“Ồ, đúng chuẩn Shimamura, gái hệt như một cô rơi xuống từ Vùng đất Shimamura luôn!”

             “Nghe có vẻ hay đấy. Chắc tớ nên chuyển đến đấy sống.”

             Tôi nắm kéo phần mép vải của cái quần Cutlottes và nhìn xuống nó. Chỗ nào của chiếc quần này làm cậu ta liên tưởng đến Shimamura Co. vậy? Tôi thậm chí chả bao giờ đến đó mua quần áo, nhưng có vẻ, việc có hay không rõ ràng là không quan trọng. Con bé Hino này coi tôi như đại sứ thương hiệu của hãng thời trang đó chỉ vì tôi và thương hiệu đó có cùng tên.

             Và giờ, tôi đang ở đây, một cái hồ câu cá với Hino vào một sớm tinh mơ ngày chủ nhật. Chúng tôi ban đầu định đi câu vào thứ bảy, nhưng rồi vì trời mưa, nên chúng tôi đành hoãn lại. May mắn là, tôi cũng chẳng có kế hoạch nào vào chủ nhật, nên là cũng không có vấn đề gì.

             Tôi đến đó hoàn toàn tay không, nhưng vỡ lẽ ra, Hino cũng ăn mặc bình thường hơn là tôi tưởng. Tôi đã chắc mẩm rằng cậu ấy sẽ đến đây trong một bộ áo khoác đầy túi trước ngực hay gì đó, nhưng không – thứ hút mắt nhất mà trên người con bé là một cái mũ rơm quá khổ. Cậu ta cầm lấy vành mũ, cười nhếch mép.

             “Hãy gọi tui là bé vua câu Sanpei đi!”

             “Ai cơ?”

             “Gái chưa từng nghe qua cái tên Sanpei hả? Hây da, bọn trẻ thời nay thiệt là.” – cậu ấy thở dài. Nhưng chỉ sau đó chừng hai giây, nụ cười vui tươi của cậu ta lại hiện ra trên khuôn mặt. “Thôi kệ đi, Sunday là Funday!”

             “Ôi trời ạ, thôi im đi.”

             Và như thế, bà chúa chơi chữ ấy dẫn tôi ra phía sau một cái trường tiểu học. Hồi bé tôi học tiểu học ở một trường khác, nên tôi chả hề hay biết rằng ở đây có một cái hồ câu cá.

             Bên cạnh hồ có một cái cửa hàng nhỏ chuyên bán đồng phục học sinh và mấy thứ đại loại. Chúng tôi đứng bên cạnh đó vào cái bóng mát mà nó che khuất mặt trời, tỏa xuống nền đất. Những đám mây di tích bao phủ lấy bầu trời thu, làm tiết trời hôm nay mát mẻ và dễ chịu. Song, những tia nắng xuyên mây vẫn còn đang giữ lại sức nóng của ngày hè. Tôi đã sáng suốt khi mang theo mình một cái dù.

             “Cơ mà Nagafuji đâu? Cậu ấy bận mấy thứ ở câu lạc bộ ngày thứ bảy thì tớ biết, nhưng còn hôm nay?”

             “Tui có rủ nó, nhưng nó bảo là nó ghét cá. Này là lần thứ năm nó cho tui leo cây rồi!” Hino nói một cách vui tươi, cùng lúc xòe rộng năm ngón tay ra phía trước để chỉ số năm.

             Cũng có vẻ hợp lý; Nagafuji theo như tôi thấy trông giống tuýp người “thịt bò với cà ri” hơn, mà… cà ri lạt thôi. Tôi bất giác liên tưởng sang sở thích ăn uống của Adachi khi trong đầu tôi hiện ra làn da mịn màng của cậu ta cùng với cách cậu ta nốc chai nước của mình.

             “Giờ thì, tui chính thức truyền lại cho gái, cây cần câu 300 yên tui mua từ ông thầy tu ở chợ trời, nhận lấy!”

             “Quào, thật là… vinh dự. Cảm ơn nhé.” Tôi vừa đáp vừa cầm lấy thanh cần câu. Nó mỏng và có hình dạng đơn giản – giống như một người vơ bừa lấy một cái củi ở dưới chân lên rồi phun đầy sơn đen lên đó. Nếu không có ai nói trước thì chắc tôi cũng chẳng thể hình dung ra nó là cái cần câu. Còn của Hino, cậu ta mang theo mình một cái cầu câu ngắn hơn, được làm ra từ một cây tre.

             “Nhân tiện thì, cái này là hàng đi thuê. 500 yên một ngày.”

             “Cậu thuê nó ư? Khi nào? Và ở đâu chứ?”

             “Bí mật…”

             Có vẻ như đó là tất cả thông tin mà cậu ta chịu cung cấp. Hino cho tay vào balo và mò mẫm một lúc, tìm kiếm một thứ gì đó.

             “Cơ mà, Shimamura-chan…”

             “Hở?”

             “Bé không phải kiểu nhát gan không dám tự móc mồi câu đâu ha?”

             Cậu ta lôi từ trong đó ra một cái hộp ngăn bậc, và mở nắp hộp ra để cho tôi thấy bên trong hộp… chứa đầy những con giun đất nhỏ. Vừa ngọ nguậy vừa uốn éo vừa…

             Tôi giật lùi về phía sau, mặt tái mét. Cậu ta lấy ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy một con và đưa lên, cười lo lắng.

             “Sao thế, gái không chịu được giun à?”

             “Không. Không đời nào.” Tôi đưa hai tay lên chắn người theo phản xạ, việc tôi kìm chế được mà không hét toáng lên thôi đã là một phép màu.

             “Rồi, rồi, nếu gái không chịu…”

             Cậu ta cất cái hộp đầy giun đi và lôi ra một cái hộp khác. Tôi gồng mình, thủ thế chuẩn bị đón nhận một thứ kinh tởm khác, nhưng khi cậu ta mở hộp, trong đó hiện ra chỉ toàn là một thứ bột vàng. Thứ này mà là đồ ăn cho cá ư?

             “Hôm qua tui có chuẩn bị một ít mồi pate. Để tui cho gái một ít.”

             “Pate…? Tớ chả thể hình dung nổi mình đang nhìn thứ gì, nhưng cảm ơn nhé.” Tôi sẽ chấp nhận bất kỳ thứ gì miễn là tôi không phải chạm vào một con giun. “Cơ mà nó làm từ gì thế?”

             “Bột mì, nước, trứng,… và một thứ sốt đặc biệt mà tui thêm vào. Một số người còn nghiền trứng cá hồi để làm nữa.”

             “Trứng cá hồi? Phí thật sự” – tôi ngẫm. Tôi thà là dùng nó để ăn.

             “Tui cũng có mang theo một cái xô thật là to, nên gái câu được bao nhiêu con thì cũng bỏ vào được tất. Thích chưa?” – cậu ta nói to, vừa chĩa về phía tôi một nút like vừa đưa cho tôi cái xô. Có phải cậu ta vừa đùa cợt không nhỉ?

             Sau khi chúng tôi móc mồi, chúng tôi ngồi xuống một đống tre chồng lên nhau làm ghế bên cạnh hồ, và rồi thả câu. Gọi là “hồ”, nhưng sự thật nó không là gì hơn một cái trũng nước. Nghiêm túc đấy, mấy cái hồ bơi trẻ em còn to hơn thế này. Nước hồ vẩn đục, khiến cho nhìn từ trên mặt nước thì có trời mà đoán được nó sâu nhường nào.

             “Tớ thấy phóng xuống hồ rồi dùng tay không bắt cá còn nhanh hơn đấy.” – tôi vừa đùa, vừa với chân ra xa để trông như là tôi sắp nhúng chân xuống nước hồ thật.

             “Và rồi thay vì bắt cá thì gái moi lên toàn là đĩa ha, thích thì cứ tự nhiên.”

             Tôi rụt chân lại với vận tốc ánh sáng. Nghĩ lại thì, chắc là tôi sẽ làm theo lối chậm mà chắc vậy. Trong một thoáng, tôi đưa mắt nhìn ra xa mặt hồ. Tôi đã bắt đầu trở nên chán nản việc cầm dù, nên tôi dùng tay xoay nó thành vòng.

             Chừng năm phút gì đó trôi qua.

             “Mà, Adachi là người thế nào?” – câu hỏi của Hino trồi lên từ hư không.

             Bối rối, tôi đưa đầu chao đảo. Bất thình lình thật. “Hờ, tớ chả biết nữa… bình thường chăng?”

             “Trả lời thế cũng như không á, Shima-moo.”

             Này, đừng có tự tiện đặt biệt danh thế chứ. Mà, gì thì gì vẫn hay hơn là Shimamura, nhỉ? “Sao tự dưng cậu lại hỏi về cậu ấy?”

             “Tui tò mò, thế thôi. Đâu phải lúc nào cũng may mắn gặp được học sinh cá biệt-hơn-chữ-biệt.” Hino cười gượng gạo.

             Sự thật thì, tôi không cảm thấy Adachi giống một học sinh cá biệt-hơn-chữ-biệt. Tất cả những gì cậu ấy làm chỉ đơn giản là trốn học, mặc dù mức độ là không hề nhẹ. Ngoài việc đó ra, cậu ấy không khác gì hơn là một nữ sinh bình thường. Cậu ấy cũng không làm gì đến mức để bị lời qua tiếng lại. Thậm chí, cậu ấy còn sợ mấy thứ vừa ngọ nguậy vừa uốn éo hơn cả tôi nữa.

             “Thôi nè, gái thân với cậu ta hơn bất kỳ ai, phỏng?” Hino giục giã.

             “Chắc là không đâu.” Nhưng nghĩ lại thì, chính Adachi cũng nói với tôi rằng cậu ấy chỉ có tôi là bạn. “Mà, cũng có thể là thế thật.”

             “Gái nói thẳng đi đừng ngại. Nè… tui chỉ muốn biết thêm về bạn của gái thôi.”

             “Ừm.”

             “Và nếu gái thích chơi cùng với cậu ta, thì hẳn là cậu ta cũng phải ngầu lắm.”

             “Ừm.”

             Tôi lấy làm vui với cái sự tích cực của Hino, nghiêm túc đấy, nhưng tôi không nghĩ rằng Adachi sẽ muốn kết bạn với cô. Tôi có cảm giác Adachi không nằm trong tuýp người có hứng thú với việc có nhiều bạn bè vây quanh; Tôi khó có thể tưởng tượng được cảnh cậu ấy cởi mở như thế. Song, vì một lý do nào đó, cậu ấy có vẻ lại cho rằng tôi mới là thành phần chống đối xã hội. Tôi, giữa hàng vạn người. Hừm.

             Ngoại trừ mấy thứ sinh vật trườn bò, thì tôi cũng có thích thú với nhiều thứ khác. Ví dụ như ngước nhìn bầu trời này, hoặc là đồ ngọt này. Tôi cũng thích gấu Rilakkuma và chuột Mickey nữa. Khoan đã, tất cả những thứ đó đều không phải con người… Thôi, quên đi.

             “Vậy rồi sao? Cậu ấy là người thế nào?”

             “Hmm… Tớ chả biết phải kể từ đâu. Thực lòng thì, bản thân tớ cũng không thật sự hiểu quá rõ về cậu ấy.”

             Ví dụ như, tôi không biết cậu ấy thường làm gì vào chủ nhật. Thế là tôi quyết định tập trung vào các vấn đề không nhạy cảm như khu nhà ở, hay đồ ăn ưa thích của cậu ấy.

             “Cậu ấy rất thích uống nước. Đặc biệt là nước khoáng. Hình như cậu ấy không bận tâm mấy về nhãn hiệu.”

             Mặc dù cũng không có mấy nhãn hiệu để mà chọn lựa. Máy bán hàng tự động ở trường chỉ nhập về loại Crystal Geyser, nên đó là nhãn hiệu mà cậu ấy uống.

             “Quào, vậy cô bé thuộc loài Namekian à?”

             “Có thể lắm, mặc dù tớ chưa tận mắt thấy cậu ấy mọc lại tay. À, và nhà cậu ta ở hướng đó.”

             “Thú vị nhỉ.” Hino gật gù.

             Nhằm giữ kín chuyện riêng tư của Adachi, tôi đã nỗ lực nhiều để khiến cho mọi thứ trở nên mơ hồ - mơ hồ đến mức mà tôi còn không dám chắc là mớ thông tin đó có gì hữu ích. Nhưng nếu mà Hino vẫn cảm thấy rằng chúng hữu ích, thì có lẽ tôi lo hơi thừa. Kệ, chắc Hino chỉ định thu phục Adachi bằng cách cho kẹo hay gì đó. Nhưng biết đâu chừng cách đó lại hiệu nghiệm?

             Nhắc mới nhớ, lý do chủ yếu mà Hino mời tôi đến đây từ đầu, là để gặp gỡ một phi hành gia LARP-gì-đó. Phần câu cá vốn chỉ là quà khuyến mại. Vậy, cái kẻ kì lạ mà tôi cần gặp mặt đâu? Xung quanh hồ câu cá cũng có một vài người khác, nhưng tất cả họ đều chỉ toàn mấy ông già ngoài tứ ngũ tuần. Vậy người-ngoài-Trái-Đất kia hôm nay có việc rồi à? Không hẳn là tôi thật sự nóng lòng muốn gặp mặt. Tôi không có vấn đề gì với việc dành cả ngày ngồi chơi một chỗ.

             Nhưng, ngay lập tức, một giọng nói cất lên ngay phía sau tôi, hỏi: “Có gì cắn câu chưa?”

             Tôi giật bắn người, suýt chút nữa thì đánh rơi cần câu đang cầm trên tay. Và rồi tôi quay người về phía sau để rồi nhảy dựng lên lần nữa. Lần này, suýt chút nữa thì tôi đã phải chịu cảnh đáp lưng xuống mặt hồ.

             Trước mặt tôi là một người đội mũ phi hành gia trắng rực. Chẳng cần nói ra cũng biết được trông nó nổi bật đến nhường nào.

             “À, hey, ngươi đây rồi.” Hino chào tên phi hành gia. “Mừng là ngươi ló mặt, không thì ta lôi Shimamura ra đây hôm nay coi như bỏ công.”

             Vậy, đây là đứa kỳ lạ mà Hino nói đến. Có lẽ cậu ấy đã có đề cập là nó mặc đồ phi hành gia, lúc đó tôi không mấy để tâm.

             “Shu-kohhh… Shu-kohhh…” Tiếng thở kỳ lạ của tên phi hành gia thoát ra từ chiếc mũ.

             “Quào, vậy là cậu không đùa.” Tôi nói, “Đúng là trông kỳ lạ thật.”

             Ánh sáng phản chiếu hắt ra từ lớp kính tráng gương hình bán cầu, chói lóa. Toàn bộ bộ quần áo ấy có thiết kế khá đơn giản, không như cái que câu cá của tôi. Mặc dù che đậy được khuôn mặt của người bên trong chiếc mũ, nhưng chỉ cần nghe giọng nói phát ra thì biết ngay rằng người bên trong bộ quần áo này là nữ giới. Về chiều cao thì, cô ta lại chỉ ngang tầm một đứa nhóc tiểu học… Nhưng, nếu đó là sự thật, thì tôi nghiêm túc lo ngại cho tương lai của người này. Rằng nếu như con bé là một người trưởng thành, thì có vẻ mọi hy vọng của cô đều đã lụi tàn, tắt vụt.

             “Người này là ai đây?”

             Con bé xoay đầu nhìn tôi rồi xoay sang Hino rồi lại quay ngược về tôi. Thoạt hình thì thấy, độ phủ kín của bộ quần áo tạo cho tôi cảm giác rằng nó cồng kềnh và khó di chuyển. Nhưng cử động của Cô Phi Hành Gia lại mượt mà khó tả. Có lẽ bộ đồ của con bé không hề nặng nề như một bộ đồ thật.

             “Xin giới thiệu đây là Shimamura phiên-bản-người-thật.”

             “Câu đó nghĩa là sao chứ?”

             Lờ đi câu hỏi đầy vẻ khó chịu của tôi, Cô Phi Hành Gia nhìn tôi, tò mò đáp: “À há… cuối cùng ta cũng được diện kiến.”

             Tôi không muốn từ giờ đến cuối đời phải gọi đứa nhóc là ‘Cô Phi Hành Gia’, nên tôi quyết định hỏi thẳng tên nó.

             “Mà, ò… Tên nhóc là gì?”

             Đó là một câu hỏi khá bình thường, thế mà mặt kính của con bé lại sáng bừng lên, lấp lánh.

             “He he he! Không giống những người đồng hương ngốc nghếch của ta. Ta đã nghĩ ra trước một cái tên.”

             Vì lý do nào đó, nó nói với vẻ tự hào khó hiểu.

             Đưa tay lên hông, cô nhóc hùng hồn tuyên bố. “Người có thể gọi ta là Chikama Yashiro! Shukohhh… Shukohhh.”

             Chikama Yashiro. Một cái tên vô cùng kỳ lạ. Nhưng nó cũng không thể kỳ lạ bằng cái tiếng thở kia. Con bé cũng có khoác theo một cái cần câu trên vai, nên có vẻ là nó cũng đến đây giống như chúng tôi, để câu cá. Những ông lão đi câu xung quanh không có vẻ gì là bận tâm tới sự hiện diện của nó.  Mà tại sao một kẻ phi hành gia lại có mang theo đồ nghề câu cá nhỉ?

             Không cần phải nói ra cũng biết là điều đó khá phi thực tế.

             “Ta đến hành tinh Trái Đất này để đi tìm đồng hương.”

             “Tìm cái gì cơ?” À, tôi hiểu rồi. Nghĩa là bạn bè của con bé. Mà khoan đã, nó vừa nói ‘hành tinh Trái Đất’ à?

             “Những người bạn đồng hương của ta đặt chân đến hành tinh hành để thực hiện nhiệm vụ và chưa thấy trở về. Nên, ta được cử đến đây dưới danh nghĩa đội tìm kiếm, nhưng ta thấy rằng rất có thể là ta đã đổ bộ sai vị trí. Shu-kohhh… Shu-kohhh.”

             Câu nói dài ngày thì nó lại càng thở dốc. Ờ, nhóc có nghĩ là nếu cởi bỏ mũ ra sẽ dễ thở hơn không? Mấy người bạn gì đó của nhóc cũng mặc bộ đồ tương tự à? Nếu thế thì… ít nhất là họ cũng sẽ dễ nhận hiện hơn.

             Không khí cảm giác gượng gạo đến khó chịu. Bản thân tôi cũng chẳng biết mình phải trả lời thế nào. Thế rồi Hino vỗ vào vai tôi. “Vậy nha! Tám chuyện với người lạ mặt vui vẻ!”

             “Hả?”

             “À thì, ra-đa câu cá của tui bắt được tín hiệu có cá ở títtt ngoài kia.”

             Hino lượn đi, miệng lảm nhảm. Tôi đã định nắm cổ con bé kia và la lớn, “CẬU ĐỂ QUÊN CON BÉ KỲ LẠ NÀY!” Nhưng rồi tôi nhận ra lý cho chính khiến Hino rủ tôi ra đây: làm vú em cho con bé này. Tôi chính là mồi câu.

             Trong lúc đó, con bé Chikama Yashiro cũng ngồi xuống bên cạnh tôi. Con giun đất trên tay con bé ngọ nguậy dữ dội, chắc là con bé vừa bốc nó từ dưới đất lên. Và mặc dù bộ trang phục của con bé đi liền cả găng tay, tôi vẫn phải bất ngờ, con bé ghim lưỡi câu xuyên qua con giun đất một cách không thể dễ dàng hơn.

             “Vậy thì, người là Shimamura-san nhỉ?”

             “Hả? À, ừ, đúng. Ta đoán Hino đã kể về ta cho nhóc nghe nhỉ?”

             Tôi muốn biết xem Hino đã kể con bé nghe những gì, nhưng tôi không nghĩ là mình sẽ nhận được câu trả lời thỏa đáng.

             “Ta được nghe kể rằng những người bản địa khác ghé ngươi chơi khá thường xuyên. Chắc là nhà ngươi cũng khá nổi tiếng.”

             “Đó là Shimamura kia, không phải ta.” Tôi vừa chỉnh câu nói của con bé, cùng lúc thả mồi. Tôi không thích việc bị nhầm lẫn với Shimamura Co.

             “Ngươi không cần phải khiêm tốn thế. À, mà phải làm rõ trước là, ta không phải người bản địa ở đây. Ta đến đây từ tương lai.”

             “Và ta thì đến đây từ quá khứ. Hân hạnh được làm quen.”

             Sao cũng được, tôi sẽ hùa theo. Con bé không những kỳ lạ, mà còn ảo tưởng một cách khó hiểu. Và tổng số lượng những kẻ này trên Trái Đất không phải chỉ có mình con bé? Tôi thật sự lo sợ là Trái Đất đang gặp nguy.

             “Ngươi trong có vẻ như là một cư dân Trái Đất bình thường.”

             “Chuẩn.”

             “Shu-kohhh… Shu-kohhhh…”

             “Nhóc biết là nhóc có thể bỏ mũ ra chứ?”

             Nhưng con bé nhà-du-hành-thời-gian-tự-xưng này chỉ lắc đầu. “Khuôn mặt của ta chưa hoàn thiện. Nó cần thêm chút thời gian.”

             “Gì chứ? Nhóc là Anpangirl à?”

             Tôi đã bắt đầu chán ngán với con bé này. Mỗi giây trôi qua, tôi lại thấy ganh tỵ với Hino thêm một chút. Nhân tiện thì, cậu ta đang ở phía bờ bên kia, khéo léo kéo lên từng con cá một. Nhận thấy ánh mắt của tôi nhìn mình, cậu ta cười đắc thắng. Tôi nghiêm túc muốn đấm cho cậu ta một phát.

             Nói đi cũng phải nói lại, mặc dù chỉ là diện cớ để cùng đi chơi nhưng cậu ta câu cá thật sự rất giỏi. Bằng cách nào đó, cậu ta như có thể nhìn thấu dòng nước màu bùn và trông ra những châu báu đang lẩn trốn bên trong lòng hồ nước. Không một tay câu nghiệp dư nào có thể làm được như thế cả.

             Tôi liếc qua kẽ mắt, nhìn về phía con bé kỳ dị ngồi bên cạnh mình, tò mò xem nó đang làm gì. Trông con bé có vẻ đang tận hưởng khoảng thời gian yên bình, bình tĩnh đợi cá cắn câu. Gượm đã.

             “Chẳng phải nhóc cần đi tìm những người đồng hương gì đó của mình sao?” – tôi hỏi.

             “Nhưng mà ta đang đói.” Con bé trả lời thành thật.

             Tôi cảm thấy trong câu trả lời của con bé có gì đó rất thơ ca. Tôi biết là nghe như tôi đang bị ảo tưởng.

             “Bởi đã xác nhận tình trạng của những người đồng hương của ta là an toàn. Ta muốn dành một chút dành một chút thời gian để nghỉ ngơi thoải mái.”

             “Ồ, vậy là nhóc có liên lạc được với bọn họ rồi à?” – tôi vô tư hỏi.

             Một khoảng lặng dài trôi qua.

             “Hmm… Cũng đại loại thế.”

             Ý con bé là gì chứ? Cơ mà nếu thật là thế…

             “Nếu nhóc đã liên lạc được với họ, chẳng phải bây giờ muốn gặp lúc nào cũng được hay sao?”

             “Có một số… vấn đề nho nhỏ,” con bé đáp lại, và rồi im bặt, cứ như là nó đang cố tỏ vẻ bí ẩn. Tôi lại khá cảm kích sự im lặng này. Bởi vì, tôi cho rằng có hỏi thêm gì đi chăng nữa cũng chẳng nhận được câu trả lời nào ra hồn. Chỉ cần nhìn cái bộ đồ phi hành gia đó thôi là biết.

             Dây câu của tôi từ nãy đến giờ chưa hề rung lên một lần nào. Chán thật.

             “Có vẻ sẽ chẳng có gì cắn câu nhỉ?”

             “Hừm, đó là một cách nghĩ tuyệt vời đấy.”

             “Hả?”

             “Khi không có gì cắn câu, khi mà mọi việc không diễn ra suôn sẻ, điều đó có nghĩa là mọi thứ có thể thay đổi theo vô vàn hướng khác nhau.” Chikama Yahiro giải thích. Bỗng, con bé giật dây câu, xé ngang dòng nước một cách đầy chuyên nghiệp, để rồi lộ ra một cái móc câu trơ trọi. Và rồi con bé lại vui vẻ tiếp tục thả câu xuống mặt hồ. Nhóc đang luyện thả câu hay sao thế?

             Trong lúc đó, cô bé Mũ Rơm ở phía bờ hồ bên kia đang tận hưởng niềm vui câu cá, và hét lên “CÁ ĐÂY RỒI!” mỗi lần có một con cắn câu.

             “Khi đó, tất cả những gì người cần làm là thả câu, và hy vọng vào một tương lai tốt đẹp,” tên phi hành gia tiếp tục vừa nói, đầy vẻ tích cực, vừa chăm chú quan sát dây câu vào cùng lúc bụng con bé kêu lên. Nếu nhắm mắt cho qua những bình luận điên khùng trước đó, thì những gì con bé nói cũng có vẻ là một lời khuyên không tồi, và có thể áp dụng trong nhiều hoàn cảnh.

             Chẳng hạn như, căn gác ngột ngạt của nhà vận động.

             Có vẻ đôi lúc tôi cần phải là người chủ động.

             “Và rồi chuyện là như thế đó,” Tôi kết thúc sau khi đã tường thuật vắn tắt câu chuyện ngày chủ nhật cho Adachi vào giờ ăn trưa ngày thứ hai.

             “Hờ,” cậu ấy trả lời, chẳng mấy hứng thú. Giọng cậu ấy khô khan hệt như một đám lá thu trên nền đất.

             “Ồ, xin lỗi nhé, tớ làm cậu chán à?”

             Nhân tiện thì, cuối cùng Chikama Yashiro đã bắt được năm con cá, hoặc là sáu. Tôi không biết con bé có ăn chúng thật không nữa.

             “Không, tớ không có chán. Đừng có tự nhiên hỏi mấy câu kỳ cục.”

             “Biết rồi. Xin lỗi.”

             Như thường lệ, tôi và Adachi đang cùng nhau trốn học trên căn gác nhà vận động. Lần này không thấy bóng dán của Nagafuji và Hino đâu cả, vì thế mà trông Adachi có vẻ thoải mái. Về phần mình, tôi cũng thấy thoải mái khi không phải đóng vai trung gian giữa cậu ấy và hai người còn lại. Tình bạn giữa tôi và Adachi đơn giản là quá khác biệt với tình bạn giữa tôi với hai người bọn họ.

             Vậy thì đó là lỗi của tôi, hay là lỗi của Adachi?

             Tôi thôi không nghĩ về nó nữa.

             Tôi ngồi xuống tựa lưng vào vách, chân duỗi thẳng. Cậu ấy nằm xuống nền nhà, gác đầu lên đùi tôi làm gối. Cậu ấy trông mệt mỏi, có lẽ tối quá việc làm thêm tối qua bỗng dưng trở nên bận bịu. Tôi có hơi bất ngờ, vì tôi không nghĩ là cậu ấy có đi làm thêm. Bây giờ thì tôi biết cậu ấy làm gì vào ngày nghỉ rồi.

             “Mà cậu đi làm ở đâu thế?”

             “Không kể đâu,” cậu ấy đáp thẳng thừng, xoay người về phía ngược lại. Tôi cảm nhận được phần má của cậu ấy mát mẻ và mềm mại qua da mình.

             “Ể, sao lại không?”

             “Tại kiểu gì cậu cũng sẽ mò đến.”

             “Cũng đúng, chắc tớ sẽ tìm đến thật.”

             “Tớ không muốn cậu đến đâu. Kỳ cục lắm.”

             Cậu ấy tì mặt vào chân tôi, và tóc cậu ấy như một cái rèm cửa, che đậy đi nét mặt hiện giờ của cậu. Tôi túm lấy một nhúm tóc và trượt dài trên ngón tay; chúng vuột đi rất nhanh, cứ như là tan biến khỏi ngón tay tôi.

             “Nè, thôi nào. Có gì đâu mà cậu phải ngại? Đúng hơn là, cậu nên thấy tự hào vì có công ăn việc làm.” Tôi vừa nài nỉ, vừa đùa nghịch với tóc cậu ấy. Tôi dự tính là cậu ấy sẽ hất tay tôi ra… nhưng cậu ấy cứ để thế. Chắc cậu ấy không còn đủ sức để mà phản kháng lại nữa.

             Cậu ấy ném áo ngoài của mình lên trên bàn chơi bóng, và nó nằm lay lắt ở đó, trong khi mình thì nằm bẹp dưới nền nhà. Cậu thật là, chả có tí lịch thiệp gì.

             Cậu ấy xoay người quay mặt về phía tôi, má cậu cọ sát vào mép váy. Tóc cậu ấy bị trọng lực kéo rủ xuống, và tôi thì ngọ nguậy vì chân mình bị cù lét. Lúc đó, Adachi nhìn vào phần bụng tôi, lơ đãng, cậu ấy nháy mắt thật mạnh, cứ như là để cố gắng xua đi cơn buồn ngủ trong người. Mũi cậu giật giật, và cậu ấy cười.

             “Tớ nghĩ quay về hướng này là tuyệt nhất.”

             “Ờ hớ?”            Tôi tưởng đâu tầm nhìn bị hẹp sẽ gây ám ảnh sợ hãi chứ.

             Adachi nhích lại gần, và hướng mũi lên cao. “Ye… như này thì tớ có thể ngửi được mùi của cậu.”

             “Hả? Gì? Là người tớ bốc mùi hay sao?” Đây là lần đầu có người nói với tôi như thế. Tôi cảm giác lòng tự trọng của mình tụt dốc không phanh.

             “Ý tớ không phải thế… Hừm, vậy thôi tớ không làm nữa.”

             Hả? Sao bỗng dưng lại bĩu môi giận dỗi vậy?

             “Shimamura, cậu thật là thiếu ý tứ.”

             “Thiếu ý tứ? Cũng là lần đầu có người nói tớ thế đấy.”

             ‘Ý tứ’ hay ‘sự sang trọng’ là một khái niệm mà trông cuộc sống của mình tôi không mấy lần gặp. Chúng tôi sống rất xa thành thị, điều đó cũng có nghĩa là chúng tôi thật sự là mấy đứa con gái nhà quê hết mực.

             Đã hai mươi phút trôi qua kể từ khi giờ ăn trưa bắt đầu, vậy mà chúng tôi vẫn chưa hề ăn uống gì. Mà mặc dù tôi có muốn đi mua đồ ăn đi chăng nữa, thì Adachi cũng đang dùng tôi làm gối, nên tất nhiên là tôi không thể đi đâu được cả. Sau cùng thì, rất ít khi cậu ấy lại thể hiện tình cảm ra ngoài mặt như thế này, nên việc xô cậu ấy khỏi người tôi thật sự có hơi tàn nhẫn.

             Tôi nhìn lại đồng hồ, mặc dù tôi vừa mới kiểm kiểm tra nó thất thì. Tôi tiếc nuối từng tiếng tíc tắc của chiếc kim giây. Sớm thôi giờ nghỉ trưa sẽ kết thúc, giờ trực nhật sẽ bắt đầu… rồi sao nữa?

             “Này, Adachi?”

             “Hửm?” Cậu ấy trả lời bằng một âm thanh rất khẽ, không ngẩng mặt lên.

             “Sau giờ nghỉ trưa có muốn đến lớp với tớ không?” – tôi hỏi, vừa nói vừa vuốt ve tóc cậu ấy.

             Cậu ấy ngẩng mặt lên, và rồi chống người dậy khỏi mặt sàn. Vừa nghịch tóc mình, cậu ấy vừa nhìn thẳng vào mắt tôi. “Sao tự dưng cậu lại định thế?”

             “Ừ thì, cậu phải tham gia lớp đủ số lượng ngày, còn không thì sẽ… Ý tớ là, chẳng phải sẽ vui hơn nếu chúng ta cùng nhau lên lớp và cùng nhau trở thành học sinh năm hai sao?”

             Không có cách nào biết trước được liệu chúng tôi có được xếp vào cùng lớp một lần nữa hay không, nhưng ít nhất cùng nhau lên lớp vẫn đỡ gượng gạo hơn là Adachi phải ở lại. Ý tôi là, viễn cảnh mà Adachi trở thành đàn em của tôi thì có chút buồn cười, nhưng khi nghĩ đến cảnh mình trở thành senpai của cậu ấy, tôi cứ cảm thấy nó không đúng.

             Mặc dù thế, tôi cũng không hẳn là có theo dõi việc học của cậu ấy, biết đâu chừng cậu ấy đã học đủ số tiết yêu cầu rồi cũng nên. Dẫu vậy, tôi đã định gợi ý việc này khá lâu rồi.

             Ban đầu, tôi trốn học, và rồi tôi gặp Adachi, thế rồi tôi lại rủ cậu ấy cùng tôi về lớp. Cảm giác như có một cái gì đó rất lệch tông, hoặc không nhất quán. Nhưng tôi vẫn không thể cứ thế ngồi yên mà tận hưởng thực tại, khi mối nguy về việc thi trượt vẫn còn đó, rình rập.

             Tôi vào ngôi trường này bằng tiền học phí của gia đình, không phải tiền của bản thân. Nên nếu tôi mà ở lại lớp, khả năng cao là tôi sẽ bị tống cổ ra đường. Họ đối với tôi tương đối khá thoải mái, không phải bằng sự khó khăn và cấm đoán, điều đó cũng có nghĩa là họ mong đợi tôi sống có trách nhiệm. Và phụ lòng mong đợi của họ sẽ dẫn đến kết cuộc bi thảm.

             “Ừm… để xem…”

             Cậu ấy đưa tay lên gãi má, Adachi nhìn quanh thăm dò căn gác lửng. Khi đã nhìn đủ rồi, cậu ấy lại ngã quật xuống chân tôi lần nữa. Có vẻ cậu ấy khá thích nó.

             “Được thôi… lâu lâu đi học cũng có làm sao.” – cậu ấy chấp nhận.

             Tất nhiên, những lời đó thoát ra từ một cô bé nằm dài trên sàn nhà trong vẻ hưởng thụ nghe có vẻ không đáng tin. Nhưng ít nhất là cậu ấy không từ chối. Tôi biết là cậu ấy chỉ hành động ngẫu hứng, thậm chí là cậu ấy nhấn mạnh hai chữ “lâu lâu”, nên khả năng cao là cậu ấy sẽ lại tiếp tục cúp học vào ngày mai. Nhưng ít nhất, thì tôi cũng khá an tâm, nó như một luồng gió mới thổi ngang qua căn gác ngột ngạt.

             “Nếu vậy thì, sau giờ học chúng ta nên đi chơi đâu đó.” Adachi gợi ý, ngẩng mặt lên. Cậu ấy có vẻ trông khá sốt sắng, tất nhiên đó là tín hiệu tốt. “Cậu có kế hoạch với người khác không?”

             “Hôm nay thì không. Thực lòng mà nói, tớ chả mấy khi có kế hoạch.”

             “Rõ.” Cậu ấy lại đặt đầu xuống đùi tôi lần nữa… trong sự nhẹ nhõm? Sự thật là chân tôi bắt đầu cảm thấy tê cứng lại, nhưng sao cũng được.

             Đi chơi sau giờ học cũng với Adachi là một điều mới lạ. Bởi vì thông thường vào lúc tiếng chuông tan trường reo lên thì cậu ấy đã mất dạng.

             “Ờ, vậy thì chúng ta ghé ngang chỗ làm thêm của cậu nhé?”

             “Tớ bảo rồi, tớ không muốn cậu đến đó đâu.”

             Cậu ấy quay lưng lại với tôi, trĩu môi. Nó làm tôi liên tưởng đến mấy nhóc tì không chịu để mẹ đến đón ở trường. Ừ thì tôi cũng hiểu cảm giác đó; nếu tôi là cậu ấy thì chắc cũng sẽ phản đối gay gắt hệt vậy. Cao trung là một xã hội kín, tách biệt với thế giới bên ngoài, nên việc để tuồn các vấn đề bên trong đó ra thế giới thực có phần rất kỳ cục. Tôi nghĩ mình có thể hiểu được tại sao một số người có mong muốn sống hẳn trong trường học.

             Tôi lạc đề rồi.

             Tôi muốn tìm ra cho mình một tương lai tốt đẹp hơn, nên tôi thả lưỡi câu của mình về phía Adachi. Không phải là tôi đang làm theo lời khuyên của con bé phi hành gia đó hay gì đâu.

             “Hình như tớ vừa bắt được một con mồi to ơi là to.” – tôi lẩm bẩm. Nhưng cái cách mà Adachi nằm im trên đùi tôi lại trông như con cá hơn là một chú cún con.

             Tôi lạc đề rồi.

(còn tiếp)