Thấy Thế Giới trong một Hạt Cát nhỏ

Và Thiên Đường trong một Đoá Hoa tươi

Giữ Vô Hạn trong bàn tay hé mở

Và Thiên Thu trong khoảnh khắc cuộc đời.

Sấm Ngôn Cho Cõi Hồn Nhiên - William Blake, bản dịch của Pháp Hoan.

1

Thanh Tra Shigetoku Tadashima của đồn Magata bực bội nhìn Atsuro Hitsuma mở cửa bước vào phòng thẩm vấn. Tuy bực tức là thế nhưng Tadashima vẫn giơ tay chào cấp trên của mình theo đúng nghĩa vụ.

"Mọi chuyện sao rồi?" Hitsuma hỏi và đẩy cặp kính trên sống mũi lên bằng ngón giữa.

"Chà," Tadashima đô con trả lời, "sao cậu không tự mình xem thử đi?"

Ở phía bên kia tấm gương một chiều là một người đàn ông lớn tuổi đang bị thẩm vấn. Ông ta có nước da sẫm màu cùng mái tóc màu muối tiêu, khuôn mặt sưng húp làm hai mắt trũng sâu. Qua nhiều năm kinh nghiệm làm thám tử, Tadashima biết rằng tính cách và kinh nghiệm sống của một người thường được thể hiện trên mặt họ, nên ông đoán rằng người này hẳn là đã có một cuộc sống khó khăn và vất vả.

"Ông ta là ai?" Hitsuma hỏi.

“Yuuki Iwama. Năm mươi sáu tuổi, tài xế taxi. Theo lời nhân chứng thì ông ta đã cho hai người trông giống Rentarou Satomi và Hotaru Kouro lên xe nên chúng tôi đang tạm giữ ông ta lại để thẩm vấn. Có điều ông ta quả quyết là mình không hề chở bất kì ai như vậy.”

“Chẳng phải mỗi hãng taxi đều có gắn thiết bị theo dõi vị trí trên xe của họ sao?”

“Phải,” Tadashima trả lời. “Nhưng công ty của ông ta lại đang mạnh tay cắt giảm chi phí để giữ giá cước thấp nhất Khu Vực Tokyo.”

“Trực giác của ông thế nào, Thanh Tra?”

“Ông ta hẳn là biết chuyện gì đó.”

Hitsuma khoanh tay lại. “Vậy thì chúng ta có thể ép cung ông ta được không?”

“Ông ta mới chỉ là đối tượng tình nghi nên chúng ta đâu thể mạnh tay như thế được. Mà cậu đã đến căn hộ chỗ thi thể chưa?”

“Tôi có ghé qua rồi. Đúng là một cảnh tượng... đau lòng.” Hitsuma lắc đầu với vẻ mặt buồn bã, nhưng giọng y nghe trống rỗng như một diễn viên nghiệp dư mới lần đầu được đọc kịch bản.

Dù gì thì từ đau lòng cũng thường xuyên được sử dụng để giả vờ thể hiện sự thương cảm.

Tadashima là người đầu tiên có mặt tại hiện trường. Khu chung cư cao tầng nơi vị bác sĩ pháp y chuyên khám nghiệm Gastrea, Ayame Surumi ở chẳng khác gì địa ngục, những người sống sót khai rằng có một lũ quái vật hình lốp xe đã tấn công họ. Và cảnh sát đúng là có tìm thấy hai con rô-bốt như thế trong lúc khám xét, chúng đều đã bị hư hỏng nặng. Tadashima vội gạt suy nghĩ đó qua một bên trước khi ông kịp nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng vẫn còn in hằn trong mắt mình.

"Nữ bác sĩ mà Rentarou Satomi đến gặp đã bị giết trong phòng tắm ", Tadashima nói. "Cô ấy đã chết khá lâu rồi nên cậu ta không thể nào là hung thủ được. Rồi đám rô-bốt điên khùng đó hoành hành khắp tòa nhà và Rentarou Satomi lại vào vai anh hùng một lần nữa. Khó hiểu nhất là cái xác trong thang máy, dây cáp đã bị cắt nên nó rơi xuống tầng B2. Cái xác biến dạng nặng đến nỗi chúng tôi vẫn chưa thể xác nhận được danh tính của người đó, rồi lại còn có mấy linh kiện điện tử được gắn bên trong cái xác nữa chứ. Điên thật rồi. Bộ Rentarou Satomi đi đến đâu là xác chết chất đống đến đó luôn à?”

“Ông nghĩ sao về vụ này, Thanh tra?”

Tadashima thấy Hitsuma đang nhìn mình với vẻ mặt nghiêm trọng. Cái nhìn chằm chằm đó làm ông cảm thấy lành lạnh trong khi cố gắng sắp xếp suy nghĩ của mình.

“Rõ ràng là có một bên thứ ba không phải cảnh sát cũng đang truy đuổi Rentarou Satomi. Nhưng điều tôi không hiểu là động cơ của cậu ta và đồng bọn. Hai người đó đã lấy thông tin từ Tiến Sĩ Kakujo bằng cách đóng giả làm người thân của nạn nhân, thế thì họ hẳn là đang có một mục tiêu nào đó. Biết đâu chừng họ còn đang cố tìm cách xoá tội cho mình.”

“......”

“Cậu nghĩ đã đến lúc,” Tadashima nói tiếp, cố phớt lờ sự im lặng của Hitsuma, “chúng ta công bố cuộc điều tra này chưa?”

“Không thể được,” Hitsuma ngay lập tức từ chối. “Giới truyền thông đã đưa tin Rentarou Satomi rơi khỏi Khách Sạn Magata Plaza và chết đuối dưới sông rồi. Nếu mọi người phát hiện ra chuyện hắn đã nhởn nhơ khắp Khu Vực Tokyo trong suốt thời gian qua thì đó sẽ là một vết nhơ cho danh dự của lực lượng cảnh sát. Tất cả những gì chúng ta phải làm là bí mật bắt hắn rồi thông báo là thực ra chúng ta đã vớt được hắn lên từ dưới sông chứ hắn chưa hề chết đuối.”

“Đó là ‘tất cả’ những gì chúng ta phải làm sao? Tadashima tự hỏi. Hitsuma hướng mắt về phía cuộc thẩm vấn bên kia tấm gương một chiều.

“Sẽ dễ dàng hơn nhiều,” y thì thầm bằng giọng đều đều, “nếu gã tài xế taxi đó chịu thành thật khai báo những gì mình biết…”

Phải đến tận hai giờ sáng thì cảnh sát mới thả ông ra.

Không khí oi bức của đêm hè chào đón Yuuki Iwama ngay khi ông vừa rời khỏi lối vào đồn cảnh sát. Cái thời tiết ẩm ướt này làm người ông ngứa ngáy khó chịu. Ông vặn chìa khoá xe, ngẫm nghĩ về ngày dài mệt mỏi. Cảnh sát bảo rằng họ sẽ gọi lại cho ông nếu họ cần thêm thông tin, nhưng với kiểu làm việc của họ, thì kiểu gì họ cũng sẽ sớm gọi cho công ty taxi của ông. Yuuki thấy mệt mỏi và chẳng muốn làm thêm ca đêm nên ông lái xe thẳng về nhà.

Ông nhắn tin thông báo cho vợ mình vì nghĩ rằng có lẽ bà vẫn còn thức. Không có hồi âm, Yuuki hơi thất vọng mà cũng nhẹ nhõm. Ông có thể dễ dàng tưởng tượng ra được hàng loạt câu hỏi mà bà sẽ đặt ra nếu ông thú nhận mình đã ở đâu. Bà có thể là tình yêu cả cuộc đời ông, nhưng ông không thể nói cho bà biết ai đã lên xe taxi của mình vài giờ trước.

Chẳng mấy chốc mà Yuuki đã về đến mái nhà yêu dấu nằm trong một khu xóm yên tĩnh. Ông nhướng mày khi nhận ra đèn trong nhà vẫn đang bật sáng. Yuuki lái xe vào gara, tự hỏi giờ này rồi mà vợ mình còn đang thức làm gì.

Máy cắt cỏ vẫn còn ở ngoài sân, lạ thật, vợ ông vốn là người rất kĩ tính kia mà, chỉ cần một chút bụi trên sàn thôi là bà ấy phải lấy chổi ra quét cho kì sạch mới được.

Cửa trước không khoá, tiếng bản lề kêu kẽo kẹt khi ông đẩy cửa bước vào. Giày dép nằm lộn xộn trước cửa nhà và có vết bùn dính trên sàn do một vật nặng bị kéo lê qua.

Như thể... như thể vợ ông đã bị đánh ngất khi đang cắt cỏ ngoài sân rồi bị kéo vào trong nhà. Yuuki nguyền rủa trí tưởng tượng của mình, rồi ông thử thò tay ra ngoài nhấn chiếc chuông cửa. Hai tiếng chuông lanh lảnh vang vọng khắp căn nhà.

Không có ai đáp lại.

Khoan đã—hình như có tiếng gì đó đang phát ra từ phía phòng khách.

Tim Yuuki đập mạnh, nhịp thở của ông nhanh dần. Giờ thì ông biết chắc có chuyện gì đó tồi tệ đã xảy ra. Yuuki vớ lấy chiếc bình hoa bằng gốm ở cửa trước rồi đổ hết hoa và nước bên trong ra để dùng nó làm vũ khí phòng thân, rồi ông mang giày bước thẳng luôn vào nhà.

Khi đến gần phòng khách, ông nhận ra rằng âm thanh đó là tiếng một người đang rên rỉ.

Yuuki tiến gần đến cửa phòng, ông hạ quyết tâm rồi tông cửa lao vào.

Cảnh tượng bên trong làm ông chết đứng.

“Izuho!”

Vợ ông nằm trên sàn phòng khách, tay chân bị trói bằng băng dính, mắt miệng đều bị bịt lại. Trông bà như thể một con sâu bướm đang ngọ nguậy trong cái kén của nó.

Yuuki vội vã chạy lại chỗ vợ mình, nhưng bỗng có kẻ quặp một tay ông lại ra sau lưng và kề một vật sắc nhọn ngang cổ. Thứ đó lành lạnh, có vẻ như nó là một con dao.

“Đừng quay lại,” một giọng trầm trầm, đầy đe dọa vang lên. Người ông cứng đờ, mồ hôi chảy dài trên trán.

Ăn trộm ?

“Ngươi—ngươi là ai...?”

"Nếu tôi nói ông biết,”giọng nói bình tĩnh đáp lại, "thì cả ông và người phụ nữ này sẽ phải chết."

Rõ ràng là chủ nhân của giọng nói đang muốn một thứ gì đó khác.

"Tôi muốn hỏi ông một chuyện. Ông đã chở Rentarou Satomi và Hotaru Kouro đi đâu?"

Hắn không phải ăn cướp. Hắn đang truy đuổi cặp dân cảnh đó.

"Ông có hai lựa chọn," giọng nói tiếp tục. "Nói cho tôi biết vị trí của hai đứa nó ngay bây giờ, hoặc nói cho tôi biết vị trí của hai đứa nó sau khi chịu đau khổ."

"Chịu đau...?"

"Móng tay móng chân trước. Hai mươi cái. Không phải ông—mà là bà ta. Rồi tiếp theo tôi sẽ cắt từng ngón tay. Ông có thể khai bất cứ lúc nào ông muốn."

Yuuki để chiếc bình rơi khỏi tay mình, nó vỡ nát thành từng mảnh trên sàn nhà. Ông lắc đầu, không bận tâm đến vết cắt nông mà con dao đã cắt vào cổ mình, nước mắt rơi lã chã.

“Không...Đừng. Anh muốn gì cũng được nhưng xin đừng làm vậy mà.”

“Vậy thì ông biết mình phải làm gì rồi đó.”

Yuuki chắp tay lại xin lỗi Rentarou trong đầu. Tôi xin lỗi. Tôi thực sự xin lỗi.

“Quận 18. Khu ổ chuột của người nhập cư bất hợp pháp ở thành phố Nagatoro.”

“Tốt.”

Con dao hạ xuống, và bóng tối sau lưng ông mờ dần.

Giữa sự im lặng ngột ngạt, Yuuki thận trọng nhìn về phía sau qua vai mình.

Ông chẳng còn thấy kẻ đó đâu.

Ông khuỵu gối xuống sàn ngay khi nhận ra mình đã an toàn.

Sau không biết bao nhiêu là cuộc họp thì Hitsuma cuối cùng cũng có thời gian để ăn hộp cơm trưa xoàng xĩnh mua ở ngoài cửa hàng tiện lợi. Bỗng điện thoại y đổ chuông, nhìn thấy tên người gọi, y liền đứng lên đi tới một hành lang vắng người gần đó rồi mới bắt máy.

“Swordtail? Sao cậu không liên lạc qua Nest? Có chuyện gì quan trọng đến thế à?”

“Tôi đã tìm ra được chỗ chúng xuống taxi. Khu ổ chuột của người nhập cư bất hợp pháp ở thành phố Nagatoro của Quận 18.”

“Làm tốt lắm. Tôi cũng sẽ triển khai cảnh sát đến đó ngay lập tức. Còn gì nữa không?”

Kẻ đang nói chuyện với y không hiểu sao lại im lặng một cách kỳ lạ. Nhưng rồi cái giọng trầm trầm và vô cảm đó cũng vang lên sau một hồi im lặng.

“Hummingbird đã bị giết?”

Hitsuma do dự một lúc.

“...Phải. ”

“Hờ, cũng đúng thôi, con nhỏ đó lúc nào cũng vênh váo như thế thì chết là phải. Hừ, phải chi nó nhận ra việc phải làm còn nhiều đến mức nào trước khi chết.”

“Cậu cũng nên cẩn thận thì hơn. Đối thủ lần này không dễ ăn đâu.”

“Khỏi phải lo.”

Hitsuma còn nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại thêm vài phút sau khi cuộc gọi kết thúc. Nếu kế hoạch lần này lại thất bại thì y sẽ buộc phải triển khai Swordtail. Y không muốn phải làm tới mức đó chỉ để xử lý một thằng nhóc duy nhất—nhưng y cũng chắc chắn rằng chỉ cần phái gã đó đi thì kiểu gì Rentarou và Hotaru cũng sẽ bỏ mạng.

Y cố kìm nén để nụ cười vui sướng không hiện trên mặt trên đường về lại phòng họp.

2

Rentarou Satomi và Hotaru Kouro bước qua tấm rèm cùng một lúc.

"Cảm ơn quý khách đã đến ủng hộ!" người nhân viên nói với theo.

Tất cả đèn trong nhà tắm công cộng bỗng tắt hết cùng một lúc. Với đôi mắt đã quen với ánh sáng, bóng tối đột ngột này thật đáng sợ, nhưng trời đêm nay có sao nên hai người vẫn thấy đường.

Cả người Rentarou cảm thấy ấm áp và dễ chịu.

Hotaru nhìn cậu, khuôn mặt cô bé thư thái, hai má ửng hồng vì vừa mới tắm xong.

"Nước nóng ở đây tuyệt thật đấy, bảo sao tự nhiên anh lại muốn tới nhà tắm công cộng."

"Vâng vâng, thần mừng là người hài lòng, thưa công chúa."

Tản bộ dưới bầu trời sao giữa một đêm thanh vắng thế này cũng khá là hay, Rentarou thầm nghĩ - nhưng đó là nếu cậu tạm quên đi hoàn cảnh hiện tại của mình.

Cậu coi đồng hồ. Giờ đã là hai giờ sáng. Chiếc áo sơ mi có hơi co lại một chút sau khi được giặt ở tiệm giặt là cạnh nhà tắm, nên mỗi lần duỗi tay là Rentarou lại thấy hơi vướng víu.

Chiếc áo ba lỗ của Hotaru đã được khâu lại. Và mấy vết máu cũng đã mờ đi nhiều sau khi chiếc áo được giặt sạch.

Mới khoảng bảy tiếng kể từ cuộc chiến khốc liệt giữa họ với Hummingbird chỗ khu chung cư. Rentarou dĩ nhiên không thể vào tắm khi người còn đầy những vết thương như vậy được, thành ra cậu phải chờ cho đến khi khách khứa đã về hết thì mới dám vào lau mồ hôi và bụi bẩn bằng khăn ướt.

Vết thương do đạn bắn ở chân trái trong cuộc chiến với Hummingbird đã được xử lý và viên đạn cũng đã được lấy ra nên Rentarou vẫn có thể đi bộ mà không sợ vết thương lại mở miệng. Bình thường cậu sẽ tới bệnh viện chứ không tự mình xử lý vết thương như thế này, nhưng giờ cậu đang bị truy nã nên tới đó thì kiểu gì cũng bị bắt lại.

"Em có tắm chung với Suibara không?"

Hotaru tỏ vẻ bực bội. “Tự nhiên anh hỏi cái gì vậy? Bộ anh… Rentarou, bộ anh tắm chung với Initiator của anh à?”

Rentarou bối rối gãi đầu. "Học sinh Em ấy ép anh. Lần đó hai người bọn anh đến thăm nhà người ta xong rồi em ấy lừa anh một vố đau điếng."

Hotaru thở dài và nhìn Rentarou với vẻ thương hại. "Bảo sao mà anh lại nổi tiếng đến vậy, người ta đồn nào là anh là lolicon, nào là anh đội quần lót của các bé gái trên đầu rồi chạy lông nhông ngoài đường giữa đêm khuya. Em nói thật là anh nên hành xử cẩn thận hơn đi."

“Khoan khoan, ba cái tin đồn đó đâu ra vậy?”

Hotaru quay mặt đi chỗ khác.

“Em bị sao vậy?”

Hotaru im lặng, mặt cô bé đầy vẻ lo lắng. Rentarou định hỏi tiếp thì một nỗi sợ mơ hồ ập tới cùng lúc một người đi bộ lướt ngang qua họ.

Rentarou lạnh người, cậu có cảm giác như người đó đang theo dõi mình.

Cậu lấy kính râm và găng tay từ trong túi ra rồi đeo vào bàn tay nhân tạo bằng Siêu-Varanium. Hai người họ đã quyết định mua hai thứ này nhằm giấu mặt và cánh tay nhân tạo của Rentarou ở nơi công cộng.

Hôm qua, hai người đã đến Bệnh Viện Đại Học Shidao, rồi được bác sĩ Kakujo chỉ đường đến căn hộ của Tiến Sĩ Surumi, nơi cả hai bị Hummingbird phục kích.

Rentarou vẫn chưa rõ Hummingbird dùng cách nào để truy ra được vị trí của họ, một khả năng là có người đã nhận diện được cậu rồi gọi điện báo cảnh sát.

Một khả năng khác là camera an ninh. Các camera giám sát ở Khu Vực Tokyo có thể phát hiện và phân loại Gastrea bằng bức xạ nhiệt cùng một thuật toán được tích hợp trong mã nguồn của chúng rồi gửi cảnh báo đến các dân cảnh trong khu vực lân cận. Chỉ cần sửa lại vài dòng code là cảnh sát có thể dùng camera giám sát để tìm một khuôn mặt, hoặc là mẫu nhãn cầu nhằm truy bắt tội phạm.

Nếu là một trong hai khả năng đó thì đeo kính râm sẽ là một cách hiệu quả để cậu che giấu danh tính của mình. Nhưng mà—

“Khỉ thật! Anh không nhìn được gì cả!”

Rentarou tháo cặp kính ra. Trời tối mà còn đeo kính râm thì kiểu gì cậu cũng đập mặt vô cột điện, mà như thế thì còn đáng ngờ hơn là không đeo kính nữa.

Hotaru chỉ thờ ơ đáp lại: “Mặc toàn đồ đen như thế đủ khiến anh trông đáng ngờ rồi”.

Ít nhất thì cậu và Hotaru cũng đã nói chuyện lại với nhau, mặc dù dư âm từ cuộc cãi vã trong lúc chiến đấu với Hummingbird vẫn còn đó.

—“Em chỉ dùng anh như mồi nhử vì kiểu gì bọn chúng cũng đến đòi máu của anh mà thôi. Nên đừng có mà ảo tưởng rằng đây là tình đồng đội hay gì. Đồ đáng ghét .”

—“Nếu anh muốn cứu người đến vậy thì sao anh lại không cứu anh Kihachi hả?”

Hotaru hẳn cũng nhận ra không khí ngượng ngùng giữa họ, nên hai người chỉ nói được thêm vài câu nhát gừng và rời rạc, trước khi chỉ còn lại mỗi tiếng giày kêu lộp cộp trên con đường vắng vẻ của khu thương mại.

Nhưng sau khi đi được một đoạn thì Hotaru bỗng thì thầm:

“Lúc em phớt lờ anh rồi đi lên lầu thì những người trên đó đều đã chết cả rồi. Những người đó còn gia đình đang đợi họ nữa mà, phải không?” Hotaru lắc đầu. “Em không ngờ là có những kẻ có thể máu lạnh đến như thế.”

Có vẻ như những gì đã xảy ra ở khu chung cư đã khiến Hotaru phải suy nghĩ nhiều.

“Ừ, em thấy rồi đó.” Rentarou nói. “Đối thủ của chúng ta là loại người như thế đấy.”

Rentarou còn đang định nói tiếp thì chợt tiếng còi báo động vang lên ở đằng xa xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Hai người nhìn nhau. Hotaru phản ứng ngay lập tức, cô bé nhìn lên bầu trời đêm, tập trung nghe ngóng để xác định xem âm thanh đó phát ra từ chỗ nào.

Âm thanh đó càng lúc càng tiến đến gần chỗ họ hơn: tiếng còi của xe cảnh sát mà họ đã quá quen.

Rentaro và Hotaru lẻn vào một con hẻm nhỏ phía sau một tòa nhà gần đó và cố thở thật khẽ. Chỗ này sặc mùi dầu bị ô-xi hoá.

Liền đó, hai chiếc xe cảnh sát lao vút qua con hẻm tối. Hai người họ nhìn quanh quất một lúc để đảm bảo không còn xe cảnh sát nào chạy qua nữa rồi mới dám bước ra đường chính.

Mấy chiếc xe cảnh sát đó trông không giống như đang đi tuần tra định kì chút nào. Có lẽ là họ đang truy bắt một tên tội phạm nào đó.

"Đường này đi tới chỗ ẩn náu của em.”

Rentarou nổi da gà.

"Không thể nào."

Nếu phán đoán của Hotaru là đúng thì quay trở lại chỗ ẩn náu bây giờ chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ cả. Thứ đang chờ họ ở đó bây giờ là chiếc còng số 8 cùng bản án có tội.

"Có tòa nhà nào cao cao quanh đây không nhỉ?"

"Chỉ cần khả năng của em là đủ rồi."

Nói rồi mắt Hotaru liền chuyển thành màu đỏ thẫm. Giây tiếp theo, cô bé ngay lập tức biến mất cùng với một cơn gió. Rentarou ngước lên nhìn thì thấy Hotaru đang đứng trên một ngọn đèn đường trông như hoa linh lan.

Rentarou hoảng sợ. Dù đường xá có vắng vẻ thì thỉnh thoảng vẫn có vài chiếc xe chạy qua chạy lại. Nếu có người nhìn thấy một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa ở đây thì kiểu gì cũng sẽ có vài tiếng hét, rồi người dân xung quanh sẽ túa ra xem thử chuyện gì đang xảy ra, và thế là hai người họ sẽ kẹt cứng giữa đám đông.

Nhưng Hotaru vẫn bình thản chỉ tay về phía trước và nói bằng giọng đều đều. "Em chưa thấy được gì hết. Lại gần thêm chút nữa nào".

Rồi cô bé nhảy sang ngọn đèn đường tiếp theo. Rentarou mở miệng định phản đối nhưng rồi cậu lại im lặng rảo bước theo Hotaru.

Cuộc diễu hành căng thẳng trên phố kéo dài trong vài phút—cho đến khi Hotaru đột nhiên dừng lại, và vừa lúc đó Rentarou cũng nhận thấy có chuyện không ổn. Lớp kính của toà nhà trước mặt họ phản chiếu ánh đèn nhấp nháy màu đỏ của xe cảnh sát, và không chỉ có một hay hai chiếc.

Có tiếng giày gõ nhẹ trên vỉa hè, rồi Hotaru bước tới chỗ Rentarou.

"Em thấy họ rồi."

"Giờ không quay lại được nữa rồi ha?"

Hotaru gật đầu. "Phải bỏ chỗ đó thôi. Nấn ná ở đây càng lâu thì càng nguy hiểm."

Rentarou rùng mình. Do ngán ngẩm căn phòng tắm tồi tàn và chật chội ở chỗ ẩn náu nên cậu mới đề nghị ra nhà tắm công cộng. Tuy đó chỉ là quyết định nhất thời, nhưng cũng chính nhờ vậy mà giờ cậu và Hotaru mới không phải ngồi ăn bánh uống trà với cảnh sát.

Cả hai quay lại con đường trước đó. Họ không có đích đến cụ thể, giờ trước hết phải tránh xa chỗ này cái đã.

Không may là vì nãy giờ chỉ tập trung vào mấy chiếc xe cảnh sát ở phía sau lưng nên giờ cả hai mới thấy một chiếc xe cảnh sát tăng viện đang chạy về phía mình. Chiếc xe không bật còi, và lúc hai người nhận ra thì nó đã đến rất gần.

Nếu bây giờ họ lẻn vào một con hẻm thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.

Rentarou nắm tay Hotaru. Cô bé ngạc nhiên, nhưng cũng liền nhận ra kế hoạch của cậu. Hai người nắm chặt tay nhau.

"Cứ giữ tự nhiên thôi."

Rentarou thấy Hotaru gật đầu nhẹ nơi khoé mắt. Chiếc xe cảnh sát chỉ còn cách họ chưa tới 20 mét, cậu thấy mình hơi cúi đầu xuống.

Đèn xe quét ngang qua ngực cậu, và tiếng lốp xe trên mặt đường bỗng nghe to quá đỗi.

Không hiểu sao, chiếc xe lại chạy chậm lại và áp sát vào lề đường, làm Rentarou càng cúi gầm mặt xuống. Rồi chiếc xe cảnh sát chạy qua Rentarou.

— Thoát rồi sao?

Nhưng cậu mới đi thêm được vài bước thì có tiếng bánh xe thắng lại trên vỉa hè phía sau lưng, rồi có tiếng cửa xe mở ra và đóng lại.

Rentarou nhắm mắt lại. Xin Chúa giúp con.

Rentarou lén nhìn về phía sau một cái thật nhanh, có hai viên cảnh sát đang cầm đèn pin tiến về phía họ.

“Hai cô cậu kia, đứng lại.”

Rentarou giả điếc, cậu cố giữ cho hai chân mình không run lẩy bẩy và bước đi thật tự nhiên. Rentarou dùng ngón tay ra hiệu cho Hotaru rẽ vào một con hẻm bên tay phải, dù đang ứng biến nhưng cả hai người họ vẫn phối hợp hết sức ăn ý.

“Hotaru!” Rentarou nói khẽ ngay khi họ rẽ vào con hẻm và khuất khỏi tầm nhìn của cảnh sát. Cô bé gật đầu rồi vòng tay qua hông Rentarou.

“Giữ cho chắc đó.”

Khoảnh khắc tiếp theo, cậu cảm thấy như có thứ gì đó vừa ném mình bay thẳng lên không trung, lực G mạnh bạo làm bụng dạ cậu nhộn nhạo như thể sắp ói tới nơi. Hotaru đã giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình, cô bé nhảy qua nhảy lại giữa hai toà nhà hai bên để di chuyển lên cao. Cơ thể Rentarou rung lắc dữ dội tới nổi tí nữa thì cắn trúng lưỡi.

Chỉ vài giây sau là họ đã bay lên tới sân thượng của toà nhà. Vì đã làm chuyện này nhiều lần với Initiator của mình nên Rentarou vẫn có thể đứng vững trên hai chân sau khi tiếp đất.

Cậu nhìn xuống dưới, hai viên cảnh sát đuổi theo họ vào con hẻm đang đứng bối rối không hiểu mục tiêu của mình đã biến đâu mất. Rentarou bước lùi lại trước khi hai viên cảnh sát kịp nhìn lên. Cảnh sát sẽ sớm bao vậy toàn bộ khu phố này sau khi nhận được báo cáo là có “hai kẻ đáng ngờ trông giống Satomi Rentarou và Hotaru Kouro được nhìn thấy quanh đây”.

Họ cần phải rời khỏi chỗ này ngay lập tức.

"Ông tài xế taxi đó hẳn đã khai luôn chỗ của bọn mình rồi," Hotaru buồn bã thì thầm.

Rentarou cũng đã nghĩ tới khả năng đó ngay lúc cậu nhận ra chỗ ẩn náu đã bị cảnh sát phát hiện, nhưng cậu đã cố tình đẩy ý nghĩ đó qua một bên.

"Dù có là vậy thì anh với em vẫn phải chịu trách nhiệm."

Nếu muốn thì họ đã có thể đe dọa hoặc hối lộ để ông tài xế đó giữ im lặng, nhưng hai người đã không làm như vậy, Rentarou và Hotaru đã tin tưởng ông ta, nên giờ có gì xảy ra thì cả hai cũng chỉ có thể tự trách mình mà thôi.

"Buồn thật."

"Ừ."

Ánh mắt hai người tình cờ chạm nhau. Hotaru nở một nụ cười buồn bã, đôi mắt cô bé long lanh.

Rentarou cảm thấy tim mình đập thật mạnh. Một Initiator, một người con gái đứng giữa ranh giới mong manh giữa trẻ con và người lớn, giữa con người và Gastrea lại có thể nở một nụ cười… nguy hiểm đến thế sao?

Rentarou nhìn đi chỗ khác để hồn cậu không lạc sâu thêm vào khuôn mặt ấy nữa.

(Trans: Vậy mà thằng Rentarou cứ bảo nó không phải là lolicon.)

Rentarou xoay tay nắm cửa làm tấm bản lề gỉ sét kêu cót két phản đối.

Chiếc đèn pin rẻ tiền mà họ mua từ một cửa hàng tiện lợi còn chẳng đáng số tiền ít ỏi mà Rentarou đã bỏ ra. Cậu phải nhờ thêm đèn nền từ điện thoại của Hotaru thì mới nhìn được bên trong căn phòng .

Bốn bức tường cùng hai cây cột ở giữa phòng đều được sơn một màu trắng đơn điệu. Sàn nhà được lát bằng cẩm thạch và tràng thạch cũng tuyền một màu trắng toát. Rentarou đá mấy viên đá nhỏ trên sàn đi để lấy chỗ ngồi. Một đám bụi trắng liền bốc lên làm hai người ho sù sụ. Giờ cậu mới thấy hối hận vì đã quên mua khẩu trang chống bụi lúc ở cửa hàng.

“Khụ-khụ... Chỗ này cũng tạm được đấy chứ nhỉ.”

Hai người đã kiểm tra để chắc chắn rằng xưởng điêu khắc này đã bị bỏ hoang trước khi vào. Rentarou đóng cánh cửa sổ gỉ sét lại để ánh trăng bên ngoài không lọt vào được, làm cho không gian bên trong càng thêm phần kinh dị. Căn phòng tối tăm làm cậu hơi rợn người, nhưng phải cố chịu thôi, vì chỉ cần có ai đó ngoài đường nhìn thấy ánh đèn pin bên trong là hai người sẽ lại phải đi tìm một chỗ khác để ẩn náu.

Rentarou dựng thẳng chiếc đèn pin trên sàn cho nó chiếu thẳng lên rồi ngồi xuống dựa lưng vào cột nhà. Hotaru cũng ngồi xuống cạnh cậu, cô bé cau mày bực bội.

“Em không ngủ như này được. Ở đây thậm chí còn chẳng có gối.”

“Có chỗ che mưa là tốt lắm rồi.”

Hai người cũng đã tính đến phương án đi thuê phòng ở khác sạn, nhưng sau một hồi suy nghĩ thì họ lại thôi. Cảnh sát không ngu, một khi họ nhận ra Rentarou không quay lại chỗ ẩn náu thì họ sẽ cử người đến kiểm tra tất cả các khách sạn gần đó. Hai người không thể cứ thản nhiên đi thẳng vào cái bẫy đó được.

"Vậy tiếp tới anh tính làm gì đây?"

"Ừm..." Rentarou xâu chuỗi các từ lại với nhau khi anh nhìn chằm chằm xuống sàn. "Anh đang suy nghĩ về con Gastrea có hình ngôi sao năm cánh trên người. Xác đám Gastrea bị giết sẽ được tiêu huỷ sau một khoảng thời gian nhất định, nên chúng hẳn là đang được lưu trữ ở một nơi nào đó. Anh nghĩ mình có thể bắt đầu điều tra từ đó ."

Hotaru gật đầu.

"À mà, Rentarou, con nhỏ sát thủ Hummingbird..."

"Ừ, trên đùi con nhỏ đó cũng có một hình ngôi sao năm cánh y hệt như vậy, nhưng thay vì một thì ngôi sao đó lại có tới hai cái cánh ở xung quanh."

Hotaru mở to mắt. "Thật sao?"

"Ừ."

"Nhưng biểu tượng đó có nghĩa là gì mới được?"

“Anh biết chết liền.”

Chỉ chừng đấy gợi ý thôi là chưa đủ để họ khám phá ra chân tướng của vụ việc.

Hai người thảo luận về kế hoạch sắp tới thêm một hồi nữa rồi giọng của họ cũng nhỏ dần.

Tiếng ve sầu kêu râm ran giữa buổi đêm tĩnh mịch.

Chợt có cái gì đó ấm áp và mềm mại được đặt lên tay trái của Rentarou. Cậu ngạc nhiên nhìn xuống thì nhận ra đó là bàn tay của Hotaru.

"Em... em đã giết người."

Hotaru đang ngồi bó gối, nên em ấy trông càng nhỏ bé hơn.

Rentarou nhìn cô bé một lúc rồi chậm rãi nói. "Hotaru, em thấy sợ là vì lý trí của em vẫn còn hoạt động. Đừng quên cảm giác đó. Nếu em vượt qua lằn ranh đó thì em sẽ không còn kiểm soát được chính mình nữa."

"Vậy nếu em không còn cảm thấy sợ nữa thì sao?"

"Em sẽ không còn là người nữa. Em sẽ là một kẻ sát nhân, một con quỷ... Em muốn gọi thế nào cũng được. Nhưng chuyện đó chẳng tốt đẹp gì đâu."

"Em hiểu rồi. Cảm ơn, em sẽ nhớ lời anh."

Dù nói vậy nhưng mặt Hotaru vẫn u ám, rõ ràng là em ấy vẫn không thể giũ bỏ được nỗi ám ảnh đó. Trong một khắc, khuôn mặt của Hotaru bỗng chồng chéo với một cô bé năng động khác ở chung nhà với cậu.

Rentarou lắc đầu. “Nè Hotaru, cho anh hỏi ngu cái được không?”

“Hả?”

“Em gọi nó là...‘khả năng hồi phục cấp cao’ đúng chứ, nhưng nếu bị bắn vào đầu thì em vẫn sẽ chết một lúc đúng không?”

“Nếu ‘chết’ theo ý anh có nghĩa là tim ngừng đập và đồng tử giãn ra... thì ừ.”

“Ừm... vậy em có thấy thiên đường không?”

Đôi mắt Hotaru mở to như đĩa trong giây lát. Rồi cô bé thở dài nặng nề và quay lưng lại với cậu.

Rentarou lúng túng. “Chu-chuyện gì vậy?”

“Anh đúng là ngớ ngẩn thật đấy. Trước giờ chưa có ai hỏi em câu đó cả.”

Rentarou tưởng cô bé không muốn nói thì chợt Hotaru nghiêng đầu về phía cậu. “Anh có theo đạo không?”

“Không.”

“Vậy thì em sẽ nói cho anh biết, không có thiên đàng nào hết. Mọi thứ tối đen lại rồi em bị mất ý thức. Nó như kiểu bị ngất đi thôi.”

“Sao em lại hỏi anh có theo đạo không?”

“À, vì nếu anh có theo đạo thì hẳn là anh sẽ rất thất vọng nếu em nói là không có thiên đường.”

Hotaru nở nụ cười khiêm tốn rồi nói tiếp:

“Mà dù có thiên đường thì em cũng đâu có vào được. Thiên đường dành cho con người mà, nên làm gì có chỗ nào trong đó dành cho em đâu.”

3

Mưa rơi lộp độp ngoài cửa sổ, và những đám mây đen u ám đã bao phủ bầu trời lúc sáng sớm.

Đôi mắt của người nhân viên sưng húp như thể anh ta đã nhậu say bí tỉ cả đêm qua. Dòng chữ “Sao mình lại phải làm việc này chứ” như được viết rõ trên mặt anh ấy. Chiếc áo bờ-lu nhăn nhúm và xộc xệch cùng mái tóc rối bù làm anh ta già đi thêm vài chục tuổi.

Tên anh ta là Shibata.

 “Vậy là cậu lặn lội đến đây lúc sáng sớm chỉ để xem Gastrea số 4490 thôi à?”

“Có vấn đề gì sao?”

“Không, không có gì... Thôi được, cho tôi xem giấy phép của cậu đi.”

“Đây.”

Hotaru đưa giấy phép của cô bé cho người nhân viên nóng nảy. Shibata lộ rõ vẻ ngạc nhiên, làm Rentarou thấy lo lo. Bình thường thì những lúc như này đáng lẽ Promoter phải là người trình giấy phép, nhưng cái của Rentarou đã bị Seitenshi tịch thu mất rồi còn đâu.

“Ừm, tôi... tôi để quên giấy phép của mình ở nhà.”

“Giấy phép của Initiator cũng được. Chỉ cần cô bé ký vào đây là xong.” Hotaru bình tĩnh làm theo rồi đặt bút xuống và nhìn về phía trước.

Rentarou nhìn theo, đằng sau chiếc bàn làm việc thô sơ của Shibata là một hành lang dài tối tăm phía sau một cánh cổng sắt, tiếng gió thổi vù vù vọng ra từ nơi đó không ngớt. Do máy lạnh bên trong hoạt động hết công suất để bảo quản xác Gastrea nên không khí ở đây lạnh đến thấu xương, làm Hotaru phải xoa xoa hai tay cho ấm.

Bệnh viện đại học chỗ Sumire làm việc cũng có một kho lưu trữ xác Gastrea, nhưng nó chẳng là gì nếu đem so với một cơ sở chuyên dụng như này.

Shibata tra chìa khoá vào ổ rồi vặn một cái. Cánh cửa rỉ sét rên rỉ rồi bật mở, và Shibata dẫn Rentarou và Hotaru băng qua hàng lang dài.  Ánh đèn LED màu xanh trên trần nhà càng khiến nơi này thêm phần rùng rợn, và tiếng bước chân của ba người họ vang vọng trên nền gạch cứng.

Rentarou chợt hỏi Shibata, "Sao họ lại lắp cả cửa sắt lận vậy? Không phải mấy con Gastrea được chuyển đến đây đều đã chết rồi sao?"

"Vì từng có trường hợp mấy con Gastrea tưởng như đã chết bỗng sống lại, hay có lần một đám Gastrea con chui ra từ bụng mẹ."

Nghe tới đó, Rentarou chợt thấy bất an. Một đại dịch khủng khiếp mà lại có thể phát sinh từ những chuyện đơn giản đến không ngờ như vậy.

Rentarou còn đang suy nghĩ thì Shibata bước vào một căn phòng trên hành lang, cậu và Hotaru vội bước theo. Càng đi sâu thêm vào thì nhiệt độ ở đây càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Đó là một căn phòng nhỏ chỉ rộng khoảng tám chiếu tatami, một bên tường toàn những tay nắm. Thoạt nhìn thì chúng trông như két an toàn ở ngân hàng, nhưng mỗi tay nắm đó lại mở ra một ngăn chứa xác lớn gấp đôi so với những ngăn chứa cho xác người. Và một con Gastrea có hình ngôi sao năm cánh trên cơ thể, thứ đã dẫn Tiến Sĩ Surumi đến chỗ chết, đang nằm đâu đó trong này,

Shibata tham khảo tờ ghi chú để tìm cho đúng ngăn chứa xác, trong khi Rentarou chỉ lặng lẽ đứng phía sau coi anh ta làm việc. Sau một hồi tìm kiếm thì anh ta vẫy tay ra hiệu cho hai người tiến lại gần.

Shibata kéo mạnh tay nắm, làm một làn khí lạnh bốc lên mặt họ như khi người ta mở tủ đông vậy.

Một chiếc hộp hình chữ nhật đủ lớn để một người nằm thoải mái hiện ra trước mắt họ. Và rồi khi làn sương tan đi, thì thứ nằm bên trong là—

“Hả?”

Bên trong trống không.

“Hở? Lạ thật.”

Shibata nhíu mày lật đi lật lại xấp tài liệu. “À, hai người chậm chân mất rồi. Một nhân viên xử lý đã đến lấy cái xác này cách đây chừng nửa tiếng rồi.”

“Nhân viên xử lý?”

Shibata ném cho cậu một cái nhìn bực bội. “Hai người là dân cảnh mà không biết xác Gastrea được xử lý như thế nào à”

“Không biết thì sao hả?” Rentarou đáp lại.

“Khi một con Gastrea được phát hiện thì bất kỳ dân cảnh nào đánh bại được nó trước sẽ nhận được phần thưởng, đúng chứ? Nếu con Gastrea là một loại không xác định, thì nó sẽ được đưa đi giải phẫu để người ta xác định điểm yếu của nó. Xong rồi nó sẽ được chuyển đến lưu trữ ở đây trong một khoảng thời gian nhất định. Rồi mỗi tháng, một nhân viên xử lý sẽ đến lấy mấy cái xác đi hỏa táng thật kĩ càng để đảm bảo không có con vi-rút nào sống sót.

“Hỏa táng? Vậy là họ đốt hết xác Gastrea mà họ lấy ở đây à?”

“99.9%. Đôi khi có vài con được đem đi trưng bày hoặc là dùng làm vật thí nghiệm, nhưng đó chỉ là số ít. Phải chi hai người đến sớm hơn chút nữa là được rồi.”

“Không...” Rentarou choáng váng. Vậy là đầu mối còn lại duy nhất của họ đã bị cắt đứt. Nếu cuộc điều tra rơi vào bế tắc thì hai người sẽ tiêu đời theo luôn.

“Hử? Khoan đã.”

Shibata nhíu mày ngẩng đầu khỏi tập tài liệu.

“Hôm nay có phải là ngày lấy xác Gastrea đâu...”

“Ý anh là sao?”

“Ờ, tôi cũng không chắc lắm, nhưng mà trước giờ mỗi tháng nhân viên xử lý đều đến vào một ngày đã hẹn trước, nhưng hôm nay anh ta lại đến sai ngày, rồi lại còn lấy đi đúng có mình con Gastrea mà hai người muốn kiểm tra nữa chứ.”

Hotaru và Rentaro nhìn nhau.

“Hotaru,” Rentarou thì thầm, “cái tên ‘nhân viên xử lý’ này...”

“Chắc chắn hắn cũng thuộc tổ chức của Hummingbird, hoặc là một kẻ thân cận với chúng. Dù sao đi nữa thì giờ chúng ta biết chắc là chúng đang cố gắng tiêu huỷ mọi bằng chứng.”

Vậy có nghĩa nếu cái xác đó được khám nghiệm thì kế hoạch của bọn chúng sẽ bị bại lộ. Chỉ riêng chuyện đó thôi đã khiến giá trị của xác con Gastrea này tăng lên gấp nhiều lần.

“Bọn chúng hẳn đã đoán được kế hoạch của anh nên mới lấy cái xác đi dù biết làm vậy sẽ khiến chúng bị nghi ngờ. Chết tiệt...”

Hotaru như vừa nhận ra điều gì đó, cô bé quay sang hỏi Shibata . “Ừm, anh Shibata, người nhân viên lý xử lý này có lái xe tải hay gì đó khi đến lấy cái xác không?”

“Có. Anh ta lái xe tải. Loại dùng để vận chuyển hàng hoá với một cái thùng hàng ở phía sau ấy.”

“Anh nói là người đó đến đây chừng nửa tiếng trước đúng chứ?”

Shibata lại gật đầu.

“Anh có thể gọi chiếc xe tải đó quay lại được không?”

Rentarou sững người.

“Cho em coi cái đó chút.”

Hotaru giật tập hồ sơ từ tay Shibata rồi đưa cho Rentarou coi cùng. Tờ giấy trên cùng là biên bản mà Hotaru đã kí hồi nãy. Ngoài thời gian và tên người đến ra thì nó còn có cả số ID, giấy phép dân cảnh cùng với địa chỉ, số điện thoại và vài thông tin lặt vặt khác—một kiểu giấy tờ hành chánh thông thường.

Ngón tay của Hotaru chỉ vào dòng chữ “Dịch Vụ Vận Tải Nagahara” được ghi lại là đã đến đây ba mươi phút trước. Nói cách khác, kế hoạch của Hotaru là gọi điện cho gã tài xế của Dịch Vụ Vận Tải Nagahara để kêu hắn quay lại.

“Anh nghĩ số điện thoại này có thật không?” Hotaru hỏi.

“Này, ừm,” Shibata ngắt lời, “Tôi không hiểu hai người đang nói cái gì, nhưng—”

“Đó hẳn vẫn là người vẫn thường hay tới từ Dịch Vụ Vận Tải Nagahara. Vì nếu một người lạ mặt mà tới đây vào một ngày bất thường thế này thì kiểu gì hắn cũng sẽ bị bảo vệ chặn lại.”

Rentarou khoanh tay lại. “Nhưng dù có liên lạc được thì phải làm sao để hắn chịu quay xe lại đây.”

“Ừm...” Hotaru cúi đầu suy nghĩ. Rentarou tưởng như họ lại đâm vào một ngõ cụt khác thì một ý nghĩ chợt loé lên trong đầu cậu:

“Phải rồi, chúng muốn có con Gastrea đó bằng mọi giá, đúng chứ? Vậy chúng ta chỉ cần bảo là đã tìm thấy một con Gastrea khác cũng có hình ngôi sao năm cánh trên cơ thể là được.”

“Đúng rồi nhỉ!” Hotaru kêu lên.

Tiếng Hotaru dội khắp các bức tường. Cô bé liền đỏ mặt và đằng hắng vài cái rồi nói tiếp.

“...Ừm, làm vậy hẳn sẽ lừa được bọn chúng.”

Rentaro quay sang Shibata. “Tôi nhờ anh một việc được không?”

Shibata nhăn mặt khi thấy mũi nhọn chĩa về phía mình. “Gì? Sao tôi phải làm thế? Tự nhiên lại đi nói dối người ta chỉ để...”

“Nghe này, công việc của anh ở đây nhàn rỗi lắm chứ gì?”

“Hử? Hả? Ờ... thì, đôi khi công việc cũng hơi nhàm chán, nhưng thế vẫn hơn là phải chạy deadline tụt quần. Nhưng ý cậu là sao hả?”

“Nếu anh để con Gastrea đó đi mất thì hàng nghìn người sẽ chết. Nhà xác sẽ quá tải đến nỗi người ta sẽ phải dùng nơi này để chứa xác người.”

Shibata sững sờ. “Cậu nói... sao cơ...?”

“Xin anh đấy. Làm ơn đừng hỏi cái gì cả. Tôi không muốn anh bị dính vào mớ rắc rối này đâu.”

Shibata đứng do dự một lúc. “...Rồi rồi. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi sẽ tạm tin hai người vậy. Mới sáng ra thì hẳn là chẳng ai lại chơi khăm nhau thế này đâu nhỉ.”

Nói rồi Shibata nhanh chóng với tay lấy cái điện thoại gần đó rồi nhấn số, khuôn mặt đờ đẫn và uể oải vì thiếu ngủ khi nãy đã hoàn toàn biến mất.

“Ừm, xin chào? Có phải Dịch Vụ Vận Tải Nagahara không?” anh ta nói với giọng vui vẻ. “Cảm ơn vì đã luôn cố gắng! À đúng rồi, cái con Gastrea mà anh mới lấy hồi sáng ấy, có một con…”

Rentarou rời khỏi tòa nhà cùng Hotaru. Ngoài đường, cơn mưa phùn vẫn rơi không dứt, gió mạnh làm nước mưa rơi nghiêng nghiêng, vài ba bịch rác bị gió cuốn bay đi theo. Dự báo thời tiết nói rằng phải tới đêm thì mưa mới tạnh, mà trời lại còn mưa sớm thế này nữa thì hôm nay hẳn là sẽ ẩm ướt lắm đây.

Hai người chạy qua đường vào một quán cà phê rồi gọi món rẻ nhất trong thực đơn. Quán cũng khá vắng nên cả hai chọn một chiếc bàn cạnh cửa sổ để có thể quan sát nhà xác bên kia đường.

Bức tường xám xịt bên ngoài nhà xác dưới làn mưa, trông mới u ám và hoang tàn làm sao. Giờ đã là chín giờ sáng. Rentarou và Hotaru lặng lẽ uống từng ngụm cà phê đắng mà chẳng nói năng gì, vì không có gì để làm nên cả hai chỉ có thể ngồi nhìn cơn mưa bên ngoài cửa sổ.

Hai người đã lấy xác một con Gastrea ngẫu nhiên ở nhà xác, rồi vẽ một ngôi sao năm cánh lên người nó sao cho giống với bức ảnh ở chung cư của Tiến Sĩ Surumi bằng bút lông dầu. So với hàng thật thì tác phẩm của họ chỉ là một bản sao vụng về, nhưng chỉ cần quệt thêm chút máu lên thì cái xác vẫn có thể qua mắt được bọn chúng.

Bây giờ họ chỉ còn cần phải đợi cá cắn câu.

"Cảm giác như mấy phim trinh thám ấy nhỉ?"

"Trinh thám cái gì? Anh là tội phạm đó. Thiệt là ngu hết thuốc chữa luôn mà."

Rentarou nhướng mày, môi cậu bĩu ra. "Tội phạm cái gì! Toà còn chưa tuyên án nữa là."

"Gớm, khác nhau quá cơ đấy."

“Con nhỏ này…!”

"Hừm."

"Hừm!"

Hai người quay lưng lại với nhau.

Rentarou quyết định ăn sáng dù có hơi muộn. Cậu lựa toàn mấy món ngọt để tăng lượng đường trong máu.

Mấy chiếc donut ngọt đến mức làm răng cậu như muốn tan chảy, Rentarou vừa bốc chiếc thứ tư  thì một chiếc xe tải có logo của Dịch Vụ Vận Tải Nagahara đỗ lại bên cạnh nhà xác.

Đó hẳn là chiếc xe mà họ đang tìm. Trên xe chỉ có hai người, một tên mặc bộ đồng phục màu xám trèo xuống và đi vào nhà xác trong khi tên còn lại ngồi chờ trong xe.

Rentarou và Hotaru rời khỏi quán cà phê mà không có ô rồi đánh một vòng dài để tiếp cận chiếc xe từ phía sau. Động cơ xe vẫn nổ, nhả ra một làn khói xám, cả hai thấy gã tài xế đang nhởn nhơ ngồi hút thuốc và nghe radio qua kính chiếu hậu. Hotaru định ra tay nhưng Rentarou đã giơ tay lên ngăn cô bé lại, làm Hotaru khó chịu ra mặt..

"Sao lại không? Hắn chỉ có một mình thôi mà."

“Chúng ta vẫn chưa biết liệu chúng có phải là kẻ thù hay không. Trước mắt cứ bám theo để coi thử chúng đi đâu cái đã.”

Hai người lặng lẽ tiến lại một chiếc taxi màu vàng rồi gõ vào cửa xe. Người tài xế bên trong đang đánh một giấc nhấc mũ lên khỏi mặt và giương đôi mắt ngái ngủ nhìn họ. Dù tỏ vẻ nghi ngờ hai vị khách lạ mặt này nhưng rồi ông ta vẫn mở cửa sau cho hai người vào.

“Đi đâu?”

Rentarou chỉ vào chiếc xe tải phía trước.

“Chiếc xe tải đó sắp khởi hành. Nhờ ông bám theo nó.”

Người tài xế tỏ rõ vẻ ngạc nhiên.

Rentarou cảm thấy hơi căng thẳng, hậu quả của chuyến taxi hôm qua vẫn còn mới trong đầu cậu.

Rentarou vội bịa ra một lý do để thuyết phục người tài xế nghe theo mình. Câu chuyện đủ hiệu quả để bác tài vẫn còn nghi hoặc nắm chặt vô lăng và hướng mắt về phía chiếc xe tải. Chiếc cần gạt nước lắc qua lắc lại, gạt đi nước mưa để kiếng khỏi mờ. Những hạt mưa nhỏ xuống cửa sổ, cuốn vào nhau tạo thành những hạt nước lớn hơn rồi lăn xuống.

Không ai trên xe nói gì cả.

Sau một lúc, tên nhân viên xử lý đẩy một chiếc cáng đặt một con Gastrea nằm trên tới chỗ thùng xe tải. Hắn cảnh giác nhìn xung quanh rồi gõ lên thùng xe theo nhịp.

Cửa thùng xe bật mở và một tên nhân viên xử lý khác bước ra. Nhịp tim Rentarou bỗng đập nhanh hơn. Thì ra bọn chúng còn có một tên nữa trong thùng xe. Nhưng tại sao hắn lại phải núp trong đó?

Hai kẻ đó cùng khiêng con Gastrea bỏ vào thùng xe. Mưa mù nên Rentarou không thể nhìn thấy rõ bên trong, nhưng một tia sáng chợt loé lên làm cậu nhíu mày.

"Hotaru, em có thấy cái đó không?"

"Thấy gì cơ?"

"... À, thôi bỏ đi."

Rentarou thầm cầu nguyện rằng mình chỉ đang tưởng tượng. Nếu tia sáng đó đúng là thứ Rentarou đang nghĩ, thì ý định của những kẻ đó chẳng phải tốt đẹp gì.

Tiếng động cơ lớn dần và chiếc xe tải chạy đi. Xe taxi của họ thận trọng giữ khoảng cách an toàn bám theo sau. Mưa vẫn rơi, chiếc cần gạt chuyển qua trái rồi lại phải đều đều như máy đánh nhịp. Cả ba người đều nín thở tập trung nhìn về phía trước.

Rentarou phải thừa nhận là kĩ năng lái xe của bác tài này đúng là đỉnh cao. Cơn mưa phùn làm kính chắn gió mờ mờ, nhưng anh ta vẫn có thể bám theo chiếc xe tải ở một khoảng cách nhất định để không bị phát hiện mà cũng không mất dấu của nó.

Chẳng mấy chốc, họ đã vào đường cao tốc—nhưng khi vừa qua trạm thu phí thì mọi chuyện đột ngột thay đổi. Chiếc xe tải đột nhiên tăng tốc rẽ vào làn đường bên phải. Rentarou cũng vội vàng kêu tài xế chạy nhanh theo, nhưng cậu vừa nói xong thì chiếc xe tải lại chạy chậm lại.

Rentarou nhíu mày khó hiểu, nhưng rồi cậu liền vỡ lẽ ra. Chúng hẳn đã nhận ra có kẻ đang bám đuôi mình nên mới dùng cách này để dụ cậu xuất đầu lộ diện.

Liền đó, chiếc xe tải lại tăng tốc, nó lao đi thật nhanh, luồn lách qua dòng xe cộ giữa sáu làn đường rồi dần dần biến mất khỏi tầm mất của cậu.

"Nó đang chạy mất! Đuổi theo!" Rentarou nhổm người dậy. Chiếc taxi đột ngột tăng tốc hất cậu ngã lại xuống ghế. Tiếng động cơ gầm rú làm rung chuyển thân xe. Đồng hồ tốc độ cho thấy họ đã vượt ngưỡng 100 km/giờ, gần chạm tốc độ cho phép trên đường cao tốc. Bác tài lạng lách qua khoảng trống giữa những chiếc xe phía trước. Mặt đường trơn trượt nên chỉ cần sai một ly thôi là sẽ có thảm cảnh trên đường cao tốc ngay.

"Tôi—tôi không thể đi nhanh hơn được nữa đâu!" bác tài hét lên như muốn khóc.

Tiếng động cơ gầm rú như thể sắp phun lửa. Nhưng cũng nhờ vậy mà họ đã đuổi kịp chiếc xe tải. Do chiếc taxi nhẹ nên họ hiển nhiên có lợi thế về tốc độ hơn so với chiếc xe chở hàng nặng nề.

Rentarou bảo người tài xế áp sát từ phía bên trái. Cậu định sẽ từ đó mà nhảy sang cướp xe, nhưng chiếc xe tải chợt ép sát xe taxi. Bác tài phanh lại vừa kịp lúc để tránh cảnh bị kẹp nát bét giữa thân xe tải và lan can bên đường.

Rentarou đổ mồ hôi lạnh. Nhưng cơn ác mộng thật sự chỉ xuất hiện khi cửa thùng xe tải chợt bật mở. Một khẩu súng kim loại mà cậu đã thoáng thấy trước đó được vít xuống sàn, nòng súng dữ tợn của nó chĩa vào mặt họ.

Đó là một khẩu súng máy hạng nặng Browning M2: một khẩu súng trường tự động, xài đạn cỡ .50, dùng để bắn hạ máy bay và xe thiết giáp trong chiến tranh. Nói đúng ra thì nó chẳng phải là một khẩu súng máy mà là một khẩu “pháo máy”. Đây chẳng phải thứ mà một công ty vận chuyển xác Gastrea bình thường sẽ lắp trên xe của mình.

Bọn chúng hẳn đã tính tới khả năng kế hoạch của chúng bị Rentarou phát hiện.

Tên nhân viên xử lý kéo cái cò súng to lớn của khẩu súng máy rồi nhắm về phía họ.

Chúng ta chết chắc rồ—giác quan thứ sáu của Rentarou la lên. Rồi ánh đạn loé lên cùng tiếng súng nổ.

Chiếc xe taxi quay vòng vòng với một tiếng rít dữ dội. Rentarou bị ném vào một bên cửa, cậu thoáng thấy chiếc xe đang lao vào dải phân cách bằng bê tông. Rentarou nhắm chặt mắt lại.

"Rentarou!"

Cậu cảm thấy có ai đang nắm tay mình, rồi cả người cậu bỗng bị kéo đi thật mạnh. Ngay sau đó, một tiếng rầm khủng khiếp vang lên.

Nhưng không có cơn đau nào. Gió táp vào má cậu mang theo những giọt mưa của mùa hạ và thổi bộ đồng phục của cậu bay phần phật.

Rentarou mở mắt thì thấy mình đang ở giữa không trung, và Hotaru Kouro đang nghiến răng nghiến lợi kéo tay cậu. Ngay trước khi chiếc xe tông vào dải phân cách, thì cô bé đã kịp kéo Rentarou thoát ra ngoài.

"Chúng ta đang rơi", Hotaru hét lên trước khi Rentarou kịp nói cảm ơn. Trọng lực kéo cậu lao xuống mặt đường trơn trượt. May mắn là thay vì đập mặt xuống đường thì cả hai lại ngã xuống chiếc xe tải tình cờ chạy ngang qua, gió mạnh quật hai người mém nữa thì té xuống, nhưng Hotaru và Rentarou đã kịp bám vào mép thùng xe.

Các ống bán khuyên trong tai bị va đập mạnh làm Rentarou thấy chóng mặt và buồn nôn. Cậu cố hết sức để bình tĩnh lại.

Rentarou tưởng rằng mình đang đứng trên xe tải của kẻ thù, nhưng rồi cậu nhận ra rằng bọn chúng đã bỏ xa mình.

Chiếc xe tải đó phóng nhanh qua những chiếc xe trên đường dưới cơn mưa, nó lạng trái lách phải như thể đang chế nhạo những kẻ truy đuổi tội nghiệp.

Rentarou nhìn về phía sau. "Tài xế taxi ra sao rồi?!"

"Lo chuyện chính đi! Không là đi chết cả nút luôn bây giờ!"

Rentarou nhắm mắt lại trong ba giây, để bình tâm lại và tập trung vào mục tiêu trước mắt.

"Hotaru!" cậu hét lên. "Mình em có thể đuổi kịp chiếc xe tải đó không?"

"Không! Nó đang chạy với tốc độ một trăm ba mươi km một giờ đấy!"

Do tiếng mưa lớn và gió mạnh nên Hotaru và Rentarou buộc phải hét lớn lên thì mới nghe nhau nói được, nước mưa thấm ướt quần áo làm cả hai thấy lành lạnh.

Phải chi bây giờ có Enju ở đây…

Chiếc xe tải đó đang dần bỏ xa hai người họ. Tiếng súng đã biến mất, chúng hẳn đã ngừng bắn để tiết kiệm đạn do bị cơn mưa che mắt. Nhưng nếu cả hai tới gần thì loạt đạn chì đó sẽ lại bay ra.

Mình phải làm gì đây.

"Hotaru. Vậy em có thể giúp anh nhảy từ từ qua mấy chiếc xe khác được không?"

Hotaru ngạc nhiên nhìn Rentarou. Rồi sau lúc do dự, cô bé cũng gật đầu và đứng thẳng lên trên nóc thùng xe tải.

"Cũng chỉ còn cách đó thôi."

Rentarou cũng đứng thẳng lên giữa gió táp mưa sa và vòng tay ôm ngang hông Hotaru. Cô bé chần chừ một chút rồi hạ quyết tâm bật nhảy thật mạnh. Hai người đáp xuống nóc một chiếc xe màu đen phía trước, rồi nhảy sang một chiếc Sedan ngay bên cạnh. Cứ thế, từng chút một, cả hai dần bắt kịp chiếc xe tải của kẻ địch.

Tim Rentarou đập thình thịch. Chưa tính tới chuyện mưa gió, chỉ cần Hotaru nhảy trật một chút thôi là cả hai sẽ đo đất ngay lập tức. Nhưng những cú nhảy nhanh nhẹn của Hotaru đều chính xác đến độ khó tin, không ngoa chút nào nếu nói kĩ năng của em ấy thuộc hạng siêu việt.

Hotaru Kouro cũng sở hữu một thứ khả năng thiên phú giống Enju, thứ mà con người bình thường không bao giờ có thể đạt được.

"Chúng kia rồi!"

Rentarou có thể thấy ánh đèn hậu màu đỏ của xe tải qua màn mưa. Nhưng như vậy cũng có nghĩa là họ đang ở trong tầm bắn của kẻ địch.

Tên điều khiển khẩu súng máy sửng sốt khi nhìn thấy hai kẻ mà hắn tưởng là đã cắt đuôi được rồi, hắn nhảy tới khẩu súng rồi nhắm nó thẳng vào bọn họ.

Máu trong người Rentarou như đông lại.

"Hắn bắn kìa!"

Những ánh chớp bắn ra từ nòng khẩu Browning xé toạc lớp bê tông trên đường như thể nó chỉ là đất sét, tạo thành những vết sẹo xấu xí trên đường.

Hotaru đâu tính đầu hàng dễ như vậy, cô bé càng nhảy từ xe này sang xe khác nhanh hơn và chính xác hơn. Loạt đạn xuyên qua động cơ của chiếc xe vừa nãy làm nó nổ tung. Tiếng lốp xe rít lên khi chiếc xe quay vòng vòng nghe như tiếng hét tuyệt vọng.

Khẩu súng máy hạng nặng đuổi theo Hotaru không ngơi nghỉ, cô bé đặt chân xuống xe nào là xe đó trở thành một mớ sắt vụn. Trận hoả lực làm nước mưa bốc hơi trong khi Hotaru và Rentarou tránh né trong đường tơ kẽ tóc. Một viên đạn sượt qua má Rentaro với tốc độ siêu thanh, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm khi lực g đang tác động lên cơ thể mình là nghiến răng thật chặt để khỏi hét lên.

"Chúng bắn rát quá! Em không tới gần được!"

Những chiếc xe thưa dần, và Hotaru đang dần bị dồn vào đường cùng. Phía sau họ là một khung cảnh thảm khốc với những tiếng la hét chói tai.

Rentarou cố vắt óc nghĩ cách—nhưng rồi cảnh tượng trước mắt làm mặt cậu tái mét.

"Hotaru! Đường hầm!"

Đường hầm xuyên qua ngọn đồi nhỏ trước mặt họ chỉ cao không quá ba mét rưỡi. Hotaru hiển nhiên không thể nào nhảy sang xe khác trong đó được, và vậy là họ sẽ chết.

Hết thật rồi, Rentarou nhắm chặt mắt lại, nhưng rồi, một ý tưởng chợt loé lên: "Hotaru, em có thể chạy trên trần hầm được không?"

Hotaru há hốc miệng ngạc nhiên, nhưng rồi cô bé cũng hiểu ý của Rentarou và nghiến chặt răng quyết tâm.

"Chỉ ba giây thôi. Liệu mà làm cho được đấy."

Miệng hầm dần mở rộng ra, như thể cái miệng của một con quỷ đang ha hả cười.

Tiếng gió rít lên như sấm chớp khi hai người vào đường hầm. Bức màn mưa liền được kéo lên, giúp họ nhìn được rõ hơn. Nòng súng máy nhằm vào họ rồi bắt đầu xoay. Nhưng Hotaru đã kịp nhảy lên trước đó nửa giây.

Tiếng nổ và sóng xung kích liền theo đó mà lao tới. Rentarou không ngoái lại nhìn, cậu không có thời gian để mà chần chừ.

Hotaru lộn người nhảy lên đáp lên trần nhà và bắt đầu chạy. "Rentarou!"

Rentarou buông tay khỏi hông Hotaru và dùng hai chân kẹp người cô bé như một diễn viên nhào lộn. Cậu rút khẩu Beretta ra trong tư thế lộn người. Rentarou thở một hơi thật sâu rồi mở to mắt, Con mắt nhân tạo đã được kích hoạt, những con số và mô hình hiện lên trên nhãn cầu trong khi nó tính toán đường đạn. Chiếc áo khoác bay phần phật giữa gió như cơn giận của Rentarou.

Lũ chó đẻ, sao bọn mày dám bắn thường dân hả.

Ánh mắt của con quỷ báo thù cùng chiến thuật điên khùng của Rentarou đã làm tên kia sững sờ, khi hắn quay được nòng súng lên Rentarou thì đã quá muộn.

Rentarou nhắm vào bánh trái của xe tải rồi bắn ba phát. Khí nitơ nén bên trong liền tràn ra ngoài làm chiếc lốp phát nổ. Chiếc xe tải lật sang một bên. Tên tài xế cố đạp phanh thật mạnh, nhưng tốc độ 120 km/h làm chiêc xe tải mất lái và đâm vào bước tường bên phải. Chiếc xe lật sang một bên rồi trượt thêm hơn ba mươi mét nữa, những mảnh sắt vụn bắn tung toé khắp đường. Tên điều khiển khẩu súng cũng bị ném ra ngoài và đập người xuống đường.

Nhưng Rentarou cũng chẳng may mắn hơn chút nào, một Initiator có thể dễ dàng chạy trên trần hầm, nhưng lực giật từ ba phát bắn cộng với sức nặng của Rentarou là quá sức cho Hotaru.

Rentarou cảm giác như mình đang lơ lửng giữa không trung trong khi đầu chúi xuống đất, mặt đường như đang lao tới mặt cậu.

Rentarou vội cuộn tròn người lại, vai cậu đập một cái đau điếng rồi cả người cậu nảy lên như quả bóng rồi lăn tròn thêm vài vòng nữa.

Khi đã hết lăn, Rentarou run rẩy chống tay đẩy người mình lên và cố ép cơn buồn nôn xuống. Cậu loạng choạng chạy tới chỗ Hotaru.

"Hotaru! Hotaru!"

Anh ta quỳ xuống và vỗ vào má cô bé. Hotaru nằm bất động giữa đường, máu tươi túa ra từ bên đầu cô bé.

Sau một hồi gọi tên Hotaru như vậy, cô bé cuối cùng cũng chớp mắt vài cái rồi ngồi dậy.

"Đồ ngốc. Em có thể hồi phục lại mà? Cơ thể em cứng cáp hơn anh nhiều."

Rentarou thở phào nhẹ nhõm.

"Không phải vậy," anh ta nói, "đồ ngốc."

Nhờ khả năng hồi phục cực nhanh mà những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa không nhận ra việc “một đứa bé bị ngất xỉu” nghiêm trọng thế nào đối với người thường.

"Chiếc xe tải sao rồi?"

Rentarou giật mình quay lại. "Đi kiểm tra xem nào," cậu nhặt khẩu Beretta lên rồi từ từ tiến lại gần. Chiếc xe tải nằm chắn ngang lối vào đường hầm làm xe cộ ùn tắc kèm với những tiếng la hét giữa sự hỗn loạn.

Trong số ba tên nhân viên xử lý thì có một kẻ bị thương nặng và chảy máu ở đầu, hai tên còn lại thì chỉ bị bầm tím. Rentarou ngạc nhiên là không có thương vong nào sau một vụ tai nạn khủng khiếp tới vậy. Chỉ có một tên trong bọn chúng là còn tỉnh táo, nhưng hắn cũng nằm im do cơn đau.

Rentarou đi vòng ra phía sau xe và tìm thấy hai cái xác Gastrea đông lạnh nằm trên đường.

Nó đây rồi.

Bên cạnh cái xác có hình ngôi sao năm cánh giả mà cậu đã vẽ lên là con Gastrea trong bức ảnh mà cậu tìm thấy tại căn hộ của Tiến Sĩ Surumi.

Cơ thể nó dài gần sáu mét, cùng một chiếc vòi dài cũng không kém. Nó có lông vũ như chim, còn phần ngực thì phình ra trông như một chiếc giỏ. Rentarou không thể tưởng tượng nổi rốt cuộc là gene của loài nào đã được trộn lại với nhau để tạo ra con quái vật này.

"Đó là con Gastrea mà em với anh Kihachi đã hạ hồi tháng trước", Hotaru nhìn con Gastrea dưới chân bằng ánh mắt ghê tởm.

Đây chính là đầu dây mối nhợ của mọi chuyện. Vì phát hiện ra hình ngôi sao năm cánh  mà Tiến Sĩ Surumi và Suibara đã phải bỏ mạng.

Nhưng đối với Rentarou thì mối liên hệ giữa cái xác này và Dự Án Thiên Nga Đen vẫn còn là một ẩn số.

Rentarou đeo đôi găng tay nitrile trắng mà cậu lấy ở nhà xác. Cậu cố nuốt cảm giác nhờn nhợn ở cổ họng rồi thọc tay vào bụng của nó qua chỗ vết mổ, tức thì một mùi hôi thối nồng nặc tấn công niêm mạc Rentarou khiến cậu phải quay mặt đi.

Cảnh sát chắc chắn đã nhận được báo cáo về vụ xả súng trên đường cao tốc. Cậu cần phải làm cho xong chuyện này trong khoảng hai phút rồi để còn kịp chạy trốn nữa.

Rentarou thọc tay vào sâu thêm nữa, lớp cơ và máu nhầy nhụa trên đầu ngón tay khi cậu lôi quả tim ra khỏi cái xác. Trông nó mờ đục như nội tạng của loài mực.

Rentarou rút con dao từ thắt lưng ra, cậu cẩn thận cắt lấy một mẫu mô cỡ bằng cục xí ngầu, rồi đặt nó vào một hộp đựng phim mình mang theo. Để cho chắc ăn thì cậu còn cắt thêm một mẫu biểu bì nữa.

Tế bào sẽ phân huỷ rất nhanh nếu không được bảo quản trong điều kiện thích hợp.

Nữa mình phải ghé qua cửa hàng tạp hoá nào đó để mua chút đá khô thôi.

Nhưng trước mắt có một việc cậu còn cần phải làm.

Rentarou đi tới chỗ cửa xe tải, cậu mở cửa lôi tên nhân viên xử lý vẫn còn tỉnh táo ra ngoài rồi đặt hắn ngồi xuống đường. Mặt hắn trầy trụa còn áo quần thì lấm tấm mấy vết máu, nhưng hai con mắt đầy thù địch của hắn vẫn trừng trừng nhìn Rentarou.

"Mày không thoát được bọn tao đâu", hắn đe doạ.

"Mày định mang con Gastrea này đi đâu?"

Hắn không trả lời.

"Tại sao bọn mày lại muốn con Gastrea này?"

Hắn vẫn im lặng.

"Dự Án Thiên Nga Đen là cái gì?"

"......"

"Trả lời tao ngay, thằng chó!"

Rentarou giận dữ giơ nấm đấm lên, nhưng có ai đó cầm tay cậu lại.

Đó là Hotaru, cô bé nhẹ lắc đầu.

"Chúng ta phải đi thôi."

Cơn giận làm Rentarou không để ý thấy tiếng còi của xe cảnh sát đang đến gần. Rentarou trừng mắt nhìn tên nhân viên xử lý, cậu còn muốn tra khảo hắn thêm nữa, nhưng dĩ nhiên cậu không thể nào mà vác hắn theo trong lúc chạy trốn cảnh sát được. Khốn kiếp!

“Giờ chúng ta đi đâu tiếp đây, Rentarou?”

Rentarou giơ hộp phim lên rồi nhỏ giọng nói. "Một chỗ có thể phân tích được mẫu mô này, anh biết một người có thể giúp được chúng ta".

Cậu ngoái lại nhìn cái tên nằm trên mặt đất.

"Nói với Hitsuma và Dark Stalker là tao chắc chắn sẽ đưa Enju, Tina và Kisara trở về".

Rồi cậu chạy đi cùng Hotaru.

4

Tsurayuki Kimishima đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu, ngậm chặt miệng.

Đã ba tiếng rồi hắn vẫn cứ ngồi im lặng cúi đầu xuống sàn như thế này.

Chợt một bàn tay đập mạnh xuống chiếc bàn bằng thép trước mặt hắn.

"Giờ mày có nói không? Hả? Mày định chơi trò này tới bao lâu nữa?"

Viên cảnh sát đô con với quả đầu đinh trước mặt hắn nhìn như mấy ông thầy thể dục ở trường cấp 3. Ngoài trời, mưa mỗi lúc một dữ dội làm căn phòng thẩm vấn thêm ngột ngạt.

Tsurayuki nhìn lên khỏi bộ quần áo lấm lem bùn đất và máu. "Tôi đang sử dụng quyền im lặng của mình. Tìm cho tôi một luật sư. Trước khi luật sư tới thì tôi sẽ không nói gì hết."

Như thế chỉ đổ thêm dầu vào lửa giận của viên cảnh sát.

"Mày còn dám nói vậy nữa hả? Bọn mày đã nổ súng trên đường cao tốc. Cái khẩu súng máy đó ở đâu ra? Mày lấy nó từ đâu? Mày định mang xác con Gastrea đi đâu?"

Viên cảnh sát trừng mắt nhìn Tsurayuki lại chui vào vào vỏ bọc im lặng của hắn. Khoé môi ông ta hơi cong lên thành một nụ cười tàn bạo.

“Được. Vậy tao sẽ quất mày thật đau trước khi ném mày vào xà lim. Coi bộ mày còn lâu lắm nữa mày mới lại được hít thở không khí tự do đây.”

Hai tiếng gõ nhẹ phát ra từ cánh cửa duy nhất của phòng thẩm vấn.

“Hừ,” viên cảnh sát chặt lưỡi rồi đứng lên mở cửa. “Ai đấy?”

Và rồi:

“Ch-chào...!”

Viên cảnh sát bỗng chuyển giọng nhẹ nhàng, làm Tsurayuki ngạc nhiên nhìn ra coi thử có chuyện gì.

“Nhưng...,” viên cảnh sát tiếp tục. “Nhưng mà...” rồi ông ta im lặng. Tsurayuki bị bỏ lại một mình trong phòng thẩm vấn một lúc, trước khi cánh cửa lại bật mở.

Người bước vào là một chàng trai trẻ với khuôn mặt dài, cặp kính gọng bạc tạo toát lên vẻ thông thái. Anh ta hẳn cũng là cảnh sát nên mới vào đây được, nhưng anh ta thực ra là ai.

Tsurayuki hồi hộp nuốt nước bọt chờ đợi. Người đó bước tới trước mặt hắn rồi chầm chậm giang tay ra.

“Tôi ở đây để bảo vệ cậu.”

Anh ta xắn tay áo lên để lộ hình ngôi sao năm cánh với ba đôi cánh nằm xung quanh.

Tsurayuki cảm thấy như vừa bị điện giật. Anh ta đứng phắt dậy và cúi chào.

“Xin thứ lỗi! Tôi không ngờ lại có một Ba-Cánh ở đây.”

“Tên tôi là Atsuro Hitsuma. Bình tĩnh đi. Phòng này không có máy quay đâu.”

“Bạn bè tôi thế nào rồi?”

“Họ đang được điều trị tại bệnh viện dưới sự giám sát của cảnh sát. Nói tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

“V-vâng! Tôi đã kịp đốt cái xác Gastrea trước khi lũ cảnh sát tới, nhưng hai kẻ đó đã lấy một mẫu mô….”

“Cậu nghĩ chúng đi đâu?”

“Chúng đang cố tìm hiểu về dự án của tổ chức. Vậy thì chúng sẽ cần tới một cơ sở nghiên cứu hiện đại nhất, mà ở quanh đây thì...”

Đôi mắt của Hitsuma nheo lại sau cặp kính. “Tập Đoàn Vũ Khí Hạng Nặng Shiba?”

Tadashima bước ra khỏi xe, ông dùng áo khoác vest làm ô rồi chạy vào Đồn Cảnh Sát Magata trong mưa. Tadashima đi thật nhanh nang qua phòng của Tổ Điều Tra Hình Sự để tới thẳng căn phòng lớn được dùng làm trụ sở điều tra. Tất cả cảnh sát đều đã đi điều tra vụ Rentarou nên đồn cảnh sát lúc này vô cùng yên tĩnh.

Việc Rentarou còn sống đã làm mọi thứ lộn tùng phèo hết cả lên. Tổ điều tra vốn đã được định sẽ giải tán giờ lại phải chạy xuôi chạy ngược. Rồi giờ lại còn thêm vụ xả súng trên đường cao tốc.

Tadashima bắt gặp Hitsuma vừa bước ra từ phòng thẩm vấn. "Giám Đốc Hitsuma! Thủ phạm vụ xả súng trên đường cao tốc sao rồi?"

"Thanh Tra Tadashima, tên đó tạm thời sẽ bị giam tại trụ sở của Sở Cảnh Sát Tokyo.”

"Cái gì cơ?" Tadashima bật lại. "Nhảm nhí! Có bốn người đã bị bắn chết còn tài xế taxi thì đang trong tình trạng nguy kịch, số người bị thương nhiều tới nỗi bệnh viện giờ đang quá tải, và chúng ta vẫn chưa biết được chuyện gì đã xảy ra. Vì thế nên tôi phải moi được câu trả lời từ hắn dù có phải cậy họng hắn ra. Xin hãy cho tôi vào!”

“Đây là lệnh từ Tổng Giám Đốc Sở Cảnh Sát.”

Thái độ không nhượng bộ của Hitsuma làm Tadashima nổi giận.

“Giám Đốc, đúng là tôi hay cãi lệnh cấp trên... nhưng quyết định của cậu ngay lúc này mới đang cản trở công cuộc điều tra! Cậu và Tổng Giám Đốc đang định làm gì? Tôi muốn tin là chúng ta cùng một phe nhưng...”

Hitsuma không trả lời mà chỉ trừng mắt nhìn Tadashima bằng ánh mắt lạnh lùng và vô hồn.

Tadashima có thể nhìn thấy được hố sâu ngăn cách giữa hai người trong ánh mắt đó. Ông nhận ra dù trời có sập đi nữa thì Hitsuma cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Tadashima quay đi. "Từ giờ không có hợp tác gì nữa hết. Tôi sẽ tự mình hành động."

"Cấp trên đã ra lệnh là chúng ta phải hoạt động như một cặp. Nếu ông tự ý quyết định như vậy thì tôi sẽ phải báo cáo chuyện này lên trên."

"Cậu mới là người tự ý hành động! Nếu cậu muốn thì cứ đi mà báo cáo tôi đi."

Tadashima rời khỏi sở cảnh sát mà không ngoái lại lần nào. Hitsuma nhìn theo một lúc rồi lắc đầu thở dài

"Giờ mà không xử ông ta thì sẽ rắc rối lắm đấy."

Dark Stalker—Yuga Mitsugi—đã lẻn đến cạnh y từ lúc nào, hai tay hắn đút trong túi .

Hitsuma lắc đầu. “Không. Nếu ông ta chết thì ta sẽ phải chịu trách nhiệm cho việc đó. Để ông ta sống. Khỏi lo, ông ta chỉ đơn giản là muốn hành động một mình thôi.”

Yuga thả lỏng người ra và nhún vai. “Vậy thì kế hoạch là gì đây hả anh Hitsuma? Không phải mọi chuyện đi quá xa rồi sao? Một vụ xả súng trên đường cao tốc rồi ba thành viên của tổ chức đã bị bắt.”

“Không thành vấn đề,” Hitsuma đẩy cặp kính lên bằng ngón giữa. “Hai tên bất tỉnh trong bệnh viện sẽ chết do đau tim. Tsurayuki Kimishima thì sẽ viết một lá thư tuyệt mệnh trong phòng giam của hắn rồi treo cổ tự sát. Sẽ không ai điều tra được cái gì hết.”

“Không chút sai phạm nào, đúng chứ?”

“Đúng. Những kẻ thất bại chỉ có thể chuộc tội bằng cái chết.”

“Nhưng nếu anh muốn giết Rentarou Satomi thì anh cần phải cử tôi đi.”

“Đã có quyết định rồi. Lần này Swordtail sẽ ra trận. Cậu cứ ở đó chờ lệnh đi.”

Yuga ném cho y một cái nhìn lạnh lùng rồi lặng lẽ biến mất vào hành lang của đồn cảnh sát.

Hitsuma không hề nghi ngờ khả năng của Dark Stalker, chỉ là y không bao giờ có thể đoán được thằng nhóc đó đang nghĩ cái gì. So với một đứa khó lường như thế thì một tên não cơ bắp sẽ hữu dụng hơn nhiều.

Lúc đó là tám giờ tối. Hitsuma nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời cuối cùng cũng quang đãng sau khi khóc nỉ non từ lúc sáng.

Đêm nay trời sẽ ngột ngạt lắm đây.

5

Mưa tạnh cùng lúc bóng tối bắt đầu bao trùm lên thành phố, những cột đèn đường đây đó bật sáng choang.

Rentarou và Hotaru ló đầu ra từ đằng sau bức tường bao quanh khuôn viên rộng lớn, nói đúng ra thì đây mới chỉ là một phần nhỏ của cả mảnh đất.

“Đáng sợ quá nhỉ?”

“Trông cứ như dinh thự của các samurai...”

Phía xa xa là căn dinh thự ba tầng nằm giữa những bức tường đất thường thấy trong các bộ phim lịch sử. Trông cứ như thể có người đã mua lại một di tích lịch sử từ thời Mạc phủ rồi dọn vào sống ở đó vậy. Dù đã nghe nói nhiều về nơi này nhưng đây là lần đầu tiên mà Rentarou tới nơi mà Miori Shiba, con gái của người đứng đầu Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba sinh sống.

Ngoài việc cung cấp vô số các loại vũ khí khác nhau cho cảnh sát và Lực Lượng Phòng Vệ, Tập Đoàn Shiba dẫn đầu trong nhiều lĩnh vực khoa học, từ phân tích đạn đạo đến xác nhận DNA cùng nhiều kĩ thuật khác cho pháp y để phục vụ việc điều tra tội phạm. Thế nên Rentarou không ngừo là nhà Miori không chỉ là được thiết kế theo phong cách truyền thống, mà còn toát lên một không khí bảo thủ không chịu đổi mới đến thế.

Có vẻ như việc Miori luôn mặc kimono không phải là do sở thích cá nhân mà là vì truyền thống của gia đình. Vấn đề hiện tại là họ phải làm thế nào để tìm được Miori trong khu vực rộng lớn này đây.

Giờ Rentarou đã là tội phạm bị truy nã nên cậu không thể cứ đường hoàng đến bấm chuông xin vào được. Cậu quét mắt dọc theo bức tường từ chỗ mình đang trốn, rồi cậu vội vàng thụt đầu lại.

"Bọn họ cũng tới rồi.”

"Ừ."

Có một chiếc ô tô đang đậu ở một vị trí kín đáo ở cồng trước. Nó không phải là một chiếc xe tuần tra đen trắng — một thứ mà Rentarou đã quá chán ngán — nhưng người ngồi trên xe chắc chắn vẫn là mấy chú cảnh sát.

Nếu không đi cổng trước được thì đành đi đường nhảy rào vậy.

"Anh sẽ đi vô đó, em giúp anh leo lên cái tường này được không?"

"Em cũng đi nữa. Nếu anh không thuyết phục được chị ấy thì em chỉ cần bắt cóc rồi bắt chị ấy phải làm theo lời em là được."

"H-Hả?" Rentarou thấy đau đầu trong khi Hotaru thì “ưm” một tiếng.

"Ý em là, chĩa súng vào đầu luôn là cách tốt nhất để khiến người khác nghe theo mình."

"Đừng nói xàm nữa. Anh không để em làm vậy với Miori đâu."

“Đừng hiểu lầm, em chỉ đơn giản là chọn phương án phù hợp nhất mà thôi. Nếu cách của em hiệu quả hơn thì có sao đâu chứ?”

Rentarou chỉ muốn ôm đầu rên rỉ.

“Miori chưa chắc sẽ chịu nghe lời em, nhưng cậu ấy chắc chắn sẽ nghe lời anh, được chưa?”

“Anh tự tin quá nhỉ. Vậy thì đua không?”

“Đừng có nói xàm n—?”

Chợt Hotaru vòng tay ôm hông cậu, rồi lực gia tốc kéo chân cậu xa khỏi mặt đất mà chẳng báo trước. Khi Rentarou đứng vững lại được thì hai người đã ở trên bức tường đất rồi.

“Nằm xuống.”

Dù chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng Rentarou vẫn nằm xuống, những viên ngói kawara ẩm ướt cạ vào bụng cậu kêu lách cách.

Rentarou có thể thấy được toàn cảnh dinh thự của gia tộc Shiba từ trên bức tường đất, khung cảnh tráng tuyệt làm Rentarou không khỏi thở dài cảm thán.

Dưới bức tường, những chiếc đèn lồng đá đang thắp sáng lối đi tối tăm dẫn đến một vọng lâu hình vuông nằm giữa một cái ao to lớn. Để trang hoàng thêm cho khung cảnh thì gia chủ còn cho xây thêm những chậu rửa mặt truyền thống cùng những căn nhà nhỏ dọc theo lối đi tới dinh thự chính.

Gia tộc Shiba như đang sống giữa một khu vườn theo kiểu Nhật Bản của Thiên Hoàng. Nhưng thẩm mỹ không phải cái duy nhất được làm tốt. Rentarou có thể thấy camera giám sát được bố trí khắp mọi ngõ ngách và những người bảo vệ đang đi tuần tra.

"Giờ đua xem ai tìm thấy Miori trước. Nếu em thắng thì em sẽ ép chị ấy phải hợp tác. Dù gì thì kết quả cũng vậy thôi mà, đúng chứ?"

Rentarou chưa kịp phản đối thì Hotaru đã đứng dậy rồi lặng lẽ chạy đi.

Rentarou cảm thấy bất lực.

Cậu biết rằng liên minh này—giữa một cô bé đang khao khát trả thù và một tên dân cảnh bị đổ tội oan—chẳng bền vững gì cho cam, nên bất kì mâu thuẫn nào cũng sẽ kết thúc như này. Chừng nào Hotaru còn sống vì báo thù thì cô bé sẽ bất chấp giẫm đạp lên ý chí và phẩm giá của người khác chỉ để đạt được mục đích của mình.

Thiệt là khó đối phó với em ấy mà, Rentaro nghĩ. Cậu không thể để Miori rơi vào tay Hotaru được.

Nhưng dù vậy thì cậu vẫn chưa biết Miori đang ở đâu. Rentarou đang bế tắc, cậu nhìn lại toàn cảnh khuôn viên một lần nữa cố gắng tìm ra chút manh mối nào đó. Giờ đã là 8 giờ tối, theo lẽ thường tình thì hẳn Miori đang ăn tối ở dinh thự chính hoặc là ngâm mình trong bồn tắm. Rentarou chùng lòng, Hotaru có lẽ đã đoán đúng khi cô bé quyết định chạy về phía dinh thự chính trước.

Nghĩ lại thì, Miori từng tâm sự với Rentarou rằng cường độ học tập—nhà trường, gia , luyện tập nghệ thuật—làm cô ấy phát cáu. Miori thường tỏ vẻ thoải mái nên lần phàn nàn đó đọng lại mãi trong kí ức của cậu.

Không chỉ học thêm với gia sư mà Miori còn phải học múa truyền thống Nhật Bản, đàn tranh và bắn cung. Vì phải tuân theo ý ba mẹ nên Miori chẳng còn có chút thời gian rảnh rỗi nào nữa. Áp lực như vậy có lẽ đã khiến cô ấy lỡ miệng càu nhàu với cậu.

...Bắn cung?

Rentarou chợt nhận ra chuyện gì đó, cậu quét mắt khắp khuôn viên tìm kiếm. Kia rồi: một công trình thô sơ trông chẳng khác gì chuồng ngựa. Xa hơn một chút là một hàng bia tập bắn nho nhỏ gọi là kasumi mato được dùng trong kyudo.

Rentarou do dự một lúc rồi gật đầu. Khoảng cách từ trên bức tường đất tới mặt đất là khoảng tám mét. Rentarou rón rén nhích mông tới mép ngói, hai chân buông thõng xuống.

Nhưng chợt một viên ngói ướt nước mưa trượt ra làm Rentarou ngã xuống, cậu vôi giơ tay ra tìm chỗ để bám vào nhưng đã quá muộn. Cậu lao xuống mặt đất nhanh tới nỗi còn không kịp sợ.

Rentarou tiếp đất bằng hai chân làm lực va chạm chạy dọc sống lưng và lan đến tận đỉnh đầu. Rentarou vừa đứng vững lại thì một bóng đen bỗng lao xuống từ trên cao, cậu giơ tay lên đủ nhanh để vừa kịp để bắt lấy nó. May mắn là viên ngói đã không có cơ hội đánh động cho bảo vệ biết có kẻ vừa đột nhập bằng tiếng vỡ.

Bỗng có tiếng gầm gừ phát ra từ gần đó làm Rentarou cứng người.

Đó là mảnh ghép cuối cùng của hàng rào an ninh, sau camera giám sát và bảo vệ.

Rentarou đổ mồ hôi lạnh, cậu quay mặt về phía phát ra âm thanh. Đúng như cậu đoán, nó đang nhìn cậu chằm chằm.

Người nó phủ một bộ lông màu nâu đỏ cùng khuôn mặt dữ tợn. Trên cái đầu hình nêm là đôi tai đã bị cắt cụt nhưng vẫn dựng đứng trong không khí.

Một con Doberman.

Con chó canh nhà của gia đình Shiba.

Bảo vệ sẽ sớm đến đây kiểm tra, cậu không có thì giờ để mà nấn ná.

Rentarou cố tình gập người xuống để chọc giận con chó Doberman, con chó liền gầm gừ rồi lao tới, nhe răng nhắm thẳng vào cổ Rentarou. Chỉ chờ có thế, Rentarou chặt thẳng một cú thật mạnh vào cổ đối thủ, làm nó bất tỉnh.

Cậu kéo con Doberman đến một lùm cây gần đó vừa đúng lúc một nhân viên bảo vệ chạy đến kiểm tra. Rentarou nín thở, ánh đèn pin vụt ngang qua người cậu làm cậu chớp mắt. Người bảo vệ nhìn quanh quất một hồi rồi thở dài, "Đi về thôi," như thể xấu hổ vì báo động giả.

Rentarou thở phào nhẹ nhõm, rồi cậu lẩn giữa những cây thông để đi vòng quanh chiếc ao tới trường tập bắn.

Dầu cải cháy trong đèn lồng đá tỏa ra mùi thơm ngọt mà đắng, lưỡi lửa chập chờn trong gió hắt cái bóng của Rentarou lên mặt đất, và toả ra chút hơi ấm mong manh. Hình như người ta đang có tiệc trong dinh thự, vì làn gió lướt qua má cậu mang theo tiếng reo hò và những b nhạc cổ điển.

Rentarou ló đầu lên từ sau một tảng đá, cuối cùng cậu đã tới gần trường tập bắn, có tiếng thụp của một mũi tên bắn trúng tấm bia.

Có người đang ở đó.

Rentarou gạt mấy nhánh sậy lấp lánh nước mưa sang một bên rồi khom người từ từ tiến tới. Lại có tiếng gió rít rồi một tiếng thụp khác vang lên. Đôi mắt đã quen với bóng tối của cậu giờ nhìn rõ hình bóng một cô gái trong bộ đồng phục bắn màu trắng.

Cô ấy mặc giáp ngực, nhẹ nhàng thả lỏng người sau khi bắn. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên mặt càng làm cô ấy thêm phần quyến rũ.

Nhưng biểu cảm trên mặt cô ấy trông lại u ám quá đỗi, chừng như như cô ấy đang trút hết nỗi lòng vào những mũi tên.

"Trời nóng mà cậu luyện tập dữ quá nhỉ?"

"Ai đó?!"

Rentarou giơ hai tay lên trong tư thế đầu hàng rồi bước tới.

Dù đã tối muộn nhưng trường bắn lại không có lấy một ánh đèn. Nhưng mắt cô ấy hẳn cũng đã quen với bóng tối như cậu.

Cậu nghe thấy tiếng thở hổn hển vì kinh ngạc.

“Satomi-chan? Là thật sao...?”

“Tớ trông giống đồ giả lắm à?”

Rentarou đợi cái giọng bông đùa thường ngày ấy, cái kiểu mà Đêm hôm thế này rồi cậu tới đây để vui đùa với tớ đúng không? A, xấu hổ quáđi à~~ Mình phải làm sao đây ta?

Thụp, Rentarou sững người, có thứ gì đó vừa xé gió bay ngang qua. Cậu chậm rãi quay đầu sang thì thấy đuôi mũi tên bằng đuralumin đang cắm ngay trước mũi mình.

“Họ nói cậu chết rồi,” Miori thì thầm, tay cô run rẩy nắm chặt dây cung. “Cậu có biết tớ lo lắm không hả.”

Mặt Rentarou nóng bừng vì mấy suy nghĩ nãy giờ. Dù gì thì giới truyền thông đã thông báo là cậu đã chết đuối nơi con sông gần Khách Sạn Magata Plaza. Ra đó là tại sao khi nãy khuôn mặt Miori lại u ám đến vậy.

“Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng.”

Miori buồn bã hạ mắt xuống. “Satomi... Satomi-chan, cậu thực sự...thực sự...đã giết người sao?”

“Không!” Rentarou vội phủ nhận, rồi cậu yếu ớt lắc đầu. “Có lẽ cậu sẽ không tin chuyện này, nhưng sự thật là tớ đã bị người khác hãm hại. Cậu có thể nghe tớ nói cái đã được không?”

Miori gật đầu, ra hiệu cho cậu nói tiếp. Rentarou tóm tắt nhanh mọi chuyện đã xảy ra—một yêu cầu kỳ lạ; cái chết của người bạn cũ; làm thế nào mà cậu bị bắt và trốn thoát; cô bé mà cậu đang hợp tác, và Dự Án Thiên Nga Đen bí ẩn mà họ đang cố phá giải.

Sau khi Rentarou nói xong thì khuôn mặt Miori cũng giãn ra nhẹ nhõm.

"Tớ biết mà, đời nào mà cậu lại là hung thủ được."

Rentarou đút tay vào túi và bĩu môi. "Rõ ràng quá còn gì."

"Nè, cậu biết gì chưa, Satomi-chan? Tớ nghe bảo Kisara sắp kết hôn rồi đấy."

Đầu Rentarou ong ong như vừa bị đánh mạnh.

Kisara? Kết hôn?

"Với ai?"

"Một viên cảnh sát tên là Hitsuma."

Thằng đó!

Cơn thịnh nộ làm mắt cậu đỏ ngầu. Cậu đáng lẽ đã phải đoán được chuyện này từ lâu rồi mới phải. Lúc đầu, cậu tưởng rằng bọn chúng đã đưa Enju đến IISO, đưa Tina vào tù, và giải thể Cơ Quan Dân Cảnh Tendo vì lo sợ sức mạnh kinh khủng của hai Initiator, nhưng cậu đã đoán sai.

"Tớ có thử nhắn tin với gọi điện cho Kisara nhưng cậu ấy chẳng chịu phản hồi gì hết. Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không, Satomi-chan?"

Nghĩ tới cảnh Hitsuma đặt bàn tay dơ bẩn của hắn lên Kisara làm Rentarou thấy buồn nôn.

Kisara...

Mình nhớ mọi người. Mình muốn đi cứu Enju và Tina, và ôm hai em ấy. Mình muốn đi gặp Kisara, và xin lỗi vì những điều thô lỗ mà mình đã nói với cậu ấy, rồi mọi thứ sẽ trở lại bình thường—

“Tớ...”

“...Hai người bận rộn quá nhỉ?”

Hotaru bất chợt xuất hiện từ trên bức tường gần đó, cô bé nhảy xuống rồi bước lại chỗ Miori.

"Ai đây?" Miori hỏi.

"Hotaru Kouro. Vì vài lý do nên em đang hợp tác với cái người đằng kia." Sau đó, cô nhìn Rentaro, như thể đó là tất cả lời giải thích mà cô cảm thấy mình nợ cô gái mà cô đang ở.

"Không ngờ lại là trường bắn cung luôn đấy."

"Heh. Anh tìm được Miori trước nên đừng có hòng mà làm gì cậu ấy đấy."

Hotaru hai tay lên và nhắm mắt lại, nhún vai tỏ vẻ đầu hàng.

"Ừm, chuyện này là sao vậy?" Miori hỏi. "Đây là cô bé mà cậu đang hợp tác sao?"

Rentarou suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. "Miori... Cảm ơn cậu đã nói cho tớ biết về vụ hôn nhân của Kisara. Nhưng tớ chưa thể đi gặp cậu ấy được."

Rentarou lấy ra một vật từ trong túi áo của mình rồi đưa nó cho Miori. Đáy hộp đựng phim chất đầy đá khô và có lỗ thông gió ở trên nắp.

“Trong này là tế bào của một con Gastrea. Nó là chìa khoá cho vụ án này, vậy nên cậu có thể giúp tớ phân tích nó được không?”

Rentarou nắm chặt vô lăng của chiếc Mercedes-Benz màu đen, cậu cựa mình không mấy thoải mái trên ghế lái, dây an toàn thắt chặt. Do không quen lái xe hơi nên tay chân cậu cứ lọng ngọng. Rentarou cố nhớ lại những gì cậu đã học ở trường dạy lái xe, cậu chỉnh lại gương chiếu hậu rồi đạp ga. Dù gì thì đây cũng là lần đầu cậu lái một chiếc xe đắt tiền thế này nên lo lắng cũng là chuyện thường tình.

“Giấy phép dân cảnh cho cậu lái xe hơi luôn à?” Miori ngồi bên ghế lái phụ vui vẻ hỏi.

“Đừng nói chuyện nữa. Tớ không chịu trách nhiệm nếu có tai nạn gì đâu đấy.”

“Promoter có thể lái bất cứ thứ gì ngoại trừ xe tăng và máy bay chiến đấu,” Hotaru nói thêm từ phía sau. “Trái lại thì giấy phép của Initiator chẳng có tác dụng gì ngoài mua thuốc chống ăn mòn.”

“Tiện lợi quá nhỉ. Chắc mình cũng nên thi lấy bằng dân cảnh thôi.”

Rentarou nói trong khi vẫn tập trung nhìn con đường phía trước. “Cậu làm như dễ ăn lắm vậy.”

Miori đang mặc bộ kimono, cô ấy mở quạt ra hơi che miệng. “Nhưng mà không phải nếu vậy thì bọn mình sẽ có đôi có cặp sao, Satomi-chan?”

 “Ugh.”

“Người như anh Rentarou mà thi đỗ dễ vậy thì hẳn là có gian lận gì đó rồi,” Hotaru thêm vào.

“Hai người muốn gây sự với tớ đấy à?”

“Ồ, rẽ phải ngay chỗ này nè Satomi-chan.”

Rentarou cua gấp theo hướng dẫn của Miori.

“Mà chúng ta đang đi đâu vậy?” Rentarou hỏi.

“Trụ sở của Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba.”

Đèn đỏ, xe cộ chạy chậm lại.

Rentarou kiểm tra gương chiếu hậu để đảm bảo không có ai đang bám đuôi họ. Để đánh lạc hướng mấy viên cảnh sát đỗ trước cửa nhà Miori, họ đã nhờ tài xế riêng của gia đình Shiba lái chiếc xe sang trọng mà Miori thường hay dùng để đi tới trường ra trước.

Rentarou nhìn cảnh đường phố rực rỡ ánh đèn vào buổi đêm ngoài cửa xe. Một chiếc đồng hồ điện tử cho cậu biết giờ đã gần 10 giờ tối.

Một toà nhà cao chót vót hiện ra giữa đường phố rực sáng. Rentarou tưởng rằng đã muộn thế này thì nhân viên hẳn cũng đã về hết, nhưng không ngờ vẫn còn nhiều cửa sổ sáng đèn. Coi bộ còn nhiều nhân viên đang chạy deadline.

Như thể đọc được ý nghĩ của Rentarou, Miori thì thầm: "Ở đây đèn sáng 24/7 mà"

"Toàn bộ toà nhà này đều là của Tập Đoàn Shiba à?"

"Ừm."

"Coi bộ tập đoàn nhà cậu làm ăn khá giả quá nhỉ."

Miori đưa ống tay áo kimono lên miệng và cười duyên dáng. "Phải, tập đoàn nhà tớ kiếm được một nguồn lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán vũ khí, đáng tiếc là, chúng sẽ còn tiếp tục mang lại lợi nhuận dài dài. Dù gì thế giới hiện tại vẫn đầy rẫy những nguy hiểm."

"Cậu không cảm thấy gì khi bán mớ vũ khí giết người đó sao?”

“Thì nhà tớ cũng bán giáp chống đạn và xe bọc thép mà.”

“Tạo vấn đề rồi bán giải pháp à?” Rentarou lẩm bẩm.

Nhưng nói ngược lại Rentarou thì sao, cậu lúc nào cũng mang theo súng để diệt Gastrea, rồi còn mấy hộp đạn nổ trong tay chân nhân tạo nữa. Dù Rentarou có không thích cái ngành công nghiệp súng đạn này thì cậu cũng không thể phủ nhận rằng mình chính là thành quả của Tập Đoàn Shiba.

Chiếc xe đi vào bãi đậu xe, rồi dừng lại trước một trạm kiểm soát an ninh. Lúc đầu người bảo vệ còn nhăn mặt tỏ ý nghi ngờ những vị khách đến muộn này, nhưng khi thấy khuôn mặt tươi cười của Miori nhô ra từ bên dưới tấm kính thì thái độ của anh ta liền quay ngoắt 360 độ.

“Ồ, xin lỗi, thưa cô!” anh ta đứng nghiêm lại. “Mời cô vào.”’

Xe càng chạy đến gần toà nhà, Rentarou càng há hốc miệng. Trước lối vào toà nhà là một nhóm bảo vệ mang trang thiết bị và súng tiểu liên hiệu Shiba, trông họ chẳng khác gì một toán lính đặc nhiệm. Hơn nữa, xét theo cách họ đi tuần tra thì những người này rõ ràng là dày dặn kinh nghiệm chiến đấu.

“An ninh ở đây được thắt chặt hơn cả ở nhà cậu luôn nhỉ?”

Miori mỉm cười thật tươi như thể Rentarou vừa khen cô ấy. “Tớ nói rồi, thế giới ngoài kia rất nguy hiểm. Trong trường hợp khẩn cấp, những người bảo vệ này còn có thể xử lý Gastrea thay cho cảnh sát và dân cảnh. Tất cả trang thiết bị của họ đều là đồ của Tập Đoàn Shiba nên đây coi như cũng là một cách quảng cáo hiệu quả.”

Rentarou vừa lái xe vừa nhìn những người bảo vệ. Thứ mà nãy cậu tưởng là giáp chống đạn thực chất là những bộ khung xương trợ lực tân tiến. Chúng có thể bảo vệ các khớp trên cơ thể và tăng cường sức mạnh vật lý của một người lên tới 80%, không những thế, chúng còn có thể giảm xóc và chịu lực xuyên thấu cực tốt.

Rentarou đã từng thấy nó trong cuốn catalog, giá của nó là một hàng số không dài ngoằng đủ làm cậu hoa mắt chóng mặt. Có vẻ như đây là tiêu chuẩn tối thiểu cho nhân viên an ninh của Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba.

Miori nheo mắt đánh giá phản ứng của Rentarou.

"Satomi-chan, cậu nghĩ mình có thể thắng họ nếu cậu đánh nghiêm túc không?"

Rentarou lặng lẽ lắc đầu. Nếu một đội lính được huấn luyện bài bản cùng những trang thiết bị hiện đại như vậy đồng loạt tấn công thì Rentarou chắc chắn sẽ bị hạ đo ván ngay lập tức.

Xe đỗ lại trước lối vào toà nhà chính. Miori thong thả bước vào còn Rentarou thì phải đeo thêm kính râm với găng tay rồi mới dám đi vào.

Toàn bộ tường ở hai bên tiền sảnh đều được ốp kính. Rentarou nghe tiếng tim mình đập thình thịch vì có vô số bảo vệ đang đứng xung quanh. Miori đã đồng ý giúp cậu, nhưng như vậy không có nghĩa là nhân viên của tập đoàn Shiba sẽ nhắm mắt làm ngơ trước một tên tội phạm.

"Chào buổi tối, cô Miori. Có chuyện gì mà khuya rồi cô còn tới đây thế?"

"Ồ, tôi có chút việc ấy mà. Có ai đang sử dụng phòng nghiên cứu dưới tầng B3 không?"

Người nhân viên tiếp tân kiểm tra màn hình máy tính một  rồi trả lời. "Không, tất cả nhân viên đều đã đi về hết rồi."

"Vậy thì tôi sẽ xuống đó một lát. À, hai người này là bạn của tôi!"

Nói rồi Miori vẫy tay ra hiệu cho Rentarou và Hotaru đi theo cô ấy. Rentarou có thể cảm nhận được những ánh mắt đang nhìn theo họ khi ba người bước vào thang máy. Cửa thang máy vừa đóng lại là Rentarou liền thở dài một tiếng nhẹ nhõm rồi tháo lớp hoá trang xuống.

"Cậu nghĩ họ có nhận ra tớ không?"

"Tớ không biết," Miori tỏ vẻ khoái chí, "nhưng chắc không ai lại đi nghi ngờ một người đeo kính râm vào ban đêm đâu ha?"

"Chị Miori, bộ ba mẹ chị không cấm chị tới công ty vào lúc tối muộn như thế này à?"

"Ôi, bé Hotaru đang gọi thẳng tên mình luôn kìa," Miori đấm ngực tỏ vẻ tự hào. "Chuyện đó thì vô tư. Có lần chị còn đến đây lúc hai giờ sáng để điều chỉnh bản thiết kế súng cơ mà."

Đing, cửa thang máy mở ra để lộ một khoảng không tối đen như mực. Tối nay trời ẩm nên máy điều hoà đã tự động tắt. Dựa vào độ vang của tiếng bước chân thì có vẻ là trần nhà khá là cao.

“Chào mừng cậu đã đến, Satomi-chan.” Miori hơ tấm thẻ ID trước một đầu đọc thẻ từ.

Tức thì mọi bóng đèn trong phòng đều bật sáng làm Rentarou phải nheo mắt, bây giờ cậu mới nhìn rõ được tầng B3 rộng lớn đến dường nào. Nơi này trông không khác gì một phòng thí nghiệm thực thụ, nó được gia cố bằng kính cường lực, và đầy những ống nghiệm, cốc có mỏ cùng vô số dụng cụ thí nghiệm khác. Rentarou nhận ra được chiếc máy ly tâm, nhưng còn cái máy hình lập phương ở kế cạnh kia thì cậu chịu, có lẽ nó là máy giải trình tự DNA chăng.

Miori dẫn Rentarou qua xem cả chỗ họ sản xuất súng, nó trông thì có vẻ giống một nhà máy bình thường nhưng lại sạch sẽ và hiện đại hơn nhiều.

“Satomi-chan, đưa tới mẫu mô mà cậu cần phân tích đi?”

“Chính cậu sẽ phân tích nó sao? Có được không đó?”

Miori rút chiếc quạt sắt từ ngực ra rồi mở nó ra ve vẫy vài cái.

“Cậu ngốc thật đấy. Làm gì có máy móc nào ở đây mà tớ không xài được.”

Rentarou thầm thán phục tài năng của Miori, cậu lấy chiếc hộp đựng phim chứa mẫu mô của con Gastrea ra rồi đặt nó vào tay Miori.

“Nhờ cả vào cậu đấy.”

“Cứ để đó cho tớ,” Miori nháy mắt với Rentarou.

Nhìn Miori bắt đầu khởi động máy móc, Rentarou lại thì thầm một câu “Nhờ cả vào cậu đấy” khác trong đầu.

6

“Cậu nói sao cơ?!”

Chiếc chăn tung bay giữa không trung làm mấy viên cảnh sát gần đó bối rối nhìn theo. Nhưng Shigetoku Tadashima chỉ áp điện thoại vào tai thật chặt mà chẳng đoái hoài gì đến ánh nhìn của họ. Ở đầu dây bên kia là cấp dưới của ông—Yoshikawa, cậu ta đang líu lưỡi báo cáo sự việc.

“Xin lỗi sếp, tôi đã mất dấu con gái của Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba. Tôi đang đứng canh ở cổng trước thì thấy chiếc limousine đi ra nên bám theo tới trước Trường Cao Trung Magata nơi cô ấy theo học. Tôi ngồi đợi một lúc nhưng không có ai xuống xe nên tôi tới ngó vào bên trong xe xem sao thì mới nhận ra là mình bị lừa. Rồi—”

Tadashima cúp máy trước khi Yoshikawa kịp nói hết, ông quơ vội chiếc áo khoác trên bàn, rồi lao đi trên hành lang của đồn cảnh sát.

Chuyện này chắc chắn là do Rentarou Satomi làm. Nhưng sao thằng nhóc đó lại đi cùng con gái của chủ tịch Tập Đoàn Shiba làm gì? Phải chi ông biết được mục tiêu của Rentarou, chứ không thì có đoán mò cũng chẳng được ích gì.

“Sếp đợi cái đã!”

Nghe có tiếng người gọi mình, Tadashima quay lại thì thấy một nữ cảnh sát trẻ chạy tới đứng chắn trước mặt mình.

"Sếp đã thức trắng mấy bữa giờ rồi. Ít nhất sếp cũng phải nghỉ ngơi một chút đi chứ.”

"Bộ tội phạm chờ tôi dậy rồi mới chịu hành động à!"

"Sếp sẽ chết mất! Sếp có còn trẻ nữa đâu."

"Loại ảnh sát nào mà lại để chuyện như vậy ảnh hưởng tới công cuộc điều tra được hả!"

Nữ cảnh sát bị cơn giận của Tadashima doạ sợ đành lùi bước, nhưng khi ông dợm bước đi tiếp thì chợt một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

"Này, nếu tôi nhớ không nhầm thì Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba là nhà cung cấp vũ khí chính cho lực lượng cảnh sát đúng chứ?"

Câu hỏi đột ngột của Tadashima làm nữ cảnh sát bất ngờ. "V-vâng," cô xoa cằm trả lời. "Ngoài cung cấp vũ khí, họ còn đảm nhiệm phần khoa học hình sự nữa, họ phân tích đạn đạo, xét nghiệm máu, DNA...”

“Chính nó!” Tadashima đặt hai tay lên vai nữ cảnh sát.

“Hả?”

“Làm tốt lắm, Trung Sĩ! Địa điểm là trụ sở của Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba. Gọi cho tôi càng nhiều quân tiếp viện tới đó càng tốt. Tôi đi trước đây.”

Tadashima quay người phóng như bay ra khỏi Đồn Cảnh Sát Magata.

Rentarou Satomi và đồng phạm của cậu ta, vì một lý do chưa rõ, đã tấn công một chiếc xe tải chở xác Gastrea. Hai người đó chắc chắn sẽ cần một chỗ nào đó để phân tích thứ mà họ đã lấy được. Việc này càng củng cố thêm giả thuyết rằng Rentarou và Hotaru đang nhắm đến một mục tiêu nào đó.

Tadashima vặn chìa khóa xe rồi nhấn chân ga thật mạnh.

Miori đổ thuốc thử vào một chiếc cốc có mỏ rồi bắt đầu vận hành máy phân tích một cách thành thạo, hiển nhiên là một người bình thường như Rentarou sẽ không thể nào hiểu được Miori đang làm gì.

Rentarou cũng không có việc gì khác để làm nên cậu quyết định đi lên trên để kiểm tra xem có chuyện gì lạ xảy ra ở trong toà nhà không.

Cậu mở cánh cửa kim loại dẫn ra cầu thang thoát hiểm rồi bước lên. Đế giày gõ từng tiếng nhịp nhàng trên mặt đá trong khi tâm trí của Rentarou thì đang bận rộn suy nghĩ.

Cậu đã từng bị Hummingbird tấn công, rồi chỗ ẩn náu tưởng như hết sức an toàn của họ đã bị phát hiện. Dù kẻ thù của cậu có là ai đi nữa thì khả năng đánh hơi của chúng quả thực là đáng kinh ngạc. Biết đâu ngay lúc này bàn tay của chúng đã đang siết chặt quanh cổ cậu—

—Lại nghĩ nhiều quá rồi.

Rentarou lắc đầu gạt những suy nghĩ đó sang một bên, tấm biển trên đường thông báo rằng cậu đã tới tầng trệt. Rentarou quyết định quay lại để tránh đụng mặt với mấy người bảo vệ lúc nãy, nhưng chợt một tiếng nổ vang lên làm chân cậu đóng băng.

Đó là tiếng súng quen thuộc.

Rentarou áp tai vào cánh cửa thoát hiểm bằng kim loại lạnh ngắt. Lại một tiếng súng khác nữa vang lên, lần này thì cậu biết chắc đó là loại đạn cỡ nhỏ từ súng tiểu liên.

Tiếng kính vỡ xen lẫn với tiếng súng vang lên không ngớt. Rồi có tiếng xô xát và la hét. Rồi mọi âm thanh bỗng như biến mất.

Lòng bàn tay Rentarou đẫm mồ hôi, cậu chầm chậm mở cửa thật khẽ.

Mùi máu tanh nồng nặc làm cậu rùng mình. Rentarou rên lên một tiếng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mặt.

"Chuyện gì thế này...?"

Ngay trước mặt cậu là một nhân viên bảo vệ nằm gục trên mặt đất trông như đang ngủ trưa, nhưng một vật sắc nhọn đã xé nát cổ họng người bảo vệ xấu số, và máu từ đó phun ra đã dùng tường làm vải bạt để trình bày hết vẻ đẹp kinh hoàng của nó dưới dạng một tác phẩm nghệ thuật đương đại.

Bàn ghế ở tiền sảnh nằm nghiêng ngả, xác chết nằm la liệt trên sàn nhà, và khắp nơi lỗ chỗ những vết đạn. Những người bảo vệ chết theo những cách khác nhau, có người bị bẻ cổ, có người bị đâm chết, có người lại bị cắt mất tay chân.

Anh chàng nhân viên lễ tân ban nãy vừa nói chuyện với họ đang ngồi quay lưng lại với Rentarou dưới bóng đèn duy nhất vẫn còn sáng trên tầng này.

Rentarou tiến lại gần thì phát hiện ra một vũng chất lỏng màu đen dưới chân ghế.

Rentarou giơ khẩu Beretta lên và xoay ghế lại. Đôi mắt kinh hãi của người tiếp tân đang nhìn thẳng lên trần nhà, cổ họng anh ta bị rạch một đường.

Rentarou thử kiểm tra mạch, rồi cậu lắc đầu.

"Làm thế nào mà..."

Hơn hai mươi nhân viên bảo vệ đã bị giết sạch ư?

Cổ họng cậu khô khốc. Rentarou cố nén sự sợ hãi xuống và giữ bình tĩnh hết mức có thể.

Vừa lúc đó, có tiếng hét và tiếng súng vang lên ở đằng xa. Ở phía trước toà nhà là một nhân viên bảo vệ vẫn còn sống đang bắn điên cuồng vào không khí. Anh ta rõ là đã phát điên.

"Này!"

“Aaaaaaaaaa!!” anh ta hét lớn và chĩa súng về phía cậu.

Rentarou cúi người xuống dưới quầy lễ tân và bịt tai lại. Liền đó, những mảnh kính vỡ loảng xoảng bay tứ tung, ngay cả bóng đèn trên đầu cậu cũng bị bắn trúng, làm không gian xung quanh tối mịt.

“Đừng bắn! Tôi không phải kẻ thù!”

Rentarou giơ tay lên vẫy vẫy để chứng tỏ cậu không phải kẻ thù. Tiếng súng ngừng lại, Rentarou chờ một lúc rồi đứng lên. Người bảo vệ đã tỉnh táo lại chạy tứoi chỗ cậu. “C-cứu tôi!”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Người bảo vệ lấy tay ôm đầu đau khổ.

“Tôi không biết! Tự nhiên bạn tôi bay lên lơ lửng giữa không trung rồi đầu anh ấy, đầu anh ấy bị đâm, rồi máu phun ra khắp nơi. Tôi... Tôi không hiểu gì hết.”

“Cái quái gì thế...?!” Rentarou hét lên.

“Đừng hỏi tôi! Tôi cũng có biết gì đâu!”

Rentarou đặt cả hai tay lên vai người bảo vệ để giúp anh ta bình tĩnh lại đôi chút. Anh ta kể tiếp rằng những nhân viên bảo vệ khác cũng bị giết như thế, họ đột nhiên bị đâm ngay đầu hoặc là bị bẻ cổ—như thể là có một kẻ vô hình nào đó đã tấn công họ.

Nếu không phải vì cuộc thảm sát đẫm máu trước mắt thì Rentarou còn tưởng rằng anh ta bị hoang tưởng.

Đây chắc chắn là do những kẻ đang truy đuổi cậu và Hotaru làm. Chúng đã gửi thêm một tên tử thần khác nữa tới đòi mạng cậu.

Rentarou đã hạ Hummingbird, kẻ đã giết Kenji Houbara. Như vậy có nghĩa là còn lại hai kẻ...

Tay bắn tỉa Dark Stalker, tên thật là Yuga Mitsugi, chắc chắn đã giết Giichi Ebihara. Hắn vẫn còn một con át chủ bài mà cậu chưa rõ, nhưng phương pháp bẻ cổ bạo lực này không phải là kiểu của hắn.

Vậy là chỉ còn tên sát thủ đã giết Saya Takamura. Liệu chuyện này có phải là do hắn làm không?

"Tôi sẽ đưa Miori ra khỏi tòa nhà này. Cửa sau nằm ở lối đó đúng không?"

Người bảo vệ giật mình như thể anh ta mới biết là có cửa sau. Ngay lập tức, anh ta liền chạy thẳng về phía đó.

"Ê! Chờ đã!"

"Quên đi!" người bảo vệ hét lên. "Ai mà muốn ở lại cái địa ngục này cơ chứ!"

Nhưng giây tiếp theo, một chuyện không tưởng liền xảy ra.

Từ giữa không khí, một con dao lớn bỗng xuất hiện rồi đâm xuyên qua bộ khung xương trợ lực của người bảo vệ rồi cơ thể anh ta bị nhấc bổng lên.

"Ga...aaa...!"

Cảnh tượng đó làm Rentarou như chôn chân tại chỗ. Cái đéo gì...?

Con dao lơ lửng giữa không khí. Như thể nó tự có ý thức rồi nhảy lên đâm vào ngực người bảo vệ vậy. Là ma sao?

“Qu-Quái vật...!”

Người bảo vệ quằn quại dữ dội, anh ta đá loạn xạ vào không khí. Một bóng người to lớn lực lưỡng thấp thoáng hiện ra rồi liền biến mát như thể một đoạn phim bị nhiễu.

Có kẻ ở đó. Đó chắc chắn là kẻ đã thảm sát những người ở đây.

Lẽ nào là—?

Rentarou chỉ biết một thứ có thể tạo ra hiện tượng kì dị này.

“Ngụy trang quang học...?”

Dù nghĩ thế nhưng cậu vẫn cảm thấy khó tin. Khả năng bẻ cong ánh sáng xung quanh một vật thể, khiến vật đó lẫn vào khung cảnh xung quanh, thứ khả năng gọi là “vô hình” đó vẫn là một thứ nằm xa tầm với của khoa học hiện đại.

Vậy là tên khổng lồ đó đã tàng hình rồi đứng đợi con mồi của mình trốn ra cửa sau. Chính hắn là kẻ đã quét sạch toàn bộ toán bảo vệ tinh nhuệ của Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba.

Người bảo vệ phun ra ngụm máu giữa không trung rồi rũ xuống. Cơ thể của anh ta bị ném sang một bên.

Rentarou cảm nhận được ánh mắt đầy sát khí của tên sát thủ vô hình đang nhắm vào mình.

Hơi thở của cậu gấp gáp. Không thể nấn ná ở lại đây thêm chút nào nữa. Cậu dùng chân hất một khẩu súng lên rồi bóp cò, nòng súng liền khạc lửa vào tường với một tiếng gầm chói tai.

Nhưng súng liền hết đạn chỉ trongvòng hai giây. Rentarou vứt nó đi rồi quay đầu chạy vào hướng cầu thang, cậu gần như tông vào cánh cửa thoát hiểm ở tầng B3.

Hotaru và Miori đang cùng đọc một tờ giấy, hai người quay lại nhìn Rentarou. "Satomi-chan, có kết quả phân tích rồi này."

"Bọn chúng gửi người tới," cậu thở hổn hển. "Một tên khó nhằn."

Hotaru nheo mắt. "Hắn ở đâu?"

"Anh không chắc. Nhưng chúng ta không thể ở lại đây thêm được nữa." Rentarou quay sang Miori, "Miori, phòng huấn luyện thực tế ảo vẫn nằm dưới tầng B5 đúng không? Giờ tớ cần dùng tới nó."

"Phòng huấn luyện thực tế ảo sao?" Hotaru hỏi.

"Ừ, một không gian hình lập phương khổng lồ có thể mô phỏng khung cảnh trận chiến. Anh định dụ hắn vào đó.”

Hotaru gật đầu, chừng như cô bé hiểu được kế hoạch của cậu chỉ qua một lời giải thích ngắn gọn như vậy.

“Bọn chúng chỉ nhắm vào tớ và Hotaru, nên tớ cần cậu đến một phòng khác rồi khởi động thiết bị thực tế ảo. Nhớ đóng chặt cửa lại để không kẻ nào vào được.”

“Được rồi. Tớ vừa giải thích kết quả phân tích cho Hotaru rồi. Cô bé nói lại cho cậu nghe sau.”

“Ừ.”

Rentaro nhấn nút thang máy, rồi đặt tay lên vai Miori đang do dự một cách duyên dáng.

“Đừng có mà chết đấy, Satomi-chan.”

“Tớ đã chết một lần rồi, nên là chuyện đó không lặp lại thêm lần nào nữa đâu.”

Rentarou gật đầu thay lời cảm ơn và biểu hiện quyết tâm của mình, rồi cánh cửa thang máy khép lại. "Đi thôi, Hotaru."

Rentarou nhảy một lúc ba bước xuống cầu thang, cậu tới chỗ tấm biển B5 rồi tạt vào trong.

Rentarou ném một khẩu súng trường mà khi nãy mình tiện tay lụm được ở tầng trệt cho Rentarou. Rồi cậu đẩy cánh cửa có gắn đầu đọc thẻ từ ra. Dù đã đoán trước được, nhưng ánh đèn chói chang vẫn làm cậu phải giơ tay lên che mặt.

Không gian bên trong trắng xoá đến nỗi họ khó mà thấy được tường với sàn nhà giao nhau ở chỗ nào, nó sạch đến mức hoàn toàn không có lấy một hạt bụi. Bất kì ai mới vào đây lần đầu cũng sẽ há hốc miệng kinh ngạc trước một cảnh tượng siêu thực đến như vậy.

Hotaru nhón chân bước tới như sợ sàn nhà không có thật, mặt cô bé lộ rõ vẻ kinh ngạc. Rentarou vẫy tay ra hiệu cho Hotaru đi theo mình qua căn phòng rộng lớn.

Chợt không gian trắng toát xung quanh họ bắt đầu biến đổi. Trong giây lát, thế giới dường như đang xoay xoay mòng mòng, để rồi khi nó dừng lại thì khung cảnh trước mặt họ đã thay đổi hoàn toàn.

Tối, bụi bặm và ẩm mốc. Tất cả cửa sổ đều đã bị đóng đinh lại nên không có chút ánh sáng nào lọt vào. Mùi gỉ sét và gỗ mục cho thấy "tòa nhà" này đã bị bỏ hoang khá lâu rồi. Rentarou nhận thấy trần nhà khá là cao, có lẽ đây là một nhà kho.

"Đ-Đây là chỗ nào?" Hotaru cảnh giác hỏi.

"Tên của màn này là 'Nhà Kho'", Rentarou bình tĩnh trả lời. "Đây là điểm đặc biệt của cơ sở huấn luyện thực tế ảo, em có thể thay đổi chiến trường theo ý muốn chỉ bằng một nút bấm."

Chọn màn này có lẽ cũng là một phần trong kế hoạch của Miori.

"Đây là... ảo sao?" Hotaru tò mò sờ thử một thùng chứa đồ gần đó. Còn Rentarou thì lấy một chiếc đèn pin từ túi quần ra rồi giơ một vòng xung quanh. Những chiếc thùng có hình vuông lớn bám bụi hiện ra từ trong bóng tối, chúng dường như đang lặng lẽ phàn nàn khi người quấy rầy giấc ngủ của mình. Ánh đèn rọi lên bức vách, nó cách chỗ cậu xa đến không ngờ. Nơi đây phải rộng cỡ bằng một nhà máy.

Rentarou gắn chân chống cho khẩu súng trường rồi đặt nó trên một chiếc thùng và chỉnh nòng súng nhắm vào chỗ cửa ra vào. Cậu cũng hướng dẫn sơ cho Hotaru biết cách điều khiển khẩu súng.

“Nghe này. Gã đó chắc chắn sẽ đi vào bằng lối này. Hắn có khả năng tàng hình nhờ lớp nguỵ trang quanh học. Nên cửa vừa mở là em cứ nổ súng dù không thấy kẻ nào bước vào đi chăng nữa.”

“Hiểu rồi.”

Giữa ống ngắm là một chấm đỏ nhạt đang rung rung theo đôi tay lo lắng của Rentarou.

Một lúc sau, có tiếng leng keng phát ra từ bên kia cánh cửa.

Tim Rentarou đập thình thịch. Cậu nheo mắt lại, đặt ngón tay lên cò súng và nhả chốt an toàn. Cánh cửa hé mở.

"Hotaru!"

Đạn bay như mưa. Cánh cửa lỗ chỗ vết đạn trông như tổ ong, ánh chớp chói lòa và tiếng nổ vang lên không ngừng. Nhưng đạn hết rất nhanh, Rentarou và Hotaru ngừng bắn gần như cùng một lúc. Sau một thoáng im lặng, có một bóng người ngã xuống sàn nhà cùng với cánh cửa đã bị bắn bung bản lề.

Rentarou vẫy tay ra hiệu bằng cho Hotaru rồi rút súng lục ra và tiến lại gần. Những đường nét của một cơ thể vật lí hiện ra trong ánh sáng chói loá, có lẽ lớp nguỵ trang quang học đã bị đạn bắn hỏng hoặc là kẻ địch đã tắt nó đi.

Rentaro tiến đến chỗ xác chết rồi khẽ đá chân vào nó. Không có phản ứng. Cậu khom người xuống rồi lật cái xác lại.

"Đây không phải hắn, Hotaru," Rentarou hét lên. "Hắn đang ở trong này!"

Cái xác chỉ mặc một chiếc áo sơ mi và quần đùi chính là người bảo vệ lúc nãy bị đâm chết. Kẻ địch đã ném cái xác vào để dụ cậu và Hotaru nổ súng.

"—Tìm thấy mày rồi, thằng ‘Nhân Loại Mới’. Tên tao là Swordtail."

Một giọng nói vang lên từ sau lưng cậu.

Rentaro quay lại vừa kịp lúc nhìn thấy một con dao đang đâm xuống.

"Ch—"

Rentarou có thể thấy cảnh đó—cảnh con dao đâm sâu vào lồng ngực và xuyên thủng tim cậu. Nhưng có tiếng súng vang lên, và con dao bị đạn bắn bay đi trượt dài trên sàn nhà.

Rentarou khom người xuống để tránh làn đạn không ngớt từ đôi súng lục của Hotaru.

Những viên đạn găm vào tường nhà kho, nhưng bóng dáng của kẻ thù đã không còn thấy đâu nữa.

Hotaru lao đến vòng tay ôm ngang hông cậu, Rentarou chưa kịp hiểu chuyện gì thì gia tốc đã bắn cậu bay đi. Hotaru đã nhảy lên cực cao để tránh tên sát thủ.

"Anh có cách nào để đánh bại hắn chưa?!"

"Anh đang cố nghĩ đây!"

Hai người đáp xuống khu vực trung tâm của nhà kho, rồi đứng đấu lưng lại với nhau.

"Mày là kẻ đã giết Saya Takamura đúng không?!" cậu hét lên giữa không gian tối mịt.

"Hô. Mày đã biết nhiều đến thế rồi sao? Hèn chi mà tổ chức lại muốn giết mày tới thế." giọng nói vang vọng khắp không gian rộng lớn nên hai người không thể xác định được vị trí của nó.

Tâm trí của Rentarou đang hoạt động hết công suất để tổng hợp lại những thông tin mà cậu biết về tên sát thủ. Gã có thể tàng hình, nhưng con dao của gã thì không. Khả năng tàng hình của gã có lẽ là từ một loại áo nguỵ trang nào đó, nhưng vũ khí của gã vẫn sẽ lộ ra ngay lúc gã sắp đâm mục tiêu của mình.

Hơn nữa, một người không thể nguỵ trang tiếng bước chân và hơi thở. Nếu kẻ địch chỉ có mỗi con dao đó là vũ khí thì Rentarou vẫn có thể xài năm giác quan của mình để phán đoán xem hắn đang ở đâu. Nhưng nếu hắn có một khẩu súng thì coi như là cậu tiêu đời.

Nhưng làm thế nào mà tên Swordtail này...?

"Để tao đoán xem mày đang nghĩ gì nhé. Mày đang nghĩ là: ‘Làm thế nào mà hắn có thể làm cơ thể tàng hình được?’ phải không?"

Rentarou cứng họng.

"Dark Stalker có bản sao của Mắt Varanium Mẫu 21 của Sumire Muroto. Hummingbird thì xài một bản nâng cấp của công nghệ Shenfield của Ain Rand. Còn tao thì có một thứ gọi là Tiêm Mariott. Lớp da của tao được phủ một lớp vật liệu nano có thể bẻ cong ánh sáng theo ý muốn. Đây là khả năng tối thượng của một binh sĩ cơ giới do Arthur Zanuck phát triển.”

“Cá—?!”

Arthur Zanuck... Cậu đã từng nghe cái tên này trước đây. Ông ta là một trong Tứ Hiền Triết mà Sumire đã đề cập tới. Vậy là Swordtail cũng sở hữu công nghệ của một trong bốn người đó... Như vậy thì có lẽ nào kẻ đứng sau Dự Án Sáng Tạo Thế Giới Mới là—?

Rentarou cảnh giác cao độ giữa những chiếc thùng nằm ngổn ngang như mê cung. Cậu không cảm thấy được có sự hiện diện nào của tên sát thủ mà chỉ có một sự im lặng tuyệt đối giữa nhà kho tồi tàn. Từng tế bào trên da cậu căng ra sẵn sàng phản ứng ngay khi bắt được một chuyển động nào dù là nhỏ nhất.

Chợt lưng cậu nổi da gà hết cả lên.

“Vô ích thôi.”

Một khẩu súng dí ngay vào thái dương Rentarou.

Rentarou hất khẩu súng ra xa và nghiêng đầu sang một bên theo phản xạ ngay trước khi tên sát thủ kịp bóp cò, cậu cảm nhận được luồng nhiệt nóng hổi từ viên đạn toả ra khi nó sượt qua đầu cậu.

Rentarou ngã xuống sàn, lăn về phía trước, rồi lập tức đứng dậy. Cậu chĩa súng về phía kẻ địch nhưng hắn đã biến mất.

"Nếu mày đã thấy khả năng của tao rồi thì mày nên biết mà đầu hàng đi chứ."

Cái giọng nói tỏ vẻ thương hại lại vang lên ngay bên tai Rentarou làm cậu đờ người vì hãi hùng.

"Mày có thử bao lần thì cũng vậy thôi."

Nhưng Hotaru đã lao vào hắn nhanh tới mức mắt thường chẳng thể theo kịp.

"Nrh!"

Hotaru nhanh nhẹn không chế cánh tay cầm súng của tên sát thủ rồi dùng hết sức xoắn nó lại như người ta vắt khăn. Lớp ngụy trang quang học biến mất, có lẽ vì nó không hiệu quả khi người dùng phải vật lộn với đối thủ, để lộ một tên đàn ông lực lưỡng trong chiếc áo khoác. Rentarou thậm chí có thể nghe thấy tiếng cơ bắp của hắn kêu dữ dội.

"Chết tiệt—"

Nhưng tên sát thủ vẫn không hề nao núng. Hắn thản nhiên vặn ngược cánh tay của mình lại mà chẳng hề tỏ ra đau đớn chút nào rồi hất Hotaru ngã xuống đất.

Swordtail chĩa súng vào cô bé.

Rentarou lao mình tới mà chẳng kịp suy nghĩ. Hai tiếng súng chồng lên nhau, và Rentarou phải nghiến răng chịu đựng cơn đau dữ dội trên lưng mình.

Hotaru giờ nằm dưới cậu, mở to đôi mắt đang run rẩy.

"Rentarou...! Anh làm—?"

Những giọt máu chảy ra từ bộ đồng phục nhiễu xuống mặt Hotaru. Cô bé lắc đầu chống cự và hét lên.

"Đồ ngu! Anh đâu cần phải—"

"—Im đi!"

Hotaru không còn biết phải nói gì nữa.

“Anh không thích cái thái độ đó của em đâu.”

“Dừng lại đi! Anh sẽ chết mất!”

Swordtail ghim thêm một loạt đạn nữa vào lưng Rentarou.

“Gaaaaaahh!!”

Hotaru vùng vẫy. “Dừng lại! đi Làm ơn, dừng lại đi!” giọng cô bé khản đặc, lệ tuôn ướt khoé mi.

“Em không thể để đồng đội của em hy sinh thêm nữa!”

“Kết thúc rồi nhóc,”

Rentarou không còn kế hoạch nào khác, đây thật sự sẽ là cái kết cho câu chuyện của cậu. Cơ thể cậu căng cứng chờ đợi sức nóng của viên đạn.

Nhưng rồi cậu bị hất văng sang một bên.

Tiếng súng vang lên. Máu phun ra từ ngực trái của Hotaru, ngay chỗ tim. Phải mất một lúc Rentarou mới nhận ra được chuyện gì vừa xảy ra.

Hotaru đã chết. Cơn thịnh nộ dâng trào trong từng mạch máu của Rentarou.

“Thằng khốn—”

Cậu không thể để kẻ thù lại tàng hình thêm lần nữa. Mặc cho vết thương vẫn đang chảy máu, Rentarou bật dậy hạ thấp người xuống. Vỏ đạn rơi ra từ chân phải, lực bắn đẩy chân cậu lên cao.

Võ Thuật Phái Tendo, Nhị Thức, Số 14—

“Ẩn Thiện Huyền Minh Oa!”

Cú đá tầm trung đập trúng ngực của gã khổng lồ, mặt hắn lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Cú đá làm rung chuyển cả không khí. Chân phải của Rentarou ném cơ thể to lớn của gã bay đi như một chiếc lá úa vào giữa một núi những thùng gỗ. Đống thùng sập xuống đè bẹp gã sát thủ bên dưới làm bụi bay mù mịt.

“Gừ!”

Rentarou nhổ ra một ngụm máu. Sử dụng tới chân phải trong lúc vết thương vẫn chưa khép miệng chỉ khiến nó thêm trầm trọng, may mắn là cậu vẫn còn di chuyển được.

Rentarou cầm khẩu Beretta cẩn thận bước sâu vào trong nhà kho. Đống thùng chứa đồ nằm vương vãi như mấy con ki sau khi làm Rentarou phải mất một lúc mới phát hiện ra chiếc áo khoác màu nâu của Swordtail. Gã nằm sấp giữa một mớ gỗ vụn, chỉ lộ ra phần lưng.

Sức mạnh từ một đòn của Võ Thuật Phái Tendo cộng với lực bắn của viên đại thậm chí có thể sánh ngang với máy bay phản lực. Ngạc nhiên là cơ thể của gã sát thủ vẫn còn lành lặn sau khi lãnh một cú trực diện như vậy.

Rentarou tiến lại gần rồi bóp cò hai lần. Nếu hắn có định xài chiêu “giả chết bắt quạ” thì giờ hắn cũng chẳng còn có thể làm vậy được nữa rồi.

Hai viên đạn xé toạc chiếc áo khoác và khiến các sợi vải bay tung tóe, nhưng không có máu.

Không đúng. Rentarou lấy chân hất chiếc áo choàng lên.

Trước khi Rentarou kịp nhận ra thì chân cậu đã tự lùi lại tựa lưng vào chiếc thùng gần bên. Dưới chiếc áo khoác chỉ là một đống gỗ vụn chứ chẳng có cái xác nào.

Rentarou chợt cảm thấy có sát khí từ bên trái. Cậu vội ngã người ra sau vừa kịp lúc một cú đấm sượt ngang qua tai mình, nhưng do đã ngã người như vậy nên Rentarou không thể nào tránh được chiếc ủng đang nhắm tới bụng mình.

"Gah!"

Cú đá uy lực ném Rentarou lăn vài vòng trên mặt đất trước khi đập người vào một chiếc thùng.

"Không tệ", một giọng nói trầm trầm vang lên từ giữa nhà kho tăm tối.

Rentarou định đứng dậy thì nhận ra Swordtail đang đứng cách mình một mét.

Swordtail hoá ra cũng bị thương. Hai vai hắn phập phồng  ống quần thì thấm ướt máu. Hắn không có áo khoác mà chỉ mặc một chiếc áo thun ngắn màu đen.

"Mày nghĩ tao chỉ bằng con nhỏ Hummingbird đó thôi sao."

Swordtail chĩa khẩu súng lục vào đầu Rentarou. Bên trong nòng súng là một vực thẳm sâu không đáy.

"Mày thua rồi."

"Sự kiêu ngạo đó vừa làm mày thua rồi."

Swordtail sững sờ khi hắn nhận ra có kẻ đang ngồi trên vai mình.

"Mày... Làm sao mà...?!"

Hotaru kẹp chân thật chặt quanh cổ Swordtail rồi rút hai khẩu súng lục ra.

“Để tao cho mày nếm một phần mười nỗi đau mà Kihachi đã phải chịu.”

Ngay lập tức, tiếng súng và chớp lửa từ nòng súng phun ra như mưa, những giọt máu nóng văng xuống mặt Rentarou.

“Aaaahhhhh!”

Swordtail gầm rú như thú dữ, gã dùng hết sức cố hất Hotaru xuống, nhưng những viên đạn .45 inch vẫn không chịu buông tha cho gã.

Cạch, cạch, cảnh tượng đó không kéo dài được lâu, ngay khi hai khẩu súng lục vừa hết đạn là Hotaru cũng liền nhảy xuống đất.

“Gừ...aaaa...!”

Swordtail khuỵu xuống, rồi cơ thể gã ngã về phía trước. Rầm, Rentarou cảm thấy mặt đất vừa rung chuyển.

“Rentarou!” Hotaru gần như lao vào ôm cổ cậu. Dù cơ thể cậu đã yếu tới mức khó mà có thể cảm nhận được gì nữa nhưng Rentaro vẫn gật đầu yếu ớt. Cái lạnh vì mất máu khiến mí mắt cậu nặng trĩu. Thấy vậy. Hotaru lắc vai cậu thật mạnh.

"Đi thôi, anh cần phải được trị thương ngay lập tức!"

Hotaru vòng tay Rentarou qua vai mình rồi đỡ cậu đứng dậy. Lạnh. Rentarou đã mất quá nhiều máu, cậu cảm thấy như mình sắp chết cóng tới nơi.

Rentarou liếc nhìn Swordtail, rồi cậu mở to mắt kinh ngạc.

Gã sát thủ to lớn đã biến mất không một dấu vết. Chỉ có những vệt máu kéo dài đến tận bên ngoài căn phòng.

"Hotaru... Hắn trốn mất rồi..."

"Hả?! Làm sao hắn di chuyển được cơ chứ?"

"Thế mà hắn lại làm được kìa."

Những kẻ thuộc Dự Án Nhân loại Mới hoặc Dự Án Sáng Tạo Thế Giới Mới đều mạnh tới mức phi lý. Việc thay thế nội tạng và xương bằng Varanium giúp cho chúng có thể chịu được những vết thương chí mạng mà không hề hấn gì.

"Chúng ta không thể để hắn thoát với mớ thông tin mà hắn có được."

Swordtail, tên thật là Jugo Katake, đang dựa người vào tường lê bước vào phòng vệ sinh, gã loạng choạng lao vô buồng tắm gần nhất, tấm rèm trước buồng mém nữa là bị gã giật đứt. Swordtail vặn nước lên 36°C rồi để dòng nước ấm rửa sạch máu trên cơ thể mình.

Không thể như vậy được. Không thể như vậy được. Không thể như vậy được, Jugo tự thì thầm cố giữ cho bản thân gã tỉnh táo.

Những thớ cơ được cấu tạo từ ống nano carbon cùng với chiếc cột sống làm bằng hợp kim Varanium tự phục hồi đã chặn được tất cả các viên đạn và thắt các mạch máu lại để giúp gã không chết vì mất máu. Các bóng bán dẫn hữu cơ được cấy ghép trong cơ thể liên tục ghi nhận các sinh hiệu của gã và điều chỉnh chúng.

Dù vậy nhưng loạt đạn súng lục ở cự ly gần vẫn gây được một lượng sát đáng kể lên người Swordtail, mà phong cách chiến đấu của gã lại phụ thuộc nhiều vào sức mạnh vật lý nữa chứ.

Juugo rửa sạch vết máu và xác nhận là lớp ngụy trang quang học của mình vẫn hoạt động tốt, rồi mới tiếp tục chạy trốn. Gã dùng thang máy đi lên tầng trệt, chạy qua mớ xác chết của đám bảo vệ vẫn đang nằm ngổn ngang rồi bước ra ngoài bầu trời đêm nóng ẩm.

Swordtail không khỏi buồn bực. Làm sao mà một thành phẩm của Dự Án Sáng Tạo Thế Giới Mới như gã lại có thể thua trước một mẫu binh lính cổ lổ sĩ từ cái thời Đại Chiến được cơ chứ. Làm sao mà thằng nhãi đó lại mạnh tới như thế được.

"Chà, coi bộ có người bị dập te tua luôn ha."

"Ai—?"

Trên bãi cỏ nằm giữa khuôn viên của trụ sở của Tập Đoàn Shiba, một bóng người chợt bước ra từ trong bóng tối của những tán cây. Juugo ngạc nhiên khi thấy bộ đồng phục của trường Cao Trung Nukagari lộ ra dưới ánh trăng.

"Dark Stalker?!"

Juugo muốn hỏi thử xem thằng nhóc đó đang làm gì ở đây, nhưng trước hết thì gã phải tận dụng cơ may này cái đã.

“Đúng lúc lắm. Báo lại với Hitsuma qua Nest cho tao. Tao đã bắn chết Hotaru Kouro, nhưng con nhãi đó lại sống lại. Coi bộ Mẫu Gastrea của nó có khả năng hồi phục cực kì mạnh.”

“Ừ. Cảm ơn vì báo cáo.”

Giọng điệu của Dark Stalker thờ ơ đến lạ, như thể hắn chẳng buồn quan tâm xem tình hình đang nghiêm tới mức nào. Juugo bực bội vung tay ra.

"Mày còn đứng đây làm gì nữa?! Bọn chúng sắp đến rồi, để tao đi cái coi!"

"E là tao không làm thế được."

"Sao?"

"Có hơi đường đột, nhưng mà tao cần phải xử tử mày ngay tại đây. Mày thua thì mày chết thôi."

Juugo đờ người đứng chôn chân ngay tại chỗ, gã trừng mắt nhìn Dark Stalker một lúc như thể không hiểu hắn vừa nói gì.

"Mày đùa đéo gì vậy?"

"Đáng tiếc là tao không đùa. Mày đã thua nên tổ chức chẳng còn cần tới mày nữa."

"Tao vẫn chưa thua!"

"Mày biết chỉ có mình mày nghĩ thế thôi mà."

Khoan... Tổ chức thực sự muốn...?

"K-Khoan đã. Chỉ cần cho tao một cơ hội nữa thôi."

"Không cần." Yuga lấy tay vén tóc sang một bên rồi giở giọng chế giễu. “Mày không tin nổi luôn sao? Rằng có lúc mày sẽ là kẻ bị hành quyết thay vì là đao phủ?”

Làm sao mà gã có thể tin được. Juugo đã cống hiến hết sức mình cho tổ chức. Tại sao giờ họ lại đối xử với gã như thế?

“...Mày nghĩ tao sẽ đứng im chịu chết à?” gã hỏi.

Yuuga nhún vai. “Thì đó là lý do tao ở đây mà.”

Swordtail hạ thấp người xuống sẵn sàng chiến đấu. “Mày điên rồi! Mày mới là thằng đáng chết. Cứ đi hỏi đi. Cứ đi hỏi Hitsuma đi. Tổ chức sẽ không bỏ rơi tao như thế đâu!”

Lượng adrenaline mà hệ thần kinh tiết ra đã khiến cơn đau dai dẳng dịu đi. Juugo kiểm tra lại cơ thể mình, hệ hô hấp của gã đã bị tổn thương, nhưng chuyện đó lại không thành vấn đề vì dù gì thì chỉ có chưa tới 50% cơ thể của gã vẫn là hữu cơ, tất cả những bộ phận khác trên người gã đều là thành phẩm của công nghệ hiện đại chứ không phải máu thịt như người thường.

Juugo hạ thấp hơi thở cùng với nhiệt độ cơ thể. Gã dán mắt vào đối thủ của mình rồi bước thật khẽ, cùng lúc đó, lớp nguỵ trang quang học cũng được kích hoạt, giúp cơ thể của gã hoàn toàn lẫn vào môi trường xung quanh.

Juugo đã nghe về sự đáng sợ của đôi mắt nhân tạo của Yuuga. Nhưng đây lại chính là loại đối thủ mà gã muốn, vì nếu thằng nhãi đó chỉ biết dựa dẫm vào thứ công nghệ siêu việt đó thì nó sẽ trở thành một mục tiêu dễ dàng cho Juugo.

Juugo rón rén vòng ra sau lưng Dark Stalker, kẻ vẫn đang nhìn chằm chằm vào chỗ gã đứng khi nãy. Juugo nhẹ nhàng rút con dao ra và áp sát Dark Stalker từ phía bên phải như hổ rình mồi, rồi gã vung dao ngang ra.

Đối với một sát thủ kì cựu như Juugo thì đây chính là đòn tất sát. Khi Dark Stalker vừa nhận thấy lưỡi dao thì đầu hắn đã lìa khỏi cổ rồi.

Gã có thể hình dung ra được cảnh đó, cảnh đầu Dark Stalker bay lên không trung.

Bỗng tay phải của Dark Stalker vung lên trong khi hắn vẫn hướng mắt nhìn về phía trước.

Có tiếng thép vỡ vụn ngay khi bàn tay phải chạm vào lưỡi dao, rồi cơ thể Juugo bỗng rung lên như thể vừa bị điện giật, lớp ngụy trang quang học cũng bị vô hiệu hoá ngay lập tức.

Juugo nhảy lùi lại theo phản xạ, lưỡi dao bằng thép trong tay gã đã nát vụn đến tận cán.

Juugo rùng mình thả rơi cán dao xuống mặt đất.

"Không...thể…!"

"Cái gì không thể cơ? Chuyện mày không ngờ tao mạnh đến thế này? Hay là chuyện lớp nguỵ trang nửa mùa của mày bị vô hiệu bằng một cái vẫy tay?"

Dark Stalker cười khẩy và nhún vai với kẻ thù của mình, kẻ đang sốc đến cực độ. “Cái trò Tiêm Mariott của mày cũng hay đấy,” hắn dang rộng hai tay, “nhưng từ lúc tao nhìn thấy mày là trò đó vô dụng rồi. Mắt tao có thể tính toán được chuyển động và vị trí mà mày sẽ ra đòn dựa trên cách mà cơ bắp của mày vận lực vào cơ bắp, nó gần giống như là dự đoán tương lai cho tao vậy. Tất cả những gì tao cần làm chỉ là đứng im chờ tới lúc mày ra đòn mà thôi.”

“Nhưng... Nhưng làm sao mày có thể đập nát con dao của tao chỉ bằng một cái chạm được?!” Juugo nhìn những mảnh kim loại vụn vỡ trên mặt đất. Nghĩ lại thì, gã có nghe nói về việc Dark Stalker được trang bị thêm một loại vũ khí mới nào đó. “M-một loại vũ khí sử dụng sóng siêu âm sao?”

Juugo vừa nói xong thì Yuga đã ở sát ngay bên gã, bàn tay tử thần đặt lên tim.

“Nói đúng lắm. Mày cũng nên trải nghiệm thử một lần cho biết. Công nghệ hiện đại chẳng tuyệt vời sao? Nó có thể biến những chiêu thức trong tiểu thuyết kiếm hiệp mà người ta cho là hoang đường thành hiện thực.

Bàn tay tử thần liền phát ra một xung động đủ để gây thương tổn ở mức độ nguyên tử.

“Đây là khả năng thứ hai của tao. Tên của nó là Hoà Tấu Vairo.”

Nội tạng của Juugo bị khuấy đảo bởi cơn đau dữ dội còn tim gã thì bị xé rách ngay lập tức. Juugo còn chưa kịp phản ứng thì bóng tối của cái chết đã nuốt chửng ý thức của gã mất rồi.

Ầm, Swordtail thổ ra một ngụm máu lớn sau một tiếng nổ mà không cú đấm bình thường nào có thể tạo ra được. Gã loạng choạng như người say, hai mắt trợn tròn nhìn Rentarou rồi ngã nhào xuống đất, lần này thì gã không còn đứng dậy được nữa.

Rentarou bước ra từ trụ sở của Tập Đoàn Shiba vừa kịp lúc để chứng kiến cảnh hai binh sĩ của Dự Án Sáng Tạo Thế Giới Mới đang đấu một trận sinh tử. Cậu không biết tại sao bọn chúng lại đánh nhau, điều duy nhất chắc chắn là Swordtail đã bị hạ chỉ trong một đòn.

Chiến thắng của Yuuga không thể trọn vẹn hơn. Sức mạnh của hai bên cách biệt lớn đến mức đó còn chẳng thể coi là một trận đấu. Trên ngực của Swordtail in rõ một dấu tay màu đen, chiêu mà Yuuga dùng hẳn đã làm hoại tử các mô ngay ở chỗ mà nó đánh trúng.

Rentarou rùng mình như vừa bị ai bỏ một viên đá vào lưng áo, đó là đòn mà cậu đã may mắn tránh được lúc ở Khác Sạn Plaza. Rentarou nắm tay chặt đến mức móng tay găm vào da và bước về phía Yuuga, hai người họ đứng đối mặt nhau, cách nhau chưa tới mười mét.

“Yuga...Mitsugi...” Rentarou gằn từng tiếng. Kể từ lần đầu chạm trán—kể từ lúc Mitsugi bắn cậu rơi xuống sông—thì cậu chưa bao giờ quên được cái tên đó. Hơn nữa, cậu cũng có linh cảm rằng một ngày nào đó cả hai sẽ lại đấu với nhau một trận sống mái.

“Lại gặp nhau rồi,” Yuuga giang tay ra như thể gặp lại bạn cũ, khoé môi hắn cong lên thành một nụ cười. “Tao không ngờ là một kẻ tầm cỡ Swordtail mà lại có thể đánh mày ra nông nỗi này luôn đấy.”

“Không đau chút nào.”

Chân Rentarou loạng choạng và mắt cậu mờ đi, nhưng ít nhất thì máu chảy ra từ khoé miệng cũng không nổi bật lắm.

Môi Yuga giãn ra thành một nụ cười thương hại. “Chắc mày cũng đoán ra được Dự Án Sáng Tạo Thế Giới Mới là gì sau khi đấu với Swordtail rồi chứ?”

“Dự án Sáng Tạo Thế Giới Mới là để tạo ra những binh sĩ cơ giới thế hệ thứ hai dựa trên Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới,” Rentarou hít một hơi trước khi nói tiếp. “Mày đang sử dụng bản sao chép của con mắt nhân tạo mà một trong Tứ Hiền Triết, Tiến Sĩ Sumire Muroto phát triển. Giao diện máy não của Hummingbird là lấy từ thành quả nghiên cứu của Ain Rand, còn khả năng tàng hình của Swordtail thì sao chép từ công nghệ của Arthur Zanuck. Tiến Sĩ Sumire từng nói với tao rằng việc phát triển mắt và chân tay nhân tạo đòi hỏi một người phải thông thạo nhiều lĩnh vực khác nhau nên một nhà khoa học bình thường sẽ chẳng hiểu mô tê gì về nó. Phải là một thiên tài thực sự mới có thể sao chép những công nghệ đó và nâng cấp chúng, trên đời này chỉ có một kẻ mới có thể làm được như vậy mà thôi.”

Yuga nhướng mày tò mò.

“Nói tao nghe xem nào.”

Rentarou ngẩng mặt lên nhìn Yuuga.

“Kẻ đứng sau dự án bẩn thỉu của các người là một trong Tứ Hiền Triết—Albrecht Grünewald.”

Yuga giơ hai tay lên tỏ vẻ tán đồng.

“Nói đúng lắm! Và tên của bọn tao là Tổ Chức Ngũ Dực! Hân hạnh được làm quen!”

“Ngũ Dực...?”

“Nhìn này.”

Yuga xắn tay áo bên phải lên, để lộ lớp da ở mặt trong của khuỷu tay. Rentarou há hốc miệng kinh ngạc khi thấy một hình vẽ trên tay hắn.

“Ngôi sao năm cánh… và đôi cánh...”

Cậu đã thấy biểu tượng đó nhiều lần, nhưng cái của Yuuga thì có tới bốn đôi cánh được xăm rất công phu ở mỗi cạnh của ngôi sao. Hai chiếc cánh đã bị gạch chéo bằng hai vết sẹo giả, trông như thể một đứa bé nguệch ngoạc xoá đi bức vẽ của nó vậy, có vẻ chúng làm vậy vì xoá hình xăm đi sẽ quá tốn công.

Yuuga mỉm cười chua chát nhìn Rentarou. “Ừ, tao đã bị xé mất hai chiếc cánh, nên giờ thì tao không còn bay nổi nữa mà rơi xuống đất.”

“...Tao đã thấy biểu tượng đó vài lần rồi. Số cánh là để xếp hạng à?”

“Nếu mày biết đến vậy rồi thì để tao nói thẳng luôn vậy. Đúng như mày nói, những người có năm cánh đều là những thành viên cốt cán của tổ chức. Rồi đến bốn, ba và hai cánh. Những kẻ có một cánh thì là nô lệ hoặc là gia súc. Nếu mày khám xét cơ thể của Swordtail thì sẽ thấy ngôi sao của gã có hai cánh.”

Rentarou cảm thấy lớp sương mù dày đặc bao phủ sự thật dần tan đi, cậu thận trọng hỏi tới.

“Lúc ở căn hộ của Tiến Sĩ Ayame Surumi, có kẻ đã giả giọng gọi báo cho tao biết về Hummingbird… Kẻ đó là mày, đúng không?”

Một cơn gió mạnh thổi qua, làm mái tóc của ba người Rentarou, Yuuga và Hotaru dựng đứng. Những chiếc lá kêu xào xạc trên cành và đám cỏ ngả nghiêng trong gió.

“Mày nhầm rồi.”

“Đừng có giả đò nữa. Nói đi. Tại sao mày lại giúp tao hả?”

Yuuga đứng im lặng một hồi, rồi hắn thở dài từ bỏ màn kịch của mình.

“Satomi, mày đã bao giờ khóc vì vẻ đẹp của thế giới này chưa?”

“Sao cơ?”

“Tao bị mù cả hai mắt từ lúc mới sinh.”

Rentarou ngỡ ngàng, cậu nhất thời không biết phải phản ứng như thế nào.

“Mẹ tao bị bệnh trong lúc mang thai tao. Vậy đó, tao bị mù bẩm sinh. Hồi đó tao cũng không để tâm lắm, dù gì thì mày cũng đâu thể nào tiếc nuối những thứ mà mình chưa từng có được đúng không? Nhưng mấy lũ bắt nạt ở trường thì lại khác, hồi tiểu học, bọn chúng đánh đấm và chọc quê tao mọi lúc có thể, và tao thật sự căm thù bọn chúng. Nhưng rồi chính Giáo sư Grünewald đã cứu tao bằng kế hoạch về một dự án bí mật nhằm tạo ra những binh sĩ cơ giới thế hệ thứ hai. Mày hẳn cũng nhận ra rồi đó, con mắt nhân tạo Mẫu 21 của tao khác với cái của mày, dù không kích hoạt nó thì tao vẫn có thể nhìn được bình thường."

Yuuga đứng thẳng lại, nhìn chằm chằm vào Rentarou. Màu mắt của hắn đã biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn sắc bén như dao cạo.

"Sau khi được phẫu thuật, tao đã khóc khi xuân về. Tao khóc khi ánh nắng của mùa hè chiếu xuống mắt mình. Tao khóc khi thấy màu lá úa của mùa thu, và màu tuyết trắng của mùa đông. Tao được cho quá nhiều, nên tao quyết định phải trả ơn cho Giáo Sư bằng cả mạng sống này. Đó là lý do tại sao tao trở nên mạnh hơn. Tao dồn hết tâm sức vào khoá huấn luyện của tổ chức, rồi dần dần đạt được bốn cánh. Tao là kẻ được Giáo Sư yêu thích nhất. Nhưng rồi...”

Cảm xúc nghẹn lại ngay cổ họng Yuuga, hắn chợt mỉm cười như tự giễu bản thân mình.

“Tao đã thất bại đúng một lần nên tao bị tước mất hai cánh. Giáo sư coi tao như đồ bỏ đi và giờ tao phải làm việc với lũ sát thủ dơ bẩn này. Mày hỏi tại sao tao lại giúp mày à? Đừng làm tao cười. Tao mà thèm giúp mày à. Chỉ là tao không thể để mày bị lũ rác rưởi như Hummingbird hay Swordtail đánh bại. Chỉ vậy thôi.”

Yuuga trừng mắt oán hận nhìn Rentarou, hắn không muốn mình phải nhận một chút thương hại nào từ đối thủ cả.

“Giáo sư đã hứa rằng chỉ cần tao giết được mày thì ông ấy sẽ trả lại cho tao đôi cánh. Chỉ cần giết được mày thôi thì tao sẽ lại được trở về phục vụ ông ấy.”

Rentarou chưa từng gặp Grünewald. Nhưng dựa trên việc ông ta đối xử với Yuuga như đồ bỏ đi rồi lại lấy Rentarou làm miếng mồi để hắn có cơ hội chuộc lỗi thì cậu cũng đoán được ông ta chẳng phải hạng người tốt đẹp gì. Ain Rand, cựu Promoter của Tina, cũng y hệt. Có vẻ như ngoài Sumire ra thì ba kẻ còn lại trong Tứ Hiền Nhân chẳng có chút đạo đức hay nhân tính nào.

"Bộ mày vẫn nghĩ Grunewald là người tốt sau khi lão bắt mày phải giết người cho lão à?”

"Giáo Sư tốt hay xấu tao mặc kệ. Điều quan trọng là tao có tin ông ấy hay không thôi."

Yuuga quay lưng lại, hắn ngoái lại nhìn Rentarou một cái.

"Tao sẽ đợi mày ở chỗ diễn ra trận quyết chiến. Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện ở đó."

Nói rồi Yuuga đi khỏi trụ sở Tập Đoàn Shiba. Rentarou đứng cảnh giác tới khi Yuuga chắc chắn đã đi xa rồi thì cậu mới thở dài một tiếng nhẹ nhõm.

Người cậu bỗng ngả sang một bên, may là có Hotaru đỡ cậu lại.

Ai cũng thấy rõ là Rentarou đã kiệt sức.

“Tạm quay lại chỗ ẩn náu thôi, Rentarou.”

Từ một góc khuất nào đó của thành phố, tiếng còi báo động quen thuộc vang lên. Nghe như nó đang hướng thẳng đến họ.

Hotaru cau mày. “Nghe như họ kéo tới đông lắm đây.”

“À, Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn lại tới muộn một chút nữa rồi.”

Hotaru lườm cậu một cái. “Nếu anh còn sức để nói xàm vậy thì chắc anh cũng chịu được chút gió chứ nhỉ?”

“Chút gió?”

Hotaru ngẩng đầu lên. Rentarou nhìn theo ánh mắt của cô bé thì thấy tầng thượng của toà nhà.

“Nếu chạy đường bộ thì kiểu gì cảnh sát cũng bắt kịp vậy nên em muốn nhảy từ trên đó xuống.”

Cánh cửa mở ra với một tiếng bíp giòn giã. Rentarou chống cánh tay run rẩy vào tường thang máy cố đứng dậy với sự giúp đỡ của Hotaru. Gió hú lên như chào đón họ. Từ chỗ đáp trực thăng, họ có thể thấy những bản đèn neon đủ màu xanh đỏ tím vàng đang nhấp nháy ở bên dưới cùng ánh đèn xe cảnh sát đang tiến đến từ phía xa. Một cảnh tượng quen thuộc.

Bàn tay Hotaru đặt trên vai cậu ấm áp đến lạ, làm cậu cảm thấy yên bình và thoải mái hơn lúc trước nhiều.

“Đi thôi. Bám chặt vào đấy.”

Rentarou cố mấp máy môi cảm ơn cô bé, nhưng đôi môi nhợt nhạt và lạng ngắt của cậu chẳng còn đủ sức để nói chuyện nữa.

Ngay lúc đó—

“Đứng im! Nhúc nhích là tôi sẽ bắn đấy!”

Cả hai sững người khi nghe thấy tiếng một khẩu súng lục ngay phía sau lưng mình.

"Giơ tay lên. Quay người lại. Chậm thôi!"

Vì đối phương có súng nên Rentarou đành phải làm theo. Trước mặt cậu là một viên cảnh sát to con với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Thanh Tra Tadashima..."

Hotaru rùng chân xuống định tấn công nhưng Rentarou giơ tay ngăn cô lại, rồi bước về phía trước.

Cơn gió đêm ẩm ướt thổi quần áo của Rentarou và Shigetokou Tadashima bay phần phật.

"Bộ hai người là chim à? Lần nào hai người cũng đang đứng trên mấy toà nhà cao tầng hết. Đúng là hai đứa ngu."

Rentarou cố bắt miệng mình cử động, có vẻ như cậu vẫn còn nói chuyện được.

"Để bọn này đi đi, Thanh Tra."

"Không! Nhiệm vụ của tôi là phải thực thi pháp luật. Luật pháp là ngọn hải đăng duy nhất của trật tự mà thế giới này có. Thế giới này sẽ chìm trong bóng tối nếu không có nó. Mà một thế giới không có trật tự thì không thể có xã hội được.”

“Vậy còn công lý thì sao?”

“Cậu nghĩ mình đang đứng về công lý sao? Kẻ nào đứng sau toàn bộ vụ việc này hả? Cậu biết bao nhiêu rồi hả?”

“Tôi đã nói với ông hàng trăm lần trong phòng thẩm vấn rồi.”

“Ồ, vậy tất cả những lời nhảm nhí ảo tưởng mà cậu khai với tôi là thật sao? Đừng có mà tự huyễn mình!”

“Tổ chức của kẻ thù đang phá hủy cái trật tự mà ông nói, vậy mà ông lại đang giúp đỡ cho bọn chúng. Đừng có mà nói là ông không biết gì hết. Là lỗi của ông vì đã quá vô tâm. Giờ tôi đi đây.”

“Cậu nghĩ tôi sẽ để cậu đi à?”

“Atsuro Hitsuma là nội gián của kẻ thù.”

“Nhảm nhí!” Tadashima đau khổ lắc đầu, ông quay mặt đi. “Không... không đúng...!”

“Vậy thì bắn tôi đi.”

Hotaru sợ hãi nhìn cậu. “Rentarou...!”

“Đừng xen vào, Hotaru. Để anh tự giải quyết chuyện này.”

Rentarou quay lại nhìn Tadashima: “Nếu ông nghĩ mình đúng thì cứ bắn tôi đi. Ông bắt tôi rồi thì kiểu gì họ cũng phán tôi có tội. Không, tôi còn chẳng sẽ ra được toà nữa mà sẽ chết trong tù. Bọn chúng chắc chắn sẽ lại ra tay.”

“Đừng ngu ngốc. Tôi là cảnh sát. Nghĩa vụ của cảnh sát là phải bảo vệ bị cáo.”

“Có cảnh sát cũng vô dụng thôi,” Rentarou khăng khăng. “Kẻ thù đáng sợ tới mức đó đấy.”

Môi Tadashima bĩu ra.

“Ông đã gặp Atsurou Hitsuma rồi đúng không? Nếu vậy ông hẳn đã nhận ra hắn ta có chỗ đáng ngờ rồi chứ?”

Tadashima cứng họng như thể vừa bị mèo lấy mắt lưỡi. Ông cúi mặt như để che đi nỗi xấu hổ trong lòng.

“Ra vậy… Mặc dù ông đã nhận thấy điều gì đó, nhưng rồi vì hắn là sếp của ông nên ông lại ngoan ngoãn nghe lệnh hắn chứ gì?”

Tadashima im lặng.

Rentarou nhắm mắt lại và lắc đầu. “Vậy thì bắn tôi đi. Bắn rồi ông sẽ được người ta trao huy chương chứ gì?”

“Tôi—tôi...”

Cơ thể Tadashima bắt đầu run rẩy, ngón trỏ quấn quanh khẩu súng dường như đông cứng tại chỗ. Mặt ông lấm tấm mồ hôi.

“Nếu ông không bắn thì bọn tôi đi đây.”

Rentarou hất cằm ra hiệu cho Hotaru. Cậu tựa người vào vai cô bé, rồi cả hai ngã người về phía trước.

“Này! Này!”

Tadashima vội chạy lại mép mái nhà để nhìn xuống. Nhưng thằng nhóc mặc đồ đen đã tan biến vào màn đêm mà không có một chút dấu vết nào.

"Argh!!"

Tadashima giận dữ chĩa súng lên trời và bắn ba phát. Ba phát súng vang vọng giữa không trung rồi bị cơn gió cuốn đi. Nhưng có làm vậy cũng chẳng khiến Tadashima nguôi giận, ông ném khẩu súng sang một bên, rồi quỳ xuống mặc kệ cơn đau đấm thật mạnh vào lớp bê tông.

"Tại sao?! Tại sao mình lại không thể bóp cò?!"

Ông phải bắn, bắn để chứng minh rằng ông đại diện cho luật pháp và rằng luật pháp đứng về phía ông, rằng trong tình huống đó, một cảnh sát như Shigetoku Tadashima có quyền bắn tên tội phạm đang bị truy nã.

Nhưng ông đã không làm được.

Một phần nào đó trông ông đang tự hỏi liệu Rentarou có thật sự là hung thủ không, một phần nào đó trông ông đang nghi ngờ những quyết định khó hiểu của Hitsuma trong vụ ná này.

Vậy là cái “luật pháp” mà Tadashima vẫn hằng tôn sùng đã hoàn toàn thua cuộc. "Luật pháp" của Shigetoku Tadashima đã bị khuất phục bởi thứ "công lý" non nớt của thằng nhóc dân cảnh .

"Sếp! Sếp làm gì ở đây vậy?!"

Tadashima quay lại thì thấy Yoshikawa, mặt trắng bệch như tờ giấy, đang chạy đến chỗ mình. Cậu ấy hẳn đã nghe thấy tiếng súng.

Tadashima cảm thấy đầu óc mình nguội đi. Ông đứng dậy phủi bụi trên ống quần rồi đi tới chỗ cấp dưới của mình.

"Tôi sẽ rút khỏi cuộc điều tra này một thời gian. Có vài chuyện tôi cần phải làm rõ. Giám Đốc Hitsuma có lẽ sẽ đến đây ngay thôi. Hãy làm theo chỉ thị của anh ta."

"S-Sếp? Sếp, có chuyện gì vậy? Sếp!"

Tiếng kêu của Yoshikawa làm Tadashima chần chừ, nhưng sau cùng ông vẫn chọn rời đi khỏi hiện trường.

Tadashima phải làm việc này vì ông hiểu rõ rằng nếu không xoá bỏ được những nghi ngờ đang vướng bận trong tâm trí thì ông sẽ không còn có thể thực hiện nhiệm vụ của một cảnh sát được nữa.