Phần 1

Ba năm trước—sau khi NIFL mang tôi đi—Tôi trở thành thuộc cấp của thiếu tá Loki và nhận được "sự giáo dục" của hắn.

Nó bắt đầu chủ yếu bằng những bài tập thể chất cơ bản và ngôn ngữ để thuận tiện cho việc giao tiếp với đồng đội ở trong trận chiến, mà không có những trận thực chiến bằng súng.

Nhưng ngược lại, có một bài học bắt buộc tôi phải tham gia mỗi ngày đó là phải quan sát kẻ đó chiến đấu.

Địa điểm thi thoảng là trong phòng luyện tập, thi thoảng thì ở trong những trận chiến thực sự. Tôi đã bị bắt phải quan sát hắn ta chiến đấu trong suốt thời gian đó.

Không được phép dời mắt đi, chỉ đơn giản là chăm chú quan sát hắn ta trong vòng vài giờ cho đến khi trận chiến kết thúc. Tôi không biết việc đó để làm gì, nhưng chỉ có thể làm theo.

Tuy vậy, dù cảm thấy khá ngạc nhiên... Nhưng khoảng thời gian như thế không khiến tôi cảm thấy khó chịu.

Phong cách tấn công của hắn rất tinh tế. Trong khi tôi quan sát cứ như đang bị thôi miên vậy, thời gian cứ trôi qua một cách nhanh chóng.

Với toàn bộ cơ thể được bao phủ trong bộ giáp bạc, hắn dễ dàng đánh bại bất cứ kẻ nào ngáng đường mình.

Cho dù bị bao vây bởi một nhóm lớn kẻ địch, chỉ cần sau một vài phát súng hắn ta sẽ là người duy nhất còn đứng lại.

Phóng nhanh qua cơn mưa đạn, hắn ta tiêu diệt đội quân địch mà không hề nhận một vết xước nào.

Phong cách chiến đấu của hắn ta cứ như là hắn hoàn toàn biết rõ mọi chuyển động của kẻ thù và quỹ đạo của những viên đạn.

Kỹ thuật này không còn là của con người nữa. Hắn ta là cái 'thể loại' quái quỷ gì vậy?

Rồi một ngày, tôi đặt ra câu hỏi này với thiếu tá Loki. Đối với tôi lúc đó, để nói ra thắc mắc của mình cần một sự can đảm rất lớn. Tuy vậy, tôi vẫn hỏi trong khi đã chuẩn bị tinh thần để bị giết.

Đó là bằng chứng cho thấy rằng lúc đó, tôi đã bị mê hoặc như thế nào bởi những trận chiến của hắn.

"Để tôi giới thiệu, cậu ta là vệ sĩ riêng của tôi... Nếu như cậu muốn trở thành một 'Fafnir' thật sự, vậy thì cậu ta sẽ là ‘Hreidmar’."

Không hề có ý chỉ trích tôi, thiếu tá Loki đáp lại. Đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ.

Trong thần thoại, cái tên Hreidmar thuộc về cha của Fafnir. Đây là điều mà tôi đã được học rất nhiều sau này.

Kể từ ngày hôm đó, việc quan sát của tôi về kẻ đó—Hreidmar—bị huỷ bỏ. Thay vào đó, là bắt đầu huấn luyện chiến đấu.

Tôi hỏi thiếu tá Loki lý do và hắn ta trả lời:

"—Bởi vì hạt giống đã mọc rễ ở bên trong 'khoảng trống' của cậu. Không cần thiết phải quan sát những thứ thấp kém hơn nữa."

Với một người có phong cách chiến đấu mạnh mẽ và tao nhã như vậy mà bị gọi là thứ thấp kém, tôi khó lòng mà tin được.

Nhưng bây giờ... Trở thành một tồn tại rất gần với hắn, tôi đã mơ hồ hiểu ra.

Kẻ đó, có lẽ là 'Fafnir' trước đó được tạo nên bởi thiếu tá Loki.

Phần 2 

"Yuu! Dậy đi! Trời sáng rồi kìa!"

Cảm thấy đầu mình bị khuấy động bởi một giọng nói chói tai, tôi thức dậy và nhận ra Tia đang liên tục nhảy lên và xuống trên chiếc dường.

Tôi nghĩ rằng mình vừa mới mơ về quá khứ, nhưng nghe thấy giọng nói của Tia, tôi dần trở nên không thể hồi tưởng lại nội dung giấc mơ đó.

Tôi nhìn vào chiếc máy tính kế bên gối nằm. Vẫn còn khá sớm để thức dậy.

"...Chào buổi sáng, Tia. Trông em thật tràn đầy năng lượng sáng sớm này đấy."

Tôi dụi mắt và đứng dậy.

"Vâng, bởi vì Tia đã ngủ rất lâu nên bây giờ đang tràn đầy năng lượng."

Tia đã thiếp đi khi máy bay cất cánh và ngủ suốt quãng đường đi cho đến sáng hôm sau. Kết quả là dường như cô bé đã kiệt sức bởi khác biệt về thời gian.

"Anh ngạc nhiên khi em biết... rằng phòng anh ở đây đấy."

"Tia đã rất cố gắng để đánh thức Lisa dậy, nhưng Lisa lại nói với Tia vị trí phòng của Yuu và bảo Tia đánh thức Yui trước."

—Cái cô gái Lisa đó. Cô ấy bảo Tia đến đánh thức mình trước chỉ vì muốn ngủ lâu hơn chút nữa.

Mặc cho sự tức giận về việc thời gian ngủ bị giảm đi, tôi không thể phàn nàn gì cả bởi vì Lisa đã phải chăm sóc cho Tia mỗi ngày.

Tôi từ bỏ việc kháng cự, chuyển đổi tâm trạng và bước ra khỏi giường. Ở phía ngoài ban-công, tôi có thể nhìn thấy đài phun nước ở trong sân, đang lấp lánh ánh sáng của buổi sớm mai.

Vì đêm qua trời đã tối, tôi không chú ý rằng có rất nhiều loại hoa được trồng ở trong sân. Chúng có lẽ là những loài thích nghi được với độ cao lớn. Những cánh hoa sặc sỡ tô điểm cho chiếc sân trong một khung cảnh đầy sắc màu.

"Tiện đây, Tia, em đã được nghe về kế hoạch của ngày hôm nay chưa?"

"Không, vẫn chưa."

"Để anh nói thật—Sau bữa sáng hôm nay, chúng ta sẽ đi ngắm cảnh cùng với Kili."

"...Với Kili?"

Khuôn mặt Tia tối sầm lại.

"Em có thể ở lại đây nếu như em không muốn đi, em biết chứ? Bên cạnh đó, có thể NIFL cũng đang tấn công."

Tôi đưa ra lời gợi ý này bởi vì mối quan hệ giữa cô bé và Kili. Tia cúi đầu và suy nghĩ một lúc trước khi siết chặt nắm tay nhỏ bé của mình và nhìn tôi.

"Yuu sẽ bảo vệ Kili?"

"Ừ."

"Nếu là vậy... Tia sẽ bảo vệ Yuu, nên Tia cũng sẽ đi theo nữa."

Tia nói với ánh mắt quyết tâm.

"...Anh hiểu rồi. Cảm ơn em."

Tôi cảm ơn Tia và vỗ nhẹ đầu cô bé.

"Ehehe!"

Tia mỉm cười hạnh phúc và dựa đầu vào tôi.

Nhưng ngay lúc đó, bụng của cô bé kêu lên một cách đáng yêu.

"...Xấu hổ quá."

Tia ôm chặt lấy bụng mình và đỏ mặt xấu hổ.

Cô bé chắc hẳn rất đói, bởi vì đã bỏ qua bữa tiệc tối hôm qua.

"Trước tiên, em nên đi đến phòng ăn và tìm ai đó em có thể yêu cầu chuẩn bị đồ ăn cho em trước đã."

"Ah—Được ạ!"

Tia tỏ vẻ hứng thú và gật đầu mạnh mẽ.

Cứ như vậy, một ngày mới bắt đầu.

Hôm nay là ngày đầu tiên trong tang lễ ba ngày của Vua Albert. Đó là tục lệ của đất nước này để tiễn đưa người đã khuất trong một ngày lễ vui tươi, do vậy, đây còn là ngày khởi đầu của một lễ hội lớn.

Phần 3 

Sau bữa sáng, chúng tôi đi tham quan như đã định.

Rốt cục thì mang theo một chiếc limo kéo dài[1] sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý, vì vậy, thay vào đó chúng tôi rời khỏi lâu đài bằng một chiếc van[2] rộng do Helen-san chuẩn bị.

Shinomiya-sensei đang cầm lái trong khi Firill ngồi ở ghế hành khách phía trước[3] để chỉ đường.

Bao gồm cả Kili, tám người chúng tôi ngồi đối diện nhau ở phần phía sau của chiếc van. Thay vì là những chiếc váy trang trọng tối qua, Mitsuki và các cô gái đang khoác lên mình bộ đồng phục của trường với một chiếc áo khoác mùa đông ở bên ngoài.

Bầu không khí trong chiếc van không thể nào diễn tả bằng từ 'hoà thuận' được, tất cả là bởi vì Kili.

Mọi người đều có biểu hiện thiếu tự nhiên bởi vì họ phải cảnh giác với những kẻ tấn công và với bản thân Kili. Tia thì đặc biệt lo sợ. Ngồi giữa Lisa và tôi, cô bé nắm chặt lấy tay chúng tôi.

"—Địa điểm du lịch nổi tiếng nhất ở đất nước này là Lâu đài Erlia, nhưng bởi vì dù sao thì chúng ta cũng sẽ đi qua đây trong lễ hội, nên hãy để mình dẫn mọi người đi tham quan một nơi khác."

Từ ghế hành khách phía trước, Firill xoay người lại và nói với chúng tôi.

Chiếc van đang băng qua một cây cầu bắc qua sông trong khi hướng về phía thị trấn.

"Chúng ta sẽ đến nơi nào trước vậy?"

Để làm dịu bớt đi bầu không khí hiện tại, tôi hỏi với một giọng hứng khởi.

"...Thác Nước Vĩ Đại của Erlia[4]. Nó rất là hùng vĩ."

Firill giơ ngón cái lên và trả lời. Dường như cô rất tự tin.

Sau khi vượt qua cây cầu, chiếc van chạy theo con đường dọc theo bờ hồ. Thị trấn thậm chí dường như còn sống động hơn cả hôm qua, với rất nhiều người tập trung ở trên đường.

"—Thật sôi động. Các người nên tận hưởng lễ hội và đừng có làm những bộ mặt đáng sợ như vậy."

Nhìn vào khung cảnh xung quanh một lúc lâu, Kili chuyển ánh mắt vào trong chiếc xe và nói với những người khác.

"Vào lúc này thì đó là một đòi hỏi quá nguy hiểm. Cô đã quên những việc làm của mình trong quá khứ rồi sao?"

Tuy nhiên, Lisa vặn lại một cách mỉa mai.

"Nói v�� việc này... Lúc trước khi mang Tia đi, tôi đã tấn công cô một lần. Mặc dù tôi không có ý định giết cô, nhưng tôi thành thật xin lỗi vì đã khiến cô bị thương."

"Một vết thương như thế chả là gì cả. Thay vì xin lỗi, tôi muốn cô thề sẽ không bao giờ phản bội chúng tôi. Bởi vì điều tôi sợ nhất là những đồng đội của mình gặp phải nguy hiểm."

"Chắc chắn rồi, tôi hứa với cô, vì kể từ bây giờ, tôi không hề có bất kì lý do gì để gây hại đến các người cả. Tuy nhiên... Liệu cô có thực sự cảm thấy nhẹ nhõm chỉ vì tôi nói vậy không?"

Kili trả lời một cách châm biếm.

"Nếu cô trả lời nghiêm túc với tôi, có lẽ tôi có thể yên tâm một chút... Nhưng lúc này, đó là một điều không tưởng."

"Thật vậy ư? Xấu hổ làm sao. Tôi nghĩ là mình đã rất nghiêm túc rồi chứ. Coi bộ sự nghiêm túc của tôi không thể chạm đến cô được rồi."

Kili nhún vai và hướng ánh mắt về phía Tia người mà toàn bộ cơ thể đang cứng đờ.

"Tia, chắc nhóc có thể tin ta, đúng không? Từ trước đến giờ ta chưa bao giờ làm hại nhóc cả, đúng chứ?"

"Đúng vậy... Nhưng ngươi đã làm rất nhiều thứ khủng khiếp với những người Tia yêu quý."

Tia siết chặt tay tôi và trả lời.

Nghe thấy cô bé trả lời, Kili đảo ánh mắt lần lượt nhìn từng người một và mỉm cười như thể cam chịu.

"—Tất cả các người dường như lo lắng về những người khác còn hơn cả bản thân mình."

"Không chỉ đơn thuần là những người khác, mà là gia đình. Chúng tôi lo lắng cho nhau chính bởi vì chúng tôi là gia đình."

Lisa chỉnh lại lời Kili.

"Một tình bạn thật mạnh mẽ, tôi ghen tị đấy. Nếu như tôi thực hiện một yêu cầu, tôi có thể là một phần của các người chứ?"

"...Nếu đó là mong muốn chân thành của cô, tôi đây sẽ cân nhắc."

Mặc dù nhìn trừng trừng vào Kili, Lisa đưa ra một câu trả lời quả quyết đi kèm với một điều kiện.

"Cô đúng là rất tử tế nhỉ. Dù chỉ là một ý nghĩ bất chợt thôi, tôi thực sự rất muốn chấp nhận lòng tốt của cô, nhưng tôi đoán điều này là không thể đối với tôi, bởi vì tôi hoàn toàn khác biệt với các người. Thậm chí là Tia, người mà tôi đã nuôi dạy cẩn thận, cũng đã rời bỏ tôi."

Kili thở dài và một lần nữa hướng ánh mắt về phía Tia.

"Nói thật, đó là một đòn đả kích rất lớn đối với ta, nhóc biết chứ? Bởi vì ta chưa từng nghĩ rằng nhóc sẽ phản bội ta chỉ trong một vài ngày ngắn ngủi như thế cả, hãy tin tưởng ta và vâng lời ta như trước đây đi chứ."

"Ah..."

Tia mở to mắt và dường như đã hiểu ra điều gì đó.

"Tia đã làm... tổn thương Kili?"

"Fufu—đúng vậy đấy, nó khiến ta khá buồn. Giờ nghĩ lại thì... Lý do mà ta trao cho nhóc mấy cái sừng có lẽ là vì muốn tạo ra một tồn tại gần với ta nhất có thể."

Kili nhún vai và mỉm cười tự ti. Vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy lúc này đây Kili đang nói từ tận đáy lòng.

"U-Umm..."

Giữ im lặng cho đến tận lúc này, Iris bỗng nhiên lên tiếng.

"Tôi nhớ ra cô rồi—Iris-san, đúng chứ? Có chuyện gì sao?"

"Dựa vào những gì cậu vừa nói... Cậu xem bản thân là một con rồng giống như Tia lúc trước phải không, Kili-chan?"

"K-Kili-chan?"

Kili bối rối bởi cách mà Iris gọi tên cô, nhưng cô ngay lập tức che đậy cảm xúc của mình và tiếp tục.

"...Vì tôi đang nằm dưới sự bảo hộ của Midgard, tôi sẽ không xem bản thân mình như một con rồng dù thế nào đi nữa. Nhưng sự thật thì tôi rất khác biệt với tất cả các người. Về việc tôi là loại người như thế nào, xin hãy hỏi cậu ta, được chứ?"

Nói vậy, Kili chỉ vào tôi.

"Hỏi Mononobe? Tại sao vậy?"

Iris tròn xoe mắt ngạc nhiên, nghiêng đầu trong bối rối.

"Bởi vì tôi đã hỏi cậu ta ngay khi tôi rời khỏi Midgard. Tôi đã hỏi: "Tôi là ai? Nếu được, cậu có thể quyết định nó giùm tôi được không?""

Tôi nhớ Kili đã hỏi một cái gì đó như thế để đáp lại câu hỏi của tôi về việc cô ta là ai. Tại thời điểm đó, tôi chỉ đơn giản nghĩ rằng cô ta đang né tránh câu hỏi, nhưng ánh mắt của cô ta nhìn vào tôi rất nghiêm túc.

"Kili, cô..."

"Xét theo phản ứng của cậu, dường như tôi vẫn chưa nhận được câu trả lời. Tốt thôi, dù sao đi nữa—tôi sẽ vẫn tiếp tục chờ đợi."

Kili nói với sự thất vọng, sau đó nhún vai.

"...Ý cậu là gì?"

Với một cái nhìn bối rối trên khuôn mặt cô, Iris nhìn lần lượt giữa tôi và Kili.

"Cô ta cương quyết không chịu nói sự thật."

Lisa bực dọc nhận xét.

Thật vậy, Kili dường như đang cố đánh lừa chúng tôi bằng những lời nói mơ hồ... Nhưng tôi còn cảm thấy rằng—có thể cô thực sự không biết phải dùng từ ngữ nào để diễn tả bản thân mình.

ÀO ÀO—...

Chúng tôi được bao quanh bởi những âm thanh ào ào đáng kinh ngạc, âm thanh của nước hồ đang chảy xuống từ độ cao hàng chục mét vào một dòng sông.

"Vậy đây là Thác Nước Vĩ Đại của Erlia..."

Bị lấn át bởi âm thanh ào ào, lời thì thầm của tôi không thể chạm đến tai của ai cả.

Đây là đài quan sát có thể nhìn thấy toàn bộ thác nước. Iris và Tia đang chơi đùa kế bên rào chắn trong khi Ariella và Ren thì đang sử dụng chức năng máy ảnh của chiếc máy tính cầm tay để chụp ảnh như là quà lưu niệm.

Bị bó buộc trong lâu đài suốt thời gian gần đây, Kili thở dài một cách thoải mái trong khi Mitsuki và Lisa thận trọng theo dõi cô. Sinomiya-sensei thì ở khá xa nơi này, đang nói chuyện với ai đó qua điện thoại.

—Mình đã từng đến một cái thác trước đây, nhưng nó không thể so với cái này được.

Ngay khi tôi bị ấn tượng mạnh bởi cảnh tượng hùng vĩ của thác nước khổng lồ, rộng hàng trăm mét, Firill tiến lại gần tôi.

Cô đang mang một chiếc mũ rộng một cách kín đáo với một chiếc khăn quàng cổ che miệng. Những cố gắng này có lẽ là để tránh những người khác nhận ra cô, nhưng tôi tự hỏi liệu những vật cải trang kia có thực sự hiệu quả hay không.

"...Mononobe-kun, thác nước trông như thế nào?"

Bởi vì giọng nói của chúng tôi người khác khó mà nghe thấy nếu như nói theo cách bình thường, Firill hơi nhún lên và nói vào tai tôi. Khoảng cách thế này, trong phạm vi một cái chạm của hơi thở, khiến trái tim tôi bắt đầu đập mạnh, nhưng tôi kìm lại cảm giác do dự của mình rồi đưa đôi môi đến kế bên tai của Firill.

"Thật đẹp mắt. Nhìn thấy quá nhiều nước chảy xuống, nó khiến tớ lo lắng về việc hồ nước sẽ bị cạn."

"Nó sẽ không bị cạn đâu, bởi vì có nước băng tan từ trên núi chảy vào trong hồ. Ở gần đây có một ngôi nhà hoàng gia... Tớ rất thích đọc sách ở đó."

Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện bằng cách lần lượt nói vào tai của người kia. Mỗi khi chúng tôi nói, khoảng cách của chúng tôi rút ngắn lại và cặp đồi khiêu gợi của Firill chạm vào cánh tay tôi. Nhận thấy được cảm giác mềm mại đó thông qua lớp vải, khiến nhịp tim tôi tăng vọt.

"Cậu có thể đọc ở một nơi ồn ào à?"

"Tớ ngừng nghe những tiếng ồn không cần thiết sau khi quen với nó, điều đó khiến tớ thực sự tập trung. Cảm giác giống như là một ngày mưa vậy"

"T-Tớ nghĩ rằng. Với quá nhiều tiếng ồn, những âm thanh khác sẽ bị át đi."

Mặc dù tôi gật đầu đồng ý với điều cô ấy nói, nhưng tôi nhận ra rằng càng lúc càng khó để giả vờ bình tĩnh.

"...Có chuyện gì vậy? Mặt cậu rất đỏ, cậu biết chứ?"

"Không, umm..."

Nghe thấy câu trả lời mập mờ của tôi, Firill có lẽ nghiz rằng tôi không nghe thấy điều cô ấy nó. Cô ngả người thậm chí còn gần hơn nữa.

"Mononobe-kun, cậu ổn chứ?"

Cô ép chặt bộ ngực vào cánh tay tôi, khiến tim tôi thậm chí đập còn nhanh hơn. Để nói với cô rằng cô ấy đang quá gần, tôi đưa khuôn mặt mình đến kế bên tai của Firill.

"—"

Tuy nhiên, tôi dường như nghe thấy một giọng nói, nên tôi hướng ánh mắt về phía thác nước.

Iris, người đứng dựa vào rào chắn cùng Tia để ngắm thác nước, đang chỉ ngón tay vào tôi, nói điều gì đó. Mặc dù tôi không thể nghe thấy cô ấy đang nói gì vì tiếng nước chảy quá lớn, nhưng khuôn mặt của cô đỏ chót.

Nhìn thấy cô ấy như vậy, tôi cuối cùng cũng chú ý rằng tư thế hiện tại của mình khiến tôi trông giống như vừa mới hôn má Firill.

Iris chạy về phía này với khuôn mặt đỏ bừng và lấy tay đấm liên tục vào ngực tôi.

"Đ-Đừng làm việc đó ở những nơi như thế này!"

"Không, cậu hiểu lầm rồi."

Tôi lắc đầu và la lên.

"Mononobe, cậu thật ngốc! Điều gì sẽ xảy ra nếu Mitsuki-chan nhìn thấy đây?"

"...!"

Sau khi nhận ra tại sao Iris lại giận dữ, tôi không thể không há miệng kinh ngạc.

"...?"

Không thể hiểu được tình huống, Firill hoài nghi nhìn Iris trao đổi với tôi.

"Iris, bình tĩnh nào. Tớ chỉ đang nói chuyển như vậy với Firill chỉ vì thác nước quá ồn ào—"

Để giải thích , tôi ghé mặt sát tai Iris.

"Eh? C-Cậu cũng không thể hôn tớ lúc này được. Cậu thực sự... muốn hôn nhiều đến vậy sao?"

Nhưng dường như Iris lại hiểu lầm hành động của tôi một lần nữa. Iris đỏ mặt tới tận mang tai.

"Không phải, tớ nói rồi, không giống như cậu nghĩ đâu!"

"...Không? Mononobe, cậu muốn hôn Firill-chan... Chứ không phải tớ ư?"

Iris nhìn tôi, gần như sắp bật khóc.

"Đ-Đương nhiên là không rồi."

Nhìn tôi điên cuồng lắc đầu phủ nhận, Iris mỉm cười, dường như đã yên tâm.

"Nếu vậy thì hãy để chuyện đó sau đã—Bây giờ, cậu hãy kiên nhẫn một chút, được chứ? Vậy nên, nếu có thể... Nếu như cậu không hôn Firill... Thì mình sẽ rất vui."

Sau khi nói vậy vào tai tôi, Iris ngượng ngùng lấy tay che mặt mình lại và chạy đi.

Đ-Để chuyện đó sau...?

Sau khi nghe cô ấy nói vậy, tôi không thể không tự hỏi rằng liệu tôi có nên làm rõ hiểu lầm không.

"Mononobe-kun, có chuyện gì vậy?"

Firill nghiêng đầu hỏi.

"Đừng bận tâm. Iris chỉ hiểu lầm chút thôi."

Tôi thở dài trả lời. Sao cũng được, mặc dù nó quả là xấu hổ... Nhưng tôi cảm thấy tệ về việc giải quyết hiểu lầm của Iris, vậy nên tôi quyết định giải thích cho cô ấy sau.

Ngay khi tôi ra quyết định ở trong đầu, cổ tôi đột nhiên run lên nhưng không phải từ cái lạnh.

Đó là một ánh mắt, sắc bén và chứa đầy sát khí.

"...!"

Tôi ngoảnh đầu lại nhưng không thấy ai cả.

—Nó khá là nhanh chóng đấy.

Tôi đã dự đoán điều này lâu rồi, nhưng kẻ định dường như vẫn có ý định tấn công. Nếu như Sleipnir đã tiến vào Công Quốc Erlia, như Kili đã nói, vậy họ chắc chắn là kẻ địch.

Tôi không nghĩ rằng họ sẽ công khai lộ ra sát ý khi là binh sĩ đã qua huấn luyện. Do vậy, đây là lời chào đến tôi, cựu đội trưởng của họ, cũng như là lời cảnh báo cuối cùng.

Không có lòng thương xót nào nếu ngươi can thiệp—Đó có lẽ là lời nhắn.

Vậy thì tôi có thể loại trừ khả năng kẻ địch sắp đến là người đàn ông cao lớn, kẻ đã gần như giết Kili. Bởi vì nếu như hắn ta là người tôi đã dự đoán, hắn sẽ khoing làm những chuyện thừa thãi như vậy.

Đảo mắt xung quanh, tôi nhìn thấy Kili với một biểu hiện căng thẳng, nhìn chằm chằm về hướng giống tôi.

Trên thực tế, có lẽ Kili và tôi là những người duy nhất có khả năng chiến đấu chống lại Sleipnir. Dường như những người khác hầu như không có kinh nghiệm nào trong việc chiến đấu với con người. Vẫn có thể đánh bại Sleipnir bằng những phương pháp chiến đấu mà phá huỷ luôn chúng cùng với cả thành phố, nhưng tất nhiên, những phương pháp như vậy không được cho phép.

—Tại sao Kili và mình không giải quyết nhanh chóng việc này, chỉ hai người bọn mình thôi?

Mặc dù tôi cảm thấy tệ cho những người khác, nhưng trừ khi họ sở hữu bản năng chiến đấu cho phép họ cảm nhận được sát ý ban nãy, tôi không thể xem họ như những chiến binh tiềm năng được.

Dù có một mình, Kili vẫn có khả năng chiến đấu với Sleipnir, vậy nên có thêm tôi vào nữa, như vậy chắc là đủ rồi.

Nghĩ vậy, tôi đi về phía Kili. Nhưng trên đường đi, tôi nhận ra một người bạn cùng lớp của mình đang nhìn chăm chú về hướng phát ra sát ý.

"Ariella...?"

Phần 4 

Sau khi tham quan thác nước, chúng tôi quay trở lại thành phố, nơi mà đang nhộn nhịp như là một kết quả của lễ hội.

Những đường phố chật hẹp hơn đã biến thành khu vực dành cho người đi bộ trong khi những quầy hàng dạo trải dài toàn bộ con đường. Âm thanh của những tiếng pháo hay pháo hoa có thể nghe thấy ở đâu đó.

Shinomiya-sensei phân phát tiền giấy được phát hành bởi Công quốc Erlia cho mọi người, và nói "đây là một phần thù lao của nhiệm vụ." Do đó, chúng tôi sẽ sử dụng số tiền này để vui vẻ mua sắm.

"Nii-san, chiếc dao găm này trông thật ngầu, đúng không?"

Mitsuki cho tôi xem chiếc dao găm được trang trí lộng lẫy mà em ấy đã mua với một giá cao từ một tên bán dạo đầy khả nghi.

Nó trông giống như là những cây kiếm gỗ mà bạn muốn mua trong một chuyến đi thực tế của trường.

"...Em mua những thứ đó để làm gì vậy?"

"Không phải để sử dụng đâu, em sẽ chỉ đơn giản là nhìn và ngắm nó thôi. Anh không cảm nhận được bất kì ước mơ hay chuyến phiêu lưu nào từ quá khứ nào sao, Nii-san?"

"Ước mơ hay chuyến phiêu lưu từ quá khứ?"

Theo như tôi thấy, con dao găm đó trông không nhiều tuổi là bao, nhưng tốt nhất tôi không nên phá hỏng giấc mơ đẹp của Mitsuki.

"Nii-san, anh dường như không hề có tí cảm nhận nào về những ước mơ và cuộc phiêu lưu cả."

Có lẽ do không nhận được phản ứng nào từ tôi, Mitsuki chạy đi tìm Lisa và khoe cô con dao găm.

Những người khác dường như đang mua sắm đủ loại đồ lưu niệm nhưng còn tôi thì chỉ tính là mua đồ ăn thôi. Bởi vì không hề có một thông báo nào về thời điểm mà chúng tôi có thể bị tấn công, vậy nên tôi không muốn mang theo quá nhiều thứ.

Kili đang đi ở giữa nhóm chúng tôi trong khi Shinomiya-sensei theo sát ở kế bên.

Hiện giờ vẫn chưa có hành động đáng ngờ nào ở quanh đây. Iris là người duy nhất cư xử một cách đáng ngờ.

Iris đi chơi với Lisa và những người khác nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi. Cứ mỗi khi tôi cố gắng tiếp cận, cô đỏ mặt và nấp sau lưng Lisa và những người khác. Điều này cứ lặp đi lặp lại.

"Iris, về chuyện hồi nãy—"

"Oh, k-không phải bây giờ, Mononobe! Cậu phải kiên nhẫn lâu hơn nữa."

Tôi muốn làm sáng tỏ hiểu lầm càng nhanh càng tốt, nhưng Iris lại liên tục nói như vậy và tránh xa tôi ở tất cả mọi nơi. Chuyện này không đi đến đâu cả.

"Yuu, anh đang chơi đuổi bắt với Iris à?"

Nhìn thấy tình cảnh của chúng tôi, Tia ngờ vực hỏi.

"Không, không phải như vậy đâu..."

Tôi thở dài và lắc đầu.

"Bởi vì anh không bận chơi với Iris, nên Tia muốn anh giúp chọn quà lưu niệm."

Nói vậy, Tia kéo tay tôi và đưa tôi đến một quầy hàng bán trang sức. Tốt thôi—dường như tôi sẽ phải trở lại vấn đề của Iris sau, vậy nên bây giờ tôi sẽ cùng Tia đi chọn quà.

"Cái nào tốt hơn, Yuu?"

Tia chỉ vào những chiếc kẹp tóc và ghim áo tinh xảo được làm thủ công, và hỏi ý kiến của tôi.

"Xem nào... Cái này phù hợp với em này, đúng chứ?"

Sau khi nhìn sơ qua đống trang sức đang được bày bán, tôi chỉ vào một cái ghim hình bông hoa.

"Ah, dễ thương quá! Tia muốn mua cái này! Uh, bao nhiêu—?"

"Oh, khoan đã, để anh mua nó.cho."

"Ehhh!? Yuu muốn mua cái này ư?"

Tia hỏi tôi trong cơn sốc. Tôi cười gượng đáp lại.

"Anh sẽ không mang nó đâu, ý của anh là: anh sẽ mua cái này như một món quà tặng cho em, Tia."

Bởi vì tôi không có ý định mua bất cứ thứ gì, không có cách nào tôi có thể sử dụng hết số tiền được nhận được, vì vậy mua cho Tia một món quà sẽ là một ý tưởng hay.

"Eh...?"

Trong khi Tia đang không nói thành lời, tôi đã thanh toán tiền cho người bán hàng và nhận lấy chiếc ghim hoa.

"Đứng yên một chút nào."

Tôi cúi người xuống trước Tia và cài chiếc ghim áo lên trước ngực Tia.

"Yeah, chiếc ghim này thực sự hợp với em. Tia, nó rất dễ thương đấy."

Nói vậy, tôi xoa đầu Tia. Khuôn mặt cô bé lập tức đỏ bừng và hơi cúi xuống.

"C-Cảm ơn... Một món quà từ Yuu... Tia sẽ trân trọng nó mãi mãi."

Nâng niu chiếc ghim hoa trên tay, Tia cảm ơn tôi bằng một giọng run run. Thấy Tia hành động của hơi kì lạ, tôi nhìn chăm chú vào khuôn mặt cô bé.

"Có chuyện gì sao?"

"Tia không biết nữa... Lồng ngực Tia nhói lên mặc dù Tia đang cảm thấy rất hạnh phúc. Oh... Tia sẽ quay lại với Lisa!"

Tôi thấy Tia rời khỏi tôi hơi vội vàng, tiến thẳng về phía Lisa và những người khác ở phía bên quầy hàng đối diện.

"Yuu, cảm ơn anh rất nhiều!"

Tia quay lain trên đường đi và cảm ơn tôi một lần nữa.

Mặc dù tôi cảm thấy cô bé cư xử có gì đó hơi khác so với bình thường, nhưng trông thấy cô bé vui vẻ, tôi nghĩ chắc sẽ không có vấn đề gì.

—Số tiền mình còn lại dường như vẫn đủ để mua một cái nữa.

Mặc dù chiếc ghim áo tiêu tốn nhiều tiền hơn tôi dự tính, nhưng số tiền còn lại đủ để tôi có thể mua một món trang sức khác.

—Cái kia trông có vẻ hợp với Iris.

"Hãy bán cho tôi chiếc đó."

Tôi mua một chiếc kẹp tóc hình con bướm và để nó vào trong túi. Một thứ trang sức nhỏ gọn như vậy có thể dễ dàng mang theo bên mình khi đi xung quanh.

Số tiền còn lại trong tay tôi chắc chắn sẽ được dành để mua thức ăn tại các quầy hàng.

Do vậy, tôi đã mua ngay một cây cá chiên mà không nghĩ ngợi gì.

"...Wow, vị của nó thuyệt thật."

Trong khi những giọt nước sốt ngọt lịm và ngon lành đang lan toả trong miệng, tôi không thể không thốt nên lời khen ngợi.

Tôi không kì vọng mấy bởi vì nó là thứ tôi ngẫu nhiên vớ được, nhưng nó tạo nên một mùi vị rất ngon.

Sau đó, tôi thấy Firill tiến gần đến, mua một cây xiên cá giống của tôi.

"Những con cá này chắc là được bắt ở dòng sông phía hạ lưu của thác nước mà chúng ta tham qua khi nãy. Bởi vì lễ hội này diễn ra vào thời điểm trong năm khi mà lũ cá bơi ngược dòng, vậy nên lượng thịt cá vào thời gian này rất dồi dào và ngon lành nữa."

Firill tận hưởng những miếng cá với sự hứng thú.

"Wow, Firill, cậu thậm chí còn có cơ hội để mua những loại đồ ăn đường phố như vậy sao?"

"...Tớ đã bí mật mua nó. Tớ nhớ là trong suốt lễ tang của Bà."

Firill nhìn chăm chú một cách lưu luyến.

"Có phải trước đó cũng sống động như này không? Nó hoàn toàn trông chẳng giống một lễ tang gì cả."

Hướng ánh nhìn ra ngoài thành phố tràn đầy tiếng cười và hạnh phúc, tôi nói vậy với cô ấy.

"...Dù vậy, đây vẫn là một nghi lễ để tiễn đưa những người quá cố. Theo cách nói của người Nhật, thì đây là một lễ hội để tiễn đưa những linh hồn—lễ hội konsousai."

"Konkousai sao... Giờ cậu đề cập đến nó, đúng là ở đây có cảm giác giống thế thật."

Đất nước của tôi cũng có phong tục tiễn đưa những linh hồn trong một lễ hội. Nếu tôi xem như là các lễ hội được tiến hành bắt đầu từ giai đoạn tang lễ, vậy thì không có gì khác biệt cả.

Có lẽ là tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, Ariella, người đang ở gần đó, cũng tham gia vào.

"—Thật là một phong tục thú vị. Nếu nó vui tươi như thế này, tớ chắc chắn rằng các linh hồn sẽ quên đi nỗi buồn của họ."

Tôi có thể cảm nhận được rằng giọng điệu của Ariella dường như là cảm xúc chân thành xuất phát từ tận đáy lòng, vì vậy tôi bí mật liếc nhìn biểu hiện của cô.

Mà nghĩ kỹ thì, trước khi khởi hành đên Công quốc Erlia, Ariella đã đề cập đến việc đã từng nhìn thấy linh hồn trong quá khứ. Firill dường như cũng nhớ lại chuyện này. Hơi ngập ngừng, cô hỏi:

"Ariella... Cậu có thực sự tin vào những linh hồn không?"

"Có, tớ tin."

Ariella khẳng định một cách chắc chắn.

"Lẽ nào... Ariella, cậu có thể nhìn thấy linh hồn."

Firill không thể không hỏi xem cô có sức mạnh tâm linh không. Lòng tin của Ariella đủ mạnh để có thể nảy sinh ra một câu hỏi như vậy.

Tuy nhiên, Ariella mỉm cười gượng gạo và lắc đầu.

"Không, tớ không phải là người có khả năng như vậy. Chỉ là tình cờ tớ xuất hiện ở những nơi mà có thể nhìn thấy những linh hồn."

"...Chuyện gì xảy ra ở đó?"

Nghe thấy cách giải thích lạ lùng như vậy, Firill cau mày.

Cảm thấy hơi ngập ngừng, ánh mắt Ariella lơ đễnh một lúc trước khi hỏi tôi và Firill.

"Các cậu có biết sức mạnh mà Kim long—Hraesvelgr—sử dụng."

Firill dường như không hiểu tại sao những con rồng lại đột nhiên được nói đến. Cô trông có vẻ bối rối.

Mặc dù không thể hình dung ra ý nghĩa sau câu nói của Ariella, tôi thay mặt Firill, người đang không hiểu gì, hỏi:

"Không phải năng lực của Hraesvelgr vẫn chưa xác định được sao? Tớ chỉ nghe rằng nó là con khó tấn công nhất, một con rồng tất cả mọi đòn tấn công chống lại nó đều bị vô hiệu hoá."

"—Đúng vậy. Hiện nay khoa học vẫn chưa thể lý giải được các hiện tượng kì lạ gây ra bởi Hraesvelgr, nhưng bất kì ai cũng có thể hiểu được nếu như họ tận mắt chứng kiến. Cho dù khoa học không thể phân tích được, cậu vẫn có thể hiểu được nó thông qua cảm nhận của bản thân."

"Ariella... Cậu đã từng nhìn thấy Hraesvelgr trước đây?"

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Ariella gật đầu.

“Đúng Vậy, theo truyền thuyết, Hraesvelgr là một con chim ma thuật nuốt linh hồn—Và đó chỉ là theo mô tả của truyền thuyết. Trước khi đến Midgard, tớ sống ở một đất nước không ổn định. Vào nhiều dịp, tớ đã chứng kiến Hraesvelgr thực thể hoá những linh hồn của những người đã chết trong chiến tranh và sau đó ngấu nghiến chúng.”

“Thực thể hoá… linh hồn.”

“Tớ không biết diễn tả như thế này có đúng không… Nhưng thứ đó trông giống như tớ, ít nhất là vậy. Một người nào đó đã đặt ra giả thuyết giống như tớ. Theo như người đó thì khả năng của Hraesvelgr là sử dụng ête[5], một môi trường trung gian của những hạt không xác định, để thực thể hoá linh hồn.”

Ariella ngừng lại và dời ánh mắt khỏi chúng tôi. Dường như cô đang nhìn về phía Ren, đang ở cùng với Iris và những người khác.

Vấn đề này liên quan đến Ren sao? Mặc cho tôi đang tò mò, Ariella tiếp tục trước khi tôi kịp hỏi.

“—Nhưng bởi vì nền khoa học hiện tại không công nhận sự tồn tại của linh hồn, nên giả thuyết của người đó đã bị chế nhạo. Mọi người gọi anh ta là ‘Kẻ thất bại’ người đã từ bỏ dự án nghiên cứu khoa học của mình để trốn thoát đến vương quốc của sự huyền bí.”

Nói cách khác, bởi vì có khả năng linh hồn có tồn tại, thứ xuất hiện, các hiện tượng liên quan đến sự thực thể hoá linh hồn, có thể sẽ có cách giải thích khác được công nhận. Có lẽ đó là thứ mà mọi người cười nhạo anh ta.

Thực không có gì sai với quan điểm đó, khả năng xoá bỏ thời gian của Basilisk cũng không thể được khoa học giải thích đầy đủ. Nhưng dù vậy, khả năng đó có thể can thiệp trực tiếp đến sự tồn tại của khái niệm thời gian. Chính vì vậy, chúng ta mới có thể tạo nên phương pháp chống lại sự phong hoá, bằng cách đó mà thành công đánh bại được Basilisk.

Tuy nhiên, linh hồn là một thứ gì đó mơ hồ và không thể thấy được, ngay cả sự tồn tại cũng không rõ ràng. Cho dù thứ gì đó giống như vậy có thể giải thích được khả năng của Hraesvelgr, chúng ta cũng không thể nào tạo ra biện pháp chống lại dựa trên điều đó.

“Ariella—”

“Không, tớ hiểu cho dù cậu không nói điều đó. Cho dù đó là một khái niệm đúng đi nữa, một giả thuyết mà không thể được ứng dụng thì không hề có giá trị nào cả. Nhưng dù vậy—Tớ tin rằng thứ mình nhìn thấy là linh hồn”

Trong khi nói điều đó, một nụ cười không tự nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của Ariella, giống như cô đang phải chịu đựng những vết thương và nỗi buồn.

“…Thật sao? Nếu vậy, tớ cũng sẽ tin.”

“Huh?”

“Ariella, cậu luôn luôn bình tĩnh và đưa ra những phán đoán chính xác. So với những gì mà các học giả tớ từng gặp nói, tớ tin vào bản năng hơn.”

Tôi nhún vai và nói lên một kết luận hiển nhiên.

“…Tớ cũng vậy. Vì cậu đã nói vậy, Ariella, tớ cũng sẽ tin. Tớ sẽ nghi ngờ nếu là một người khác, nhưng cậu không bao giờ nói dối, Ariella.”

Firill cũng gật đầu đồng ý và nắm lấy tay của Ariella.

“Nếu những linh hồn có tồn tại, tớ nghĩ những gì tớ nói sẽ chạm đến được ông mình. Cảm ơn, Ariella.”

“Ooh...”

Khuôn mặt Ariella đỏ bừng lên, trông rất khó xử. Tôi nghĩ rằng cô ấy vẫn giống như lúc trước, không quen với nhận được lời khen hoặc cảm ơn từ người khác.

“T-Tớ không nói vậy để được cảm ơn! K-Không cần phải cảm ơn tớ đâu, t-tớ sẽ đi trên con đường của chính mình.”

Ariella bước về phía Ren như thể cô không thể chịu nổi sự xấu hổ.

Bị bỏ lại phía sau, Firill và tôi nhìn nhau mỉm cười.

Tuy nhiên, tôi nhận ra vào lúc này đám đông có một sự thay đổi. Ở phía trước dường như có gì đó xảy ra. Những người qua đường đã dừng chân. Làn sóng người đã dừng lại.

Tôi nhón chân lên để kiểm tra tình hình, chỉ thấy một cuộc diễu hành thời gian đang vượt qua ngã tư phía trước.

Bốp!

Ngay lúc đó, một vụ nổ nhỏ có thể nghe thấy ở trong con hẻm kề bên với một làn khói trắng đang bốc lên.

Những người đi bộ sợ hãi tràn về phía chúng tôi, đang bước đi ở phía trước, Kili và Shinomiya-sensei bị đám đông nuốt chửng.

—Vậy ra kẻ địch đang ở đây!

Điều này nhiều khả năng là để tách Kili ra khỏi chúng tôi.

“Firill, cậu hãy đi và nhập hội với Mitsuki và những người khác. Nói với họ từ giờ không được di chuyển khỏi nơi này.”

“Eh? Mononobe-kun... Cậu đang đi đâu vậy?”

“Làm ơn, tớ trông cậy vào cậu đấy!”

Không có đủ thời gian để trả lời câu hỏi của cô, tôi len người vào đám đông hỗn loạn.

Lúc ở thác nước, tôi đã nói chính xác cách thức tấn công của kẻ địch cho Kili.

Cụ thể là—tiến đến nơi có ít người hơn.

Tôi sử dụng vũ lực để vượt qua đám đông và bước vào một con hẻm nhỏ đối diện với nơi đang toả khói.

Như tôi đã dự đoán, Kili có ở đây.

“—Không phải là cậu quá chậm hay sao? Tôi sẽ thấy lo lắng nếu như cậu không bảo vệ tôi đấy.”

Kili dùng tay chải lại mái tóc rối tung của mình và nhìn chằm chằm vào tôi. Có một vết xước nhẹ trên má của cô.

“Cô bị tấn công sao?”

“Đúng vậy, hình như là trong lúc biển người bắt đầu náo loạn, nhưng với mức độ này thì không có gì đáng phải lo ngại cả.”

Kili di chuyển đầu ngón tay dọc theo vết thương. Ngay lập tức, những hạt bong bóng vật chất tối màu đen tràn ra và hoàn toàn xoá đi vết xước trong một cái nháy mắt.

“Chuyển đổi sinh học—Được chứng kiến một lần nữa, nó thật kinh ngạc.”

“Miễn là vẫn còn tỉnh táo, tôi có thể hồi phục bất cứ vết thương nào dù có trầm trọng đến đâu. Tuy vậy, bị chém bởi một thanh gươm thì vẫn rất đau, đến mức mà khiến tôi phát điên lên, khiến tôi muốn thiêu rụi kẻ thù cùng với những người ở xung quanh cho đến chết.”

Ánh mắt lạnh lùng và tàn nhẫn của Kili nhìn về phía con đường chật cứng người.

“...Tôi sẽ không cho phép điều đó.”

Nhận thấy rằng cô ấy nhất định không phải là đang đùa, tôi nghiêm túc cảnh cáo cô.

“Ôi, đáng sợ làm sao. Chắc chắn rồi, trong khi cậu đang bảo vệ tôi, tôi sẽ không làm gì gây nguy hiểm đến cậu cả. Giờ thì chúng ta nên làm gì đây?”

Không hề tỏ chút sợ hãi. Kili mỉm cười thích thú và hỏi về kế hoạch tiếp theo của tôi.

“...Chúng ta sẽ cố ý di chuyển đến nơi mà kẻ địch có thể dễ dàng tấn công. Một khi chúng ta ở đó, chúng ta sẽ đánh bại bất cứ ai tấn công.”

“Được rồi, rất đơn giản. Thật tuyệt vời.”

Kili mỉm cười bạo dạn.

Do đó, chúng tôi chạy sâu vào phía trong con hẻm.

Mặc dù là một con hẻm nhỏ, nhưng nó không hoàn toàn là không có người đi bộ ở đây. Chạy ở tốc độ tối đa, vượt qua một đám đông đang hướng đến con đường chính, chúng tôi tìm kiếm một địa điểm vắng vẻ.

Chen chúc qua dòng người như vậy một lúc, chúng tôi tìm thấy một khu vực rộng rãi hình vuông ở bên trong con hẻm. Dường như đó là một mảnh đất còn lại sau khi một ngôi nhà đã bị phá huỷ gần đây.

Sau khi xác nhận không có ai ở trong tầm mắt, tôi nói với Kili.

“Chúng ta sẽ chặn đánh chúng ở đây.”

Vũ khí chống người—AT Nergal.

Trong khi chạy, tôi tạo ra vật chất tối và chuyển đổi nó thành một cây súng bắn đạn gây choáng. Giữ chặt lấy chuôi súng của khẩu Nergal quen thuộc trong tay, tôi dần dần tập trung.

“Hiểu rồi. Những đòn tấn công ở khoảng cách xa có thể được xử lí bởi Muspelheim của tôi. Tôi sẽ để những kẻ địch ở cự li gần cho cậu.”

Chúng tôi dừng lại ở trung tâm của khoảng trống rộng rãi và hướng ánh mắt về phía con hẻm tối, nơi kẻ địch đang tiếp cận.

“—Rất tốt. Chiến thôi nào.”

Ngay khi Kili nói vậy kèm theo một nụ cười, nhiệt độ không khí xung quanh đồng loạt tăng lên.

Tạo ra những hạt vật chất tối nhỏ li ti khắp một khu vực rộng lớn để chuyển thành nhiệt năng, sau đó dùng nó để tấn công và phòng thủ, đó chính là “Muspelheim” của Kili.

Có lẽ cô ấy đã tạo ra một màn chắn bằng nhiệt năng ở xung quanh cô như là một biện pháp an toàn để chống lại những đòn tấn công gây nguy hiểm cho cô.

Ngay lúc này, có một sự hiện diện đang tiếp cận đến từ phần tối trong của con hẻm. Có thể kẻ địch đã quyết định tấn công. Tôi có thể cảm nhận được sát ý đâm xuyên vào cơ thể tôi như những chiếc kim.

...Chỉ có một người?

Cuối cùng, tôi nhận ra được số lượng kẻ địch, nhưng điều đó khiến tôi ngạc nhiên.

Một tia sáng loé lên từ chiếc nòng súng ở sâu bên trong con hẻm.

—Nóng quá!

Nhưng trước khi viến đạn chạm được vào chúng tôi, nó bốc hơi vói một ánh sang màu đỏ.

Do sự khác biệt cực lớn nhiệt độ trong không khí, cảnh quan xung quanh bị bóp méo trong cái nóng.

Không hề do dự, kẻ địch chuyển sang bắn đạn liên tiếp trong khi tiếp cận, tôi bị tấn công bởi mùi kim loại tan chảy.

Sau đó, kẻ địch ném ra một vật hình trụ giữa lúc đang bắn. Vật thể đó nổ tung ở giữa không trung, sản sinh ra luồng khói trắng.

Kẻ địch dường như đã tìm ra điểm yếu của Muspelheim.

Vật chất tối dễ bị phá huỷ nhất khi có sự can thiệp của các vật chất thông thường. Một lượng nhỏ vật chất tối có thể dễ dàng bị ăn mòn và biến mất khi bị bao phủ bởi khói. Tôi đã thử sử dụng phương pháp tương tự để đột nhập xuyên thủng Muspelheim trong quá khứ, nhưng—

“Ta biết tỏng người sẽ dùng biện pháp đối phó cấp độ này.”

Kili mỉm cười tự tin và các hạt vật chất tối xuất hiện xung quanh cô như những bông tuyết màu đen.

Để ngăn việc để chúng bị khói ăn mòn quá dễ dàng, cô đã tăng lượng vật chất tối lên. Nhưng tất cả mọi D mà không phải là các trường hợp ngoại lệ có một giới hạn lượng vật chất tối có thể tạo ra trong một lần.

Tăng kích thước từng mảng vật chất tối có nghĩa là phạm vi của Muspelheim sẽ được rút ngắn lại một cách phù hợp.

Nắm bắt được màn khởi đầu đó, một bóng hình nhỏ bé đặt chân vào khoảng không gian rộng rãi. Chạy với tư thế cúi thấp người như thể đang dán chặt vào mặt đất, bóng hình đó ném một khẩu súng máy về phía chúng tôi.

Ngay khi khẩu súng máy chạm vào phạm vi của màn tuyết đen vật chất tối đang chuyển động, nó lập tức bừng nóng, đỏ và phát nổ do sự giản nở từ bên trong.

Đứng ở giữa làn khói bụi bẩn cùng với mùi thuốc súng, kẻ địch cầm trên tay một khẩu súng lục có nòng lớn để thay thế.

Chúng tôi cách nhau khoảng mười mét. Ở khoảng cách này, tôi cuối cùng cũng có thể nhìn thấy rõ ràng khuôn mặt của đối thủ.

Mái tóc vàng bạch kim bay phấp phời giữa khói và bụi từ vụ nổ. Đôi mắt vàng rực đó dường như có thể xuyên qua tất cả mọi thứ.

Tôi nhận ra người đó. John Hortensia—Tay bắn tỉa của Sleipnir.

“!”

Nhận thấy ý định của cậu ta, tôi mở rộng bàn tay trái ra.

Bằng cách tập trung ý thức vào họng súng đang hướng về phía chúng tôi, tôi dự đoán quỹ đạo đạn.

Bình thường, John sẽ không đánh ở trên tiền tuyến như thế này. Bắn tỉa mục tiêu từ xa là công việc của cậu ta. Nhưng trong tình huống hiện tại, không có người nào tốt hơn cậu ta để xuyên thủng Muspelheim của Kili.

Trong khi chạy, cậu ta liên tiếp bóp cò.

Thay vì bị chặn lại, các viên đạn bắn xuyên thủng qua màn chắn nhiệt năng.

Lí do rất đơn giản. Mặc dù không khí được lấp đầy bởi vật chất tối, cậu ta nhắm vào các khoảng trống giữa những hạt vật chất tối. Kili đang tạo ra màn chắn nhiệt năng bằng cách chuyển đổi vật chất tối, có nghĩa là những điểm trọng yếu có thể được nhận ra nếu vị trí của tất cả vật chất tối đã bị phát hiện ngay từ đầu.

Từ một quan điểm thông thường, chỉ đơn thuần là lí thuyết, nhưng “đôi mắt” của John có thể áp dụng lí thuyết vào thực tế. Bây giờ thì lượng vật chất tối đã dày đến mức mà mắt thường cũng có thể nhìn thấy, cậu ta đang nghiễm nhiên trình diễn kĩ thuật nhắm bắn thần thánh của mình.

Giáp chống đạn[6]—Damascus 09P!

Biết được ý định của cậu, tôi đã sử dụng chuyển đổi tạo ra chiếc khiên để khoá viên đạn của cậu ta lại.

Keng—...!

Hiện ra dọc theo quỹ đạo của viên đạn, chiếc áo giáp bóc thép nặng làm chệch hướng viên đạn với một tiếng kim loại sắc bén.

“Eh...?”

Nhìn thấy viên đạn bay xuyên qua Muspelheim, Kili la lên trong ngạc nhiên.

“Tôi sẽ chăm sóc tên này! Kili, cô hãy cản lại những đòn tấn công khác!”

Trong khi nói vậy, tôi bắn Nergal về phía John. Nergal là một khẩu súng bắn ra đạn gây sốc bằng điện cao áp gần như chắc chắn sẽ khiến nạn nhân bất tỉnh khi tiếp xúc, nhưng John nhảy về phía sau để tránh như thể cậu ta đã dự đoán trước hành động của tôi.

Trong khi chắn ngang đường nhắm giữa John và Kili, tôi xông lên trước. Khai hoả khẩu Nergal, tôi lao ra khỏi Muspelheim và đóng nó lại.

John cau mày và chống trả bằng súng.

Vì Kili ở ngay phía sau tôi, tôi có thể sử dụng giáp bọc thép tạo nên từ việc chuyển đổi để ngăn chặn chính xác những phát bắn của John. Chính xác là bởi vì khả năng nhắm bắn của cậu rất chính xác, vậy nên đọc quỹ đạo đạn của cậu không phải là khó. John dường như không có ý định giết chết tôi, chỉ nhắm vào vai và chân tôi.

Nhìn thấy tôi ở ngay trước mắt mình, John đưa tay trái ra phía sau và ném một vật màu đen nào đó về phía tôi.

Giáp chống chất nổ—Uruk 73E!

Nghĩ rằng đó là một quả lựu đạn, tôi ngay lập tức triển khai giáp chống nổ nhưng những gì đi kèm với vụ nổ là một là khói đen tuôn trào ra.

—Một màn hoả mù khác...!?

Bịt kín miệng và mũi mình, tôi nhảy về phía sau. Bị che khuất bởi màn khói, tôi không thể nhìn thấy cậu ta.

“Cái—Uwah!?”

Tôi nghe thấy tiếng kêu đau đớn từ phía sau làn khói, sau đó là âm thanh của sự hoảng loạn.

Sau đó, làn khói bị thổi bay bởi một cơn gió, dần dần cảnh vật hiện ra một cách rõ ràng.

“Huh?”

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi câm nín.

John bị đè xuống trên mép cạnh của con hẻm. Người đã đánh bại cậu ta, là một người bạn cùng lớp của tôi—Ariella Lu.

“Tớ không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng tên này trông giống như là kẻ địch, vậy nên tớ quyết định bắt giữ kẻ địch trước tiên.”

Trong khi giữ chặt các khớp xương của John, Ariella mỉm cười vui vẻ như thường lệ.

Phần 5 

“Ariella... Cậu thật tuyệt vời. Mặc dù cậu ta là một tay bắn tỉa, nhưng tớ không thể nào tin được cậu đã có thể khuất phục được một thành viên của lực lượng đặc biệt...”

Tôi cảm thấy thực sự ấn tượng và khen ngợi Ariella, người đã khống chế được John.

“Lúc đầu mặc dù tôi cảm nhận được một ấn tượng khác biệt ở cô so với những cô nàng kia—Nhưng kĩ năng chiến đấu của cô khá là tuyệt đấy.”

Tiến đến từ phía sau, Kili đan chéo tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào Ariella trong khi nói.

“Eh? Không phải vậy đâu, tớ chỉ có một ít kĩ năng trong võ thuật thôi. Tớ đoán tớ vẫn còn thành thục chúng. Mà để chuyện đó sang một bên đi—Cậu định làm gì với người này?”

Ariella hướng ánh mắt vào John. Tôi thật lòng không nghĩ kĩ năng của Ariella ở cấp độ “chỉ một chút” đâu nhưng vấn đề của John chắc chắn phải được ưu tiên hàng đầu lúc này.

“Giờ thì cậu hãy cứ khống chế cậu ta như vậy đi. Tớ có nhiều thứ muốn hỏi cậu ta.”

“Okay, tớ biết rồi.”

Ariella gật đầu một cách thoải mái. Trong suốt thời gian này, cô ấy sẽ không nới lỏng sự kiềm hãm John.

Tôi cúi người xuống và nói với John, người đang cúi gằm mặt xuống trong sự thất vọng.

“Lâu rồi không gặp, John.”

“...Cũng một thời gian rồi nhỉ, Đội trưởng.”

John hơi ngẩng đầu lên và đáp lại với một giọng mà dường như là sự giận dỗi.

“Tôi không còn là thành viên của Sleipnir nữa. Không phải là kì lạ khi gọi tôi là Đội trưởng sao?”

“Không thưa ngài, ngài vẫn là Đội trưởng của tôi.”

Tôi nói với một nụ cười gượng nhưng John cương quyết tiếp tục gọi tôi là “Đội trưởng”.

“Ổn thôi, nếu đã vậy thì cậu cứ gọi tôi như thế nào cũng được. Hãy nói về một vài vấn đề khác. Những người còn lại của Sleipnir đang ở đâu? Tại sao cậu là người duy nhất tấn công, John?”

Tôi đặt ra những câu hỏi làm tôi bận tâm nhất. Nếu như họ thực sự có ý định giết chết Kili, vậy thì cả đội đã tấn công luôn rồi.

“Những người khác không có ở đây là bởi vì tôi hành động mà không có sự cho phép… Đây là sự bất tuân mệnh lệnh.”

“Bất tuân mệnh lệnh? Chuyện gì xảy ra vậy? Không phải các cậu nhận được yêu cầu ám sát Kili sao, John?”

Hôm qua, thiếu tá Loki đã nói rằng đội của hắn sẽ xử lí mọi thứ. Điều đó không đồng nghĩa với việc hắn ta điều động Sleipnir sao?”

“Cho đến ngày hôm qua, tình hình đúng là như vậy—Nhưng yêu cầu đã bị thay đổi. Ngài thiếu tá muốn đội Sleipnir tập trung vào việc giám sát sau đó xử lí các hâu quả nếu có vấn đề phát sinh…”

“Giám sát và dọn dẹp… Vậy thì một người khác sẽ giữ vai trò ám sát?”

“Vâng, thưa ngài…”

John gật đầu khẳng định với một biểu hiện ảm đạm.

“…Tôi không muốn ngài đối đầu với kẻ đó, Đội trưởng, đó là lí do tại sao tôi lại muốn loại bỏ Kili trước khi chuyện đó xảy ra, vì về cơ bản thì tôi vẫn có khả năng chiến thắng… Nhưng tại sao ngài lại cản trở tôi, Đội trưởng! Cô ta là một tên khủng bố, cũng như là kẻ thù chung của nhân loại.”

Mặc dù bị kiềm hãm bởi Ariella, John vẫn hướng ánh mắt giận dữ màu vàng kim của cậu về phía Kili.

“Midgard đã quyết định bảo vệ Kili—đơn giản là vậy. Hơn nữa, điều mà tôi đang muốn hỏi cậu là tại sao cậu lại đi xa đến mức phải bất tuân mệnh lệnh như vậy, để tôi không phải giao chiến với kẻ đó?”

“…Bởi vì tôi tin rằng… sẽ bị giết.”

John quay mặt đi và trả lời một cách ngập ngừng.

“Ai sẽ bị giết?”

“—Là ngài, Đội trưởng.”

Đó là một tuyên bố khá là sốc đối với tôi.

Những thành viên của đội Sleipnir biết rõ khả năng của tôi hơn bất kì ai khác. Chính vì họ biết, nên họ mới thừa nhận tôi là Đội trưởng của họ.

“Tôi không biết những người khác nghĩ gì, nhưng ngay cả bây giờ, tôi vẫn tôn trọng ngài, Đội trưởng. Tôi không muốn ngài phải bỏ mạng ở nơi này, vậy nên—”

John đang lo lắng cho tôi. Cậu ta nói rằng kẻ đó mạnh hơn cả tôi.

Không còn nghi ngờ gì nữa… Đó là hắn?

Người đàn ông to cao người mà Kili kể là đã gần như giết chết cô, người được cho là giống như tôi.

“Tên đó, hắn có đặc điểm nổi bật gì?”

Tôi hỏi bằng một giọng khô khan.

“Một người đàn ông không rõ danh tính, toàn thân được bao phủ bởi áo giáp. Ngay khi chúng tôi rời khỏi đất nước này, thiếu tá Loki đột nhiên mang hắn đến. Mặc dù chúng tôi đã cùng nhau tấn công Kili, nhưng vì hắn chỉ nghe theo yêu cầu của ngài thiếu tá, nên chúng tôi không thể phối hợp trên chiến trường, kết quả là chúng tôi đã để cô ta trốn thoát.”

John hướng ánh nhìn giận dữ về phía Kili trong khi trả lời.

“Tên của hắn ta là gì?”

Tôi nuốt nước bọt và xác nhận lần cuối.

“—Hreidmar. Đó là cách mà thiếu tá Loki gọi hắn.”

Sau khi hỏi John những câu hỏi quan trọng, tôi tịch thu khẩu súng và thả cậu ta ra.

“Đội trưởng… tôi tin rằng ngài nên tự mình xử lí cô ta trước khi kẻ đó đến.”

Cậu ta trừng mắt nhìn Kili và cảnh báo tôi trước khi biến mất vào sâu trong những con hẻm tối tăm.

“Tôi chắc chắn là cậu sẽ thả hắn ta đi. Thực lòng mà nói thì tôi muốn xử lí hắn luôn cho xong, nhưng cậu sẽ dừng tôi lại, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Xấu hổ làm sao. Tôi muốn làm hắn bốc hơi.”

Kili nhún vai và thở dài.

“—Đừng có nói những điều như thế một lần nữa nếu như cô thực sự có ý định đến Midgard. Hãy làm bốc hơi thứ này nếu như cô cần phải làm bốc hơi thứ gì đó.”

Nói vậy, tôi trao Kili khẩu Nergal của mình và khẩu súng thu được từ John. Cả hai đều là những thứ nguy hiểm không nên giữ lại.

“Không còn cách nào khác.”

Kili nhận lấy hai khẩu súng và ném chúng lên không.

Những khẩu sung nở ra do nhiệt độ và phát nổ như pháo hoa.

“Woah! Tại sao chúng lại phát nổ vậy?”

Không biết về Muspelheim của Kili, Ariella tròn xoe mắt trong ngạc nhiên.

“Oh, vừa nãy à, đó là—”

Trong khi bước đi trở lại con đường chính nơi Firill và những người khác đang đợi, tôi giải thích cho Ariella về Muspelheim của Kili rồi kể tóm tắt lại những chuyện đã xảy ra.

NIFL đã huy động lực lượng để tiêu diệt Kili. Người ra lệnh là sĩ quan cấp trên lúc trước của tôi. Iris và những người khác không có bất kì kinh nghiệm nào trong chiến đấu chống lại con người, vì vậy để ngăn họ bị kéo vào cuộc chiến, tôi dự định sẽ xử lí mọi thứ cùng với Kili. Sau khi lắng nghe tôi về tất cả mọi chuyện, Ariella nói với tôi, có phần tức giận.

“Tớ hiểu đại khái những gì đang diễn ra lúc này rồi, nhưng tớ không thể châp nhận việc cậu không nói cho bất kì ai biết về kế hoạch của cậu. Mọi người sẽ lo lắng, đúng không?”

“Tớ biết thế… Nhưng tớ chỉ muốn tránh lôi những người khác vào những trận chiến chống lại con người càng nhiều càng tốt thôi.”

Nếu tôi nói cho họ biết kế hoạch, Iris và những người khác chắc chắn sẽ cố gắng giúp tôi.

Ngoài lo lắng cho sự an toàn của họ, điều khiến tôi bạn tâm nhất là sức mạnh họ đã tập luyện để chống lại những con rồng là quá khủng.

Nếu như họ vô tình giết chết một ai đó do mất kiểm soát—Ngay khi suy nghĩ này lướt qua tâm trí tôi, tôi không thể nào thào luận việc này với họ được.

“Nhưng… Có thể là một người nào đó trong bọn họ sẽ lo lắng và đuổi theo cậu giống tớ lúc này. Vậy nên biện pháp của cậu không phải là cách tốt nhất.”

“Đúng vậy. Tớ sẽ xin lỗi mọi người khi chúng ta trở lại.”

Bởi vì thực tế là Ariella đã đuổi theo tôi, nên tôi không thể phản bác lại.

“Ừ, đó là cách tốt nhất. Umm—Umm, tớ cũng vừa mới nảy ra câu hỏi này, về cái người khi nãy.”

“Ý cậu là John?”

Tôi hỏi và Ariella gật đầu.

“Vậy, John là tên riêng của người đó?”

“Ừ.”

“Cậu chắc chứ? Nó không phải là biệt danh hả?”

“Đúng vậy… Nhưng sao cậu lại hỏi vậy?”

Tôi chau mày, không thể hiểu được Ariella có ý gì.

“Hmm, chỉ là nó làm tớ bận tâm chút thôi…”

Ariella nắm chặt bàn tay phải của mình rồi nghiêng đầu trong bối rối.

“…?”

Không biết gì về điều khiến cho cô ấy bận tâm, tôi không thể không bắt đầu nghĩ ngợi vẩn vơ.

“Mononobe-kun, cậu có thân với người đó không?”

“Ừ, tớ nghĩ cậu ta là người ngưỡng mộ tớ nhất ở trong đội Sleipnir.”

“Oh, ra vậy, dường như người đó đi xa đến mức bất tuân cấp trên vì lợi ích của cậu. Nếu là như vậy thì quả nhiên…”

“Ý cậu là gì? Quả nhiên?”

Nhìn thấy Ariella đang tự mình hiểu ra mọi thứ, tôi hỏi cô.

“Hmm… Tớ không nghĩ đây là thứ mà tớ nên tiết lộ. Và cũng có thể là tớ đã nhầm lẫn.”

“Tớ hoàn toàn chả hiểu cậu đang nói cái gì cả…”

Nhìn Ariella vẫy tay kèm đó theo một nụ cười, khiến tôi không khỏi thở dài.

“Ahaha, nếu cậu cảm thấy hiếu kì, thì hãy thử hỏi tên thật của người đó khi cậu gặp lại anh ta lần nữa. Tớ nghĩ rằng mọi thứ sẽ sáng tỏ nếu như cậu làm thế.”

Nói cách khác, John đang sử dụng một cái tên giả? Nhưng làm thế nào mà Ariella lại biết một chuyện như thế?

Lời đáp lại đơn giản của Ariella làm cho tôi bối rối.

Nhưng đang lắng nghe từ phía bên cạnh, Kili thì thầm với một sự quan tâm lớn.

“Oh… Dường như chuyện này khá thú vị đấy. Có lẽ tôi đã đúng khi không làm bốc hơi gã kia.”

Biểu hiện của Kili giống như là cô đã nhận ra điều gì đó. Một nụ cười lướt qua môi cô.

—Chuyện gì đang diễn ra vậy?

Trông như Kili và Ariella đã bỏ tôi lại phía sau. Trong khi đang nghĩ về những điều mà Ariella đã nói, tôi bước đi nhưng không nghĩ ra được gì liên quan đến tên của John cả.

Khi chúng tôi trở lại con đường chính, có thể thấy rằng mọi thứ đã ổn thoả. Vụ nổ ban nãy có lẽ chỉ là một quả bom khói. Mặc dù có thể thấy những viên cảnh sát ở trong con hẻm đang nghi ngút khói, nhưng người dân không có vẻ là lo lắng chút nào cả và vẫn tiếp tục tận hưởng lễ hội. Lớp Brynhildr được tập hợp lại ở bên lề đường.

“Oh, Nii-san!”

Ngay khi trông thấy, Mitsuki lập tức chạy về phía tôi.

Sau đó, tôi giải thích những chuyện đã xảy ra—Và đúng như dự đoán, cuối cùng tôi phải nhận một tràng chỉ trích nặng nề.

Phần 6 

Sau khi bị tấn công, chúng tôi rời khỏi hiện trường và trở về lâu đài.

Mặc dù hơi sớm hơn kế hoạch một chút, nhưng vì lễ “Konsousai” hay Nghi Lễ Đưa Tiễn Linh Hồn sẽ bắt đầu vào tối nay tại Lâu Đài Erlia và chúng tôi dự định sẽ tham dự vào lễ khai mạc, kế hoạch ban đầu là sẽ quay lại trước buổi chiều.

Mặc dù thành phố đã bắt đầu náo nhiệt từ trước rồi, nhưng phần tang lễ của Nghi Lễ Đưa Tiễn Linh Hồn dường như được chính thức bắt đầu sau khi mặt trời lặn.

Sau khoảng thời gian nghỉ xả hơi ngắn ngũi ở trong phòng của mỗi người, chúng tôi thay đổi quần áo sao cho phù hợp với nghi lễ và đi đến Lâu Đài Earlia. Lần này, chúng tôi sử dụng một chiếc limo cao cấp để di chuyển.

Tất cả các cô gái đều diện những chiếc váy tuyệt đẹp giống với bữa tiệc tối qua. Khung cảnh bên trong chiếc xe lúc này đây trông rất quyến rũ.

Sau khi vượt qua cổng chính của lâu đài nơi có rất nhiều người đang xếp hang, chiếc limo tiến vào trung tâm toà lâu đài từ cổng phía tây nơi dường như dành riêng cho những người tham dự.

“Wow…”

Áp sát ngườ vào cửa sổ xe, Tia thốt lên kinh ngạc.

Những ngọn tháp của lâu đài được thắp sáng rất đẹp, bao bọc bởi một bầu không khí trang nghiêm lẫn huyền bí.

Cung điện cũng rất tráng lệ nhưng nơi này thực sự trông giống như là đến từ một thế giới khác vậy. Cứ như là đang đặt chân vào một thế giới chỉ có trong tưởng tượng vậy.

Tuy nhiên, hiện giờ tôi không thể cứ đắm mình trong những rung động như vậy được.

Mặc cho mọi người đang vui vẻ trò chuyện với nhau, một phần sự chú ý của chúng tôi vẫn đang hướng đến việc cảnh giác chống lại tình hình xung quanh.

Hreidmar. Khoảnh khắc mà tôi nghe thấy cái tên này từ John, tôi không thể thư giãn trong một khắc nào.

Mặc dù Mitsuki đã cảnh cáo rằng “không được hành động một mình”… Tôi là người duy nhất có thể đối đầu với hắn. Và lần này, tôi sẽ không nhờ đến sự trợ giúp của Kili.

“Xin hãy đi lối này, mọi người. Tôi sẽ dẫn mọi người đến chỗ ngồi đặc biệt.”

Được dẫn đường bởi Helen-san, chúng tôi tiến vào lâu đài. Nội thất bên trong bằng đá và khá là lạnh, thật đấy.

Nhưng sau khi vượt qua các bậc thang và đi qua một cánh cửa lớn, không khí ấm lên một chút.

Tôi có thể nghe thấy những đám đồng ồn ào, Gần đó có một ban công hướng ra hôi trường rộng lớn ở tầng trệt.

Một bức chân dung lớn được treo ở nơi sâu nhất cuối đại sảnh. Ở phía dưới chân dung là một chiếc quan tài phủ đầy hoa.

“Ông nội…”

Firill lẩm bẩm trong khi nhìn vào bức chân dung và chiếc quan tài.

Vậy đó là Vua Albert…?

Một người đàn ông già với chùm râu bạc phơ đang nhìn chằm chằm từ bức chân dung với một ánh mắt sắc bén. Ngài ấy dường như là một người có ý chí mạnh mẽ. Tôi có thể cảm nhận được từ bức chân dung rằng ngài ấy có những đặc điểm nhất định đủ để thay đổi vận mệnh đất nước của ngài và cả toàn thế giới.

Khi đại sảnh chật ních người, cha của Firill, Hoàng Tử Alfred, sẽ lên sân khấu và chào đón họ.

Buổi lễ bắt đầu trong một bầu không khí trang nghiêm không tưởng tượng được. Đầu tiên, một lúc mặc niệm dài đã được dành riêng cho những người đã khuất. Những tiếng ồn ban đầu ở bên trong lâu đài lập tức rơi vào im lặng.

Firill nhắm mắt lại với một biểu hiện nghiêm trang. Chắc là cô ấy đang lặng lẽ nghĩ về ông nội của mình. Nếu những gì Ariella nói là đúng và linh hồn thực sự có tồn tại, vậy thì những lời cô cầu nguyên chắc chắn đã chạm đến được ông của cô.

Tiếp sau cô, những người khác và tôi dâng lên những lời cầu nguyện của mình.

—Nếu là nhờ ngài mà Midgard có được như ngày hôm này, tôi xin hết lòng tạ ơn ngài. Cảm ơn ngài đã ban cho chúng tôi một ngôi nhà.

Và rồi những lời thì thầm cầu nguyện kết thúc. Ban đầu là một chút lờ mờ, rồi cả đại sảnh đột nhiên sáng bừng lên. Vừa mới nãy đang ở thế chuẩn bị, dàn nhạc bắt đầu chơi những bản nhạc nhẹ.

Cả đại sảnh lập tức biến thành một bữa tiệc và từng người từng người nối tiếp nhau bước ra khiêu vũ.

Dường như có những địa điểm tổ chức khác ở bên trong lâu đài. Đám đông ban đầu tập trung lại rồi sau đó tản ra các hướng và dần dần phân tán.

Nhìn thấy bầu không khí thay đổi chóng vánh như vậy, tôi cảm thấy khá là khó chịu nhưng tôi đã biết được rằng đây là cách thức đặc biệt của đất nước này để tiễn đưa người đã khuất.

Những người đ ang khiêu vũ ở phía trước chiếc quan tài hoàng gia, trông họ dường như có chút ảm đạm.

“—Chỉ đứng nhìn thôi thì chán lắm. Chúng ta cũng nên khiêu vũ đi chứ nhỉ?”

Trong khi quan sát hội trường từ chiếc ban công, Kili hỏi chúng tôi.

“Tôi nghĩ chúng ta nên tránh để bị chú ý thì hơn… Mạng sống của cô đang bị nhắm đến đấy, cô biết rõ điều đó đúng chứ?”

Tuy vậy, Mitsuki để lộ ra vẻ lưỡng lự trên khuôn mặt em ấy.

“Đừng lo, vì người trong hoàng tộc đang ở đây, vậy nên an ninh trong lâu đài chặt chẽ lắm. Vả lại ở đây có rất nhiều người đang chứng kiến. Kẻ thù không có đần đến mức lấy địa điểm này để hành động đâu.”

Sau khi nói như vậy một cách lạc quan, Kili nắm lấy tay tôi.

“Hãy cùng khiêu vũ nào.”

“N-Này!?”

Kili kéo tôi đi, muốn rời khỏi khán đài.

“Ah! Đừng mang Mononobe đi!”

“Tia cũng muốn khiêu vũ với Yuu!”

Iris và Tia đuổi theo sau chúng tôi.

“…Không thể tránh được. Lisa-san, chúng ta cũng đi thôi.”

“Cũng vì chúng ta buộc phải theo sát cô ta.”

Mitsuki và Lisa thở dài và bước tới.

“Ren, chúng ta cũng đi luôn nào. Ở đây dường như có rất nhiều đồ ăn ngon.”

“Mm.”

Ariella và Ren theo sau.

“…Tôi sẽ quan sát từ đây.”

Tuy nhiên, Firill, Shinomiya-sensei và Helen-san đều ở lại khu khán đài.

Hầu hết những người có mặt ở đây chắc chắn biết rằng Firill là Công chúa của Công Quốc Erlia cũng như là một D. Nếu cô ấy xuất hiện trong bữa tiệc và gây nên một sự chấn động, vậy thì sự thật rằng Midgard đã gửi một số D đón Kili. Chắc chắn cô ấy quyết định như vậy khi đã xem xét toàn bộ những điều đó.

Với Kili đang nắm lấy tay tôi, tôi được dẫn đến đại sảnh ở tầng trệt.

“Tôi không có bất kì kinh nghiệm khiêu vũ nào cả, như vậy được chứ?”

“Không sao cả. Tôi sẽ dạy cho cậu. Sẽ không đâu vào đâu nếu như cậu không luyện tâp đủ để dẫn dắt những cô gái kia trong một bản khiêu vũ, đúng chứ?”

Kili nhìn vào Iris và những người khác đã theo chúng tôi đến đại sảnh, sau đó cô lập tức bắt đầu thực hiện những bước nhảy.

“Woah…”

Tôi luống cuống di chuyển đôi chân mình theo cô.

“Tiếp nào, chân phải, chân trái—Đúng vậy, rất tốt. Giờ cậu chỉ cần lặp lại những bước này thôi.”

“Đ-Được rồi.”

Kili hướng dẫn rất tận tình cho tôi và khuôn mẫu của những bước nhảy hoá ra lại đơn giản một cách bất ngờ. Do vậy, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Miễn là tôi giữ ý nghĩ việc khiêu vũ giống như là các dạng võ thuật, thực sự thì nó cũng không phải là quá khó.

Sau khi quen dần với việc khiêu vũ, bây giờ tôi mới có thể dành sự chú ý đến những thứ khác.

“…Có chuyện gì sao?”

Ở khoảng cách gần như đủ để thực hiện một nụ hôn, Kili mỉm cười. Bên dưới bộ váy đen tuyền, bộ ngực mềm mại của cô đã chạm vào tôi.

Sự kích thích đó khiến trái tim tôi loạn nhịp.

Có lẽ là do nước hoa, một hương thơm hoa mĩ đang dâng lên từ phía trước ngực tôi, nhẹ nhàng mơn trớn lỗ mũi tôi. Bờ môi cô được tô điểm bởi một loại son môi có tông màu nhẹ, khiến cho chúng trông rất quyến rũ.

Do sự thận trọng với cô cho đến bây giờ, tôi đã không chú tâm để ý, nhưng khi khiêu vũ với mái tóc bồng bềnh, trông cô ấy cực kì xinh đẹp.

“K-Không có gì.”

Tuy nhiên, tô cảm thấy khó khắn để mà nói ra suy nghĩ thật sự của mình, vậy nên tôi quay mặt đi và cố gắng giữ bình tĩnh.

“Cậu chỉ được ngắm nhìn bạn nhảy của mình trong lúc khiêu vũ thôi. Đây là cách xử sự. Đừng dời mắt khỏi tôi.”

“Guh… H-Hiểu rồi.”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Kili. Cô mỉm cười thoả mãn.

“Đúng rồi, như vậy đấy.”

Với những bước nhảy phối hợp, chúng tôi khiêu vũ theo điệu nhạc.

“—Yuu, Hreidmar là gì?”

Kili thì thầm trong lúc khiêu vũ.

“Đó là tên của sát thủ đang cố gắng lấy mạng cô.”

“Ý tôi không phải vậy. Tôi đang hỏi hắn ta là cái dạng tồn tại gì?”

“Cô hỏi vậy để làm gì?” Nghe thấy câu hỏi của tôi, Kili nhìn thẳng vào mắt tôi, gật đầu và nói:

“Có, bởi vì tôi muốn hiểu rõ cậu hơn.”

“Không phải như vậy là quá ích kỉ sao, cho những điều mà cô đang che dấu?”

Tôi chau mày và trả lời.

“Fufu—Có lẽ. Vậy thế này thì sao? Nếu cậu nói cho tôi về Hreidmar… thì tôi sẽ trả lời một câu hỏi của cậu.”

Tôi ngạc nhiên khi nghe cô đưa ra điều kiện trao đổi thuận lợi hơn cả mong đợi. Nếu một trong những bí mật của cô được hé lộ… Vậy thì tôi không còn lựa chon nào ngoài đồng ý cả.

“—Hiểu rồi. Hreidmar giống như là… tài liệu tham khảo của tôi.”

“Tài liệu tham khảo? Nói cách khác, hắn ta là giáo viên của cậu?”

“Không phải vậy, nó khác với mối quan hệ giữa giáo viên và học sinh. Tôi chưa từng nói chuyện hay giao chiến với hắn ta bao giờ cả. Tôi chỉ đơn giản là quan sát lối đánh của hắn ta và ghi nhớ chúng, chỉ có vậy thôi.”

Thực ra, đó không phải là ghi nhớ, mà đúng hơn là bị mê hoặc và ám ảnh. Nhưng đây dường như là một loại cảm giác mà chỉ tôi có thể hiểu được.

“Oh… Nói vậy thì sự tàn bạo của cậu là đến từ hắn?”

“Giống vậy đấy. Mặc dù tôi đã trải qua rất nhiều cuộc huấn luyện chiến đấu khắc nghiệt, nhưng tôi tin rằng cách chiến đấu của tôi bây giờ xuất phát từ việc quan sát hắn.”

“Nghe cứ như là bị lây nhiễm vậy.”

Kili chau mày và lẩm bẩm, lộ ra cảm giác chua xót mà tôi đã cố ý giấu diếm.

“Đúng vậy… Vậy nên đó là lý do tại sao Hreidmar và tôi lại có những đặc điểm tương đồng. Đó có thể là một phần của việc cô nhận thấy sự tương đồng giữa tôi và hắn.”

“Không, hai người không giống nhau. Mặc dù tôi đã nói rằng cậu giống hắn, nhưng tôi không thể cảm nhận được từ hắn sự quyến rũ cậu có.”

Kili khẳng định với một tông giọng mạnh mẽ không thể giải thích được. Nhìn chằm chằm vào mắt tôi, ánh mắt của cô được lấp đầy bởi cảm xúc mãnh liệt.

“Sau nghe về Hreidmar, tôi càng chắc chắn hơn về nó. Thứ thu hút tôi là một đặc điểm nào đó sâu bên trong cậu. Sự tàn bạocư ngụ bên trong cậu, với tôi, thay vào đó nó có thể là… một kẻ địch khó nhằn.”

Kili mỉm cười.

“Kẻ địch? Cái loại kẻ địch quái quỷ gì vậy?”

“Tôi không chắc nữa, đây hoàn toàn là trực giác của một người phụ nữ. Nhưng ngoài tôi, những người khác cũng đã có quan điểm về cậu.”

Nói vậy, cô lập tực áp sát cơ thể vào tôi.

“Vậy nên đừng có hạ thấp cảnh giác… Tôi sẽ không tha thứ cho cậu… Nếu cậu dễ dàng để bản thân thuộc về một người khác.”

Bị nuốt chửng bởi những cảm xúc mãnh liệt ẩn chứa bên trong những lời nói và ánh mắt của cô, tôi cảm thấy mình bi mê hoặc trong khoảnh khắc.

Nhưng khi bản nhạc thay đổi, tôi tỉnh táo trở lại và kéo Kili về phía tôi theo giai điệu mới.

“—Tôi không cần sự cho phép của cô cho bất cứ điều gì. Hơn nữa, giờ là lúc tôi đưa ra câu hỏi của mình.”

“Ôi trời, cậu thực sự đang mạnh bạo dẫn nhảy. Nhưng khiêu vũ theo một kiểu dẫn nhảy mạnh liệt như thế này cũng không tệ lắm. Tốt thôi, cậu muốn hỏi điều gì?”

Kili lộ ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt nhưng nhanh chóng nở một nụ cười hứng thú.

“Cô là ai? Nếu ngay cả cô cũng không biết được điều đó… Vậy thì hãy nói cho tôi lý do tại sao cô lại không biết.”

Tôi lặp lại câu hỏi tôi đã hỏi cô vô số lần, nhưng lần này, tôi ép cô phải nói ra.

“Chắc rồi, đây là lời hứa, nhưng—”

Mặc dù gật đầu đồng ý, nhưng Kili cố thoát ra khỏi tay của tôi.

“—Ở đây trông như vẫn còn có những cô gái khác đang đợi cậu, vậy nên tôi xin phép đi trước.”

Ở gần đó, Irí và Tia đang nhìn chằm chằm về phía chúng tôi, Mitsuki trông cũng cực kì bất mãn.

“N-Này!”

Tôi cố gắng ngăn Kili rời đi nhưng cô đã né bàn tay của tôi một cách duyên dáng.

“Đừng lo lắng. Tôi sẽ giữ lời hứa của mình. Tôi sẽ lại khiêu vũ với cậu lần sau.”

Mỉm cười quyến rũ, sau đó Kili bước về phía những chiếc bàn chứa thức ăn.

“Yuu thực sự rất giống một hoàng tử!”

Tôi khiêu vũ với Tia đầu tiên theo giai điệu của dàn nhạc. Mặc dù khá khó khắn do sự khác biệt chiều cao của cả hai, nhưng sau khi tôi quen dần với việc phối hợp những bước nhảy, chúng tôi đã có thể khiêu vũ một cách uyển chuyển.

“Anh thấy lúc này em cũng đang mang chiếc ghim đó.”

Tia đang mang một chiếc ghim đính ngọc trai màu hồng. Cài trên ngực cô bé là chiếc ghim mà tôi đã mua từ một người bán rong.

“Vâng! Tia đã chọn một bộ váy để phù hợp với chiếc ghim này!”

“Em thích nó lắm nhỉ…”

Nhìn thấy Tia nở một nục cười hết sức mãn nguyện, tôi không thể không nở một nụ cười.

—Liệu Iris sẽ vui như thế này không?

Tôi vẫn chưa đưa cho Iris chiếc kẹp tóc mà tôi đã mua cho cô ấy. Nó vẫn đang nằm trong chiếc túi của tôi.

Và rồi bản nhạc kết thúc. Kết thúc với bài khiêu vũ của tôi và Tia, tôi đi thẳng về phía Iris.

“Vậy đây là lượt của tớ?”

Iris hỏi với đôi má đang ửng hồng. Cô trông như đang suy nghĩ kĩ về việc đã xảy ra vào lúc sang. Cô có lẽ vẫn còn suy nghĩ nhầm lẫn rằng tôi muốn hôn cô. Tốt thôi, tôi đoán tối sẽ giải quyết hiểu lầm đó trong khi khiêu vũ—

“Ừ, nhưng trước khi khiêu vũ, tớ muốn tặng cho cậu cái này trước.”

“Eh…?”

Giữ lấy chiếc kẹp tóc hình con bướm trong long bàn tay cô, Iris ngạc nhiên.

“Đó là một món quà dành cho cậu.”

“T-Tại sao? Hôm nay đâu phải là sinh nhật tớ đâu, cậu biết mà?”

Iris hoang mang hỏi tôi.

“Không. Đó không phải là quà sinh nhật. Tớ chỉ đơn giản nghĩ là nó sẽ hợp với cậu thôi, Iris. Nếu cậu không thích thì cứ trả lại cho tớ—”

Vì trông Iris không quá vui vẻ, tôi bối rối giải thích. Tuy nhiên, cô siết chặt chiếc kẹp tóc bằng cả hai tay và cuống cuồng lắc đầu.

“K-Không phải vậy! Chiếc kẹp này rất đẹp… Tớ rất vui, cảm ơn cậu, Mononobe.”

Iris nghẹn ngào cảm ơn tôi.

“Thật chứ? Biết được vậy thật tốt.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Mononobe, thế nào? Trông nó có kì cục không?”

Iris lập tức cài lên chiếc kẹp tóc để tôi xem.

“Không hề kì cục chút nào, trông nó rất tuyệt.”

“Ehehe, tớ rất vui.”

Iris mỉm cười hạnh phúc và nắm lấy tay tôi.

“Cùng khiêu vũ nào, Mononobe!”

Sau đó, tôi bắt đầu khiêu vũ theo điệu nhạc.

Trong khi cẩn thận hướng dẫn Iris các bước nhảy, tôi giải thích những gì đã xảy ra tại thác nước.

“—Tớ hiểu rồi, Mononobe, vậy là cậu không cố để hôn Firill-chan.”

“Ừ, cậu hiểu nhầm rồi, Iris.”

Nhìn thấy hiểu lầm cuối cùng cũng được sáng tỏ, tôi gật đầu nhẹ nhõm.

“Vậy thì, cậu cũng không muốn… hôn mình.”

“Huh? À thì—”

Tôi không biết phải đáp lại như thế nào. Ánh mắt tôi hướng về vô định. Quá xấu hổ để thành thật trả lời.

“Fufu, cậu quá dễ hiểu, Mononobe.”

Iris mỉm cười. Cô cứ như là có thể đọc thấu suy nghĩ của tôi.

“Gah…”

Có phải những suy nghĩ của tôi quá dễ để nắm bắt thông qua nét mặt? Tôi không khỏi cảm thấy một chút bực bội.

“Nghiêm túc đấy, cậu đừng có buồn. Tớ sẽ giữ lời hứa của mình.”

“Về lời hứa, đừng nói ý cậu là—”

Tôi nhớ lại những gì Iris đã nói lúc đó.

“Đúng vậy… Hãy chờ cho đến chúng ta được ở một mình, bởi vì tớ… cũng muốn hôn cậu, Mononobe.”

Iris đỏ mặt và lặng lẽ thì thầm, rất gần.

Sau đó, bản nhạc thay đổi. Như thể không chịu được sự xấu hổ của mình, cô vụt đi trước mắt tôi.

“Iris, cậu cũng rất dễ đoán.”

Nhìn cô ấy chạy khỏi tôi, tôi nhận xét với một nụ cười gượng.

Giờ thì tôi chỉ còn lại một mình. Ngay khi quan sát xung quanh, nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, tôi thấy Mitsuki đang tiến về phía tôi.

Lúc này tôi chợt nảy ra, về nó, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi cũng mua cho Mitsuki thứ gì đó.

Khi tôi nhận ra rằng mình chỉ đủ tiền để mua một phụ kiện, tôi chọn cho Iris một món quà mà cần suy nghĩ.

Nếu như tôi không bị mất đi trí nhớ, thì có lẽ chiếc kẹp tóc đó sẽ được tặng cho Mitsuki chứ không phải là Iris—

Những suy nghĩ này lướt qua tâm trí tôi, lấp đầy trái tim tôi với một cảm giác tội lỗi đau đớn.

“Xin lỗi… Nii-san, em có thể khiêu vũ cùng anh được không?”

Vì vậy, khi Mitsuki đưa tay ra, tôi do dự một lúc. Tôi có quyền nắm tay em ấy không?

“Không ư…?”

Nhưng nhìn thấy biểu hiện ảm đạm và khó chịu trên khuôn mặt Mitsuki, tôi lập tức bừng tỉnh. Bây giờ, nếu mà làm em ấy buồn thậm chí sẽ có lỗi hơn nữa.

“Dĩ nhiên là em có thể. Cùng khiêu vũ nào.”

Tôi nặn ra một nụ cười và nắm lấy bàn tay của Mitsuki.

“Đây… là lần đầu của em.”

Khi tôi đặt tay quanh eo em ấy, Mitsuki đỏ mặt.

“Đây cũng là lần đầu của anh.”

Tôi đáp lại trong khi hướng dẫn Mitsuki, để em ấy có thể nhảy một cách tự nhiên.

“Trong lần đầu tiên, Nii-san, anh khiêu vũ rất tuyệt.”

“À, đó là bởi vì anh đã nhảy với ba người. Đến lần thứ tư này, dù gì thì anh cũng đã quen với nó rồi.”

“Hmph…”

Vì một lý do nào đó, Mitsuki toát lên một bầu không khí không hài lòng.

“Có chuyện gì à?”

“Nii-san, em thấy rốt cuộc đúng là anh đang thiếu đi sự dịu dàng đấy.”

Sau đó, Mitsuki khiêu vũ với một nét khó chịu trên khuôn mặt. Trước khi tôi có thể hình dung ra được lý do, bản nhạc thay đổi và Mitsuki bỏ tôi lại.

Có phải tôi không thể hiểu được sự khó chịu của Mitsuki là do tôi đã mất đi kí ức? Nếu có thể, tôi hi vọng là nó đơn giản một chút bởi vì tôi quá ngốc nghếch.

Tôi thở dài và đang nghĩ về việc trở lại với những người khác khi—

“Mononobe Yuu! Lúc này trông cậu dường như nghĩ rằng cậu có thể khiêu vũ tốt, nhưng theo tôi thấy, cậu còn phải luyện tập nhiều lắm! Tôi sẽ cho cậu hiểu được khoảng cách giữa hai chúng ta. Bản khiêu vũ tiếp theo của cậu là với tôi.”

Lisa đột nhiên nắm lấy tay tôi và ép tôi đi đến trung tâm của đại sảnh.

“N-Này!?”

“Có vấn đề gì sao? Cậu không thích khiêu vũ với tôi à?”

“Không, không phải vậy… Mà đúng hơn, cậu có ổn khi tớ trở thành bạn nhảy của cậu không?”

Nghe thấy tôi hỏi lại, Lisa hơi đỏ mặt.

“T-Tôi chỉ đơn giản là đang cố gắng dạy cho cậu cách nhảy đúng thôi. K-Không phải là tôi muốn nhảy với cậu đâu!”

“T-Thật chứ? Vậy thì cảm ơn vì đã hướng dẫn.”

Bị lấn áp bởi sức mạnh của Lisa, tôi bắt đầu khiêu vũ.

Màn khiêu vũ của cô đúng thực là ở một đẳng cấp thượng thừa.

“Thấy chưa, chuyển động của cậu trở nên thô cứng. Cậu phải quan tâm nhiều hơn đến bạn nhảy của mình.”

Lời khuyên của cô rất chính xác và thẳng vào trọng tâm. Tôi học được rất nhiều từ cô nhưng—

Mềm mại. Mềm mại.

Gợi cảm hơn nhiều so với những bạn nhảy nào khác của tôi, bộ ngực mềm mại của cô ấn mạnh vào người tôi, khiến tôi không thể nào tập trung vào khiêu vũ.

Cảm giác của một bộ ngực cực kì mềm mại và đầy đặn khiến tôi chóng mặt.

“—Như dự đoán, cậu thiếu kinh nghiệm. Nếu cậu nhờ tôi, tôi có thể hướng dẫn cho cậu nhiều hơn trong tương lai. Hãy tập luyện chăm chỉ và cải thiện bản thân.”

Cuối cùng, tôi không thể lờ đi đôi mắt của Lisa. Tinh thần mệt mỏi, tôi cảm thấy cơ thể mình lảo đảo không vững vàng và ánh mắt tôi trở nên vô định.

Ariella và Ren đang ăn uống khí thế và trông như không có ý định khiêu vũ. Rồi sau đó, tôi có thể khiêu vũ lại với Kili như đã hứa và nhận được câu trả lời từ cô.

Tôi đi dạo xung quanh, tìm kiếm Kili, và rồi tìm thấy cô tại một cánh cửa phía bên đại sảnh.

Tôi nói chuyện với cô khi cô mỉm cười và nhẹ nhàng vẫy tay ra hiệu tôi đi tới. Sau đó, cô quay người lại, mái tóc và chiếc váy màu đen của cô phấp phới phía sau cô, và đi qua cánh cửa.

Tôi vượt qua cánh cửa để đuổi theo cô. Lập tức, một làn gió đêm lạnh buốt vuốt ve má tôi.

Đây là một hành lang đi qua khoảng sân bên trong lâu đài. Kili đang đợi tôi bên cạnh một vườn hoa nơi những bông hoa trắng biếc đang nở rộ. Không có ai ở quanh đây.

“Cậu cũng có thể nghe thấy tiếng nhạc mờ nhạt nhỉ. Khiêu vũ một bản ở đây thì thế nào?”

Kili nhẹ nhàng đưa tay về phía tôi, mời tôi khiêu vũ.

“Ừ… Không tệ chút nào.”

Tôi rời khỏi hành lang, tiến về phía khoảng sân và nắm lấy bàn tay Kili.

Bản nhạc lọt ra khỏi đại sảnh bay theo làn gió vượt qua khoảng sân. Chúng tôi bắt đầu khiêu vũ theo điệu nhạc.

“—Tôi không biết gì về những tồn tại khác giống với tôi.”

Nhìn thẳng vào mắt tôi, Kili thì thầm. Câu nói của cô có thể là câu trả lời cho câu hỏi của tôi trước đó.

“Tôi không phải là con người cũng không phải là D. Nếu là thứ gì đó, thì nó có lẽ là một con rồng, nhưng cũng không phải một con rông thực sự, vậy nên tôi không biết dùng tử ngữ nào để diễn ta bản thân mình. Câu trả lời này—Nó vẫn chưa đủ sao?”

“Chưa đủ. Cô nói rằng cô khác biệt, nhưng cụ thể là khác như thế nào?”

Trong khi khiêu vũ cùng Kili trong khoảng sân với những bông hoa đang nở rộ, tôi hỏi cô.

“Tôi hiểu rồi… Đầu tiên, tôi không có cha mẹ là con người.”

“Không cha mẹ?”

Điều này khó mà hiểu được. Không có cha mẹ, chính xác thì cô ấy đã được sinh ra trên thế giới này như thế nào?

Có lẽ đọc được câu hỏi từ biểu hiện của tôi, Kili cười với một chút buồn bã.

“Tôi được sinh ra từ hư không.”

“Chuyện đó sao mà có thể…?”

“Ôi trời? Sao cậu ngạc nhiên vậy? Rõ ràng là cậu có khả năng tạo ra nhiều thứ từ hư không mà.”

Kili nghiêng đầu và nhìn chằm chằm vào mắt tôi.

Nhận ra ý của cô—Hiểu ra điều mà Kili đang nói đến, tôi lập tức không nói nên lời.

“Không thể nào…”

“Đúng như cậu tưởng tượng, tôi là một sự hiện hữu sinh ra từ vật chất tối.”

Kili bình tĩnh tiết lộ nguồn gốc của mình.

Tạo ra sự sống thông qua sự biến đổi vật chất tối, điều đó là không thể cho mọi D những người không thể thực hiện được chuyển đổi sinh học.

Nếu một thứ gì đó có khả năng làm được điều đó—

“Cô được tạo ra bởi Vritra…?”

“Đúng vậy, tôi là một dạng tồn tại nào đó được tạo ra bởi con rồng đen—‘Hắc’ Vritra—sử dụng vật chất tối. Thế nào? Có phải tôi là một con quái vật vượt qua tưởng tượng của cậu không?”

Kili cười với sự khinh thường bản thân và hỏi tôi.

“Không, chờ đã… Không phải lúc trước cô đã goi Hekatonkheir là ‘Mẹ’ sao?”

“Fufu—Tôi đã nói vậy sao? Tôi chưa bao giờ thừa nhận rằng Hekatonkheir là mẹ của tôi cả.”

“Không phải vậy, cô rõ ràng đã—”

“Vâng, đúng vậy. Cậu trông thấy tôi gọi thứ mà các người cho là Hekatonkheir là mẹ, nhưng chỉ có vậy thôi.”

Kili tiếp tục câu nói của tôi một cách rất khiêu gợi.

“Ý cô khi nói vậy là gì?”

“Cậu không hiểu thật à? Chỉ cần động não một chút thôi là cậu có thể hình dung ra ngay.”

Kili nheo mắt lại và nói như thể đang trêu chọc tôi.

“—Nhưng tôi sẽ không xác nhận câu trả lời của cậu, bởi vì tôi đã hứa là chỉ trả lời cậu một câu hỏi mà thôi.”

Sau khi nói vậy, Kili rút lại bàn tay mà lúc trước còn nằm trên tay tôi, rời đi. Bản nhạc phát ra từ đại sảnh cũng ngẫu nhiên kết thúc tại thời điểm đó. Cảnh vật xung quanh trở lại với vẻ tĩnh lặng của màn đêm.

“Tôi sẽ để cậu quyết định có hay không báo lại những điều cậu vừa nghe thấy cho Midgard. Hãy làm như cậu muốn.”

“…!”

Tôi nắm chặt lòng bàn tay mình và nhìn chằm chằm vào cô. Kili đang nói ra những điều đó một cách thật không công bằng.

Cô ấy đang nói tôi rằng hãy quyết định sự tồn tại của cô là gì. Nếu tôi nói cho Midgard biết nguồn gốc của cô, rất có thể cô sẽ bị xem như một con rồng. Ngược lại, nếu tôi không báo cáo điều đó, cô có lẽ sẽ được chào đón vào Midgard như là một D.

Cô ấy đang gợi ý cho tôi để quyết định cô là gì, nhưng…

‘Tôi tin rằng cách nhóc ấy sống cuộc sống của mình… còn quan trọng hơn nhiều so với việc nhóc ấy là gì.”

Những lời nói của Hiệu Trưởng Charlotte loé lên trong tâm trí tôi. Khi quan sát Tia đang giao động giữa việc trở thành con người và rồng, cô ấy đã nói những lời này như thể chúng là những lời cầu nguyện.

“Cô muốn trở thành gì?”

“Eh?”

Kili trông ngạc nhiên và thốt ra một giọng thắc mắc.

“Hiêu trưởng của Midgard đã từng nói—Cách mà ta sống còn quan trọng hơn việc ta là gì. Bằng ý chí của mình, Tia đã quyết định sống như một con người. Vậy nên, đừng có để cho người khác, mà cô hãy tự mình quyết định lấy.”

“Tôi chắc chắn sẽ hành động theo quyết định của chính mình. Dù tôi có yêu cầu cậu quyết định thật đấy, nhưng tôi chưa từng nói rằng tôi sẽ làm theo quyết định của cậu.”

“Vậy nên không cần thiết phải nhờ tôi quyết định, đúng chứ?”

“—Ngược lại thì đúng hơn, tôi có thể xác nhận được cách cậu nhìn nhận tôi ra sao.”

Kili mỉm cười tinh nghịch và ngước nhìn tôi.

Vô dụng nhưng không phải là vô nghĩa—Cơ bản đó là một thứ gì đó giống vậy.

Tôi thở dài, từ bỏ việc phản kháng và quyết định nói thật lòng những suy nghĩ hiện tại của tôi.

“Tôi tin rằng cô là con người, Kili.”

“Oh, tại sao lại vậy?”

“—Bởi vì tôi tin rằng tôi có thể giết chết cô. Những gì tôi học được ở Hreidmar là những kĩ năng dành cho mục đích giết người. Tôi có thể giết cô, điều đó đồng nghĩa với việc cô là con người.”

Nghe tôi nói một cách quá thành thật, Kili cười với hai bờ vai run lên.

“Fufu…Ahahaha—Thật là một lý do thảm hại, nhưng nó đúng là phong cách của cậu.”

Trong khi cô cứ như vậy, tôi tiếp tục:

“Tôi sẽ không vội vàng coi cô là con người hay là rồng. Tôi sẽ không kể cho ai nghe những lời cô vừa nói, trừ phi—Cô không chọn trở thành một con rồng.”

“…Vậy thì đầu tiên tôi cần phải tỏ lòng biết ơn với cậu. Cảm ơn.”

Lau đi những giọt nước mắt do đã cười quá nhiều, Kili cảm ơn tôi. Nhưng cô lại không hề đề cập đến việc sẽ trở thành gì. Thật tình, đúng là một cô nàng tinh quái.

“Cũng gần đến giờ phải quay lại. Tôi cũng bắt đầu cảm thấy lạnh rồi đây này.”

Cố gắng để khai thác thêm thông từ Kili có lẽ là điều không thể, vậy nên tôi đã dục cô rời khỏi khoảng sân nơi những cơn gió lạnh đang thổi qua, để trở lại đại sảnh.

“Ừ—”

Kili gật đầu nhưng ngay tại thời điểm đó, chúng tôi cùng lúc nhận ra—

Một thứ gì đó đang tiếp cận từ sâu trong khoảng sân được bao quanh bởi những bức tường.

Bên trong khoảng sân nơi mà ánh trăng mờ nhạt đang chiếu sáng, một bóng dáng cao lớn xuất hiện.

“Tôi đã nói rằng kẻ địch sẽ không đần đến mức tấn công ở một nơi như thế này, nhưng xem ra tôi đã lầm.”

Kili nói với một nụ cười khổ.

Ẩn mình phía sau bóng tối, một người đàn ông mặc một chiếc áo khoác đen trùm đầu đang bước đi trên những bông hoa trong bồn, dần dần tiến về phía chúng tôi. Vẻ bóng loáng thô cứng của áo giáp ánh lên từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn ta là—

“—Hreidmar.”

Tôi lẩm bẩm cái tên thuộc về kẻ đó.

Hắn ta không trả lời. Tôi thậm chí cũng không biết liệu hắn ta có nghe thấy tôi nói không.

“Đứng yên, Kili. Nếu tôi có thể giết cô, chắc chắn hắn ta cũng có thể. Vậy nên dù có chuyện gì đi nữa, đừng can thiệp.”

“Hiểu rồi. Cậu cũng không cần phải chắn lửa, đúng chứ?”

“Đúng vậy. Nếu cô hành động trong khi muốn giúp tôi, kết quả sẽ chỉ tạo ra những sơ hở chết người mà thôi. Hãy tự bảo vệ mạng sống của mình.”

Sau khi trả lời câu hỏi của Kili, tôi bước về phía trước.

Vũ khí chống giáp—Enlil.

Tạo ra vật chất tôi từ bàn tay phải, tôi chuyển đổi nó thành một vũ khí để chiến đấu với hắn ta.

So với Nergal, nòng của Enlil thì dài với một họng sung lớn bất thường. Điều này là để tăng thêm những xung chấn đặc biệt cho những viên đạn được bắn ra, và ngoài ra nó cũng là một vũ khí bị thất truyền. Mặc dù tôi đã cung cấp các thông số ký thuật cho NIFL, nhưng do thiết kế quá phức tạp của nó, NIFL đã từ bỏ việc sản xuất hàng loạt vũ khí này.

Dù kẻ địch có ẩn mình trong bộ giáp bền cỡ nào đi nữa, những viên đạn xung chấn bắn ra bởi Enlil sẽ truyền truyền xung chấn vào bên trong lớp giáp. Để chống lại kẻ đang phủ trên mình toàn giáp này, khả năng sốc điện của Nergal có thể sẽ không có tác dụng, vì vậy tôi phải trông cậy vào Enlil.

Vì đây không phải là một khẩu súng gây tổn thương trực tiếp cho kẻ địch, nên sát thương nó gây ra tương đối thấp. So với súng trường công phá[7] và vũ khí tưởng tượng, khả năng gây ra một vết thương chí mạng có lẽ là thấp hơn.

“……”

Ngay cả sau khi nhìn thấy tôi nâng vũ khí mình lên, Hreidmar vẫn không thay đổi tốc độ.

Tay của hắn được giấu bên trong chiếc áo khoác. Việc này khá bất lợi cho tôi vì nó không khiến tôi không thể biết được phương pháp và phạm vi tấn công của hắn.

Trong những trường hợp như vậy, để kẻ địch giành lấy thế chủ động là vô cùng nguy hiểm. Vậy nên tôi phải tấn công trước để giảm đi các lựa chọn của đối phương.

Tập trung, tôi đánh thức “Fafnir” đang ngủ say ở sâu bên trong tâm thức của tôi.

Các giác quan của tôi được tang cường, như thể đạt đến cảnh giới cao nhất—

“!?”

Cái chết vừa hiện ra trước mắt tôi.

Loé sáng rực rỡ dưới ánh trăng, đầu nhọn của một con dao nhắm thẳng vào giữa hai mắt tôi.

Tôi theo phản xạ vung khẩu Enlil và làm chệch hướng con dao với thân súng.

Có thể hắn đã ném con dao từ bên trong chiếc áo khoác mà không cần bất cứ chuyển động chuẩn bị nào. Tôi không hề dự đoán được điều này.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi mà sự chú ý của tôi tập trung vào con dao, hắn ta biến mất khỏi tầm nhìn.

“!?”

Tôi lập tức cảm thấy một cơn ớn lạnh dọc sống lưng. Một tia sáng bạc loé lên phía bên phải tầm nhìn của tôi.

Tôi nhìn sang bên phải và thấy Hreidmar đang ở đây với một khẩu súng đen trong tay

Một thứ sâu thẳm—Họng súng với bóng tối của cái chết đang chĩa về phía tôi.

Ngay lập tức, một viên đạn được bắn ra, kèm theo là một tia lửa đầu họng súng.

Tôi cố gắng sử dụng Enlil bên phía tay phải của mình để phòng thủ nhưng đã quá muộn. Viên đạn bay xuyên qua cổ tay phải tôi, nhưng nhờ đó, nó thay đổi quỹ đạo một chút, khiến viên đạn bay sượt ngang qua tai tôi.

Tâm trí tôi bị tấn công bởi một cảm giác nóng như thiêu đốt của nhiệt và đau đớn đến từ bàn tay phải.

“Chết tiệt!”

Tôi vung cánh tay phải của mình, phóng ra những giọt máu đang tuôn trào về phía Hreidmar. Bộ giáp trắng bạc, lộ ra dưới chiếc mũ trùm đầu, bị nhuộm màu bởi những giọt máu của tôi.

Có lẽ tôi đã thành công trong việc chắn tầm nhìn của hắn. Chuyển động của hắn dừng lại trong chốc lát. Nắm bắt sơ hở, tôi chuyển Enlil sang tay trái rồi khai hoả liên tiếp cho đến khi hết đạn.

Với âm thanh của những chấn động mạnh, chiếc áo khoác của hắn bị xé thành nhiều mảnh.

Hreidmar đã sử dụng giáp tay phải để làm chêch hướng phát bắn đầu tiên và né những phát còn lại bằng cách di chuyển cơ thể.

Chuẩn bị để kéo dãn những khoảng cách cuối cùng, tôi sử dụng chuyển đổi để nạp đầy đạn cho Enlil rồi chĩa họng súng về hắn ta.

Cánh tay phải của Hreidmar đang thõng xuống một cách bất lực bên trong những cái lỗ của áo khoác. Những khẩu súng đang cầm trước đó cũng rơi trên mặt đất. Bị trúng một viên đạn xung chấn, cánh tay phải của hắn có lẽ đã bị tê liệt tạm thời và không thể sử dụng vũ khí.

Mặc dù nhận phải một chấn thương nặng từ hắn, tình trạng của tôi lúc này đang cân bằng với hắn ta.

Kết luận này của tôi không kéo dài được bao lâu. Hreidmar nhấc cánh tay phải của mình lên rồi mở ra và nắm chặt lại nhiều lần như thể để xác nhận cảm giác.

Đùa nhau à—Hắn ta đã có thể cử động được cánh tay đó?

Tôi nghiến chặt răng trong sự hoài nghi.

Nhiều khả năng, hắn ta đã làm chệch hướng những viên đạn với thời gian và góc độ tối ưu, giảm tối thiểu thiệt hại.

Quên đi việc đang ở trong trạng thái cân bằng nhau. Thậm chí tôi đang bị dồn vào chân tường, không thể đánh trả. Máu rỉ ra từ bàn tay phải, đánh cắp đi nhiệt độ cơ thể tôi. Ngoài bị đau ra, tay phải của tôi cũng không thể cảm thấy gì. —Không ngờ rằng giữa hắn ta và mình lại có một khoảng cách lớn như vậy.

Kẻ này, người đã thu hút tôi trong quá khứ, hoá ra lại mạnh hơn so với tôi tưởng tượng.

Hơn thế nữa, các giác quan của tôi dường như phản ứng chậm hơn so với trong trận đấu chống lại Kili lúc trước. Thông thường, tôi có thể sử dụng sức mạnh ý chí của mình để cắt đứt cảm giác đau đớn, nhưng lúc này tôi không có khả năng làm điều đó.

Có lẽ do sự miễn cưỡng của tôi để trở thành một kẻ giết người mạnh hơn Hreidmar, tôi đã vô thức kìm nén lại “Fafnir” của mình.

Có lẽ, tôi ghét bản thân mình tiếp tục trở thành một thứ gì đó khác.

Tôi ngăn cản bản thân mình khỏi việc trở nên khác hơn cái “tôi” mà Mitsuki biết.

“……”

Với giáp đầu bị nhuộm màu bới máu của tôi, Hreidmar cầm một con giao chiến đấu để thay cho khẩu súng hắn đã làm rơi. Hắn ta sẽ lấy đi thứ gì của tôi tiếp theo? Cánh tay trái? Một cái chân? Hay là cuộc sống của tôi?

Không thể giũ bỏ những nghi vấn trong đầu, tôi tăng thêm lực vào cò súng của Enlil.

—Bwahhhhhhh…

Ngay khi tôi Hreidmar và tôi sắp lao vào nhau một lần nữa, bầu trời bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Một cơn gió mạnh thôi qua khoảng sân, gửi đi những cánh hoa trắng ngần đang tung bay trên không trung.

“Dường như cuối cùng tôi cũng đã bị tìm thấy…”

Tôi nghe thấy những lời của Kili đến từ bên ngoài tầm nhìn của tôi.

Hreidmar ngừng tấn công. Bao phủ bởi áo giáp, mặt hắn ngươc lên bầu trời. Tôi không biết hắn ta đang nhìn cái quái gì nhưng hắn nhảy về phía sau một cách mạnh mẽ, quay lưng lại phía tôi rồi chạy về phía tường thành để tẩu thoát.

“Cái gì…?”

Tôi không rời mắt khỏi và nhìn chằm vào hắn trong khi hắn sử dụng một thứ gì đó giống như sợi dây để trèo qua bức tường.

Có lẽ, có một thứ gì đó ở trên bầu trời, buộc hắn phải rút lui bất chấp những lợi thế của mình.

Tôi dắt khẩu Enlil trên thắt lưng của mình. Nhấn vào vết thương trên cố tay của mình với bàn tay trái, tôi ngước nhìn lên bầu trời đêm nơi một cơn gió mạnh đang thổi.

Một ánh sáng vàng kim đang xuyên qua bầu trời phía trên Công Quốc Erlia.

“Đó là—”

Tôi lẩm bẩm bằng một giọng khàn khàn và tròn mắt ngạc nhiên.

Đó không phải là một ngôi sao băng, do đó nó không rơi thẳng xuống mặt đất. Thay vào đó, nó đang lượn theo một vòng tròn lớn trên bầu trời đêm.

Ánh sang đang bay trên bầu trời có hình dáng của một con chim khổng lồ.

Một hình dáng lúc trước tôi chỉ được nhìn thấy thông qua những bức ảnh lúc này đang hiện diện ở đây.

“Con rồng màu vàng—‘Kim’ Hraesvelgr… Tại sao nó lại ở đây—”

Tôi thì thầm cái tên của con quái vật đang bay lượn ở trên bầu trời.

“Kẻ thù thực sự cuối cùng cũng đã xuất hiện, chỉ có vậy thôi.”

Nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Kili, tôi hướng ánh mắt của mình xuống.

Với một nụ cười yếu ớt, cô tiếp cận tôi. Rồi không hề lo lắng về vết máu, cô dùng tay của mình để bao bọc xung quanh vết thương của tôi.

Ngay lập tức, những hạt vật chất tối nhỏ xíu chảy ra từ giữa bàn tay cô. Cơn đau của tôi biến mất như thể nó chưa từng tồn tại.

Cô lấy tay ra. Những vết thương do súng gây ra bởi Hreidmar đã biến mất không còn một dấu vết.

“Cô sử dụng chuyển đổi sinh học… để hồi phục nó?”

“Đúng vậy, tôi phải nhờ cậu tiếp tục chiến đấu, vì vậy sẽ rất là rắc rối nếu như cậu ngất xỉu do mất máu.”

Kili trả lời một cách trang trọng rồi sau đó ngước nhìn lên bầu trời.

Hraesvelgr đang rời khỏi đường sáng màu vàng trên bầu trời đêm, lượn vòng trên không trung phía trên Công Quốc Earlia. Độ cao của nó dường như cũng được giảm dần.

“Đừng nói với tôi… nó tính đáp xuống đây—”

“Đúng vậy, Hreasveglr đang dần hạ xuống trong khi tìm kiếm vị trí của tôi.”

Nói vậy, Kili xắn tay áo mình lên, để lộ ra cánh tay phải trong màn đêm.

Giống như hôm qua, cánh tay của cô được quấn quanh bởi băng y tế.

Có khả năng sử dụng chuyển đổi sinh học, giống như việc cô vừa mới chữa lành vết thương cho tôi, cô không cần điều trị vết thương của mình theo cách này.

Vậy thì tại sao—Tại sao cô phải quấn băng?

Một cảm giác lo ngại ngày càng chắc chắn dâng lên trong tâm trí tôi.

Đúng vậy… Tại sao tôi không nghĩ đến khả năng này sớm hơn? Đáng ra tôi phải sử dụng câu hỏi trước đó của mình để hỏi về chiếc băng.

Nếu vậy thì ít nhất, tôi sẽ có một ít thời gian, dù có ngắn thế nào đi nữa, để nghĩ ra biện pháp đối phó.

“Dù có là Sleipnir hay là Hreidmar, không bất cứ ai trong bọn họ thực sự là mối đe doạ đối với tôi. Cho dù họ có sức mạnh để giết chết tôi, tôi có thể chạy trốn. Nhưng… nó quá khác biệt.”

Nói vậy, Kili tháo băng ra.

“Một khi bị phát hiện, hoàn toàn không có cơ hội nào để mà trốn chạy. Đó là lý do tại sao tôi tìm đến Midgard—không, sự giúp đỡ—của cậu.” Ánh sáng vàng thoát ra qua những kẻ hở của miếng băng được buộc chặt. Đó là ấn rồng đang phát sáng của Kili.

“Yuu, cậu sẽ—bảo vệ tôi, phải không?”

Cho tôi thấy ấn rồng đã bị đổi màu, cô ấy hỏi tôi điều đó.