GIAO MÀN – 3

______________________________________________________________________________________________________

“Mất tiền để có thể vận hành được Tháp Cổng, đúng không chị?”

“Chị có nghe rằng nó vào khoảng ba phần trăm ngân sách hằng năm của quốc gia.”

“Em hiểu được tại sao bố và Shouko-san phải đi, nhưng Onii-chan cơ bản là chỉ đi để ngắm cảnh thôi mà, liệu có thực sự ổn không nếu dùng hết toàn bộ số tiền đó cho anh ấy như vậy? Dĩ nhiên, em hiểu rằng đó là tốt cho Shouko-san, để giúp cho chị ấy an tâm hơn. Nhưng bởi vì chúng ta đang sử dụng tiền từ ngân sách của một quốc gia, em chỉ tự hỏi thôi, rằng có thực sự ổn không khi tỏ ra phóng khoáng như vậy? Nó đến từ những khoản thuế được trả bởi người dân, đúng không? Không phải họ sẽ thấy chuyện này rắc rối sao?”

“Thuế?”

“Ể? Không phải sao ạ? Mà, đó là những gì em nghe được từ Diana-san.”

“À, chị nghĩ cái này tùy vào cách em nhìn nhận thôi. Đúng thật rằng nó tiêu tốn gần ngang với ba phần trăm ngân sách hằng năm của quốc gia để vận hành Tháp Cổng. Nhưng điều này đâu có nghĩa rằng đất nước ấy sẽ đứng ra chi trả cho mọi chuyến đi.”

“Ể?”

“Lấy ví dụ nhé, chúng ta hãy giả sử rằng ngân sách hằng năm của Resteria là một trăm ngàn tỷ yên. Ba phần trăm của con số đó sẽ là ba ngàn tỷ yên, đúng không? Em nghĩ ai sẽ là người phải trả cho ba ngàn tỷ yên đó để có thể được coi như là『ba phần trăm ngân sách hằng năm của quốc gia』?”

“Hửm?”

“Chị khá chắc rằng gia đình Krone là người đứng ra chịu toàn bộ chi phí cho cả ba người họ trong chuyến đi này. Nói cách khác, nguồn quỹ đó đến từ tài sản cá nhân của Quý Phu nhân Erijina, mẹ của Dianaze.”

“Hả!? Ba ngàn tỷ yên, từ quỹ của một cá nhân!?”

“Thì, con số ba ngàn tỷ yên chỉ là ví dụ thôi, và tỷ giá hối đoái cũng hoàn toàn là khác biệt nữa, nên chị không nghĩ nó thực sự có đắt đỏ gì như bề ngoài đối với một người Nhật Bản như em.”

“Em cần phải quở trách Onii-chan và Shouko-san khi hai người họ quay lại.”

“Ể?”

“Họ giờ chắc đang vui vẻ và thưởng thức đủ thứ mỹ vị bên đó rồi, là em gái của anh ấy em không thể tha thứ cho việc anh trai mình làm những việc như vậy trên đồng tiền của người khác!”

“Không, chị không nghĩ rằng họ sẽ dành hết thời gian chỉ để vui chơi đâu…”

“Mặc dù em mới là người có tài năng trong ma pháp hơn!!”

“À… Vậy ra là em thấy ghen tị sao.”

“Tất nhiên em thấy ghen tị rồi! Em cũng muốn đi và ngắm nhìn nơi đó nữa chứ! Ý em là, một chuyến đi tới thế giới khác với sự an toàn của bản thân được đảm bảo chắc chắn là sẽ vui rồi, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa! Aarrrrrgh! Sao em lại là người phải bỏ thời gian ra đến trường trong khi Onii-chan đang đi hẹn hò với Diana-san và Shouko-san chứ!!?”

“Hahaha…”

______________________________________________________________________________________________________

CHƯƠNG 4 - MỐI ĐE DỌA MỚI

______________________________________________________________________________________________________

Khu chợ trung tâm của Galedeite được bao quanh bởi những bức tường khá thấp.

Các bức tường có kha khá những cánh cổng nằm rải rác xung quanh, nơi lính canh đang đứng gác. Catalina đưa cho một người trong số họ ít tiền và nhận lại một thứ trông có vẻ như là một mề đay bằng gỗ.

“Yasuo, cháu có thể giữ chiếc túi này cho ta một chút được không?”

“À, vâng ạ. Mọi người cần phải trả phí để được thông hành vào chợ sao ạ?”

“Đúng vậy. Ta không phải người cư trú tại Galedeite, nên bác cần phải trả một loại phí để mua hoặc bán bất cứ thứ gì bên trong khu chợ này. Cái mề đay gỗ này là để chứng thực cho việc bác đã trả phí, và miễn là bác còn mang theo nó, điều đó cũng đồng nghĩa với việc bác không cần phải trả thêm loại chi phí nào khác khi còn ở trong khu chợ được vận hành bởi tiền thuế của cư dân sống trong thành phố.”

“Vậy nó giống như một loại thuế tiêu thụ ạ?”

“Tớ đoán vậy. Nó có lẽ giống như việc người nước ngoài được miễn trừ các loại thuế quốc nội. Yasu-kun, cậu có cần tớ cầm hộ một túi không?”

“Shouko, khoan đã.”

Trông thấy Yasuo một mình cầm ba chiếc bao lớn đến vậy, Shouko cảm thấy hơi tội cho cậu và sắp định cầm hộ một trong số đó cho cậu ấy, để rồi khi cả Catalina và người lính gác cổng đều bắn những cái nhìn sắc lẹm về hướng cô ấy.

“Nếu cháu mà cầm nó, chúng ta sẽ lại phải trả thêm nhiều tiền hơn. Yasuo, bác xin lỗi, nhưng nhờ cháu hãy mang những cái túi đấy một mình từ đoạn này trở đi.”

“Ể? À, vâng ạ…”

Những người lính canh không rời mắt khỏi họ sau khi cả ba người đã đi qua cánh cổng.

Shouko trong giây chốc tự hỏi xem liệu các lính canh đã thấy ngọn lửa Shii ở mắt cô ấy chưa, nhưng sau khi thấy được Catalina thở dài nhẹ nhõm, cô ấy hiểu được rằng đó không phải là vấn đề ở đây.

“Vì chỉ có duy nhất một người mang theo những món đồ sẽ dùng để trao đổi, chúng ta sẽ chỉ cần trả phần phí cho một người - về cơ bản đó là luật ở đây.”

“Ể?”

“Nếu cháu đã cầm vào một trong những cái bao đó, Shouko, như vậy sẽ được tính vào tổng là hai người đang có nhu cầu buôn bán. Nếu chuyện đó xảy ra, chúng ta sẽ phải trả gấp bốn lần số phí vào. Đó là luật.”

“L-Luật như vậy là sao chứ? Chẳng hiểu nổi mục đích của nó là gì nữa…”

“Đó là phương pháp hiệu quả nhất để thu phí. Ta chắc rằng hai đứa cháu hiểu được tại sao ta, một người không phải là cư dân của Galedeite, phải trả phí để có thể được vào chợ, đúng không?”

Yasuo và Shouko quay sang nhìn lẫn nhau khi họ được hỏi câu đó.

Người dân Nhật Bản có một thói xấu hay cố gắng tìm cách trốn thuế mỗi khi có thể bởi vì thuế được nhìn nhận như là cách để chính phủ lấy tiền của người dân, và thảo luận sâu hơn về nhiều cách thức khác nhau để làm điều đó cũng như tỉ lệ thành công của chúng sẽ giúp hiểu được một cách chi tiết hơn và tất nhiên không phải là để thử, nhưng Yasuo, người đang trau dồi kiến thức về xã hội hiện đại như một phần trong chương trình giảng dạy khoa học xã hội khi đã vào năm ba của cậu tại trường, nghĩ về câu hỏi đó một cách nghiêm túc.

Một chốc sau, cậu đưa ra câu trả lời.

“Có lẽ thuế này là để bảo vệ cho những thương nhân sinh sống bên trong thành phố nơi về cơ bản như một pháo đài này? Như vậy thì số tiền trả cho lính canh tại cổng vào khu chợ không phải là phí vào cửa, mà đúng hơn là khoản thuế nhập khẩu tối thiểu.”

“A, ra là như vậy sao.”

Để chuẩn bị cho viễn cảnh khi mà các hàng hóa thông dụng được mang đến từ bên ngoài và cạnh tranh với những sản phẩm có sẵn trong khu chợ Galedeite, Họ đã đánh một loại thuế dựa theo số lượng các sản phẩm được mang vào từ bên ngoài thành phố.

Làm như vậy, họ có thể đảm bảo được rằng giá cả của những hàng hóa đó sẽ không quá chênh lệch so với những hàng hóa vốn đang được bày bán trên thị trường.

Qua việc tiền phí sẽ tăng chóng mặt đến vậy nếu có hai người mang theo hàng hóa, có lẽ họ có cả cách tính tiền phí riêng cho những món đồ được mang đến trên những chiếc xe ngựa.

Thuế nhập khẩu được đưa ra nhằm mục đích ngăn chặn các thương nhân gây quá tải khu chợ bằng cách đưa vào một lượng lớn các sản phẩm đến từ ngoài thành phố.

Một mặt khác, nếu gây quá khó khăn cho việc đưa các sản phẩm bên ngoài vào thị trường sẽ gây ra một nhóm các vấn đề khác, nên tiền phí đặc biệt được hạ thấp cho những công chuyện kinh doanh nhỏ lẻ với chỉ một lượng nhỏ hàng hóa được trao đổi và với số hàng hóa đó có thể được mang theo bởi một người.

Sự thật rằng phần đông những người bán hàng rong ven đường và những người không coi việc buôn bán là nguồn thu nhập chính như Catalina đồng thời góp phần hỗ trợ không nhỏ cho cuộc sống của con người tại Galedeite.

Kể cả khi họ giảm phí thu cho từng cá nhân xuống, họ vẫn có thể bù đắp lại con số đấy nhờ số lượng lớn các giao dịch nhỏ diễn ra.

Dĩ nhiên, họ sẽ đảm bảo rằng lấy được một khoản tiền thuế lớn từ những thương gia mang theo một khối lượng lớn hàng hóa và sản phẩm.

Trong khi Yasuo thầm tự nhủ vậy, Shouko cũng hiểu được và thuận theo những gì cậu ấy nói, nhưng vẫn còn có một chuyện mà cô ấy thắc mắc.

“Trong trường hợp ấy, sao họ không thu luôn thuế nhập khẩu ngay tại cổng thành phố chứ? Mức phí mà chúng ta phải trả để được thông hành vào thành phố đâu có cao đến vậy, phải không?”

“Có lẽ vì nơi đây là một tuyến giao thông quan trọng khi kẹp giữa hai thế lực lớn trên thế giới. Việc đất nước này theo thể chế cộng hòa có lẽ ít nhiều cũng liên quan đến vấn đề này. Thêm nữa, tớ đoán cách thức thu thuế sẽ luôn thay đổi tùy theo việc ai đang nắm giữ quyền lực bên trong nghị viện.”

“Những gì cháu nói hoàn toàn đúng.”

Catalina xác nhận giả thuyết của Yasuo với giọng điệu tràn đầy ngưỡng mộ.

Một tuyến giao thông quan trọng thường sẽ có một điểm thu thuế đặt sẵn nơi họ sẽ định giá hết tất thảy mọi thứ từ đầu đến cuối trên chiếc xe ngựa và thu phần thuế hợp lí để xây dựng thành phố thịnh vượng hơn. Vậy nhưng, Cộng hòa Gaz đã từng trên bờ vực kiệt quệ sau cuộc chiến với Quỷ Vương Kaul, và họ không có nguồn lực quân sự đủ để đối trọng lại với các thế lực lớn mạnh trên thế giới, Resteria và Baskelgarde.

Thêm nữa, Cộng hòa Gaz đã từng ở vị trí nơi họ phải dựa dẫm vào một trong các quốc gia đó khi họ cần hỗ trợ những lúc khủng hoảng xảy ra, vì vậy mà họ không thể đánh thuế cao trước các quốc gia đó vì nếu thế có thể dẫn đến sự gia tăng căng thẳng chính trị đến từ cả hai cường quốc này.

Và ngoài ra, vốn đã tồn tại một xu hướng giảm thiểu các hoạt động kinh tế do sự đe dọa của Shii, và trong một viễn cảnh như vậy, duy trì việc thu thuế tại cổng vào thành phố không thể thực sự được coi như một cách khéo léo để giải quyết được vấn đề.

Sự cân bằng này đặc biệt quan trọng với những thành phố pháo đài nơi không có ý định trong việc mở rộng nguồn lực đất đai, trừ khi họ sẵn sàng đầu tư vào các tòa kiến trúc đồ sộ và cải thiện các bức tường của mình như Galedeite.

Nếu việc đánh thuế quá hà khắc, thiếu hụt hàng hóa sẽ trở thành một vấn đề, và vì vậy dẫn đến trao đổi trên chợ đen càng lan tràn hơn.

Phương thức thu thuế kiểu này gần như rồi cũng sẽ trở nên linh động hơn trong tương lai, dựa trên các yếu tố như bảo đảm cho quyền lợi của các thợ thủ công sinh sống bên trong thành phố, duy trì trật tự công cộng, và giữ vững cân bằng với các thành phố gần bên cùng các quốc gia lân cận.

“Trên thực tế, có những quan điểm cho rằng quốc gia nên nâng thuế tới một mức tiêu chuẩn nào đó và để đổi lại sẽ mở rộng khu chợ với các hàng hóa công nghiệp và hàng hóa nhập khẩu, và từ đó thúc đẩy kinh tế bên trong. Hiện tại, nghị viện hay quốc gia hay cả chính phủ bên trong thành phố pháo đài đều không đủ khả năng xử lí được vấn đề này. Nó như thể mỗi khi họ quyết định được một chuyện gì đó, thì đến lượt một vấn đề khác nổi lên.”

“Viện đom đóm cũng tương tự như vậy, nhưng toàn bộ những chuyện này có lẽ đều giống với những thứ mà các cháu được nghe trên bản tin tại Nhật Bản. Có vẻ như chẳng ai có thể trốn khỏi thuế kể cả tại một thế giới với kiếm và pháp thuật.”

Cả Yasuo hay Shouko đều không có dù chỉ là chút ít hứng thú đến việc ổn định cuộc sống lâu dài tại Ante Lande, nhưng rồi họ lại thêm một lần nữa bắt buộc phải hiểu được thế giới của người lớn khắc nghiệt đến thế nào, kể cả khi trên thực tế đây là một thế giới khác.

Nói đến các khoản thuế, vào thời kì Trung cổ trên Trái đất, có một khoản thuế khá cao đánh vào những người sinh sống trong thành phố nếu muốn được cấp nước. Thông qua điều đó, không khó gì để tưởng tượng xem Viện Đom đóm, nơi có một cái giếng thuộc vào quyền sở hữu của họ, cũng phải chịu gánh nặng đến từ các loại thuế tương tự như vậy.

Dù vậy, lí do tại sao họ không từ bỏ quyền sở hữu cũng như ngôi nhà đó là vì chỉ cần một mạch nước duy nhất thôi cũng giúp cho bọn trẻ giữ cho cơ thể mình sạch sẽ dễ dàng hơn, và cũng nhờ vào hỗ trợ về tiền bạc từ Catalina và Feigreid.

“Dù sao thì, sẽ chẳng có gì thay đổi nếu ta cứ đứng đây và bàn luận những vấn đề này với nhau. Hãy đặt những suy nghĩ nặng nề này sang một bên và ăn trưa thôi, tuy rằng giờ có hơi sớm chút.”

Catalina nói vậy để khiến hai người họ vui vẻ hơn, và rồi bắt đầu tiếp tục bước đi dẫn trước hai người.

Họ bước đến một góc của khu chợ nơi có một cửa hàng trông như một kho chứa, và khi ba người họ đến nơi, Catalina lấy chiếc bao mà Yasuo đang cầm theo rồi trao cho người chủ cửa hàng đứng tuổi.

Yasuo và Shouko không biết được xem giá bán được của ba bao hạt trà là cao hay thấp, nhưng Catalina trông có vẻ khá hài lòng với giao dịch này.

Vào lúc đó, âm thanh tiếng chuông lanh dịu vang vọng quanh khắp khu chợ, và Catalina nói với họ rằng đó là tiếng chuông báo hiệu đã đến trưa.

“Mà, âm thanh đó có hơi kì lạ nhỉ.”

“Thay vì là tiếng chuông thông thường, nó nghe như tiếng báo chuyển giờ tại trường học hơn.”

Sau khi cô ấy nói vậy, Yasuo cũng có cảm nhận rằng âm thanh đó không phát ra trực tiếp từ một tháp chuông ở một chỗ, mà thay vào đó, nó có chút giống với tiếng âm vang được phát ra từ những chiếc loa khắp trường học.

Nó như thể một loại âm điện, mặc dù trong trường hợp này, có lẽ sẽ chính xác hơn nếu nói rằng nó giống như âm Magitech.

“A, đó có lẽ là lời giải thích mà mấy đứa đang tìm kiếm.”

Catalina chỉ tay đến một thứ trông như một vật hình cầu được gắn trên đỉnh của một trụ điện.

“Âm thanh của tiếng chuông phát ra từ thứ hình cầu gắn trên đỉnh của chiếc cột kia. Thứ này cũng có liên quan đến việc thu thuế mà chúng ta nói đến trước đó, nhưng thành phố này khá là nghiêm ngặt trong việc đúng giờ giấc. Thế nhưng, với rất nhiều các tòa nhà chật chội đông đúc tại đây, âm vang đến từ một tháp chuông thông thường sẽ không thể đi được xa, nên họ đã sử dụng công nghệ Magitech để truyền phát âm thanh theo cách đó.”

Nghe vậy, hai người hiểu rằng nó về cơ bản tương tự với tiếng chuông báo trong trường, ngoại trừ việc rằng thứ này sử dụng ma pháp để hoạt động.

“Nó sẽ âm vang vọng lên một lần nữa vào buổi chiều. Một khi chiếc chuông đó reo, khu chợ và mọi hoạt động buôn bán ngoại trừ các hoạt động được chỉ định sẽ phải đóng cửa đến cuối ngày, và trừ khi họ được đặc biệt cho phép, thì người dân sẽ không được phép thông hành hoặc xuất cảnh qua các cổng vào trong thành phố.”

Có lẽ nó cũng tương tự giống với tiếng chuông chiều năm giờ tại Nhật Bản thúc giục lũ trẻ quay trở về nhà.[note18209]

Ngoài sự thực rằng toàn bộ các hệ thống đều sử dụng ma lực như một nguồn cung năng lượng, có vẻ như về tổng thể Ante Lande được ban tặng một tốc độ phát triển công nghệ khá mau chóng.

Yasuo nhớ được mình từng nghe Diana nói rằng những vùng tương đối phát triển hơn có lắp đặt thang cuốn, và họ đồng thời còn sở hữu công nghệ để ghi lại âm thanh và hình ảnh trên một cuộn băng 8mm.

Nghĩ đến theo hướng này, có lẽ khoảng cách về phát triển công nghệ giữa Nhật Bản và Ante Lande thực chất nhỏ hơn rất nhiều so với những gì Yasuo vốn tưởng tượng ban đầu.

Không, nếu như ta suy xét đến việc ứng dụng của ma thuật và ma pháp đã trở thành một điều hiển nhiên tới một mức nào đó, thì Ante Lande vốn đã trội hơn Nhật Bản ở một vài khía cạnh.

“Nhìn thế này thì, tớ cảm giác như mình giờ đã hiểu sao Diana-san và Khalija-san có thể thích ứng với việc sống tại Nhật Bản nhanh đến vậy.”

Shouko nói vậy với giọng khe khẽ để chắc rằng Catalina không nghe thấy, và Yasuo cũng hoàn toàn đồng ý với điều này.

“Vậy thì, đến giờ ăn trưa rồi. Khu quảng trường đằng kia có mấy chiếc ghế dài mà chúng ta có thể thoải mái sử dụng được, nên hãy ra kiếm chỗ nào ngồi và mua gì đó để ăn.”

“A, xin bác đợi chút.”

Shouko ngăn Catalina với vẻ tinh thần đang khá dâng trào lại.

“Hộp bento của cháu sẽ bị hỏng nếu hôm nay cháu không ăn, nên cháu không cần thêm gì đâu ạ.”

“Bento?”

“Vâng, cháu đã chuẩn bị nó trước khi hai đứa đến đây… Y-Ý cháu là, cháu chuẩn bị để cùng ăn trưa với cậu ấy.”

Shouko suýt chút nữa quên rằng hai người họ hiện đang là người yêu, và họ vốn đáng ra đang trong một cuộc hẹn trước khi bị dịch chuyển đến thế giới này.

Vì Shouko đã chọn những nguyên liệu cho bento mà không cân nhắc đến việc rằng thức ăn phải để được trong một khoảng thời gian, cô ấy nghĩ rằng mình nên ăn nó càng sớm càng tốt.

“Ể? Ý cháu đó là đồ ăn từ Nhật Bản ư!? Thật sao!?”

Catalina nhìn đến chiếc túi của Shouko với ánh mắt lấp lánh.

“Cháu biết không, Ante Lande cũng có thức ăn kiểu Nhật nữa đấy.”

Không chỉ riêng Shouko, mà cả Yasuo cũng chưa từng được nghe về điều này trước đây.”

“Thật sao ạ!?”

“Ừ, kĩ thuật nấu ăn của Pháp sư Vĩ đại tên Madoka Sugiura có xuất thân từ cùng một thế giới với Anh hùng Hideo đã được truyền bá rộng khắp mọi miền.”

“Phụt.”

Yasuo vô ý cười đằng mũi.

Giờ khi cậu nghĩ đến chuyện này, cậu nhớ rằng mình từng được nghe trong một dịp nào đó rằng kĩ thuật nấu nướng của mẹ cậu đã được thừa hưởng bởi Đoàn Hiệp sĩ Resteria, và rằng giờ đây nó vẫn đang được phổ biến.

Cậu cũng từng có nghe rằng mẹ cậu đã một tay đảm nhiệm việc chuẩn bị bữa ăn trong khoảng thời gian khi bà ấy du hành cùng với Hideo, Erijina, và Alexei.

Vậy nhưng, cậu đã không tưởng tượng được rằng nó đã lan rộng ra khắp thế giới với cái thương hiệu『Đồ ăn phong cách Nhật Bản』.

Nếu cậu nói cho mẹ mình điều này, bà ấy có lẽ sẽ phải hứng chịu việc xuống tinh thần trầm trọng do tính trách nhiệm của bản thân để rồi bắt đầu rơi vào trạng thái ủ rũ.

Còn nữa, giờ là lúc cậu phải rõ ràng nói ra được những điều mà mình đã không thể cất lời trước đó.

“Ưm, Catalina-san… Trước đó cháu cũng có tò mò về chuyện này rồi, nhưng người tên Madoka Sugiura mà bác nhắc đến…”

“Ể? À, cô ấy là một trong những bạn đồng hành của bố cháu, và kề vai sát cánh cùng ông ấy chống lại Quỷ Vương Kaul…”

“Đó là tên của mẹ cháu.”

“Ể?”

Vì lí do nào đó, biểu cảm của Catalina đột ngột cứng ngắc lại.

Không, có lẽ sẽ chính xác hơn nếu nói nét mặt của bà ấy hoàn toàn bị đảo lộn.

Catalina, người thường luôn tỏa ra bầu không khí tài giỏi và thông minh quanh mình, giờ đang cau mày đến mức đến cả lớp da trên mũi bà ấy cũng nhăn lại, và khẩu hình thì giữ tạo thành một nét mặt méo xệch. Chứng kiến như vậy, Yasuo chột lo sợ rằng liệu mình có mắc một sai lầm ngớ ngẩn nào không.

“À… thì… Ta đoán đó cũng là điều hợp lí thôi.”

Vậy nhưng, biểu cảm nhăn nhó của bà ấy trông như hàm chứa sự bực bội nào đó phai đi cùng với tiếng thở dài, và Catalina nhún vai như thể bác ấy cảm thấy chán nản.

“Ta hiểu rồi, vậy sau cùng mọi thứ là như thế sao. Ta đoán như vậy chỉ càng hiển nhiên hơn thôi. Fufufu…”

“C-Catalina-san?”

“Ồ, không có gì đâu…”

Sao có thể nói là không có gì đâu được chứ, dù cho có nhìn nhận như thế nào. Vậy nhưng Catalina đang tỏa ra một bầu không khí ám chỉ rằng bác ấy sẽ không tiếp nhận thêm bất cứ câu hỏi nào về vấn đề này.

Yasuo đã từng nhận được những phản ứng bất ngờ hơn nhiều trước việc rằng Anh hùng Hideo và Phù thủy Cầu vồng đã kết hôn, nên phản ứng hiện tại của Catalina không có giống lắm với những gì cậu mong đợi. Tuy nhiên, có lẽ điều đó chỉ đơn giản vì Catalina không thực sự quá quan tâm đến những chuyện như vậy.

Dù sao thì, cậu đã có thể gợi lên câu chuyện về mẹ cậu theo một cách rất tự nhiên và mượt mà, nhờ vậy có thể đặt dấu chấm hết cho vấn đề này.

“Haa… Mà thôi, giờ chúng ta nên tập trung vào bữa trưa thôi nhỉ. Haa…”

Shouko cũng chẳng thể giấu được sự bối rối của cô ấy trước cách hành xử của Catalina, người có thể dễ dàng thấy được rằng đang không hề tập trung vào bữa trưa một chút nào. Vậy nhưng, Shouko vẫn mang chiếc hộp bento của cô ấy ra trước mặt Catalina và mở nắp.

“Shouko, nếu cháu thấy không có vấn đề gì, liệu ta có thể nếm thử xem thức ăn Nhật Bản thực sự có vị như nào không? Để đổi lại, ta sẽ đãi cháu những món được mệnh danh là tuyệt hảo nhất trong khu chợ này.”

“Tất nhiên là được ạ. Mặc dù những món này không thực sự được tính như đồ ăn theo phong cách Nhật Bản cho lắm.”

Do hộp bento Shouko được chuẩn bị từ ngày hôm qua, bên trong chiếc hộp có chút ít hơi nước đọng lại và các món trong đó không được tươi mới như lúc đầu.

Vậy nhưng, kể cả Yasuo, người chẳng biết chút gì về nấu ăn, có thể chỉ ra được những món đó đã được chuẩn bị tính đến cả về mặt thẩm mỹ cũng như cân bằng dinh dưỡng, và cô ấy thậm chí còn tính đến chuyện rằng mình sẽ ăn nó khi đang di chuyển bên trong Tháp Cổng, dù trên thực tế cô ấy làm hộp bento đó dành cho mình.

Chiếc hộp gồm hai lớp, và ngăn bên trên chứa những món ăn kèm.

Chúng gồm có gà rán, cà chua bi, và một thứ có vẻ như là shumai đông lạnh.

Đến mức này thì quả thực đã có hơi chệch hướng so với ẩm thực Nhật Bản, nhưng với những gì sắp đến đây, quả thực không còn cách nào diễn tả hơn ngoài việc nói rằng đây đúng là những gì mong đợi từ con gái của Quán ăn Saburo.

Những lát tamagoyaki cắt dày trông vẫn giữ nguyên vẻ ngoài được rán một cách hoàn hảo mặc dù chúng giờ đã nguội lạnh và đã kha khá thời gian trôi qua kể từ lúc chúng được làm, và kinpira được làm từ cà rốt, ngưu bàng, củ sen, và konjac. Món củ cải như được hầm trong nước dùng béo ngậy, và ganmodoki.

Các món ăn được hòa hợp một cách hoàn hảo đó tỏa ra một hương vị dịu nhẹ đúng đặc trưng của một hộp bento.

“Ta hiểu rồi, đây chính là ẩm thực Nhật Bản sao!”

“Ở ngăn bên dưới có cơm nắm ạ. Và đây là sushi inari.”

“Cháu đang nói đến những miếng cơm được nắm lại thành hình cầu, phải không? Ở đây cũng có món như vậy đấy. còn sushi inari này là gì vậy?”

Đó là một kiểu đồ ăn mà bác nhồi cơm vào bên trong những túi đậu phụ đã được luộc qua và chiên ngập dầu. Đây chắc chắn là một món ăn Nhật Bản, nên bác hãy thử vài miếng nếu muốn. Bác có biết cách dùng đũa không ạ?”

Catalina trông có vẻ như cũng quen với việc dùng đũa giống như Diana và Khalija, khi bác ấy dễ dàng sử dụng cặp đũa sử dụng một lần mà Shouko đưa cho và đưa một miếng sushi inari cỡ nhỏ vào miệng.

“……Mưm, nó ngon thật. Miếng đậu phụ chiên này thật tuyệt và ngọt. Món này có thể được làm tại nhà ở Nhật Bản sao?”

“Chắc chắn rằng bác có thể tự mình làm nó, nhưng cháu nghĩ sẽ có hơi khó khăn. Ở đây bác có một chủng đậu tên là đậu tương không ạ?”

“Đậu tương… Bác chưa từng nghe đến cái tên đó trước đây. Đó là cách nó được gọi ở thế giới của cháu, đúng không?”

“Vâng. Chúng có hơi to hơn so với loại hạt trà mà bác bán trước đó, và chúng thường được sử dụng như một thành phần để tạo nên gia vị trong nấu ăn tại Nhật Bản nữa. Phần bột canh này được làm nên với đậu tương là một trong những thành phần có chứa trong đó.”

Nói vậy, Shouko lấy ra một gói được đóng cẩn thận có chứa súp miso.

Phần bột miso thực sự không thấy rõ được vì nó được đóng lại bên trong một túi nhôm, nhưng Shouko chỉ vào hình ảnh của súp miso được in trên bao bì, và Catalina quan sát giữa hình ảnh đó cùng với miếng đậu phụ chiên giòn một vài lần.

Vì họ không thể đun nước lên để chuẩn bị món súp, Shouko đặt chiếc túi bột miso đó quay về túi của mình và tiếp tục diễn giải.

“Những miếng đậu phụ chiên giòn được làm bằng cách ép sữa đậu nành ra khỏi những hạt đậu tương đó, làm đông lại thành một dạng chất dẻo như thạch, có màu trắng thông qua nigari được làm từ muối biển, và rồi chiên qua vài lần trong dầu với nhiệt độ khác nhau.”

“Bác biết muối là gì, nhưng chưa từng bao giờ được nghe đến nigari. Bọn bác có các loại đậu với rất nhiều nước chiết xuất được trong đó, nhưng bác không thể biết được liệu đó có cùng là loại đậu mà cháu đang nói đến không, và bác cũng chưa từng được nghe về việc chúng được dùng như một nguyên liệu để tạo thành gia vị. Bác cũng chẳng thể cứ vậy mua dầu về chỉ để làm món ăn đó được, nên bác không nghĩ là mình có thể nấu được món đó đâu. Thật đáng tiếc làm sao.”

Chuyện này trôi qua mà không hề được nhắc đến rằng phương pháp để chuẩn bị đậu phụ và chiên giòn không phải là điều mà một học sinh cao trung học để chuẩn bị cho bài kiểm tra của họ, nên một lần nữa phải nói rằng chuyện này chỉ có thể bởi vì xuất thân của Shouko với vị trí là con gái của Tiệm ăn Saburo.

Sau đó, Catalina thưởng thức thêm một vài phần ăn nữa từ hộp bento của Shouko và quay sang mở lời với họ cùng vẻ mặt vô cùng hài lòng.

“Cháu phải may mắn lắm đấy khi có một cô người yêu tuyệt vời trong chuyện nấu ăn thế này.”

“À, ưm, vâng ạ.”

Đây là vở kịch mà tự cậu đã dàn dựng ra, nhưng khi có ai đó bắt đầu nói đến điều này, cậu ta lại chẳng biết làm gì khác ngoài việc tỏ ra xấu hổ.

“Ồ, cháu vẫn chưa làm được nhiều nhặn gì để được gọi là một đầu bếp giỏi đâu ạ.”

Shouko tỏ ra khiêm tốn thực sự, có lẽ vì cô ấy biết cái giỏi xứng đáng nằm ở mức độ nào.

“Dù vậy đi nữa… Tớ vẫn phải nói rằng nó khá ngon.”

Yasuo thành thực đưa ra nhận định đó, khiến cho Shouko lườm sang cậu ta với khuôn mặt ửng đỏ chẳng biết vì lí do gì, và rồi Catalina nhìn sang cậu với ánh nhìn đầm ấm.

“……! Y-Yasu-kun, cậu thật…”

“Ôi, trời.”

“Ể?”

“Trời ạ…”

“Ể? Ể?”

Mặc dù là người bối rối ở đây, Yasuo đã nhận ra rằng mình lại đâu vào đó mắc lỗi trong cách dùng từ, và rằng cậu đã thốt ra những lời khiến cho Catalina không bỏ lỡ cơ hội này mà chen vào với giọng trêu chọc.

Yasuo nhồi nhét vào miệng mình bằng mấy miếng sandwich Catalina mua cho cậu với rất nhiều loại rau mà trước đó cậu chưa từng được thấy bao giờ, và rồi nhìn xuống đất để né tránh thêm bất cứ bình luận nào khác.

Ngược lại, Catalina, người đang vui vẻ thưởng thức những miếng tamagoyaki của Shouko, đột nhiên ngước nhìn lên cao và cất lời với giọng nhẹ nhàng.

“Aaa… Nếu khi đó mình thân thiết với họ như này, liệu giờ mọi chuyện sẽ có khác đi không?”

“Bác đang nói gì vậy ạ?”

“Không có gì đâu. Yasuo, ta chắc rằng đây không phải là chuyện mà cháu sẽ muốn nghe đâu.”

“Haa… Cháu không thực sự hiểu lắm…… nhưng, rau ở đây ngon thật đấy ạ. Cách nêm gia vị cũng phải nói là khác biệt nữa, không thể ngờ nó lại có vị như nước tương thế này.”

“A, tớ cũng nghĩ như vậy đấy.”

Yasuo thấy rằng câu trả lời của Catalina trước câu hỏi của cậu có hơi kì lạ, nhưng cậu hiểu được phần nào đó rằng bác ấy đang nghĩ về những chuyện trong quá khứ mà có lẽ cậu sẽ chẳng thể hiểu được.

Có lẽ Catalina đã nhận ra được Yasuo và Shouko đang cố chuyển hướng câu chuyện, khi bác ấy gật đầu nhẹ và nở một nụ cười tinh ranh.

“Nước tương, hử? Nếu như ta nói rằng đó cũng là thứ mà Madoka đã để lại thì sao?”

“Hử!? cái này nữa sao!?”

Yasuo vô cùng sốc khi thấy một chi tiết nhỏ qua sức ảnh hưởng của cha mẹ cậu lại đi sâu đến cả một bữa ăn nhẹ được bày bán ở ngay giữa một thành phố như này, nhưng rồi Catalina che tay lại trước miệng và cười.

“Ta đùa đấy. Ta không nghĩ rằng mấy đứa lại tin ta dễ đến vậy.”

Yasuo cau có nhìn khi cậu nhận ra mình vừa bị Catalina trêu chọc, nhưng rồi cậu cũng thấy Shouko đang cười.

Chứng kiến hai người họ cười lên như vậy, Yasuo thấy rằng để việc này cứ trôi đi cũng chẳng sao cả.

“Thiệt tình, trời ạ.”

Mặc dù vậy, Yasuo vẫn buông ra một câu thoại bất đắc dĩ để giữ lại chút lòng tự trọng mong manh của cậu, và rồi hoàn tất miếng sandwich trên tay theo cách có phần nào hơi mãnh liệt.

“Vậy thì, giờ sau khi đã ăn xong cả rồi, đã đến lúc đi gặp Thiếu úy Feigreid. Hai người các cháu đã ăn đủ chưa?”

Catalina đập tay một lần và lên tiếng, như để xua tan đi bầu không khí trước đó.

“Sao đi thì, phần thực sự quan trọng đối với cả hai đứa giờ sẽ bắt đầu đây, nên cố mà làm đầy bụng mình đi và lấy lại sức lực…”

Và đúng vào ngay lúc ấy.

Họ nghe thấy một tiếng hét yếu ớt phát đến từ hướng khu chợ.

Và cùng lúc khi mà ba người họ ngẩng đầu lên, họ nghe thấy những âm thanh từng hồi từng hồi vọng đến như thể có gì đó bị đập phá.

“Gói ghém đồ đạc mình lại đi!”

Giọng của Catalina vang lên rõ rệt, và cả Yasuo lẫn Shouko đều vâng theo lời bác ấy không ý kiến gì.

Cả khi họ đang làm vậy, những tiếng hét cũng dần trở nên to hơn.

“A!!”

Qua tầm mắt lờ mờ của họ, Họ thấy được một quầy bán hàng rong bị thổi bay lên không trung như thể có một vụ nổ nào đó.

Hoa quả và rau củ đang được bày bán, những chiếc giỏ và những chiếc sọt đang đựng chúng, và đến cả quầy hàng đó cũng bay ngang qua trên không trung, và một trái quả trông như trái táo rớt xuống mặt đất gần nơi Yasuo đang đứng để rồi vỡ dập ra.

“Ch-Chuyện gì đang diễn ra…!?”

“Yasu-kun, ở đó!”

Shouko đột ngột chỉ tay hướng lên trên.

Khi Yasuo quay đầu lại để nhìn xem cô ấy đang chỉ đến thứ gì, cậu thấy được năm người được trang bị giáp nhẹ xuất hiện trên đỉnh của bức tường bao quanh lấy khu chợ, và rồi họ bay thẳng đến nơi tiếng hét đang phát ra.

Những chuyển động siêu thường đó, và đồng phục tương tự giống với bộ mà Feigreid đang mặc.

“Các Chiến binh Magitech!”

Đó là một tổ đội gồm những Chiến binh Magitech của Cộng hòa Gaz.

Cùng lúc đó, một nhóm lớn với những người ăn mặc như cảnh vệ tràn vào trong khu chợ và thúc giục những người có mặt tại đó rời khỏi quầy hàng của họ.

Khi mà Yasuo cũng như những người khác vẫn còn chưa hiểu xem chuyện gì đang diễn ra, lí do gây nên sự náo động này đột ngột xuất hiện trước họ.

Một cột lửa đen tuyền gợn gợn xuất hiện trước mặt những cảnh vệ đang hối thúc người dân tìm nơi ẩn náu.

“Shii!!”

“Ở một nơi đông đúc thế này sao!?”

Yasuo và Shouko hét lên, còn Catalina đột ngột quay sang nhìn đến bức tường nơi các Chiến binh Magitech vừa xuất hiện.

“Vậy à, thế nên họ mới phản ứng nhanh đến vậy…! Hai đứa, đến lúc phải thoát thân thôi. Nếu họ tìm ra Shouko ở đây, họ có thể sẽ giết con bé!”

“Ể!?”

Shouko tỏ vẻ khá ngạc nhiên khi cô ấy được bảo rằng mình có thể bị giết, nhưng Yasuo ngay lập tức nhận ra.

Sự lo sợ của Catalina hoàn toàn không phóng đại chút nào.

Lũ Shii không có chỗ đứng nào trong xã hội loài người này bởi lẽ chúng là những con quái vật đâm thủng lồng ngực con người và lấy đi trái tim của họ và do đó chúng là kẻ thù của toàn nhân loại dù có nhìn nhận ra sao.

Nếu Shouko, người mang ngọn lửa của Shii bên mắt trái cô ấy, bị tìm thấy bởi các Chiến binh Magitech không biết về hoàn cảnh của cô ấy, không thể nào đoán được xem họ sẽ làm chuyện gì tới Shouko.

“Có vẻ như chúng ta tốt nhất nên hoãn việc hướng đến Trụ sở lúc này. Do sự xuất hiện của Shii, gần như chắc rằng Thiếu úy Feigreid cũng sẽ có mặt tại hiện trường. Nếu chúng ta đi lòng vòng và đột ngột nhờ cậy cậu ta lúc này, chúng ta có thể sẽ đặt Shouko vào vị trí nguy hiểm.”

Hai người bọn họ theo chân Catalina khi bác ấy bắt đầu chạy xa khỏi khu chợ này trước khi họ bị cuốn vào mớ hỗn độn đang dần lan rộng ra khu vực xung quanh.

“Catalina-san! Trước mặt bác!”

Vậy nhưng, một cột lửa đen bỗng nhiên bùng lên từ dưới mặt đất ngay phía trước mặt Catalina, người đang vừa chạy vừa để mắt đến mọi việc xung quanh.

Đến lúc khi mà Catalina hướng nhìn đến phía trước theo lời cảnh báo của Yasuo, Con Shii đã vung thứ vũ khí với hình dáng trông như một thanh kiếm dài màu đen tới bác ấy.

Yasuo theo phản xạ sắp sửa nhắm chặt mắt cậu lại để tránh nhìn khỏi khung cảnh thảm kịch mà cậu đáng ra phải theo sát nó trong từng khoảnh khắc tiếp theo.

“Đừng có nhắm mắt lại! Nhắm mắt trên chiến trường sẽ là đồng nghĩa với cái chết!”

Nghe theo lời cảnh tỉnh của Catalina, nỗ lực của Yasuo vừa đủ để cậu có thể tiếp tục mở mắt nhìn.

Catalina dùng cánh tay đang được bao bọc bằng ánh sáng để chuyển hướng thanh kiếm mà con Shii kia vung đến, và rồi thanh kiếm cắt ngang qua không khí và chém thẳng xuống dưới đất.

“Hỡi sinh vật cổ đại, phá vỡ những điều răn của loài người!!”

Con Shii đã mất thăng bằng, và khi Catalina niệm câu chú đó, một chiếc cột bật lên từ dưới mặt đất với những phiến gạch bên trong đâm xuyên qua con Shii.

“Chạy!”

“C-Chúng ta cứ để mặc nó vậy thôi sao?”

“Với tình trạng hiện tại của ta, ta không thể hạ nó bằng ma thuật của mình được! Hãy để nó cho các Chiến binh Magitech!”

Nói vậy, Catalina bước chạy và tỏa ra áp lực sẽ bác bỏ bất cứ sự phản đối nào từ Yasuo và Shouko. Họ chỉ còn biết theo chân bác ấy.

“C-Chúng ta đang chạy đến đâu vậy ạ!?”

“Haa… Haa… T-Thấy rằng các Chiến binh Magitech có mặt nhanh đến vậy, ta quả thực không biết liệu có chỗ nào an toàn để chúng ta ẩn nấp.”

“Họ đến nhanh tới mức nào ạ? Ý bác là sao?”

“Các Chiến binh Magitech xuất hiện quá nhanh sau khi chúng ta nghe thấy tiếng hét đầu tiên… Điều này chỉ có thể giải thích được rằng họ đã vốn có mặt trên chiến trận, giải quyết lũ Shii như đang mọc lên trên khắp thành phố.”

“Khắp thành phố… Yasu-kun! Lũ trẻ ở Viện Đom đóm!”

“A……!”

“Chuyện này tệ thật! Nếu lũ Shii xuất hiện ở đó, Obaa-chan sẽ không thể nào một mình bảo vệ được cho lũ trẻ!”

“……Chết tiệt.”

Chân Yasuo vốn đã run lẩy bẩy.

Quan sát khả năng chiến đấu của Catalina, nếu họ tin theo những gì mà bác ấy nhận định về năng lực của mình, thì bác ấy chỉ mạnh nhỉnh hơn chút so với Yasuo.

Liệu cậu có nên phó mặc cho Shouko và sức mạnh Shii của cô ấy thứ đã đẩy lùi lũ sói trong khu rừng chỉ trong chớp mắt?

Không, có quá nhiều các yếu tố không xác thực liệu rằng có thể thực sự gọi nó là『Sức mạnh của Shouko』hay không, và hơn nữa, sử dụng đến sức mạnh đó có tỉ lệ cao sẽ khiến các Chiến binh Magitech hướng sự chú ý đến họ.

Một mặt khác, bản thân cậu chỉ có thể suýt soát tạo được một lượng nhỏ điện năng từ lòng bàn tay mình khi chạm vào đối thủ, vậy thì cậu có ích gì trong một trận chiến chứ?

Những người với sức chiến đấu phi thường, Diana, Khalija, cha cậu, và mẹ cậu đều không có ở đây.

Nếu họ tới đó, cả cậu và Yasuo có thể sẽ mất mạng.

Nếu cậu tới đó, và chạm mặt một con Shii, chẳng có gì mà cậu ấy có thể làm được cả.

Nhưng kể cả vậy.

“Chết tiệt!”

Khi cậu nghĩ đến đám trẻ cất tiếng hát dù chẳng đúng nhịp gì với cậu và Shouko, cậu không cho phép bản thân mình được quay đầu chạy.

Yasuo quay lại hướng con phố nơi họ vừa bước ra chỉ mới vừa nãy thôi, và chạy thẳng tới đó không nói một lời nào.

“!”

Shouko bám sát theo cậu ấy.

“N-Này, hai đứa!!”

Catalina cũng bám theo hai người họ với vẻ bối rối.

Trong khi chạy, Yasuo cố nghĩ đến những tình huống lạc quan nhất để có thể giữ cho bản thân bình tĩnh lại.

Cho đến giờ, cậu chưa từng thấy có nhiều hơn sáu con Shii xuất hiện tại một nơi vào cùng một thời điểm.

Hồi đó, Khalija đã phóng thích vào khoảng ba mươi con Shii tại Tokorozawa.

Lũ Shii xuất hiện bên trong thành phố như thể chúng nhắm vào đúng lúc mà cậu đang có mặt tại đây, nhưng trong một thành phố rộng lớn như này, không thể nào có chuyện lũ Shii lại chú ý đến Viện Đom đóm nơi nằm sâu bên trong những ngõ hẻm này và chẳng mấy người qua lại.

Trước khi chuyện như vậy có thể xảy ra, người Chiến binh Magitech có tên Feigreid đó chắc chắn sẽ nhanh chóng đến và giải cứu bọn trẻ.

Những gì họ đang lo lắng hoàn toàn không có cơ sở.

“Obaa-chan!!”

Vậy nhưng, tiếng hét của Shouko xé tan sự lạc quan của Yasuo.

“Không thể nào…”

Ba người bọn họ có mặt phía trước khoảng sân nhỏ của Viện Đom đóm gần như là cùng lúc khi Giám đốc Kelly, người đang đứng trước che chở cho lũ trẻ, lĩnh một nhát chém chéo xuống qua ngực từ một con Shii cầm kiếm dài.

“Ghư……!!”

Catalina đặt tay xuống đất, và lượng ma lực truyền qua từ hai lòng bàn tay của bác ấy nhanh chóng hướng thẳng đến con Shii đã chém Giám đốc Kelly trong khi hất tung những viên đá lát đường.

Vậy nhưng, khoảng cách giữa họ là quá xa.

Con Shii dễ dàng nhảy cao lên tránh khỏi chiếc cọc đâm xuyên lên từ dưới đất, và tiếp đất một cách bình tĩnh trên mái của Viên Đom đóm.

Đánh giá theo trang bị của nó và cách chuyển động, không nghi ngờ gì khác rằng con Shii đó vốn từng là một người vô cùng lão luyện trong chiến đấu.

“Catalina-san!! Xin hãy cố tìm cách đánh lạc hướng nó!!”

Yasuo chạy đến chỗ Giám đốc Kelly người vừa bị chém, trong khi tiếp tục để mắt đến khoảng cách giữa cậu và con Shii cầm kiếm dài.

“Yasuo! Đ-Đợi đã! …Ư, thôi được!!”

Con Shii hướng đôi mắt đỏ của nó tới Yasuo đang xông lên đầy sơ hở, nhưng Catalina vừa đủ xoay xở để đánh lạc hướng nó bằng cách bắn ra một quả cầu lửa nhỏ tới.

“Yasuo! Cháu đang làm gì vậy!? Chúng ta không thể làm gì hơn cho bà ấy được đâu! Nhanh mà chạy đi…”

“Sẽ ổn thôi ạ! Yasu-kun có thể sẽ cứu được bà ấy! Catalina-san, xin hãy tiếp tục đánh lạc hướng nó!”

“Ể? Shouko, cả cháu cũng nói như vậy sao… Này, khoan đã!”

Trước khi Catalina có thể nói hết câu, Shouko cũng chạy hướng đến phía sân trước như thể đang theo sau Yasuo.

Ý định của Shouko khá rõ ràng.

Cô ấy muốn bằng cách nào đó giúp bọn trẻ vẫn đang cứng đờ người vì sợ hãi trong một góc sân có thể trốn thoát qua các con hẻm.

Thế nhưng, dù có suy nghĩ thế nào về chuyện này, đó là điều không thể.

Gần như chắc rằng, ma thuật của Catalina sẽ không đủ để cầm chân được con Shii với biểu hiện như thể nó là loại chuyên dụng trong chiến đấu.

Chiếc cọc đất và hỏa cầu mà bác ấy vừa sử dụng đều yếu hơn nếu so với những gì mà Catalina làm được trước đó trong ngày, và nếu như con Shii coi rằng bác ấy không còn là mối đe dọa, nó sẽ lờ đi những đòn tấn công đó và thay vào đấy tấn công Yasuo và Shouko.

“Ta chắc chắn… sẽ không để điều đó xảy ra!!”

Catalina liều lĩnh ép buộc cơ thể đã qua lâu thời hoàng kim của mình liên tục nã hỏa cầu đến con Shii đang đứng trên mái nhà.

Vậy nhưng, bác ấy chỉ còn vừa đủ để bắn ra thêm năm hoặc sáu quả cầu lửa nữa trước khi con Shii không còn coi Catalina như một mối đe dọa.

Con Shii lờ đi quả cầu lửa thứ bảy được bắn ra, và cố định mục tiêu của nó đến Yasuo người đang ở dưới mặt đất dưới chân nó.

“Yasuo! Shouko! Chạy đi! Ta không thể làm thêm được gì nữa!!”

“Đợi một chút nữa thôi! Sắp xong rồi ạ!”

“Cháu đang nói gì vậy!? Nhanh lên và chạy đi! Cháu sẽ khiến mình bỏ mạng mất!”

Giọng của Catalina như thể bác ấy sắp hét lên.

Vậy nhưng Yasuo ngoan cố từ chối việc di chuyển ra khỏi vị trí của Giám đốc Kelly, và thay vào đó, Shouko cất tiếng.

“Yasu-kun! Còn bao lâu nữa!?”

“Có lẽ chưa đầy hai phút!!”

“Tớ nghĩ mình có thể giữ được một phút!”

“……Xin lỗi!”

“Cậu tốt nhất nên nhận hết trách nhiệm về bất cứ chuyện gì xảy ra, nhớ nhé!!?”

“Này! Hai đứa cháu đang định làm gì…!?”

Chất giọng dịu nhẹ của Shouko vọng đến chỗ Catalina vẫn còn đang hoàn toàn bối rối.

“Mọi người, không cần phải sợ hãi đâu. Anh trai kia, Catalina-san, và chị sẽ chắc chắn bảo vệ các em.”

Cô ấy nói bằng tiếng Nhật, thứ ngôn ngữ mà bọn trẻ đó chẳng có cách nào để hiểu được.

Vậy nhưng, kì lạ làm sao, lũ trẻ không còn run sợ nữa.

Và rồi.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Khoảng khắc tiếp theo, Catalina chứng kiến một chuyện mà bác ấy chắc chắn chẳng thể tin nổi.

Một cái bóng nhảy lên từ dưới sân vườn lên nóc nhà cùng với một tiếng nổ.

Chiếc mũ trùm bị thổi bay lật lại vì sức gió, và Shouko, với hắc hỏa tuôn ra từ đôi mắt, cổ tay, mắt cá chân, và phần hông cô ấy thu hẹp khoảng cách với con Shii cầm kiếm dài với tốc độ như một viên đạn.

“Shouko!?”

Đó chắc chắn là Shouko.

Cùng lúc đó, Catalina cũng nhận thấy một điều khác.

Hình dáng mà ngọn lửa đen tạo nên khi nó bao quanh Shouko toát lên vẻ quen thuộc.

“Đó chẳng phải là… ‘Diệt Quân Đoàn’ của Baskelgarde, Orion?”