Đây không phải lần đầu Chu Minh bước qua cánh cửa ấy, tiến vào "Bên kia".

Từ vài ngày trước, khi tỉnh dậy và phát hiện mình bị giam cầm trong một dị tượng quỷ dị, với màn sương mù dày đặc nuốt chửng thế giới bên ngoài, Chu Minh đã nhận ra sự tồn tại của cánh cửa dẫn đến "Bên Kia". Dù sao, đó là lối thoát duy nhất khỏi căn phòng bị phong tỏa của hắn.

Hắn vẫn còn nhớ như in cảm giác mơ hồ, hoảng loạn khi lần đầu đẩy cửa, đối diện với boong tàu rộng lớn. Hắn càng không thể quên sự kinh ngạc xen lẫn bối rối khi cúi đầu, nhận ra cơ thể mình đã biến thành một người hoàn toàn khác.

Nhưng sau vài lần liều lĩnh thám thính "Bên kia", dù vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, hay con thuyền ma quái xuất hiện ngoài cánh cửa phòng là gì, Chu Minh đã tích lũy được chút kinh nghiệm và hiểu biết sơ bộ về nó.

Như mọi lần, Chu Minh cố gắng vượt qua cảm giác choáng váng do việc xuyên qua cánh cửa mang lại. Hắn nhanh chóng kiểm tra cơ thể mới này, xem xét khẩu súng ngắn nạm ngọc đen trong tay, so sánh từng chi tiết với ký ức. Cuối cùng, hắn xác nhận mọi vật phẩm trên người đều giống hệt lần rời khỏi boong tàu trước đó.

"... Xem ra mỗi lần bước qua cánh cửa này, cơ thể đều bị hoán đổi hoàn toàn. Nếu có thể đặt một chiếc camera ở đây, trên boong tàu, thì tốt biết mấy. Như vậy, ta có thể xác minh liệu cơ thể này có thay đổi gì khi đẩy cửa phòng thuyền trưởng để trở về căn nhà trọ..."

"Đáng tiếc, đồ vật giữa hai thế giới không thể mang qua cánh cửa. Camera cũng vô dụng..."

"Nhưng chiếc điện thoại để lại trong căn hộ đã ghi lại cảnh ta bước qua màn sương xám đen. Chính ta đã đi qua đó... Vậy, có phải cơ thể này đã biến đổi thành hình dạng hiện tại khi xuyên qua màn sương?"

Chu Minh lẩm bẩm, giọng trầm thấp. Hắn biết, đứng lầm bầm một mình trên boong tàu thế này chắc hẳn trông thật nực cười. Nhưng hắn cần âm thanh, bất kỳ âm thanh nào, để nhắc nhở bản thân rằng mình vẫn "Còn sống" trên con thuyền u linh trống rỗng, quỷ dị này.

Một cơn gió biển mặn tanh thổi qua boong tàu, làm lay động bộ đồng phục thuyền trưởng màu lam sẫm, chất liệu lạ lùng trên người hắn. Chu Minh khẽ thở dài, nhưng thay vì tiến về phía boong tàu, hắn xoay người nhìn cánh cửa sau lưng.

Hắn đặt tay lên nắm cửa.

Chỉ cần vặn nắm và đẩy vào, hắn sẽ thấy màn sương xám đen. Bước qua đó, hắn sẽ trở lại căn nhà trọ đơn sơ, nơi hắn đã sống nhiều năm.

Nhưng hắn không đẩy. Thay vào đó, hắn kéo mạnh cánh cửa ra ngoài.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề kêu cọt kẹt. Bên trong là một khoang thuyền mờ tối, ánh sáng nhập nhòa chiếu lên những tấm thảm tinh xảo treo trên vách tường, giá trưng bày các vật phẩm trang trí, và một chiếc bàn hải đồ rộng lớn. Sâu trong phòng, một cánh cửa nhỏ khác hiện ra, trước cửa trải tấm thảm đỏ thẫm.

Đẩy cửa là căn nhà trọ cô độc. Kéo cửa là phòng thuyền trưởng, nơi thuộc về "Công việc thường nhật" trên con thuyền này.

Chu Minh bước vào phòng thuyền trưởng. Khi đi ngang qua cửa, hắn liếc sang trái theo thói quen. Một tấm gương cao gần bằng người đứng cạnh vách tường, phản chiếu rõ ràng hình dáng "Chu Minh" lúc này.

Đó là một người đàn ông cao lớn, tóc đen rậm rạp, râu quai nón ngắn đầy uy nghiêm, hốc mắt sâu hoắm. Chỉ cần nhìn diện mạo, người ta đã cảm nhận được khí chất không giận mà uy. Hắn trông như đã ngoài bốn mươi, nhưng vẻ oai hùng và ánh mắt sắc lạnh xóa nhòa dấu vết thời gian. Bộ đồng phục thuyền trưởng may đo tinh xảo càng làm nổi bật thân phận đặc biệt của người trong gương.

Chu Minh khẽ cử động cổ, rồi làm mặt quỷ trước gương. Hắn vốn là người hiền hòa, thân thiện, nhưng hình tượng trong gương chẳng ăn nhập chút nào. Hắn nhanh chóng từ bỏ, bởi gương mặt trong gương không những không trở nên gần gũi, mà trông càng giống một tên sát nhân biến thái hơn là một thuyền trưởng uy nghiêm.

Trong lúc làm mấy động tác ấy, một chuỗi âm thanh xoạt xoạt vang lên từ phía bàn hải đồ. Chu Minh không ngạc nhiên, liếc về hướng âm thanh. Trên bàn, một pho tượng đầu dê rừng bằng gỗ đang chậm rãi xoay mặt về phía hắn. Khối gỗ vô tri giờ đây như sống dậy, dùng đôi mắt đá núi lửa được khảm sâu, nhìn chằm chằm vào hắn.

Ký ức về sự hoảng loạn khi lần đầu chứng kiến cảnh quỷ dị này lướt qua, nhưng Chu Minh chỉ nhếch mép. Hắn bước tới bàn hải đồ. Tượng đầu dê cũng xoay cổ theo, giọng khàn khàn, trầm thấp vang lên từ lồng ngực gỗ: "Danh tính?"

"Duncan," Chu Minh bình tĩnh đáp, "Duncan Abnomar."

Giọng của tượng đầu dê lập tức chuyển sang nhiệt tình, thân thiện: "Chào buổi sáng, thuyền trưởng! Rất vui vì ngài vẫn nhớ tên mình. Hôm nay ngài thế nào? Sức khỏe ra sao? Ngài ngủ ngon chứ? Hy vọng ngài mơ những giấc mơ đẹp. Hôm nay là ngày tuyệt vời để giương buồm! Biển êm, gió thuận, thời tiết dễ chịu, lại chẳng có lũ hải quân phiền phức hay đám thủy thủ ồn ào. Thuyền trưởng, ngài biết một gã thủy thủ ồn ào thì..."

"Ngươi ồn ào đủ rồi," dù đã quen giao tiếp với cái đầu dê quỷ dị này, Chu Minh vẫn thấy đầu óc mình ong ong. Hắn gần như nghiến răng, trừng mắt: "Im lặng."

"A, a, a, vâng, thuyền trưởng! Ngài thích yên tĩnh. Kẻ lái tàu trung thành, kiêm phó nhì, kiêm thủy thủ trưởng, kiêm người canh gác của ngài hiểu rõ. Yên tĩnh có nhiều lợi ích. Xưa kia, có một vị trong lĩnh vực y học... hay triết học, hoặc có lẽ kiến trúc..."

Chu Minh cảm thấy không chỉ đầu óc mà cả cổ họng cũng bắt đầu co giật: "Ta ra lệnh ngươi im lặng!"

Lời "Mệnh lệnh" vừa dứt, cái đầu dê lập tức câm bặt.

Chu Minh thở phào, ngồi xuống trước bàn hải đồ. Giờ đây, hắn là "Thuyền trưởng" của con thuyền u linh không một bóng người.

Duncan Abnomar, một cái tên xa lạ, một dòng họ khó đọc.

Ngay khi bước qua màn sương xám đen, đặt chân lên con thuyền, hắn đã biết mọi thứ. Hắn biết ở "Bên kia", hắn là Duncan, chủ nhân con thuyền, đang lênh đênh trong một hành trình vượt xa trí tưởng tượng. Nhưng đó là tất cả những gì hắn biết.

Ký ức trong đầu hắn mơ hồ, rời rạc, chỉ còn vài mẩu thông tin cốt lõi. Mọi chi tiết khác đều trống rỗng. Hắn biết con thuyền mang một sứ mệnh kinh hoàng, nhưng không biết nó đi đâu. Duncan Abnomar thực sự, chủ nhân ban đầu của con thuyền, dường như đã chết từ rất lâu.

Những gì Chu Minh giữ lại chỉ là những mảnh ký ức khắc sâu nhất mà con thuyền u linh để lại sau cái chết của nó.

Bản năng mách bảo rằng thân phận "Thuyền trưởng Duncan" này ẩn chứa vấn đề lớn. Đặc biệt, với những hiện tượng siêu nhiên trên thuyền, như cái đầu dê biết nói, bí ẩn về Duncan có thể dẫn đến một hiểm họa khôn lường. Nhưng hắn buộc phải mang cái tên này để an toàn hoạt động trên thuyền.

Bởi lẽ, giống như cái đầu dê, một số vật trên thuyền liên tục xác nhận "Thân phận thuyền trưởng". Thậm chí, chính con thuyền cũng không ngừng kiểm tra hắn.

Cảm giác ấy như một cơ chế bảo hiểm, như thể thuyền trưởng thật có thể quên tên mình bất cứ lúc nào, và nếu điều đó xảy ra, một tai họa khủng khiếp sẽ ập đến. Vì thế, con thuyền thiết lập "Cơ chế kiểm tra" khắp nơi.

Chu Minh không biết điều gì sẽ xảy ra nếu "Thuyền trưởng Duncan" quên tên, nhưng hắn chắc chắn rằng nói sai tên sẽ dẫn đến kết cục chẳng lành.

Dù sao, chỉ riêng cái đầu dê trên bàn thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình.

Nhưng nếu hắn mang tên Duncan Abnomar, mọi thứ trên thuyền vẫn sẽ... tạm gọi là "Thân thiện".

Dù trí lực của chúng có vẻ không cao lắm.

Chu Minh, hay đúng hơn là Duncan, kết thúc dòng suy nghĩ, nhìn xuống tấm hải đồ trên bàn.

Nhưng tấm hải đồ ấy trống rỗng. Không đường đi, không lục địa, không đảo, không một ký hiệu nào. Trên bề mặt da dê thô ráp chỉ có những mảng xám trắng cuồn cuộn, như màn sương mù che phủ mọi dấu vết. Thứ duy nhất hiện rõ ở trung tâm là một vệt sáng mờ, biểu thị con thuyền, lơ lửng trong màn sương dày đặc.

Duncan, dù chưa từng ra khơi, cũng biết một tấm hải đồ "Bình thường" không thể như thế này.

Rõ ràng, giống như cái đầu dê, tấm hải đồ này cũng là một vật phẩm siêu nhiên. Chỉ là Duncan chưa tìm ra cách sử dụng nó.

Như nhận thấy thuyền trưởng đang chú ý đến tấm hải đồ, cái đầu dê im lặng nãy giờ lại bắt đầu động tĩnh. Nó phát ra tiếng gỗ ma sát xoạt xoạt, cổ uốn éo với biên độ nhỏ. Ban đầu còn dè dặt, nhưng chẳng mấy chốc, tiếng xoạt xoạt trở nên điên cuồng, cái đầu rung lên bần bật như thể sắp bốc cháy.

Duncan sợ nó rung mạnh đến mức đánh lửa trên bàn, cuối cùng không nhịn nổi, liếc sang: "Nói đi."

"Vâng, thưa thuyền trưởng! Tôi xin nhấn mạnh, hôm nay là ngày tuyệt vời để giương buồm! Tàu Vong Xứ đang chờ mệnh lệnh của ngài! Chúng ta sẽ ra khơi chứ?"