Ngày 14 tháng 2 năm 2023, Bằng Thành.

    Nhìn ra từ cửa sổ tầng thấp của công ty, dòng xe trên phố vẫn chảy không ngừng, Mai Phương ước chừng sẽ bị kẹt xe rất lâu nếu về nhà, nên quyết định tiếp tục làm thêm giờ tối nay.

    "Anh Mai, hôm nay là ngày Valentine, anh biết đấy... Tối nay em sẽ không OT nhé."

    "Được rồi, không vấn đề gì, cứ thư giãn đi."

    "Anh Mai, em cũng vậy!"

    "Anh Mai, thế thì em cũng..."

    "Tiểu Tào, cậu đâu có người yêu, hôm nay lại còn náo nhiệt làm gì?"

    "Tôi sẽ đi OT ở thùng rác, ha ha ha!"

    (Mùa lễ lộc này đi canh thùng rác cũng được khối đồ. Hoa hòe các thứ ở trong hên xui có tiền, thi thoảng có hiện vật như gấu bông, nước hoa.)

    Những đàn em cùng nhóm dự án lần lượt chào từ biệt Mai Phương. Mai Phương nhìn họ rời đi, không còn những người bạn ăn cơm thường ngày, chút nữa chắc là anh sẽ phải tự đi ăn một mình.

    Phòng ăn ngày thường thường xuyên phải xếp hàng hôm nay cũng không có mấy người. Mai Phương vừa ăn vừa xem điện thoại, chẳng mấy chốc đã ăn xong rồi quay lại làm việc. Trong công ty giờ không còn mấy người, chỉ có ông chủ là anh Ư vẫn đang chiến đấu ở vị trí của mình.

    Khoảng chín giờ, anh Ư đứng dậy khỏi bàn làm việc. Anh trước hết đi lấy nước, sau đó quay sang hỏi Mai Phương ở bên cạnh:

    "Mai Phương à, tiến độ dự án hiện tại thế nào?"

    "Hiện tại tiến độ vẫn khá lạc quan... Miễn là không thay đổi quá nhiều thứ, tôi tin tháng tới sẽ có thể xuất sản phẩm để kiểm tra."

    "Ừ, cậu vất vả rồi! Khi công ty vượt qua giai đoạn này, nếu có cơ hội lên sàn, cổ phần chắc chắn sẽ không thiếu anh."

    "Vâng, cảm ơn anh Ư đã bồi dưỡng."

    "Hôm nay là ngày Valentine, đừng OT muộn quá đấy, người yêu của cậu... à... Đúng rồi, dù không có người yêu thì cũng nhớ phải chăm sóc bản thân mình nhé."

    "Biết rồi, ha ha."

    "Để tôi nghĩ... Năm nay công ty đạt KPI, để tôi mai mối cho cậu một người."

    "Không cần đâu, ha ha."

    Mai Phương cười và gãi đầu, "Đến tầm tuổi này của tôi, nhà không có điều kiện, bản thân cũng vậy. Giờ nói thật chắc chỉ nghĩ đến chuyện kiếm tiền."

    "Ối chà! Không thể như vậy được, phải cân bằng giữa gia đình và sự nghiệp, cuộc đời mới trọn vẹn chứ."

    Ông chủ còn muốn nói thêm vài câu với Mai Phương, rồi liếc đồng hồ, cầm áo khoác chào Mai Phương: "Tôi phải đi xem biểu diễn, không thì chị dâu cậu lại mắng tôi."

    "Anh Ư mau lo đi đi."

    Mai Phương mỉm cười tiễn ông chủ, sau đó thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu tập trung vào tiến trình công việc dự án.

    Không có chương trình hỗ trợ, việc hiểu rõ quy trình sẽ mất thêm chút thời gian, nhưng dù sao cũng đã tiếp xúc lâu rồi, nhiều thứ anh cũng đã có thể tự xử lý.

    Nhưng mà, nếu như hồi đại học mình học lập trình thì giờ có phải sẽ dễ dàng và thảnh thơi hơn không, tiến độ dự án có thể sẽ nhanh hơn chăng?

    Mai Phương không khỏi cảm khái.

    Những ngày đã mất sẽ không quay lại. Bây giờ để anh học lại code, với cường độ tăng ca như thế này, anh cũng không có năng lượng để học thêm.

    Ước gì dự án sớm được triển khai.

    Triển khai được sớm thì tốt rồi.

    Như vậy ít nhất cũng có thể lấy được một khoản tiền thưởng, số lương trước kia có lẽ còn có thể tăng lên nữa...

    Sau đó, khoản nợ của bố mình sẽ được trả sạch. Căn nhà mới mua ở quê cũng có tiền để sửa sang rồi.

    Sau đó thì sao nữa?

    Mai Phương không nhịn được phải hắt hơi. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ với bầu trời đêm lờ mờ, giờ công ty chỉ còn một mình anh.

    Hôm nay mọi người đã về nhà rồi.

    Thực ra chẳng mấy ai có người yêu, phần lớn hẳn đang tranh thủ ngày lễ để nghỉ ngơi sớm đi...

    Nhưng mà, cũng dễ hiểu thôi.

    Hôm nay mình cũng về sớm vậy.

    OT đến mười giờ rưỡi, Mai Phương tắt hết đèn của công ty, khóa cửa rồi xuống lầu, chuẩn bị bắt taxi để về nhà. Các quán ăn đều đã đóng cửa, chỉ có cửa hàng tiện lợi Lawson bên cạnh vẫn sáng đèn.

    Chi bằng mua chút đồ ăn đêm rồi về... để khỏi về nhà mà phải ăn mì gói.

    Mai Phương bước vào cửa hàng tiện lợi, chọn mấy xiên Oden đơn giản, rồi lấy một lon Coke không đường, sau đó ngồi xuống chỗ bàn ăn tự phục vụ.

    Bên cạnh là một nữ nhân viên văn phòng thành thị trông khá có khí chất. Cô có mái tóc dài đen nhánh, nhưng hơi hơi xơ xác. Ngày thường gặp cũng chỉ là mặt mộc, trông không phải kiểu người biết trang điểm hay chăm sóc bản thân lắm.

    Ngay lúc này, cô đang tì má nhìn ra ngoài cửa sổ, trên bàn đặt rất nhiều lon bia trống.

    Nhìn khuôn mặt vốn khá xinh đẹp, lại một mình trong ngày Valentine?

    Lại còn uống nhiều rượu đến vậy, có vẻ là người đang có chuyện buồn.

    Thực ra đây không phải lần đầu tiên Mai Phương gặp cô ấy. Thường ngày sau khi tăng ca, Mai Phương sẽ ở lại cửa hàng tiện lợi một lát, hai người gần như luôn gặp nhau không trước thì cũng sau.

    Tất nhiên trước giờ cũng chưa từng nói chuyện.

    Mai Phương không phải kiểu người chủ động làm quen với phụ nữ.

    Mai Phương vừa ăn Oden vừa lướt tin tức về game hôm nay.

    Ồ ồ, Ngọa Long sắp ra mắt rồi đây.

    Còn có thể cùng Quan Vũ chém Nhan Lương giết Văn Xú, nhìn thôi cũng thấy thú vị.

    Tiếc rằng tiến độ dự án gấp quá, chỉ có thể xem qua video của các cao thủ vào giờ trưa thôi...

    Mai Phương vừa xem video vừa không tự chủ liếc sang phía người phụ nữ kia.

    Cô ấy đã giữ nguyên tư thế này rất lâu rồi. Từ góc độ này anh không thể nhìn thấy biểu cảm của đối phương, lon bia trong tay cũng treo lơ lửng không hề động đậy, dù sao cũng khiến người ta chú ý.

    Ối trời, cô ấy không phải đang ngủ đấy chứ...

    Mai Phương muốn giơ tay gọi cô ấy, nhưng bàn tay đang ở giữa không trung lại không tự chủ rụt lại.

    Hả... Có khi nào bị hiểu nhầm là biến thái không nhỉ?

    Trước kia ở Đế Đô, lúc đi làm bằng tàu điện Mai Phương từng bị một tiểu tiên nữ khiếu nại vì đứng quá gần. Lần đó cô ấy cố tình hét to, khiến Mai Phương không biết chui vào đâu, từ đó về sau anh luôn vô thức giữ khoảng cách với phụ nữ.

    Cứ ăn hết Oden rồi xem sao. Nếu ăn xong mà cô ấy vẫn chưa tỉnh, mình sẽ gọi cô ấy.

    Mai Phương cúi đầu ăn hết phần Oden, lon Coca không đường còn lại một nửa.

    Cô vẫn giữ nguyên một động tác cứng đơ.

    ...

    Mai Phương thực sự hơi lo lắng về tình trạng của cô ấy, anh hắng giọng rồi nhẹ nhàng gọi:

    "Này... Cô ổn không? Mỹ nữ ơi?"

    Người phụ nữ hơi động đậy theo tiếng Mai Phương, cô xoa xoa khuỷu tay bị tê và nhìn Mai Phương với vẻ mơ hồ, ánh mắt đầy hoài nghi.

    Đồng thời, thẻ nhân viên đeo trên cổ cô rơi xuống.

    Mai Phương hơi ngẩn người khi nhìn thấy tên trên thẻ nhân viên, vừa định mở lời thì điện thoại lại đổ chuông.

    "Xin lỗi..."

    Người gọi video là mẹ Mai Phương - Hướng Hiểu Hà, Mai Phương vội vàng tắt cuộc gọi video, chuyển sang gọi điện thoại âm thanh. Hai người bắt đầu trò chuyện bằng phương ngữ quê nhà.

    "Chỗ này sóng không tốt, có chuyện gì à?"

    "Không phải đang quan tâm con sao?"

    "Chẳng phải mới liên lạc vào cuối tuần sao?"

    "Con vẫn đang ở ngoài à, đã ăn cơm chưa? Đừng bảo là vẫn đang làm thêm chứ?"

    "Không, đang ở ngoài..." Mai Phương ngừng một chút, "Đang ăn cơm với bạn!"

    "Hôm nay là ngày Valentine, hẳn là với một cô gái chứ?"

    "Ừm... mẹ đừng lo."

    "Được rồi, mẹ không can thiệp, không can thiệp, các con cứ tự trò chuyện, ha ha... đừng làm thêm nhiều, sức khỏe mới là quan trọng."

    "Con biết rồi."

    Mai Phương vội vàng cúp máy, rồi thấy người phụ nữ anh vừa đánh thức vẫn đang nhìn mình chăm chú.

    "Xin lỗi... lúc nãy thấy cô cứ không động đậy nên tưởng là đã ngủ."

    Đối phương lắc nhẹ đầu, "Cảm ơn, tôi không sao."

    "Ừ..."

    Mai Phương lại liếc nhìn thẻ nhân viên của cô ấy, nhưng không nói gì thêm.

    Cô gái trẻ nhấp nhẹ lon bia, lắc lắc lon bia suy nghĩ, rồi quay lại nhìn Mai Phương, tựa má mỉm cười hỏi:

    "Anh là người huyện Bạch Mai phải không?"

    Cô ấy hỏi bằng phương ngữ quê nhà, Mai Phương nghe xong cũng rất ngạc nhiên, "Trùng hợp thế... cô cũng là đồng hương huyện Bạch Mai à?"

    "Vâng." Cô gái trẻ gật đầu, "Nhưng tôi đã nhiều năm không về."

    "À... dịp Tết cũng không về sao?"

    "Nhà tôi không còn ai, mẹ tôi mất do tai nạn xe khi tôi còn rất nhỏ, bố tôi mất ngay khi tôi vừa tốt nghiệp đại học, còn những người khác thì không có gì để nói."

    "..."

    Mai Phương không ngờ cô ấy lại nhẹ nhàng kể về những bất hạnh của mình với một người lạ như vậy. Một lúc lâu sau anh cũng không biết phải đáp lời thế nào.

    "Ừm... bây giờ nói chuyện này có lẽ không có ý nghĩa gì, nhưng người ta vẫn phải nhìn về phía trước."

    "Nhìn về phía trước ư..."

    Mai Phương mỉm cười nhìn ánh mắt xa xăm của đối phương, "Trước kia có phải cô học ở trường trung học Bạch Mai, luôn là học sinh giỏi nhất khối, năm nào cũng đứng đầu đúng không?"

    "Anh biết tôi à?"

    "Cô đúng là Lâm Hữu Hề rồi. Chúng ta cùng một khóa, ở lớp 14, cùng một tầng. Ồ đúng rồi... Tôi là Mai Phương."

    Lâm Hữu Hề nhìn chằm chằm Mai Phương một lúc, cuối cùng cũng lộ ra nụ cười có chút ấm áp:

    "Tôi nhớ tên anh."

    "Ha ha... Làm sao cô có thể nhớ tôi chứ, tôi không làm gì nổi bật ở trường trung học, thứ hạng năm học cũng không cao."

    "Tôi từng học cùng anh ở trường mẫu giáo. Hồi đó anh đái dột quần, phải mượn quần của người khác, ai cũng gọi anh là 'vua đái dầm'."

    "Này này... Chuyện đó đã bao lâu rồi! Chuyện mấy chục năm trước mà anh nhớ rõ thế! tôi đã quên sạch rồi!"

    Lâm Hữu Hề mỉm cười với Mai Phương: "Bởi vì hồi đó anh đái dầm, cô giáo bắt anh tắm trong một cái chậu gì đó. Mọi người đều đứng xung quanh nhìn, nên tôi mới nhớ. Đó cũng là lần đầu tiên tôi nhìn thấy của quý của con trai."

    "Đừng nhắc đến chuyện quá khứ đó nữa..."

    "Ha ha ha ha-"

    Lâm Hữu Hề cười mà lau nước mắt.

    Hồi trung học, cô vốn là một nữ học bá lạnh lùng khiến người khác khó lại gần. Sau khi đi làm thì vẻ nữ thần của cô đã giảm đi nhiều, nhưng nhìn từ xa vẫn có vẻ mặt lạnh lùng. Mai Phương không ngờ cô ấy cũng có thể cười rạng rỡ như vậy.

    "Học bá quả nhiên là học bá, trí nhớ thật phi thường... Chuyện ở trường mẫu giáo mà còn nhớ rõ thế."

    "Cũng không hẳn... tôi nhớ rõ như vậy, thực ra còn có một lý do khác."

    "Hả?"

    Lâm Hữu Hề tì má, uống cạn lon bia trước mặt.

    "Hồi anh ở trường mẫu giáo, có một người bạn thanh mai trúc mã rất thích anh, cô ấy hồi đó... luôn quay quanh anh."

    "Thật không? Người bạn thanh mai trúc mã cô nói là con gái à? Tôi là người độc thân từ trong trứng, chưa từng được con gái để ý."

    "Ít nhất hồi đó thì có."

    Lâm Hữu Hề nhẹ nhàng chạm vào các lon bia xung quanh, thấy hết bia, cô đứng dậy xuống lấy thêm một thùng. Mai Phương thấy cô như không có chuyện gì, cũng khá ngạc nhiên:

    "Uống nhiều bia thế, bạn trai cô không lo à?"

    "Tôi không có bạn trai, giống anh, độc thân từ trong trứng."

    Lâm Hữu Hề đặt thùng bia lên bàn, "Hiếm khi gặp được người đồng hương ở chốn đất khách này, không uống chút gì sao? Để tôi mời."

    "Được..."

    Mai Phương không có thói quen uống rượu, uống là dễ say, nhưng thấy đối phương có vẻ hứng thú, và cũng tò mò về người bạn thanh mai trúc mã mà cô ấy nói, nên đã đồng ý ngay, cùng Lâm Hữu Hề mở lon bia, nhấp một ngụm nhẹ.

    "Này, người bạn thanh mai trúc mã cô nói tên gì? Biết đâu tôi còn nhớ."

    "Cô ấy tên Hạ Duyên, anh có ấn tượng không?"

    "Có vẻ như có một chút..." Mai Phương cố gắng hồi tưởng lại ấn tượng về Hạ Duyên, nhưng chỉ nhớ được một số ký ức mơ hồ, "Cô ấy cũng học ở trung học Bạch Mai à, học lớp mấy?"

    Lâm Hữu Hề chăm chú nhìn Mai Phương, nhìn anh một lúc lâu, rồi đột nhiên lắc đầu cười.

    "Anh quả thực đã quên cô ấy rồi."

    Rồi cô cúi đầu uống ừng ực bia.

    "Xin lỗi, tôi thực sự không có một chút ấn tượng nào..."

    "Không trách anh được."

    Lâm Hữu Hề ngước nhìn trần nhà sáng rực, nhẹ nhàng nói: "Dù thì cô ấy cũng đã qua đời khi chúng tôi đang học lớp 4."

    "Hả?"

    Mai Phương thấy Lâm Hữu Hề nhẹ nhàng kể về chuyện này cảm thấy vô cùng khó tin, giống như một đoạn kịch trong tiểu thuyết《Phải Sống》, những đau khổ cùng cực của nhân sinh thế thái dường như đều đã xảy đến với Lâm Hữu Hề. Việc cô không ghét cuộc đời đã là phi thường lắm rồi.

    Điều này khiến Mai Phương cảm thấy vô cùng áy náy: "Thực sự xin lỗi, lại làm cô nhớ lại chuyện buồn."

    "Đã qua lâu rồi, chắc chắn không còn cảm giác buồn, nhiều lắm chỉ là chút hoài niệm."

    Lâm Hữu Hề dịu dàng nói với Mai Phương, "Duyên Duyên thực sự là một người bạn rất tốt với tôi."

    "Từ nhỏ tôi không có mẹ, cô ấy luôn đóng vai mẹ tôi khi chơi gia đình;

    "Nhà tôi hồi nhỏ rất nghèo, không mua được đồ chơi búp bê, đều là Duyên Duyên chia sẻ đồ của cô ấy cho tôi, và không phải là đồ chơi cũ, mà là những thứ hoàn toàn mới;

    "Còn nữa... hồi nhỏ tôi luôn bẩn thỉu, thậm chí không biết buộc dây giày, mọi người đều không thích tôi, chỉ có Duyên Duyên dạy tôi vệ sinh, dạy tôi buộc dây giày, chỉ có cô ấy muốn làm bạn với tôi... cô ấy giống như một thiên thần, anh biết không?"

    Lâm Hữu Hề kể cho Mai Phương nghe về cô bạn thanh mai Hạ Duyên, nhưng cô kể càng nhiều, Mai Phương càng thấy thương cảnh ngộ của cô, chai bia này đến chai bia khác, anh dần hiểu về quá khứ của nữ học bá huyền thoại này.

    Vài lon bia trôi qua, đầu óc Mê Phương đã bắt đầu choáng váng, còn Lâm Hữu Hề thì trông vẫn chẳng hề hấn gì. Thấy anh có vẻ chếnh choáng, cô cũng không làm khó, đưa tay nhận lấy lon bia từ tay anh:

    "Xem ra bình thường anh không hay uống rượu nhỉ? Không sao đâu… không cần uống với tôi đâu."

    "Không sao… tôi vẫn có thể uống thêm chút nữa…"

    Hai má Mê Phương hơi ửng đỏ, ánh mắt cũng trở nên mơ màng: "Khó lắm mới gặp đồng hương, uống thêm một chút cũng không vấn đề gì."

    "Nhìn anh cứng miệng thế này trông cũng đáng yêu đấy."

    Lâm Hữu Hề chống cằm nhìn anh, rồi chợt hỏi: "Nói mới nhớ, anh cũng làm việc gần đây à? Tôi cứ cảm giác tầm giờ này hay gặp anh… Anh đang làm gì vậy?"

    "Tôi à? Làm game thôi mà…"