh lực sau chiến đấu, lại cần khôi phục trong thời gian ngắn, đây chắc chắn là biện pháp tốt nhất.

Ở những phân đội nhỏ không trang bị giường hộp, đám lính sẽ dùng một loại thuốc giúp tăng khả năng tập trung. Nhưng loại thuốc này không chỉ gây hại cho cơ thể mà còn mang tới ảnh hưởng không tốt cho quân đội vì một khi binh lính nghiện thuốc, giá trị về mặt nhân lực sẽ mất đi. Bất quá, trong tình huống nguy cấp, quân đội vẫn phải áp dụng biện pháp này.

Những người lính bị thương cũng được tiến hành chữa trị. Từ những năm AD 1900, người ta đã biết electron có khả năng hoạt hóa tế bào, gia tăng khả năng tự chữa trị của cơ thể. Kết hợp với sự phát triển của công nghệ robot, ở thời đại này, chỉ cần còn sống khi đưa đến tay quân y, sinh mệnh người bị thương có đến chính phần được đảm bảo. Tất nhiên, việc loại trừ hoàn toàn những tình huống “thà chết còn hơn” vẫn là điều không thể.

oOo

Dẫu sao thì, quân Đế quốc lúc này đang tận hưởng một khoảng thời gian yên bình. Tại phòng ăn trong các chiến hạm ầm ỹ tiếng cười nói rộn ràng. Mặc dù cấm rượu, lính tráng vẫn còn đang say men chiến đấu và chiến thắng. Chất men này còn vượt xa mọi món ngon trên đời. Ai đó thì thào rằng, tư lệnh của chúng ta cũng tài quá đi! Tư lệnh đẹp tới mức tôi cứ nghĩ anh ta là một con búp bê trong tủ kính, không ngờ đó lại là một chiến lược gia thiên tài. Từ thời đề đốc Wood tới nay...

Vì ai, do đâu mà họ phải cùng những con người xa lạ chém giết lẫn nhau? Khoảnh khắc này, đám lính không chút bận tâm câu hỏi đó. Họ mừng vui, đơn giản vì họ còn sống, và chiến thắng. Nhưng vài tiếng đồng hồ sau đó, trong số những người còn sống lúc này, lại có bao nhiêu cái tên nữa được thêm vào danh sách tử vong?