Dưới ánh chiều nhạt nhòa, Encrid cẩn thận gom từng xác chết lại một chỗ rồi lặng lẽ chờ đợi đội tuần tra.

Đây cũng là một phần công việc mà chẳng ai nói trước được, cậu thầm nghĩ, đôi mắt lạnh lùng không rời khỏi thi thể bán tiên đang nằm trước mặt.

Khi cầm lên xác sát thủ, ngón tay hắn bỗng cảm nhận một điều gì lạ lùng, một cảm giác đặc biệt gần vùng ngực.

Lần theo cảm giác ấy, bàn tay Encrid mở rộng lớp áo choàng, lộ ra một cái vỏ đựng dao huýt sáo được buộc chặt vào người. Bên trong còn bốn con dao sắc lẹm nằm yên trong đó, không phải thứ vũ khí bình thường mà ai cũng có thể sử dụng được.

“Suýt thì quên.” cậu lẩm bẩm, trong lòng tràn ngập cảm giác thích thú. Dao huýt sáo là thứ vũ khí xuất sắc, cậu vừa học cách tung chúng một cách bài bản. Có trong tay chúng, sức mạnh của cậu chắc chắn sẽ tăng lên. Cậu đã từng trực tiếp cảm nhận sức mạnh ghê gớm của thứ vũ khí này rồi.

Kéo chiếc vỏ dao ra, Encrid tranh thủ kiểm tra hành trang của những kẻ khác, nhặt được vài đồng Krona cùng vài món đồ giá trị không nhỏ.

Ngoài dao huýt sáo còn có một túi nhỏ đựng bột lạ cùng vài thứ không rõ khác, bốc lên mùi hắc khó chịu, báo hiệu rằng không thể cẩu thả trong việc xử lý.

Nếu đó là loại độc có thể ngấm qua da thì chắc chắn không có thuốc giải ngay lập tức.

Hơn nữa, cậu vốn không thích dùng độc, thứ này chỉ khiến cậu thêm phần phiền toái.

Cuối cùng, Encrid bỏ lại túi bột độc ấy, không thèm mang theo.

Đội tuần tra đến rồi, không khó hiểu khi họ vô cùng sửng sốt khi nhìn thấy cậu xuất hiện với năm xác chết.

“Chuyện gì thế này!”

Ban đầu, họ hoảng hốt đến mức chĩa giáo về phía Encrid.

“Gián điệp.”

Encrid ngắn gọn giải thích, lời nói đó đủ khiến mọi người im lặng.

“Ta biết thằng này, nó đến đây cách đây bốn ngày, giả làm cậu bé hàng rong.”

Một người lính cầm nỏ chỉ vào xác chết, giọng nói tràn đầy nghi vấn.

Hàng rong, nghĩa là một thương nhân di động, mang theo hàng hóa dễ dàng qua vai. Một vỏ bọc hoàn hảo.

“Không kiểm tra thẻ nhận dạng sao?”

“Có, nó làm rất tinh xảo.”

Một chiếc thẻ nhận dạng được rèn giũa tỉ mỉ, không dễ dàng làm giả.

Một người lính khác dùng đầu giáo lục lọi hành lý của bán tiên, nhăn mặt trước cảnh tượng cái đầu bị bổ làm đôi. Trong khi Encrid đứng lặng một bên, chỉ đại đội trưởng thứ tư là một nàng Yêu Tinh xuất hiện.

Cô ta kiểm tra hành lý của sát thủ rồi kết luận.

“Nó mang độc, đúng là sát thủ.”

Sau khi kiểm tra kỹ cả chất độc và dáng người, mọi thứ đều rõ ràng.

Encrid bình thản giải thích lý do sát thủ có mặt ở đây, mọi chuyện kết thúc nhanh chóng.

Suốt thời gian chờ đợi, các lính tuần tra nhìn cậu với ánh mắt đầy hoài nghi, nhưng hiểu lầm không kéo dài lâu.

“Ngươi hạ được năm người? Một trong số đó có vẻ rất lợi hại mà.”

“Mấy người này là Jack, Bo và Rotten.”

Một lính tuần tra lên tiếng. Jack giỏi dùng giáo, Bo nhanh nhẹn, Rotten được xem là chiến binh đáng gờm nhất trong số họ.

Ba chiến binh ấy, thêm sát thủ bán tiên và một lính cầm nỏ.

Encrid đối đầu với tất cả mà chỉ nhận vài vết trầy xước nhẹ.

“...Một mình sao?”

Một lính tuần tra quên cả sự có mặt của chỉ huy đứng cạnh, hỏi với ánh mắt sửng sốt.

“Kiểu gì cũng thế.”

Encrid đáp rồi nhìn sang chỉ huy. Cô nàng Yêu Tinh chỉ im lặng, đôi mắt ngọc lục bảo như thường lệ không hề đổi sắc.

“Hiểu rồi. Trở về vị trí.”

“Vâng.”

Encrid chào rồi quay bước rời đi.

Ngay khi hắn vừa đi, chỉ huy công ty nói lên lời cảnh cáo.

“Đã rời vị trí thì phải chịu trách nhiệm bù đắp sau.”

Lời nói cứng rắn.

Trong hoàn cảnh này mà còn bị đem chuyện bỏ vị trí ra, thật đúng là không thể ngờ mà.

Ba lính tuần tra trao đổi ánh mắt với nhau, còn Encrid thì chỉ gật đầu lặng lẽ.

“Vâng, hiểu rồi.”

Chỉ huy là cấp trên, cãi lại chỉ phí hơi.

Trong đơn vị vẫn có người tuân thủ luật lệ nghiêm ngặt.

Cô ta không phải dạng người gò bó, nhưng khi đã nói ra, cấp dưới có nghĩa vụ tuân theo.

“Vậy thì.”

Cuối cùng, Encrid rời khỏi hiện trường.

Hai ngày sau, hai lính biên phòng tìm đến hắn, đảm trách điều tra các vụ việc trong thành.

Encrid hợp tác đầy đủ.

“Họ tấn công bất ngờ.”

“Ngươi rời vị trí khi biết có chuyện?”

“Không. Hai kẻ đó có điều gì đó lạ, ta chỉ ra ngoài hít thở chút không khí.”

“Rời vị trí rồi phát hiện gián điệp? Hai người đó bị tiêu diệt ngay tức khắc?”

“Họ tấn công thẳng thừng.”

“Nhưng ngươi vẫn hạ gục mà không bị thương?”

Những câu hỏi sắc bén của hai lính biên cương không làm Encrid nao núng.

Cậu là người duy nhất sống sót trong số những kẻ đụng độ sát thủ trực tiếp, điều đó dễ hiểu thôi.

“Ừ, ta chỉ may mắn thôi.”

“May mắn lần hai thì có thể phá đổ cả bức tường. Chắc chắn trình độ chênh lệch lớn lắm nhỉ.”

Một người nửa đùa nửa thật.

Họ không hề nghi ngờ Encrid, nghi ngờ người vừa bị phục kích là điều vô lý.

Hơn nữa, biên cương quân đã điều tra kỹ lý lịch cậu trước khi định tuyển vào đơn vị.

“Làm tốt lắm.”

“Nghe nói ngươi được thăng cấp? Chúc mừng.”

“Cảm ơn.”

Họ đều cấp bậc cao hơn hắn, đó là điều bình thường trong biên cương.

“Thật sự không muốn gia nhập chứ? Tiếc quá, với kỹ năng đó thì rất hợp đấy.”

Cuộc điều tra kết thúc, khi sắp ra về, người lính tóc ngắn lên tiếng.

“Không.”

Lời đáp ngắn gọn khiến họ im lặng.

“À, được rồi.”

Encrid trở về phòng trọ.

Vừa mở cửa, một vật gì đó bất ngờ rơi từ bên phải trên xuống. Hắn nhanh chóng tránh sang một bên, sau đó cúi thấp người lăn một vòng, vừa vặn né tránh được cú đánh. Một ít tóc bị chém bay.

“Ô, qua bài kiểm tra phục kích rồi đấy!”

Rem cười toe toét, tay vẫn còn cầm cái rìu vừa vung.

“Rem, cái đồ điên.”

Cậu lầm bầm, cảm thấy sắp phải nguyền rủa đến nơi.

Tóc Encrid rơi nhẹ nhàng xuống đất. Nếu chậm thêm chút nữa thì cái rìu chắc chắn sẽ để lại vết thương trên cổ cậu.

Một vết thương chảy máu, một vết sẹo không thể xóa mờ.

“Đừng lo, ta chỉ muốn cắt tí tóc thôi, dù ngươi có tránh hay không.”

“Đừng nói nữa.”

Thế giới này có nhiều kẻ điên, nhưng trong đội hắn, có vài kẻ thực sự điên cuồng.

Encrid nhận ra điều đó từ lâu nên chẳng buồn giận.

“Khi sát thủ rượt đuổi thì phải học cách né phục kích rồi, đúng không?”

“Biện minh khéo thật.”

Encrid lắc đầu.

“Ta nghĩ đã đến lúc cắt tóc rồi đấy.” Rem nói phớt lờ.

Quả thật, tóc mái của cậu đã bắt đầu che khuất tầm nhìn.

Khi đối mặt sát thủ bán tiên, cậu đã quá tập trung mà không nhận ra điều đó, giờ thì khó chịu hẳn.

“Làm ơn giúp tôi.”

Không phải Rem tiến lên mà là Krais.

“Được rồi.”

Krais rất khéo léo, dù đồng đội có thể giỏi về vũ khí nhưng hầu hết đều vụng về khi xử lý tóc tai.

“Tôi sẽ cắt ngắn tóc mái và tỉa lại phần còn lại cho gọn gàng nhé.”

Dụng cụ của Krais gồm một con dao nhỏ, kéo và một chiếc lược sừng.

“Mười đồng.”

“Đắt quá.”

“Kỹ năng của tôi lên cấp rồi, không thích thì lượn ra tiệm cắt tóc trong thành đi.”

Encrid không muốn vậy. Thợ cắt tóc trong thành đắt đỏ và tay nghề còn kém hơn Rem nhiều.

Chẳng có lý do gì phải trả giá gấp đôi.

Thợ cắt tóc trong thành vốn nổi tiếng chữa trị vết thương hơn là làm đẹp đầu tóc, thu hút nhiều người bị thương hơn khách cần cắt tóc.

“Được rồi, bắt đầu thôi.”

Snip, snip.

Âm thanh cắt tóc vang lên đều đều trong không khí lạnh lẽo.

Encrid ngồi trên chiếc ghế gỗ trước cổng doanh trại, những bông tuyết trắng bay lững lờ từ trên cao rơi xuống.

Rem đứng bên cạnh, nhăn mặt càu nhàu:

“Trông giống như gàu của quỷ vậy.”

Khi tuyết rơi, mọi người đều bận rộn dọn dẹp sân tập và rãnh thoát nước một thời gian dài.

Công việc này không ai có thể trốn tránh.

Dù là Rem hay Ragna cũng không thoát khỏi.

Nếu không dọn, sẽ tạo ra núi vấn đề.

“Tôi không thích chuyện này.” Ragna thở dài, khoác chăn quấn quanh vai.

“Lạnh thật sự.” Jaxon đồng tình, hai tay chà xát lấy nhau.

“Dù có làm nóng cơ thể thế nào thì cái lạnh này vẫn khó chịu kinh khủng, anh em à.” Audin bước đến, giọng trầm trầm.

Sao họ lại đứng ngoài đây nhìn chằm chằm thế?

Tuyết rơi xuống thì lạnh là đúng, nhưng hôm nay thời tiết hạ nhiệt sâu rõ rệt. Ngồi ngoài khiến môi cậu tê buốt, chuyển sang màu xanh tím.

“Ah, tay tôi run lên rồi. Nếu sơ suất, tôi có thể cắt nhầm tai anh đấy.” Krais nói, vừa chăm chú cắt tóc.

“Tôi nghe rõ mà.”

“Chứng tỏ tôi đang tập trung rồi.”

Krais dùng hòn đá nóng vừa phải để làm ấm tay, mắt chăm chú từng lọn tóc của Encrid.

Ngắm nhìn những bông tuyết rơi, Encrid lặng lẽ nghĩ về đám gián điệp kia.

‘Làm sao bọn chúng có thể lọt vào đây?’

Tên bán hàng giả mạo giấy tờ tùy thân.

Bán tiên thì thâm nhập bí mật.

Pháo đài biên cương này không dễ xâm nhập như người ta tưởng.

Giả mạo giấy tờ là trọng tội, mà làm được việc đó không dễ dàng chút nào.

Càng kỳ lạ hơn khi ba tên Jack, Bo và Rotten lại hóa ra là gián điệp.

‘Chúng xuất thân từ đâu nhỉ?’

Cậu nhớ như từng nghe đâu đó.

“Cậu biết ba tên chết lần này không?” Encrid hỏi.

Krais gật đầu, rồi nhận ra đứng sau lưng Encrid nên giọng nhỏ lại.

“Biết chứ.”

“Chúng thuộc về đâu?”

“Jack bị bắt vì móc túi, đang thụ án. Bo thì tội xúc phạm quý tộc.”

“Thế là có một thằng tử tế.” Rem nhún vai khi nghe đến chuyện Bo xúc phạm quý tộc, Encrid khẽ cười.

Rem giả vờ không nghe, Krais tiếp tục:

“Rotten từng là lính gác cho một hội thương nhân.”

“Hội nào?”

“Hội đó phá sản từ lâu rồi, tôi nghĩ vậy.”

Cả ba đều gia nhập cùng một lúc, trong vòng một năm. Krais vốn có nhiều mối quan hệ, biết khá nhiều chuyện.

‘Nếu ai đó cố tình cài cắm bọn chúng...’

Giả mạo giấy tờ, am hiểu ngóc ngách thành phố, có kinh nghiệm trong giới tội phạm.

Có thể bọn này là một nhóm thường thấy sao? Trong Biên cương, vài chỗ đáng ngờ hiện lên trong đầu cậu.

Đáng kể nhất là một nơi:

“Hội Trộm Cắp.”

Dù gọi là hội, thực chất chỉ là một tập hợp những kẻ phạm pháp đủ loại.

Cách đây một năm, hội này đã thay máu toàn bộ thành viên.

Cậu nhớ như từng nghe qua chuyện này.

Hỏi Krais thì cậu ta xác nhận có tin đồn đó, nhưng chẳng đào sâu được gì.

Cậu chuyển ánh mắt sang Jaxon.

“Cậu biết gì về Hội Trộm Cắp không?”

Câu hỏi thẳng thắn đó khiến Jaxon im lặng nhìn cậu.

“Tại sao hỏi tôi?”

“Tôi tưởng cậu biết.”

Lý do rõ ràng.

Từ lúc học ném dao, rèn luyện giác quan, Encrid đủ tinh khôn để nối các mảnh ghép lại với nhau. Dù không có ý định rõ ràng, cậu cũng đoán được phần nào quá khứ của Jaxon.

Một tên trộm, sát thủ, hay thứ gì đó tương tự.

Chính vì thế mới hỏi.

Jaxon giữ im lặng một lúc.

Encrid ra hiệu cho Rem giữ yên lặng.

Ragna như thường lệ, nhắm một mắt nhìn chằm chằm.

Audin thì đứng yên, hai tay chắp lại, dường như chờ đợi câu trả lời.

Snip, snip.

Krais phá vỡ bầu không khí yên lặng khi tiếp tục tỉa tóc.

“Tôi cũng muốn biết. Cậu nghĩ vụ ám sát đội trưởng bắt nguồn từ đó phải không?”

Krais tinh nhanh và khá đáng tin cậy. Những người trải qua trực tiếp thường có linh cảm đúng.

Krais từng sống trong giới hạ lưu nên biết rõ ngóc ngách.

Nên nghi ngờ của Encrid không vô lý.

Cuối cùng, Jaxon lên tiếng.

Encrid nghĩ hắn sẽ đòi hỏi gì đó đổi lại, nhưng không.

“Cách đây khoảng một năm, có sự thay đổi lớn. Tôi không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Mối quan hệ của tôi đều bị cắt đứt.”

Đáng để điều tra. Encrid nghĩ vậy.

“Xong rồi.”

Krais nói khi hoàn thành, tuyết bắt đầu rơi dày hơn.

“Ah, tôi thật sự ghét chuyện này.”

“Tôi cũng vậy.”

“Tôi đồng ý.”

“Anh em ơi, đây là thử thách của các vị thần mà.”

“Tuyết rơi nhiều thật phiền phức.”

Đó là những lời than thở của Rem, Ragna, Jaxon, Audin và Krais, theo đúng thứ tự.

Encrid nhìn họ rồi lên tiếng:

“Tôi định lập một nhiệm vụ với quyền hạn của đội trưởng để đi điều tra ngay thay vì phải đi dọn đống tuyết này đây.”

Ngay lập tức, năm cặp mắt chăm chú như những con sói đói nhìn Encrid.

Có vẻ họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để không phải xúc tuyết.

“Trước hết, tôi phải xin phép đại đội trưởng đã.”

Cậu vừa nói vừa quẹt tóc ra khỏi mặt.

“Thôi đi lẹ giùm đi.”

“Sao còn đứng đây?”

“Đi theo tôi.”

Họ thúc giục anh mau đi đi, Encrid nghĩ tốt nhất là hành động ngay khi ý tưởng còn mới.

Cậu không muốn quay lại doanh trại rồi bị năm người ấy nhìn với ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.

Vừa làm tan lớp tuyết trên mặt để rửa tóc, cậu liền hướng về lều đại đội trưởng.

“Cắt tóc rồi hả? Nhưng sao lại đến đây? Lại bị phục kích nữa à?”

Lời nói về phục kích khiến Encrid chợt lưỡng lự.

“Không phải.”

“Thế thì sao?”

“Tôi nghi ngờ Hội Trộm Cắp. Muốn đi điều tra.”

Đại đội trưởng là một nàng Tiên sống một mình. Nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ, cô tay đặt sau lưng.

“Ý cậu là gì?”

“Tôi muốn nhận nhiệm vụ tự phát.”

“Hừm.”

Nàng chỉ huy vẫn quay lưng nhìn ngoài cửa, hỏi tiếp.

“Không phải chỉ vì không muốn xúc tuyết đúng khô—?”

“Không phải.”

Nửa thật nửa đùa nhưng Encrid không ngại thừa nhận.

“Được rồi.”

Cô gật đầu đồng ý.

“Cậu phải cẩn thận. Các hội tội phạm trong thành phố khá biết cách hợp tác với tầng lớp thượng lưu.”

Cô vừa nói vừa giơ ngón trỏ phải lên chỉ trần nhà.

Trong thành phố quân sự này, không có thị trưởng, mà là chỉ huy trung đoàn, nhưng quyền lực không chỉ thuộc về người đó.

Còn có nhiều quý tộc được hoàng gia cử đến để quản lý hành chính.

Họ là những nhân vật quan trọng nhất ở biên cương.

“Nếu cậu bị họ ghét thì chuyện không hay sẽ xảy ra đấy.”

Chính trị được nói ra từ miệng một nàng Tiên nghe lạ lắm, nhưng Encrid ghi nhớ lời dặn.

“Vâng.”

“Khi đi, tránh đèn đuốc mà đi vòng xa. Đây là phòng tôi, lỡ xảy ra hỏa hoạn thì phiền lắm.”

Trong phòng chỉ huy có những cây đuốc ngắn làm không khí thật dễ chịu ấm áp.

“Vâng, tôi sẽ cẩn thận.”

Dù nói vậy, Encrid vẫn nghĩ có lẽ cậu chẳng bao giờ quen nổi những câu đùa của nàng Tiên chỉ huy này.