Việc ngân nga trong khi nấu ăn đã trở thành thói quen của mẹ tôi ở Konigstuhl. Những ký ức về người mẹ trước đây của tôi quá mơ hồ để ghép lại với nhau; nhiều nhất, tôi chỉ có thể nhớ lại rằng bà ấy đã sử dụng chiếc tạp dề đáng xấu hổ mà tôi đã may cho bà ấy như một dự án ở trường tiểu học—nhắc đến con rồng đó là đủ để những người trong giới hiểu—trong nhiều năm bởi vì bà ấy “không muốn nó sẽ trở nên lãng phí.”

Bằng mọi giá, tiếng vo ve đã ảnh hưởng đến tôi. Tôi đã hát giai điệu của một câu chuyện hào hùng mà tôi đã nghe ở quảng trường Konigstuhl; mặc dù bản thân câu chuyện là một mớ hỗn độn của những trò lố, người hát rong đã hát nó rất hay với cây đàn lia sáu dây của anh ta, và tôi rất thích buổi biểu diễn.

Giai điệu của một anh hùng giải thoát một tiểu thư khỏi gông cùm của xã hội thượng lưu tràn ra từ dây thanh quản của tôi khi tôi thái rau bằng con dao găm ở nơi làm việc. Tôi có thể không có một con dao nấu ăn thích hợp nằm xung quanh, nhưng bất cứ thứ gì có lưỡi dao đều có thể làm được.

Các thành phần của ngày hôm nay bao gồm hành tây rất phổ biến ở phía tây lục địa của chúng tôi, một loại củ giống khoai mỡ được nhập khẩu từ Biển Nam—về cơ bản chúng là phiên bản khoai mỡ dính của Lục địa phía Nam—và một ít thịt xông khói quá mặn mà tôi tìm thấy ở thùng mặc cả.

Đầu tiên, tôi thái nhỏ hành tây. Đối với các loại rau ăn củ, tôi phủ lên tay mình một lớp màng chắn thần bí để chất nhớt không làm da tôi bị ngứa khi tôi bóc lớp vỏ bên ngoài. Chà xát một chút muối, tôi đun sôi những thứ còn lại; Tôi sẽ không tỉ mỉ như vậy nếu tôi tự nấu ăn, nhưng tôi sẽ không phục vụ những món khoai mỡ trơn cho khách của mình.

Sau khi rau đã chín, tôi nhúng thịt xông khói vào nước nóng để loại bỏ lượng muối quá nhiều khiến nó trở nên rẻ tiền ngay từ đầu. Cắt bỏ lớp thịt muối cứng bên ngoài, tôi ném những miếng thịt đó trở lại nước muối để hầm thành súp . Rốt cuộc, ném thịt ra mà không chiết xuất hết hương vị của nó sẽ chỉ là một sự lãng phí bi thảm.

Tôi cắt phần còn lại của thịt xông khói và xào với rau, thêm một ít rau thơm để cân bằng hương vị, và thế là: Trên tay tôi có một đĩa khoai tây chiên kiểu Đức. Chắc chắn, về mặt kỹ thuật, tôi không có khoai tây hoặc hạt tiêu, nhưng một sự điều chỉnh cẩn thận của các loại thảo mộc là đủ gần.

Quay trở lại với món súp, tôi pha loãng nó với một chút nước nóng và một ít rau thơm, rồi cho một ít hành tây và củ cải vào đảo đều. Hương vị vẫn còn hơi nồng, nhưng tôi nghĩ nó sẽ hợp với bánh mì đen.

“Mm... Ừ, chắc vậy là được.”

Khi nếm thử sản phẩm của mình, tôi có thể cảm thấy cơ thể đang phát triển của mình rên rỉ rằng nó muốn có thêm một chút chất béo trên lưỡi; nói cách khác, điều này có lẽ vừa phải, xét về mặt dinh dưỡng. Tôi có thể đã để món thịt hầm nếu tôi đang đi trên đường, nhưng điều đó sẽ chứng tỏ là quá nhiều dầu mỡ và mặn đối với một người sống ở thành phố. Đây có lẽ là một điểm dừng tốt.

“Được rồi,” tôi nói, dọn bàn ăn trong phòng ăn của mình bằng Tay Vô hình, “xin lỗi đã để mọi người đợi lâu.”

“Ồ!” ba tiếng kêu cùng một lúc.

Đối với một lần dùng thử đơn thuần combo Nấu ăn trong lửa trại, Kiến thức ẩm thực và Gia vị theo Khẩu phần cùng với bất kỳ nguyên liệu rẻ tiền nào mà tôi có thể tìm thấy quanh thị trấn, tôi cảm thấy như sự phấn khích không giấu giếm của họ nhiều hơn những gì tôi xứng đáng có được.

“Hành tây và thịt xông khói có mùi tuyệt vời. Trời ạ, tớ thèm một bữa ăn ngon, thịnh soạn như thế này.”

“Tôi rất phấn khích khi thấy súp đầy củ cải. Gần đây chúng tôi đã phục vụ khá nhiều loại rau ăn củ tại nhà thờ, và tôi ngày càng thích chúng hơn.”

“Trông ngon quá! Nó làm em nhớ đến món ăn mẹ nấu!”

Hôm nay, tôi đã tổ chức một bữa tiệc trưa nhỏ. Thấy rằng cô Celia đã không thể tham gia cùng chúng tôi lần trước, tôi đã dành ra một ngày nghỉ ngơi trong lịch trình làm việc khủng khiếp của mình để xoa dịu tâm hồn với một vài người bạn tốt.

Lối sống thanh đạm của Mika luôn khiến cậu muốn nhiều hơn, đặc biệt là khi cậu là một cậu bé; đống thức ăn khổng lồ khiến mắt cậu lấp lánh đáng chú ý. Cô Celia có vẻ hào hứng với bữa ăn đơn giản đến nỗi tôi gần như quên mất cô ấy là một quý tộc. Và tất nhiên, em gái đáng yêu của tôi đã mỉm cười khi các món ăn đưa em nhớ lại ngôi nhà nông thôn khiêm tốn của chúng tôi.

Mặc dù điều này ban đầu bắt đầu như một cách để giúp bằng hữu của tôi theo kịp sự tàn bạo hàng ngày của cậu ấy, nhưng thật buồn cười, nó đã biến nhiều hơn thành một khoảng thời gian nghỉ ngơi đối với tôi. Cuộc đấu tranh hàng ngày của Mika vẫn khắc nghiệt hơn bao giờ hết, nhưng giờ đây tôi đã y hệt cậu ấy với việc gặp căng thẳng hàng ngày.

“Được rồi,” tôi nói, “hãy cắt bánh mì đi. Mọi người muốn bao nhiêu?”

“Whew, cậu quả thực sẽ chọn ra những ổ bánh mì lớn cho bọn này, nhỉ, bằng hữu? Trong trường hợp đó, hãy để tớ chọn: Tớ sẽ lấy một phần tư, nếu cậu không phiền.”

“Tôi chỉ cần một miếng nhỏ thôi. Tôi vẫn còn nhiệm vụ buổi tối phải giải quyết, và tôi không muốn đi loanh quanh với cái bụng no căng.”

“Umm, em sẽ lấy một phần năm, Hiền huynh. Bánh mì đen bị đầy hơi kinh khủng khi em ăn nó sau một thời gian dài nghỉ ngơi.”

Tôi rất vui khi đáp ứng từng yêu cầu của họ, và một khi bánh mì được phục vụ, đã đến lúc bắt đầu.

Thật là một khoảnh khắc vui vẻ. Cười nói vui vẻ khi ngồi cùng một bàn, chúng tôi trao đổi qua lại về những chủ đề mà tất cả chúng tôi đều thích. Cuộc tán gẫu nho nhỏ, những gợi ý chơi ehrengarde sau bữa trưa—tất cả đều quý giá không thể diễn tả bằng lời.

Đây là những khoảnh khắc tôi sống cho. Dù công việc của tôi có gian khổ đến đâu, tôi vẫn có thể tiếp tục tận hưởng những ngày này một lần nữa. Và khi tử thần tìm đến, đây sẽ là điều lóe lên trong tâm trí tôi để vắt kiệt ý chí cuối cùng ra khỏi trái tim tôi.

Tôi cắn một miếng bánh mì và nhai kỹ niềm hạnh phúc trước mắt. Một cách chậm rãi, với sự cân nhắc kỹ lưỡng, tôi nuốt nó xuống và thề với bản thân: bất kể tương lai ra sao, tôi sẽ nhìn thấu nó.

-

[Mẹo] Mặc dù việc nhập khẩu chỉ giới hạn đối với những sản phẩm có thể bảo quản tốt trong thời gian dài, nhưng Đế chế lại là quê hương của nhiều sản phẩm nước ngoài.