Phía Tây Bắc của Thủ đô Thánh linh quốc là Hồng ngọc điện. Nhìn ra nguồn cung cấp nước chính của Thánh linh quốc - hồ ​​Takamiya, đây là một trong những tòa lâu đài cổ nhất trong vương quốc. Mỗi khi mặt trời mọc, ánh nắng phản chiếu trên mặt hồ, nhuộm lớp rêu trên tường thành 1 màu đỏ quyến rũ. Đó cũng chính là nguồn gốc cái tên 'Hồng ngọc Điện'.

Nơi này thường ít người lui tới, vì vậy nó thanh bình hơn so với Cung điện hoàng gia. Vài năm nay, Galerius thường tới đây để yết kiến Hoàng đế.

Nhưng ngày hôm nay, 1 người khác đã tới ngoài ông ta. Họ dừng lại trước cánh cửa lớn bằng gỗ sồi.

"Tới yết kiến Hoàng đế thì chúng ta cũng như mọi người thôi. Chờ đợi chút đi." Galerius nói trong khi cùng người kia đi qua tiền sảnh.

Nơi đây tọa lạc một khu vườn treo với những luống hoa đầy màu sắc. Chim hót ríu rít, và lũ sóc chạy nhảy trên những tán cây. Toàn bộ khung cảnh tuyệt đẹp này nhìn ra thành phố tấp nập phía dưới.

"Cảnh đẹp nhỉ?" Ông quay lại và hỏi người thanh niên phía sau.

"Vâng."

Trên khuôn mặt người thanh niên xuất hiện một nụ cười trang nhã như con gái dưới mái tóc bạch kim. Cậu mặc quân phục của một Hiệp sĩ, với huy hiệu hình bông hồng bạch - dấu hiệu của một 'Bạch Tường vi Kị sĩ', trong toàn bộ Thánh linh quốc quân chỉ có chưa đến mười người nhận được danh hiệu này.

"Thật là 1 thành phố xinh đẹp. 1 vương quốc xinh đẹp. Thần thực sự muốn bảo vệ nó bằng cả tính mạng."

Galerius thở dài, nghĩ thầm chàng Hiệp sĩ trẻ này không ấn tượng hơn vẻ ngoài cậu ta là bao.

"Giulio, ngươi cần sửa cái thói quen đó đi. Ít nhất lúc này không cần phải giữ cái kiểu ăn nói trang trọng đó."

Gương mặt Giulio trở nên nghiêm nghị: "Thần tin rằng để bảo vệ hòa bình của vương quốc, thần cần giữ phong thái của 1 Hiệp sĩ đích thực."

"Cả 1 đất nước sẽ không giữ được hòa bình chỉ nhờ 1 cá nhân nào đó đâu. Bắt đầu từ hôm nay, ngươi sẽ gia nhập vào quân đội của Hồng ngọc Điện, và chỉ cần làm tốt việc đó thôi. Hiểu chứ?"

"Thần đã hiểu." Giulio cúi đầu và trả lời 1 cách vui vẻ.

Liệu thằng nhóc này có làm được không vậy..... Galerius nghĩ thầm có chút nghi ngại. Nhưng đây là điều cần thiết cho công việc, và Giulio thực sự là 1 người hoàn hảo xét theo tiêu chuẩn của 1 Hiệp sĩ. Kiếm thuật vượt trội, lòng trung thành tuyệt đối, trẻ tuổi và đáng tin cậy - cậu ta có đầy đủ mọi điều kiện mà người ta có thể nghĩ tới. Vẻ đẹp có chút nữ tính của cậu dường như cũng khá thuận lợi cho nhiệm vụ lần này.

Nhưng cậu ta quá ngây thơ - điều này khiến Galerius cảm thấy không thoải mái.

"Bệ hạ sẽ gặp chúng ta sau một lát nữa. Dù gì ngài ấy cũng đã có tuổi. Đây thực sự là khoảng thời gian khó khăn với đời người."

Galerius nói với giọng cẩn thận như thể đóng dấu, khiến Giulio có chút lo lắng

Hoàng đế chỉ có 2 nơi ông ta có thể gọi là nhà: Cung điện Hoàng gia của Silvia, và nơi này - Hồng ngọc Điện.

"Nhưng sau nhiều năm sống ở nơi này, Bệ hạ có chút buồn chán. Ngoài việc phục vụ như 1 hộ vệ, ngươi cũng phải theo sát Ngài từng bước. Có lẽ Ngài ấy sẽ thấy vui khi có người để nói chuyện, nhưng chắc cũng chả được bao lâu đâu. Nói chung thì, ngươi sẽ được chuyển đi sớm thôi."

"Thần đã hiểu." Giulio cúi đầu 1 cách cung kính: "Thần nghe nói Bệ hạ là anh trai của ngài. Nếu vậy thì chắc hẳn Bệ hạ .... phải chăng là do bệnh tật nên mới phải ở trong cung lâu như vậy?"

Ta tự hỏi thằng nhóc này có thể tò mò đến mức nào ... Galerius cười khẩy. Giulio thực sự là 1 tên nhóc ngây thơ, điều đó khá thú vị, nhưng đồng thời cũng làm Galerius cảm thấy không nên tin tưởng cho lắm.

Dù sao đi nữa, cậu ta cần thiết cho kế hoạch của ông.

"Bệ hạ không bệnh tật gì hết, chỉ đơn giản là ngài ấy cảm thấy muốn từ bỏ việc triều chính. Và ngươi tốt hơn hết là không nên chõ mũi vào những chuyện không cần thiết."

Galerius quay đi và bước tới cánh cửa.

2 người lính mặc đồ trắng mở cửa và kính cẩn cúi chào họ

Có vẻ Hoàng đế đã sẵn sàng để gặp họ.

"Đi nào."

Galerius quay lại và nhận ra Giulio vẫn đang đứng yên,

"...Có chuyện gì vậy?"

"Ah, xin lỗi.... có 1 con sóc..."

Giulio nói 1 cách bối rối. Galerius không thể không cau mày --- 1 con sóc?

"Nó ngủ thiếp đi trên vai thần ..."

Nhìn kĩ, 1 chú sóc nhỏ đang nằm vắt vẻo trên vai áo choàng của Giulio. Galerius gần như ngã ngửa vì kinh ngạc.

"Xin ngài chờ 1 chút, tôi sẽ bỏ nó xuống đây ạ."

Giulio cẩn thận nhấc con sóc lên khỏi vai và đặt nhẹ xuống 1 gốc cây, cố gắng để không làm nó giật mình

"Cái quái... Tên ngốc này, chẳng phải ngươi chỉ cần phủi nó rơi khỏi vai à?"

"Nhưng thưa ngài, tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ cung điện, và con sóc này cũng là 1 phần của nó." (trans: max lầy, vâng, max lầy!!!)

Galerius không nói nổi lời nào. (trans: đến tui còn thấy thốn....)

(Tên này bị sao vậy? Có đần thì cũng phải có giới hạn chứ?!)

(...Có lẽ hắn ta không phù hợp với nhiệm vụ này?)

Tuy nhiên đã quá muộn để rút lại mệnh lệnh. Galerius từ bỏ ý định sạc cho tên ngốc kia 1 trận và quay lưng bỏ đi. Ông có thể nghe thấy tiếng chân Giulio khi cậu ta vội vã đuổi theo.

Đi qua 1 hành lang dài.

Galerius đẩy cánh cửa lớn màu trắng và bước vào.

Đây là 1 phòng ngủ, chỉ khác là nó rộng gấp nhiều lần phòng ngủ bình thường. Lính canh đứng đầy xung quanh phòng, và ở gần cửa sổ là những cái bàn lớn đầy sách. Căn phòng được thắp sáng bởi ánh nến. Phía cuối phòng là 1 chiếc giường rộng với tấm rèm màu tím.

"Bệ hạ, thần Galerius xin phép được yết kiến----"

Galerius kính cẩn cúi đầu, và 1 giọng nói từ trên giường cắt ngang

"Rồi rồi, Galerius, bỏ qua mấy cái thủ tục rườm rà đó đi. Ông có ai ở đằng sau vậy?"

Galerius có vẻ lúng túng nhưng vẫn giữ im lặng và quay đầu lại. Chàng Hiệp sĩ trẻ đằng sau dường như đang cứng người lại vì sợ hãi 1 thứ gì đó...... Vì căn phòng này? Vì nó quá tối, quá bừa bộn và không giống nơi ở của 1 Hoàng đế?

Galerius thở dài. Ông cũng đoán tên nhóc này sẽ phản ứng như vậy.

Là do giọng nói của Hoàng đế. Vì là anh trai của Galerius, ông ta lẽ ra đã gần 60 tuổi, tuy nhiên giọng nói này lại y hệt của 1 thanh niên.

"Đừng bối rối thế, chàng trai. Ta không biết Galerius đã nói gì, nhưng ta chỉ là 1 người đàn ông không thích ra ngoài thôi."

Galerius liếc Giulio lần nữa. Cậu ta cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, bước lên 2 bước và quỳ xuống, "... Bệ hạ, thần là Giulio con trai Geminiani, chư hầu của bệ hạ."

"Oh... ta nhớ là Galerius đã nói rất nhiều lần rằng Geminiani có 1 đứa nhóc rất thú vị." Giulio hơi đỏ mặt khi Hoàng đế bật cười, "Ta nghe nói rằng ngươi đã được nuôi dạy như 1 thiếu nữ đền thờ?"

"Vâng. Cha của thần đã dạy thần sự khiêm tốn cần thiết để có thể bước đi trên con đường này."

Tiếng cười khúc khích lại phát ra từ phía sau tấm rèm.

Cha của Giulio - Geminiani là 1 tiểu quý tộc có nhiều tham vọng. Ông đã cố gắng để có 1 đứa con nối dõi trong suốt nhiều năm, nhưng vô vọng. Năm 40 tuổi, khi ông cuối cùng cũng có 1 đứa con trai, thì đứa trẻ đó lại trông như 1 cô nhóc. Và thế là Geminiani mất nốt hi vọng cuối cùng.

Cố gắng vớt vát những gì còn lại, Geminiani quyết định khiến đứa con trở thành 1 người thân cận của Công chúa - và đáng ngạc nhiên là năm 12 tuổi, Giulio được nhận vào Đền thờ Tuekay trong cung điện mà không ai nhận ra cậu là con trai.

Người nhận ra giới tính thật của Giulio cuối cùng không phải là các Tu sĩ, mà là 1 thầy dạy kiếm nổi tiếng đang ở trong cung điện lúc đó. Ông ta nhìn ra ở 'cô bé' này 1 tài năng kiếm thuật, và thế là Giulio - người đã che giấu rất kĩ thân phận thật của mình - bị phát hiện. Đây là 1 cuộc gặp gỡ rất may mắn, vì khi lớn lên, việc giả gái sẽ gây rất nhiều khó khăn, và nếu bị phát hiện thì vấn đề không phải là nhỏ. Vị kiếm sĩ kia quyết định đưa cậu vào đội cận vệ hoàng gia và dạy cho cậu kiếm thuật.

Và thế là Giulio đã cầm lên thanh kiếm, thay chiếc váy bằng bộ áo giáp, và vài năm sau cậu lĩnh hội được toàn bộ kiếm thuật của vị kiếm sĩ kia, trở thành người trẻ nhất được phong tước Bạch Tường vi.

"Giulio, ngươi sẽ trở thành 1 phần của đội quân do ta trực tiếp chỉ huy."

"Đây là vinh dự của thần."

"Bề ngoài, ngươi sẽ lãnh trách nhiệm bảo vệ Công chúa như 1 Cận vệ của nó."

"Công chúa?" Giulio hỏi lại với 1 giọng vui mừng

"Đúng." Giọng nói kia đáp lại một cách nghiêm trọng, "Nhưng những gì ngươi thấy và nghe ở đây hôm nay, tuyệt đối không được hé răng. Nếu bép xép, cả gia tộc ngươi sẽ bị xử trảm."

Câu nói này hoàn toàn là nghiêm túc, khiến Giulio không khỏi nhăn mặt. Galerius cảm thấy hơi lo lắng. Trên đường tới đây, ông ta không chắc nên tiết lộ với Giulio những gì. Ít nhất cũng phải đủ để cậu ta biết có gì đang đợi phía trước, nhưng cũng không được quá nhiều khi mà tai mắt của Luonisica[note335] đầy rẫy quanh đây.

Tuy nhiên câu tiếp theo thực sự làm mặt Galerius trắng bệch.

"Phải rồi, ngươi không biết điều này. Thực ra Công chúa của thế hệ này có 2 người."

"Bệ hạ!!" Galerius cố gắng kiềm chế để không gào lên.

"Đừng ngắt lời ta! Hắn cần biết điều này cho nhiệm vụ của mình!"

Galerius nín thở và im lặng. Ông biết những gì Hoàng đế nói là đúng, nhưng vẫn không thể không cảm thấy lo lắng.

Giulio rụt rè hỏi:

"... Ý Bệ hạ là..."

"Ta có 2 con gái. Cả 2 đều thừa hưởng quyền năng tiên tri của mẹ chúng."

"Làm thế nào mà..."

"Người còn lại tên là Minerva, con bé đã trốn khỏi Thánh linh quốc khi còn nhỏ và giờ đang là người của Zaccaria. Nếu là 1 Hiệp sĩ, hẳn ngươi có nghe qua cái tên 'Soul Reaper Tử thần chiến trường'. Là nó."

"Tại sao Minerva lại..."

"Công chúa gánh vác 1 trách nhiệm nặng nề," Hoàng đế không để Giulio hỏi hết câu, "Hầu hết quyền năng tiên tri thuộc về Minerva, do đó nó được chọn là người thừa kế sau này, nhưng giờ thì nó không còn ở đây nữa. Còn Silvia, khả năng của nó vốn đã yếu hơn, và giờ còn không chịu nói bất cứ điều gì."

Galerius từ bỏ ý định dừng cuộc trò chuyện. Tương lai của Giulio đã vụt tắt một cách dễ dàng. Ngay từ lúc nghe thông tin này, cậu ta vĩnh viễn không bao giờ còn có thể trở lại cuộc sống bình thường.

"Bởi vì thế, trong Nội cung đã xuất hiện những người muốn lợi dụng tình hình này. Các nữ tu trong Nội cung có nhiệm vụ thông báo lại những lời tiên tri ra ngoài. Thậm chí nếu Silvia không nói gì, họ có thể ngụy tạo để điều khiển tình hình theo hướng có lợi. Thông thường, những lời tiên tri sẽ được xem xét bởi hội Tam đại công tước, nhưng với cái chết của Cornelius, nội bộ triều đình đang lục đục và hầu hết quyền lúc tập trung vào các Tu sĩ..... ngươi có gì chưa hiểu không?"

Galerius liếc nhìn Giulio - người lúc này đang mặt mày tái nhợt. Hẳn là giờ cậu ta đang hối hận vì đã tới đây. Chàng Hiệp sĩ trẻ tuổi giờ đang bị ép phải trở thành 1 tên nội gián. Kể từ lúc biết được quá nhiều thông tin về Nội cung trong cuộc nói chuyện vừa rồi, cậu ta không còn lựa chọn nào khác....... Galerius cảm thấy hơi tội nghiệp cho tên nhóc trước mặt.

"Thần không hiểu gì hết!"

Câu trả lời bất ngờ của Giulio khiến Galerius ngớ người. (trans: công nhận thanh niên cứng =v=)

------Tên này vừa nói gì vậy?

------Hắn không hiểu gì hết? Thế quái nào?

"Thần là 1 Hiệp sĩ được phong tước Bạch Tường vi. Thần không hiểu những gì Bệ hạ vừa nói có gì liên quan  với nhiệm vụ của 1 Hiệp sĩ."

Galerius tự hỏi gương mặt bên dưới tấm rèm đang trông như thế nào.

"Từ chối nói chuyện là quyền của Công chúa. Bảo vệ Người là nghĩa vụ của thần, nhưng nó không bao gồm việc làm gián điệp cho Bệ hạ."

"Câm miệng, Giulio!" Galerius bắt buộc phải ngắt lời, "Ngươi có biết ngươi đang nói chuyện với ai không, hả?! Đây là mệnh lệnh!!"

Chàng hiệp sĩ trẻ không có vẻ gì là định dừng lại: "Nếu mệnh lệnh là nhằm mục đích này, thần sẵn sàng kháng lệnh!"

Galerius nghiến răng - người này không chỉ một mực trung thành, mà còn cực kì chính trực.

------Tiếc rằng những kẻ như thế sẽ không thể tồn tại lâu giữa chốn vương quyền

Tiếng cười thích thú vang lên đằng sau tấm rèm

"...Thú vị đấy. Ta đã gặp qua rất nhiều Hiệp sĩ, nhưng ngươi là kẻ đầu tiên dám nói như vậy."

Giulio vẫn nhìn thẳng vào tấm rèm không chút sợ hãi.

"Cho dù ta sẽ xử tử cả gia tộc, ngươi vẫn sẽ từ chối?"

"Nếu yêu cầu của Bệ hạ là bảo vệ Công chúa, thần sẵn sàng liều cả tính mạng để thực hiện. Nhưng nếu 1 Hiệp sĩ được phong tước Bạch Tường vi đã thề sẽ bảo vệ vương quốc chỉ vì ham sống sợ chết mà lại chấp nhận 1 việc làm như thế này thì sẽ trở thành trò cười cho cả thiên hạ về sau."

Hoàng đế bật cười đến mức rung cả tấm rèm.

"Bệ hạ, vui lòng giữ uy nghiêm."

Galerius nhắc khẽ. Hoàng đế ngừng cười, nhưng giọng nói vẫn không giấu được vẻ thích thú.

"...Rồi rồi, không đến phiên ông nhắc nhở. Galerius, ông đã mang tới 1 chàng trai thú vị đấy."

---Ngay từ đầu thằng nhóc này đã ở đây để mua vui cho Hoàng đế..... Galerius nghĩ thầm, nhưng ông quyết định giữ mồm giữ miệng.

"Giulio, đừng quan tâm đến những gì ta vừa nói. Từ hôm nay, người chính thức là Cận vệ của Công chúa. Nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ Silvia, và chỉ vậy thôi."

"Bệ hạ, đợi đã---"

"Galerius, ông không thể im lặng được à. Giulio, thế nào?"

"Thần tuân lệnh."

Giulio cúi chào và lui khỏi phòng.

--- Tch.... giờ chúng ta chỉ có thể làm thế này. Hắn là kẻ kín tiếng nhất mình có thể tìm được rồi.

"Ta ước gì ta có thể cầm kiếm ngay lúc này," giọng nói trong tấm màn lại vang lên, "Galerius, giúp cậu ta hiểu các quy tắc. Nhóc này có vẻ cứng đầu đấy."

Galerius làu bàu gì đó và bước theo Giulio. Ông ghé miệng vào tai chàng Hiệp sĩ trẻ.

"Hãy cảnh giác. Vì đã từng được đào tạo trong Nội cung như 1 nữ tu, có thể ngươi sẽ bị Luonisica nhận ra. Nhớ lấy 1 điều: ở đó tất cả đều là kẻ thù. Lũ tu sĩ đó không thích có 1 người thuộc Hoàng gia gần gũi với Công chúa đâu."

"Thần đã hiểu."

Sau khi Bạch Tường vi Kị sĩ rời đi, đột nhiên không khí trong phòng thay đổi

"... Người này thật sự là đáng tiếc." Hoàng đế nói từ đằng sau tấm rèm, "Tuy nhiên, Galerius, tôi khá hài lòng khi cậu tìm được 1 người như vậy đấy."

"Đây không phải việc của tôi. Bọn bạch tuộc đã tìm thấy hắn." Galerius cằn nhằn. 'Bạch tuộc' là 1 từ lóng trong hoàng cung để chỉ những gián điệp ngầm.

"Haha. tên nhóc đó... Hắn thật sự rất đẹp. Nếu không phải có việc thì tôi rất muốn giữ hắn ở bên cạnh."

"Anh trai, anh nên xem xét lại cái đống suy nghĩ bệnh hoạn đó đi. Ít nhất là cơ thể anh không đủ khỏe mạnh để làm mấy trò đó đâu."

Khi căn phòng này không còn ai ngoài 2 người, giọng điệu của Galerius trở nên cục cằn. Người ngồi trên giường lúc này chỉ đơn giản là anh của ông ta.

"Ôi trời, sức khỏe tôi dạo này có khá lên mà. Muốn xem không?"

"Tởm."

"Không à?"

"Tôi không muốn biết bệnh tật có thể khiến người ta kinh khủng thế nào. Dù gì tôi cũng có tuổi rồi."

"Ho-ho-ho, cậu thấy đấy, tay trái của ta đã ổn định."

Một bàn tay thò ra từ sau tấm rèm. Galerius liếc xuống. Các khớp xương có chút thoái hóa do tuổi cao, nhưng da dẻ thì tuyệt nhiên không có 1 nếp nhăn.

Tuy nhiên, thứ đáng sợ là phần cổ tay. Máu thịt bị loét lộ cả ra ngoài, khiến Galerius rùng mình. Thứ này thật sự kinh tởm, hoàn toàn không giống tay người

"Tôi vẫn không thể so sánh với Lady Luonisica nhỉ."

Các nữ tu trong Nội cung được cai quản bởi 1 người, Luonisica. Mặc cho tuổi tác, bà ta luôn mang khuôn mặt của 1 cô gái trẻ. Theo 1 nghĩa nào đó, nó cũng kinh tởm theo cách khác.

"Không rõ là thiếu thứ gì, nhưng cho đến giờ chúng ta vẫn không thể làm được như Luonisica."

Vậy ra đó là mục đích, huh....... Galerius cau mày vẻ chán ghét.

Hoàng đế và các Đại công tước không có quan tâm gì đến hòa bình của Thánh linh quốc. Lúc này, thứ duy nhất khiến họ thấy hứng thú là phương pháp 'cải lão hoàn đồng' của Luonisica. Lí do Hoàng đế gửi Giulio vào Nội cung, hẳn cũng là để 1 ngày nào đó điều tra chuyện này. Galerius không muốn dành thời gian với nám ảnh của 1 ông già. Nội việc nghĩ đến cái trò quỷ thuật nào đó khiến cho 1 người trẻ lại như vậy, ông ta cũng đã cảm thấy ghê ghê.

Nhưng lúc này, điều đó không quan trọng. Một khi đã tuồn được Giulio vào Nội cung, Galerius cần phải điều khiển cậu ta theo hướng có lợi nhất cho mình.

"Phải rồi, cậu nên nhanh chóng đưa Minerva trở lại đi." rút bàn tay về, Hoàng đế cười khùng khục, "Có 2 con gái thật là vất vả mà."

Galerius cảm thấy 1 cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cố xua đi những linh cảm tồi tệ, ông đứng dậy và lui ra ngoài.

Phía ngoài Hồng ngọc điện, mặt trời buổi chiều in bóng trên mặt hồ. Galerius nhìn theo Giulio - kẻ xui xẻo đã dính phải trò chơi này. Giờ đây, rõ ràng tương lai cậu ta không còn có thể gọi là 'bình thường' được nữa. Nhưng lúc này tâm trí ông không còn bận tâm đến Giulio, tất cả những gì Galerius nghĩ tới là cách để sử dụng cậu ta thật triệt để.

Ông đang lên kế hoạch để đưa Minerva trở lại hoàng cung, nhưng không phải vì yêu cầu của lão già kia. Trong khi từ từ bước xuống những bậc thang, Galerius suy nghĩ xem có nên lợi dụng Giulio vào vụ này không.