Không như Hội nghị Học viện Ma Pháp, sự kiện triển lãm Giả Kim Thuật và Công Nghệ Ma Pháp có quy mô khiêm tốn hơn đôi chút... 

Thật trớ trêu khi nghĩ rằng phần lớn công nghệ khoa học tiên tiến của thế giới này đều đến từ giả kim thuật và kỹ thuật ma pháp, ấy vậy mà hội nghị về chiến đấu ma pháp lại nhận được nhiều sự chú ý hơn cả... 

Nhưng xét cho cùng, thế giới này vốn luôn phải đối mặt với thế lực hắc ám những pháp sư bóng tối thì điều ấy cũng là lẽ đương nhiên. 

Hơn nữa, so với giả kim thuật hay kỹ thuật ma pháp, chiến đấu ma pháp vốn là lĩnh vực khắc nghiệt và đầy thách thức gấp bội... 

Để hình dung sự phức tạp của ma pháp, có thể ví nó như sự kết hợp giữa Hán tự và toán học. Việc ghép thêm toán học vào những ký tự vốn đã rối rắm ấy quả là nhiệm vụ kinh hoàng vượt xa trí tưởng tượng...  

Ví dụ như tồn tại một ma pháp thức yêu cầu giải mã và vẽ ra công thức (4+5×7). Pháp sư phải khắc lên không gian ma lực dòng chữ (four plus five multiplied by seven), sau đó tích hợp và liên kết nó thông qua việc khắc mảng ngoặc tròn đồng tâm, rồi phác họa công thức đã giải mã theo đúng thứ tự nét bút - tất cả để hoàn thành một dạng 'phương trình huyền thuật'... 

Nhưng... chưa hết đâu!  

Tùy theo lượng mana được rót vào, người thi triển phải Điều chỉnh công lực tới mức hoàn hảo Tính toán tức thời quỹ đạo - tọa độ - tầm ảnh hưởng...Hiện thực hóa phép thuật trong một sát na duy nhất! 

Vậy, điều này có nghĩa là gì? 

Nói một cách đơn giản và thẳng thắn — ma pháp là một mớ hỗn độn.  

Chỉ riêng việc thực hiện nó đã cực kỳ khó khăn, huống chi là vừa chiến đấu vừa tính toán?  

Vì thế, không phải ai cũng có thể trở thành pháp sư. Chính bởi lý do này, hội nghị học thuật về chiến đấu ma pháp luôn cực kỳ nổi tiếng giữa các học viên, trong khi giả kim thuật hay kỹ thuật ma pháp lại có tỷ lệ tham gia thấp hơn hẳn.  

Baek Yu-Seol, dù bản thân cũng chẳng hứng thú gì với mấy hội nghị kiểu này, lần này lại quyết định tham dự... 

Suốt thời gian qua, hắn đã chăm chỉ theo dõi Alterisha, vậy thì chẳng phải việc tận mắt chứng kiến thành quả là điều cần thiết sao? 

"Chúng ta sắp đến rồi." 

"Ừ, đúng vậy... Ha, hơi run một chút." 

Địa điểm tổ chức hội nghị học thuật thay đổi mỗi năm. Năm ngoái là phòng thí nghiệm giả kim thuật mới xây trong Tháp Alchemy, còn năm trước nữa lại là Viện Nghiên Cứu Mithril của người lùn... 

Năm nay, hội nghị được tổ chức tại Học viện Ánh Kim (Golden Light Academy) — ngôi trường danh giá bậc nhất về giả kim thuật, tọa lạc ngay trong lòng Vương quốc Dwarf. 

Bởi người khai sáng ma thuật kim loại chính là tộc Dwarf, nên hội nghị năm nay hẳn sẽ khác biệt hoàn toàn. Baek Yu-Seol giờ mới hiểu vì sao Alterisha lại căng thẳng đến thế... 

Khi đoàn tàu lao vào lòng núi lửa khổng lồ, một không gian hang động mênh mông hiện ra trước mắt.   

Đó chính là thủ đô của Vương quốc Dwarf Đế chế Thiết Huyền, nơi nổi tiếng với những mỏ vàng trù phú.   

Một vùng đất rộng lớn, hoành tráng, và hiu quạnh.  

Trần hang cao vút đến mức chẳng còn giống hang động nữa, mắt thường không thể thấy được điểm kết thúc. Chỉ những ánh đèn lập lòe như sao xuyên qua làn sương mờ ảo.  

Những tòa nhà chọc trời dựng đứng, gợi liên tưởng đến khung cảnh thành phố cyberpunk.   

Kỳ lạ thay, dù không gian tối tăm và đè nén, người dwarf sinh sống ở đây lại tràn đầy sức sống.   

Vô số đường ray thép giăng mắc giữa không trung, vô vàn đoàn tàu qua lại tấp nập — cũng vì thế mà nơi này được mệnh danh là ‘Thành phố Nhện’. 

"...Wow."   

Thành phố hiện ra trước mắt từ thời văn minh cổ đại khi Golden Solstice Moon còn là một trong Thập Nhị Thần Nguyệt, cho đến đỉnh cao văn hóa cơ khí thời hiện đại tất cả đều khiến người ta kinh ngạc.  

Có lẽ chính nhờ thế mà dù sở hữu ít ma pháp sư nhất, vương quốc này vẫn đứng vững trước mọi cuộc xâm lăng của thế lực hắc ám.   

Bằng cách nào đó, Baek Yu-Seol cảm thấy tim mình đập nhanh hơn và trong lòng hắn dâng lên một cảm giác phấn khích.   

Hoàng đế dwarf ngự trị trong pháo đài cao vút, tọa lạc ngay trung tâm những mỏ vàng trù phú của thành phố.   

Sức mạnh bất diệt của tộc dwarf thân thể cứng như thép chính là thứ mà hắn, một người tu luyện thể chất, phải có được. 

'Chưa phải lúc...Mình phải đợi thời cơ.' 

Chỉ cần kiên nhẫn, sự kiện gặp gỡ Golden Solstice Moon sẽ tự động diễn ra.   

Không cần phải nóng vội.   

Ding! 

Cánh cửa tàu mở ra, Alterisha thận trọng bước xuống.   

Dù mang tên là "Ga Đến Học Viện Ánh Kim", nhưng từ đây đến cổng chính của Golden Light Academy vẫn còn phải đi bộ thêm 10 phút nữa.   

Khi cả hai đặt chân tới nơi, cả Alterisha lẫn Baek Yu-Seol đều không khỏi choáng ngợp.  

Trước mặt họ là những bậc thang đá cẩm thạch trải thảm đỏ, dẫn lối vào học viện. Hai bên là hàng dãy xe ngựa sang trọng với thiết kế ngoại quốc cầu kỳ.  

Làm sao không bị áp lực cho được, khi các giáo sư và nhà nghiên cứu trong những bộ vest lộng lẫy lần lượt bước lên thềm đá, dưới ánh đèn flash liên hồi của vô số máy ảnh? 

Có lẽ... Giáo sư Maizen Tyren cũng đã từng đứng trên những bậc thang này.   

"Um... Y-Yu-Seol..." 

Alterisha ngước nhìn hắn với ánh mắt cầu cứu.   

May thay, vẫn còn một lối vào Có lẽ để phục vụ những giả kim thuật sư "bình dân" không muốn đụng độ với cầu thang sang chảnh dành cho giới thượng lưu, học viện đã chuẩn bị sẵn một cái cửa sau nhỏ bé.   

"Hay là... mình đi lối sau đi?"   

"Ừ, hợp lý đấy."   

Trong thế giới fantasy, dwarf và elf luôn là hai chủng tộc không thể thiếu Nhưng dwarf ở thế giới này hơi khác biệt so với định kiến thông thường.  

Họ không phải lũ lùn râu xồm cầm búa hùng hổ, mà là những giả kim thuật sư đeo kính cận dày cộp, suốt ngày mày mò nghiên cứu bản chất vật chất Và gu thẩm mỹ của họ...cũng "độc đáo" đến khó hiểu. 

"Cái quái gì thế! Lũ người xấu xí lại tới nữa rồi!"  

Những dwarf da nâu thấp lùn ngang bụng người luôn gọi loài người bằng cái tên "xấu xí" như thế.   

Một nửa giả kim thuật sư trong hội trường là dwarf vốn ghét phải rời thành phố của họ, Nhưng vì hội nghị tổ chức ngay tại quê nhà, họ hào hứng tham dự hẳn.   

"Ngài Halsecoden! Gọi người khác là 'xấu xí' là bất lịch sự trong xã hội loài người! Xin hãy dùng từ ngữ khác!"   

"Ồ, vậy sao? Loài người kỳ quặc thật."  

Trong văn hóa dwarf, gọi ai đó "xấu xí" lại là lời khen cao nhất.   

Halsecoden như tên của ông dù cố gắng hòa nhập với loài người, nhưng khác biệt văn hóa khiến mọi nỗ lực thành công cốc.   

"Con người các ngươi thật rắc rối."   

Ông gật đầu như vừa thấu hiểu chân lý, rồi quay sang một người gần đó:   

"Này Gương mặt ngươi... cực kỳ đặc biệt đấy."   

Có vẻ ông vẫn đang cố ve vãn.   

"Tôi rất hân hạnh được ngài đánh giá cao ngoại hình!"   

"Hừm! Dù mặt mày nhão nhoét như bột nhồi, nhưng ít ra ngươi biết chấp nhận sự xấu xí của mình. Người hiện đại toàn phàn nàn dù ngoại hình chẳng ra gì!"   

"Ngài Halsecoden, đó là ngôn từ phân biệt chủng tộc!"   

"Thì sao?!"  

Dù Halsecoden coi thường loài người thế nào, mọi người vẫn phải gật đầu chịu đựng.   

Bởi ông là giả kim thuật sư vàng duy nhất đạt đẳng cấp tối thượng ở đây.   

Giả kim thuật sư vàng danh hiệu mơ ước của mọi alchemist, từng là đỉnh cao tột bậc trong ngành.   

Dù vậy, Halsecoden vẫn ung dung đi khắp hội trường, thẳng thừng chĩa mũi dùi vào mặt các đồng nghiệp loài người:   

"Mặt nhà ngươi như đá tảng bị lở!"  

"Bộ mặt ngươi trông như bệnh nhân hấp hối!"   

Hầu hết các giả kim thuật sư từ dwarf đến con người đều cúi đầu cảm ơn như thể vừa được ban ân huệ 

Khi đi ngang Baek Yu-Seol, hắn đột nhiên hỏi: "Nhân loại này là trai hay gái?"   

Baek Yu-Seol trợn mắt, Người trợ lý run rẩy cúi gằm mặt có vẻ cô đã quá quen với những phát ngôn gây lú của Halsecoden.   

"Thưa ngài, thông thường đàn ông để tóc ngắn, phụ nữ để tóc dài..."  

"Hả? Nelisha, ngươi không phải tự nhận là phụ nữ sao? Tóc ngắn cũn thế kia?"   

"Thời đại này phụ nữ cắt tóc ngắn, đàn ông nuôi tóc dài là bình thường. Xin ngài bỏ tư duy cổ hủ đó đi ạ."   

"Cô có muốn bị đuổi việc không?"   

"Tôi sẽ tố cáo ngài ra hội đồng lao động vì sa thải bất hợp lý."  

'Tsk, sao loài người nào cũng rắc rối thế?'   

Halsecoden bực dọc liếc Baek Yu-Seol lần nữa:   

"Dù sao thì nhân loại này có bộ mặt...khó hiểu vãi cả linh hồn."  

'Ơ kìa, ông bạn đang xúc phạm tôi đấy.'  

Kỳ lạ thay, khi đi qua Alterisha, Halsecoden lại không gọi cô là "đồ xấu xí" như thường lệ.   

"Ngươi... ừm... tạm được."   

"Th-Thật ư?! Tôi cảm ơn ngài!" 

Sự thật thì, Halsecoden nổi tiếng là nhà thiết kế có khiếu thẩm mỹ đỉnh cao nhất thế giới.  

Việc được hắn đánh giá "tạm được" chính là lời khen cao quý nhất.  

Alterisha chẳng trang điểm, tóc tai rối bù, lại đeo cặp kính gọng dày cộp - vẻ ngoài luộm thuộm khiến nhiều người không hiểu nổi.  

Nhưng đôi mắt Halsecoden đã xuyên thấu lớp vỏ bề ngoài ấy, nhìn thẳng vào bản chất bằng ánh nhìn của một bậc thầy nghệ thuật.  

Cô xứng đáng được gọi là mỹ nhân một triệu người mới có một. 

(Dĩ nhiên, trong xã hội dwarf, "tạm được" là lời sỉ nhục khá nặng nề.)  

"À, ta xin lỗi vì ấn tượng ban nãy." 

Halsecoden xin lỗi mà chẳng cần bị yêu cầu Hắn không biết rằng với loài người, đó là một lời khen.  

"Ưm... Ngài Halsecoden, xin mời ngài an tọa?"  

Trong khi Halsecoden vui vẻ chào hỏi kiểu dwarf khắp hội trường, người điều phối hốt hoảng tiến lại nhắc nhở.  

"Hừm? Đến giờ rồi à? Được thôi." 

Từng giả kim thuật sư lần lượt ổn định chỗ ngồi.  

Maizen ngồi tách biệt cùng các giáo sư, mải mê trò chuyện và phớt lờ hoàn toàn nhóm của họ.  

Cũng chẳng sao.  

Cô đã hoàn thành vai trò khi đưa được Alterisha tới buổi thuyết trình.  

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, một nhân viên bước lên bục kỳ lạ thay đó là một elf. 

"Kính gửi toàn thể giáo sư và nhà nghiên cứu của Hiệp hội Giả kim Thuật, xin chào mừng các vị. Tôi là Itaren - Trưởng phòng Nghiên cứu Viện Hợp Kim Giả Kim, người phụ trách chương trình hội nghị Học thuật Vàng lần thứ 87."  

Vỗ tay! Vỗ tay! 

"Phiên đầu tiên, chúng ta sẽ thảo luận về ảnh hưởng của dược phẩm đối với sức khỏe và phục hồi. Xin mời các học giả về thuốc trình bày và phân tích sản phẩm mới. Và bây giờ, không để mất thêm thời gian, Giáo sư Maizen Tyren từ Học viện Stella sẽ có bài thuyết trình."  

"Phù..."  

Cuối cùng thì cũng đến phần quan trọng.  

Alterisha run rẩy đến mức hai bàn tay không ngừng co giật.  

Đáng tiếc, với tư cách chỉ là người quan sát, Baek Yu-Seol không thể đứng cạnh an ủi cô. Hắn đành phải gửi đi tín hiệu động viên từ xa.  

"Xin chào. Tôi là Maizen Tyren đến từ Học viện Stella, hôm nay tôi vinh dự được trình bày về loại Thuốc Đỏ alpha-type."  

"Wow...!" 

Thuốc Đỏ vốn là loại dược phẩm phục hồi với nhiều biến thể khác nhau. Dù rất phổ biến trong công chúng, nhưng việc cải tiến thêm để nâng cao hiệu suất vẫn là thách thức lớn.  

Thế nhưng, phản ứng ban đầu lại cực kỳ tích cực. Và tất cả là nhờ vào kết quả nghiên cứu của Alterisha.  

"Bây giờ, nếu quý vị nhìn vào phía này trước..." 

Nhưng Maizen Tyren dường như đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Alterisha, tự tin trình bày bài nghiên cứu như thể nó là của riêng mình.  

"Thật ấn tượng, giáo sư Maizen!"  

"Tôi không ngờ Thuốc Đỏ lại có thể cải tiến thế này. Ý tưởng tuyệt vời!" 

Những lời khen ngợi đó đáng lẽ phải dành cho Alterisha, nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kịch bản gốc.  

Có hàng trăm cách vạch trần sự thật:  

Chất vấn chi tiết về phương pháp pha chế độc nhất chỉ Alterisha hiểu rõ  

Hỏi xoáy vào công thức và thành phần bí mật  

Chỉ cần vài câu hỏi chính xác, Maizen chắc chắn sẽ lộ bí mật, bắt đầu lắp bắp những điều vô nghĩa.  

Nhưng Baek Yu-Seol kìm lại.

Alterisha cũng im lặng chờ đợi.  

Như một con thú săn kiên nhẫn chờ con mồi lộ sơ hở.  

Hội nghị hôm nay sẽ không còn là một hội nghị bình thường nữa.  

Vỗ tay! Vỗ tay!  

Bài thuyết trình của giáo sư Maizen kết thúc suôn sẻ. Lần lượt các giáo sư, nhà nghiên cứu khác tiếp nối.  

Chất lượng các bài trình bày hôm nay cao hơn hẳn mọi khi, khiến nhiều thương nhân có mặt bắt đầu xôn xao.  

"Tiếp theo, chúng tôi xin mời... trợ lý của giáo sư Maizen từ Học viện Stella."  

Alterisha thậm chí không được xướng tên.  

"Về loại thuốc cô vừa trình bày, công ty dược tôi từng giới thiệu..."  

"Tôi rất ấn tượng với phần trích xuất tế bào tái sinh tự nhiên!" 

"Haha, lớp phủ nước cô đang phát triển lần này? Tôi sẽ đầu tư mạnh vào!" 

Không ai thèm quan tâm đến bài phát biểu của một trợ lý. 

Giữa sự thờ ơ của tất cả...  

"Ừm..." 

Alterisha chậm rãi đứng lên, bước về phía bục phát biểu. Giọng cô hơi run nhẹ như đang lo lắng.  

Bài thuyết trình bắt đầu.  

"Xin chào tất cả mọi người. Tôi là Alterisha, giả kim thuật sư thuộc Học viện Stella. Hôm nay, chủ đề tôi muốn trình bày là—"  

Không một ai lắng nghe.  

Nhưng điều đó đã n

ằm trong dự liệu.  

Thay vì một bài phát biểu thông thường, cô niệm lên một "câu thần chú" còn ma lực hơn gấp bội—và ngay lập tức, nó chiếm trọn sự chú ý của tất cả.  

"—Định lý hoàn chỉnh về Kỹ thuật Delta Công nghệ Giả Kim." 

Cả hội trường chợt lặng đi như bị bóp nghẹt.