“Alpha tester bí mật số 78. Thời gian trôi qua: 71 giờ. Mê sảng, dẫn đến suy sụp tinh thần. Theo thủ tục, đối tượng thí nghiệm sẽ bị buộc phải đăng xuất và chuyển đến phòng thu thập.”

Ở đây, tại trung tâm nghiên cứu số 7 của một tập đoàn nào đó, 100 đối tượng con người được gọi là những “alpha tester bí mật” đang trải qua một thử nghiệm trong thế giới MMORPG, “World of Yggdrasia”. Hơn 50 nhân viên đang theo dõi họ 24/7, với 10 người thay phiên nhau túc trực.

Sau lời thông báo của nhân viên, quá trình thu thập đã được bắt đầu ở một cơ sở khác. Đối tượng thử nghiệm số 78 đã được kết thúc quá trình ngủ đông và được đưa ra từ buồng kết nối VR. Các nhân viên ý tế đã mang đứa bé đi trong sự thờ ơ.

Brian, phó giám đốc của trung tâm nghiên cứu đặc biệt này, đã theo dõi quá trình thu thập thông qua một màn hình kiểm soát máy tính. Ông ta đã thở dài và bấm một vài cái nút.

“Vậy đây là đứa thứ bao nhiêu rồi?”

“Bao gồm cả số 78, chúng ta đã có 8 đứa đăng xuất do suy sụp tinh thần. 2 đứa khác đã chết vì chết não.” Thư ký của ông, một người phụ nữ tuyệt đẹp gần 30 tuổi, đã trả lời một cách dứt khoát.

Sự căng thẳng về tinh thần khi sử dụng một avatar VR khác với cơ thể gốc trước hết là đã trở thành một vấn đề nan giải từ nhiều năm về trước, và theo sự tiến bộ của công nghệ VR thì nó chỉ tổ trở nên tệ hơn. Độ chân thực của công nghệ ngày càng cao bao nhiêu thì số lượng người dùng bất ổn tinh thần được báo cáo ngày càng tăng bấy nhiêu.

Hiện tại, chỉ có 3 giải pháp.

Thứ nhất, đơn giản là hạ thấp độ nhạy cảm của hệ thống VR. Nhưng điều này không được thiết thực vì VR đã trở thành một phần không thể thiếu trong rất nhiều mặt của xã hội, còn chưa nói đến nhu cầu ngày càng tăng của người dùng đối với tính chân thực của VR.

Thứ hai, thích nghi với sự căng thẳng thần kinh bằng sự trợ giúp của thuốc và giám sát y tế. Tuy nhiên, người dùng vẫn cần phải được đào tạo trong một thời gian dài, và tỉ lệ thành công cũng không được đảm bảo. Hơn nữa giải pháp này cũng gây ra một số vấn đề khác như là có thể nghiện ma túy và gây khó khăn trong việc hòa nhập lại xã hội, và do đó giải pháp này cũng không thực tế để thực hiện.

Thứ ba, giảm thiểu sự khác biệt giữa người dùng và avatar của họ. Đây là giải pháp đơn giản nhất, không gặp vấn đề gì, và vì vậy đã trở thành sự lựa chọn tiêu chuẩn.

Trọng tâm nghiên cứu của trung tâm số 7 chính là khám phá ảnh hưởng của việc sử dụng một avatar không phải là con người lên tâm trí con người. Vì mục đích này, trung tâm đã thu nhận những đứa trẻ mồ côi trong độ tuổi từ 10 đến 15 vì đầu óc của chúng lúc này vẫn còn linh hoạt, và thực tế là chúng không có thân nhân. Những đứa trẻ này đã bị xóa đi toàn bộ hồ sơ thông tin cá nhân khỏi hệ thống một cách “hợp pháp”. Sau khi cuộc thử nghiệm này kết thúc, chúng sẽ được đảm bảo kế sinh nhai trong vòng 10 năm và được tạo thân phận mới.

Các avatar Quái vật, với những sức mạnh và chuyển động không tự nhiên của chúng, đã mất khá nhiều thời gian để chế tạo, cũng chính là nguyên do khiến dự án bị trì hoãn. Cuối cùng, những alpha tester bí mật đã bắt đầu cuộc thử nghiệm của họ cùng lúc với những beta tester chính thức đã tham gia trò chơi. Tùy thuộc vào thành quả, cuộc thí nghiệm này có thể là một bước tiến lớn cho lĩnh vực y tế.

“Như vậy, mười phần trăm đã bị loại bỏ chỉ sau 70 giờ.”

“Thưa sếp, tôi nghĩ rằng nguyên nhân có thể là do thiếu ngủ. Ở mức tối đa, độ nhạy cảm của VR thậm chí còn vượt qua cả đời thực, điều này đã khiến cho não bộ của họ căng thẳng tới nỗi họ không thể nghỉ ngơi. Chúng ta có nên hạ thấp độ nhạy cảm không ạ?”

“Đó sẽ thành lo bò trắng răng mất. Nếu độ nhạy cảm thấp, thì chúng ta cũng có thể sử dụng máy bay không người lái điều khiển từ xa hoặc xe tăng AI. Là những món vũ khí, chúng sẽ vô dụng. ”

Brian khịt mũi. Ông ta nhìn vào màn hình lớn đang hiển thị trạng thái tinh thần của 100 đối tượng thử nghiệm, được cập nhập theo thời gian thực.

Đã chết– 2 đối tượng.

Đăng xuất do suy sụp tinh thần – 8 đối tượng.

Mê sảng– 12 đối tượng.

Đã phát điên vì mất lý trí– 11 đối tượng.

Tinh thần không ổn định – 37 đối tượng.

Bất ổn tinh thần nhẹ – 30 đối tượng.

“Thưa sếp, tôi vừa nhận được một báo cáo. Một alpha tester trong trạng thái phát điên đã cố gắng liên lạc với một vài beta tester, và rồi bị đánh bại sau khi một trận chiến nổ ra.”

“Đứa nào?”

“Xin thứ lỗi ạ. Đó là một alpha tester, người đã khỏi đầu như một con goblin và đã tiến hóa thành một hobgoblin. Những beta tester đã đánh bại nó là một nhóm gồm 4 người, nhưng họ cũng đã chịu 1 thương vong.”

“Ta hiểu rồi. Như dự kiến trước, avatar của con người càng gần, sự tiến hóa của chúng càng nhanh. Như vậy đã có bao nhiêu đối tượng đạt tới sự tiến hóa rồi?”

“27 ạ. Trong số đó, một đối tượng đã chết và bốn đối tượng nữa đã bị suy sụp tinh thần, cho nên hiện tại có 22 người vẫn đang đăng nhập. Tuy nhiên, hơn một nửa trong số chúng ở đang ở trong tình trạng vô cùng không ổn định. Một trong số chúng đã trong trình trạng mê sảng, hoặc đã nổi điên.”

“Phải, căng thẳng gia tăng do sự thay đổi đột ngột về hình dạng. Trong kịch bản trường hợp xấu nhất, chúng ta có lẽ cần phải xem xét về việc tiêm một vài trong số chúng…”

“Có 6 đối tượng đã đạt được sự tiến hóa chỉ với sự bất ổn tinh thần nhẹ. Hơn nữa, đối tượng số 13 đã mở khóa sự tiến hóa trong trạng thái tương đối ổn định.”

“Số 13, hả…” Brian lẩm bẩm. (Trans: 13 đúng con số xui luôn.)

Trả lời ông, màn hình đã hiển thị cảnh một cô gái trắng như tuyết, với hai con ngươi đỏ của cô bé như đang ghim những con dao găm vào máy ảnh. Brian nhớ cô bé ấy. Vẻ hiểu rõ đã hiện trên khuôn mặt ông, và ông ta gật đầu.

“Ahh, phải rồi. 'Con nhóc Quỷ'…”

* * *

[KHÔNG TÊN] [Ấu Quỷ] 47/99

・Một con quỷ sơ sinh vô danh. Một dạng sống tinh linh. Vô cùng mong manh.

[Điểm ma thuật: 17/55 ] 15↑

[Tổng lực chiến: 25/60 ] 15↑

[Kĩ năng đặc trưng: Reroll ]

[Tiến hóa có sẵn]

…tiến hóa có sẵn? Phải rồi, phần giải thích đã bao gồm cả điều này.

Khi một người chơi quái vật tăng đủ cấp, họ có thể tiến hóa thành một loại quái vật khác trong cùng một cây tiến hóa.

Dù sao đi nữa, tôi cần thêm chi tiết. Tôi đã tập trung suy nghĩ của mình vào phần Tiến hóa có sẵn, và nhiều văn bản đã xuất hiện.

Các dạng tiến hóa của [Ấu Quỷ] 46/99

Hiển thị các lựa chọn hiện tại.

[Imp]

[Shadow]

[Gremlin]

[Ghast]

Có khá nhiều sự lựa chọn… tôi phải kiểm tra từng cái một đã. Pha lê của tôi chỉ còn lại một nửa số lần sử dụng, ấy vậy mà tôi vẫn chưa học được kĩ năng này. Việc lo lắng chỉ là vô ích, tôi biết, nhưng tôi không thể tự giúp mình.

[Imp] 45/99

・Một con quỷ bé tí, gớm ghiếc. Sống trong nhà của con người, và thích chơi khăm.

Lời giải thích đó quá ư là ngắn luôn! Nó thậm chí không nói điều gì về những tiến hóa tiếp theo. Quá vô dụng.

…dù sao thì. Cứ xem hết phần còn lại đã.

[Shadow] 44/99

・Một con quỷ bóng tối. Chiếm giữ lấy phần bóng của sinh vật sống. Làm nhiễu loạn tâm trí của sinh vật bị chiếm hữu.

[Gremlin] 43/99

・Một loại tiên độc ác. Chiếm hữu những phát minh của con người, và can thiệp vào hoạt động của chúng.

[Ghast] 42/99

・Một con quỷ ở thể khí. Được hình thành từ một sự kết hợp của bụi đen và bồ hóng. Có thể biến đổi thành nhiều hình dạng khác nhau.

Hmmm… Tôi đoán nếu tôi muốn làm một con quỷ điển hình, thì tôi nên đi theo con đường Imp nhỉ? Nhưng nó xấu xí… Tôi không biết chúng có thể mạnh đến mức nào, nhưng kích thước không phù hợp với tôi.

Tôi đã hơi phần nghiêng về lựa chọn Shadow. Nếu chúng có thể chiếm hữu cái bóng của con người, thì sau đó chúng chắc hẳn có thể đi vào những ngôi làng con người. Cơ mà, nếu tôi có màu trắng sau quá trình tiến hóa thì sao?

Gremlin dường như cũng là một sự lựa chọn đơn giản, nhưng chính xác thì 'những phát minh' là gì? Tôi có thể có một cái khinh khí cầu và thả nó xuống? Điều này có thể gây ra thảm sát hàng loạt, nhưng tôi có cần phải tấn công con người không?

Ghast là một trong những lựa chọn bí ẩn nhất. Tôi nên làm gì với khả năng thay đổi hình dạng?

Tất cả chúng đều có ưu và nhược điểm riêng. Không loài nào trong số chúng có vẻ hữu ích trong một trận chiến trực diện cả. Tôi nên làm gì đây?

Dù sao thì, có vẻ như tôi không thể tiến hóa nếu lượng ma thuật của tôi không đầy nên trong lúc này, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi. Tôi đã quyết định lảng vảng quanh khu đất phát quang để bình tâm lại – trong suốt thời gian này, cảm giác mất kết nối đã khiến tâm trí tôi mất cân bằng. Có lẽ tôi nên ngắm những bông hoa.

Mọi người có thể nói rằng tôi chỉ đang trốn thoát khỏi thực tế, nhưng, chà, tôi là một người theo phái thoát ly thực tế rất có kinh nghiệm. Thực sự thì, tôi ước những người trong tập đoàn đó sẽ giảm độ nhạy cảm xuống…

Tâm trí của tôi đã đi lang thang, cho đến khi nó đáp xuống những cái xác chết của bọn sâu bướm. Chúng đang nghiêm túc phá hỏng những phút giây bình yên của tôi. Tôi có thể sử dụng chúng cho một việc gì đó không nhỉ?

Chúng có những cái răng nanh mà không có con côn trùng nào nên bao giờ có. Có lẽ tôi có thể tách chúng ra và bán chúng trong một thị trấn, ở đâu đó? Một con quái vật mà lại đi bán những vật liệu của quái vật. Tôi khá chắc là mình sẽ gây ra rất nhiều sự chú ý đây. Chà, dù sao thì tôi cũng đang có nhiều thời gian rảnh, nên có lẽ tôi sẽ thử vậy.

Tôi đến gần con màu đỏ sẫm. Nhìn gần thì, cái xác khổng lồ này trông kì cục hơn tôi nghĩ.

Tôi bây giờ thực sự không có tâm trạng để cẩn thận lột bỏ nó, cho nên tôi chỉ duỗi một cái xúc tu nhớp nháp ra rồi bắt đầu việc đập. Nó không tháo dỡ được nhiều như máy nghiền. Tuy vậy nó vẫn hoạt động tốt – Tôi đã lấy được một trong những cặp răng nanh. Trông nó khá cứng chắc. Ngoài ra, những cái răng nanh khác đều đã vỡ cả.

Tôi không muốn nhìn vào hậu quả của một bộ phim kinh dị này, nhưng tôi không thể nhắm mắt lại. Cơ mà có vẻ như điều đó cũng không tệ lắm, vì nếu không tôi sẽ không chú ý tới vật thể đang tỏa ra ánh sáng lấp lánh bên trong xác chết.

Thứ này là cái gì? Một viên ngọc? Nó có kích cỡ của một hạt đậu và có màu đen, khiến nó trông giống như một mẩu than rất đẹp hơn là một viên đá quý. Tôi đã thử chọc vào nó, và đột nhiên nó đã biến mất vào trong cơ thể tôi.

Ể?

Chuyện gì đã xảy ra? Nó đã đi đâu rồi?

Tôi đã lục tìm khắp nơi trong cơ thể mình nhưng không tìm thấy gì cả. Thay vào đó, tôi đã nhận thấy ma lực đã cạn kiệt của mình đang được hồi phục ở một tốc độ nhanh hơn nhiều.

Đó là cái gì? Một viên đá phát ra ma thuật? Chà, nếu nó có thể hồi phục lại ma thuật của tôi, thì tất cả thuận tiện hơn nhiều. Tôi cũng đã tìm những viên đá bên trong 3 cái xác sâu bướm đỏ khác nữa, nhưng khi mổ xẻ chúng ra thì tôi không thấy gì hết.

Câu hỏi nối tiếp câu hỏi. Có phải những viên đá này chỉ được hình thành bên trong những con quái vật mạnh mẽ không? Có lẽ đó là “ma hạch” mà tôi đã được kể. Chà, dù nó là gì thì không quan trọng. Nhờ có viên đá, tôi chỉ mất một giờ để hồi phục lại toàn bộ năng lượng ma thuật của mình.

Này, đỏ sẫm. Ta sẽ không nói rằng ta rất biết ơn vì trận chiến này đâu, nhưng… nó không phải là vô nghĩa.

[KHÔNG TÊN] [Ấu Quỷ] 41/99

・Một con quỷ sơ sinh vô danh. Một dạng sống tinh linh. Vô cùng mong manh.

[Điểm ma thuật: 55/55 ]

[Tổng lực chiến: 60/60 ]

[Kĩ năng đặc trưng: Reroll ]

[Tiến hóa có sẵn]

Thật đấy. Nó không hoàn toàn vô nghĩa. Như vậy, tôi đã có quyết định của mình.

Rất có thể sẽ có nhiều khó khăn hơn ở phía trước bất kể tôi có chọn con đường nào đi chăng nữa. Linh hồn đã hao mòn của tôi cuối cùng có thể là bị băng hoại, nhưng dù vậy, tôi vẫn không muốn mọi thứ mà mình đã làm trở nên vô nghĩa.

Và cho nên, tôi đã hình thành mong muốn của mình trong tâm trí và thực hiện một điều ước bằng cả trái tim.