Lời Mở Đầu

Họ cổ vũ cho một mình anh.

Những giọng nói vang lên với niềm vui khi nó chúc phúc cho tên của anh ấy. Mọi khuôn mặt tập trung trong sân cung điện đều rạng rỡ với niềm hạnh phúc vô hạn. Mọi ánh mắt đều hướng về phía anh, cậu bé đang nhìn xuống họ từ ban công.

Cách đây không lâu, quốc gia của họ đã đứng trên bờ vực của sự hủy diệt.

Bây giờ thế giới biết đến họ như những người cai trị tối cao của lục địa trung tâm. Tất cả là nhờ có anh ấy—người đã đồng hành bên cạnh nhà vua của họ trong mọi khó khăn và thử thách, người đã vững vàng trong những lúc khó khăn và tuyệt vọng, người đã dẫn dắt quân đội của họ giành chiến thắng trong vô số trận chiến.

Anh ta giơ một tay lên xác nhận và rút lui khỏi ban công.

Đằng sau anh, tiếng hò reo của đám đông vẫn tiếp tục không suy giảm. Thành phố không ngủ đêm nay, cũng như những đêm sắp tới. Những bức tường lâu đài bị chiến tranh tàn phá và những ngôi nhà đổ nát vẫn cần được sửa chữa, nhưng việc xây dựng lại sẽ đến sau. Bây giờ là lúc để ăn mừng, vì giờ đây họ là những kẻ chinh phục, quốc gia đầu tiên trong lịch sử mang toàn bộ lục địa trung tâm dưới ngọn cờ của họ. Các lễ hội sẽ kéo dài trong nhiều ngày .

Cậu bé quay trở lại cung điện, dọc theo hành lang nối giữa ban công và phòng ngai vàng. Một tấm thảm bằng vải đỏ sẫm chạy dọc theo chiều dài của hành lang, được bao quanh bởi hai bức tường đá trắng không tì vết ở hai bên.

Khi anh bước đi trong im lặng, một thanh niên điển trai xuất hiện đứng đối diện với anh.

"Bạn có thực sự có ý định rời đi?" chàng thanh niên hỏi. Nỗi buồn của anh đã được hiện rõ trên khuôn mặt của mình.

Cậu bé do dự một lúc, rồi gật đầu. “Tôi rất muốn ở lại, nhưng bạn biết nó như thế nào mà. Nhà là nhà.”

Trong số tất cả những người dân của lục địa trung tâm, chắc chắn anh ta là người đầu tiên và cũng là người cuối cùng được phép xưng hô với chàng trai trẻ này - đức vua của đất nước này - một cách tự nhiên như vậy. Bất kỳ ai khác sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc vì sự xấc xược của họ, nếu không bị xử tử ngay. Nhưng anh ấy và nhà vua là bạn bè, vì vậy sự thân thuộc của anh ấy khiến chàng trai mỉm cười hơn là quở trách.

“Tôi đã hy vọng bạn có thể đến để gọi vùng đất này là nhà. Rốt cuộc, bạn là một anh hùng đối với người dân của tôi. Tôi có thể cung cấp cho bạn một danh hiệu phù hợp, và bạn có thể sống những ngày của mình trong hòa bình và thịnh vượng mà bạn đã giúp xây dựng. Bạn vẫn sẽ từ chối tôi chứ?

“Càng có thêm lý do để rời đi,” cậu bé trả lời. “Quốc gia của bạn yêu chính trị của nó. Thời đại hòa bình của bạn sẽ cần đến những công chức, chứ không phải những vị tướng. Tốt hơn là để tôi lên đường ngay bây giờ còn hơn là chịu đựng cảnh thất nghiệp đang làm hao mòn túi tiền của bạn.”

Đôi mày của nhà vua nhíu lại vì buồn. “Vậy anh sẽ không bị thuyết phục sao?”

“Tôi e là không.”

"Tôi thấy."

Họ đã cùng nhau bò qua đống bùn. Họ đã chia sẻ sự xấu hổ và ô nhục khác thường. Trải qua mọi thử thách cùng với nhà vua, cậu bé này vẫn kiên cường ở bên cạnh anh, tin tưởng vào anh và quốc gia đang sụp đổ của anh cho đến giây phút cuối cùng. Họ là chiến hữu, bạn bè, anh em, và họ hiểu rõ trái tim của nhau từ trong ra ngoài. Chính tình bạn đó đã cho anh biết tâm tư của cậu bé bây giờ sẽ không thay đổi.

Anh lắc đầu cam chịu. “Vậy thì cầm lấy cái này,” anh ta nói, tung một vật lên không trung. Cậu bé bắt lấy nó và xem xét nó một cách thận trọng. Đó là một mảnh giấy trắng cứng, đơn giản, giống như một cái đánh dấu trang trống. Nhà vua cười toe toét như một đứa trẻ nghịch ngợm. “Nếu không nhận bạn sẽ phải ở lại.”

Cậu bé cười. “Không, tôi sẽ lấy nó. Nó là gì, mặc dù? Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy.”

“Bạn sẽ biết khi đến thời điểm thích hợp. Mặc dù tôi không thể tưởng tượng rằng bạn sẽ cần đến nó trong thế giới của bạn, từ những gì bạn đã nói với tôi về nơi này.”

Đoạn của anh nói, nhà vua quay đi và đi xuống sảnh. Cậu bé nhìn anh đi. Sau vài bước, nhà vua dừng lại và nhìn lại qua vai.

“Hãy coi đây là lời tạm biệt của tôi. Anh tin là em biết ý kiến của anh về những cuộc chia tay đầy nước mắt.” Anh dừng lại một lúc, như thể thương tiếc cho sự chia tay của họ. “Tôi không định tiễn cậu. Mạnh giỏi nhé."

“Anh cũng vậy,” cậu bé đáp. “Thật là vui.”

“Điều đó có, bạn của tôi. Đó là nó có.

Và thế là một câu chuyện về những anh hùng đã kết thúc.

“...và đó là lúc tôi thức dậy.”

Hiro Oguro kết thúc câu chuyện của mình với một tia sáng mãnh liệt trong mắt. Anh ấy là một học sinh trung học năm thứ hai hoàn toàn bình thường. Năm nay, anh sẽ bước sang tuổi mười bảy.

“Ờ...tuyệt. Nghe hay đấy, anh bạn.”

Bạn anh, Fukutaro, đang nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm túc. Fukutaro và Hiro đều là học sinh năm hai và biết nhau từ khi còn nhỏ, nhưng trông họ không thể khác hơn được nữa. Với vóc dáng cao lớn và vạm vỡ bẩm sinh, Fukutaro to gấp đôi Hiro.

“Cái gì, cậu không tin tôi?” Hiro hỏi.

"Tin những gì? Bạn đã có một giấc mơ, anh bạn. Lúc nào cậu cũng có những giấc mơ điên rồ.”

“Tôi đoán là…” Bạn của anh ta có lý. Hiro quyết định thay đổi chủ đề trước khi mọi thứ trở nên khó xử. “Vậy là mẹ cậu nói với tớ là cậu đã nhận được thư chấp nhận à?”

Fukutaro nhăn nhó, lẩm bẩm điều gì đó về việc “chõ mũi vào việc của người khác” trước khi nhún vai chịu thua. “Không thể tin được là họ lại gửi chúng cho học sinh năm hai.”

“Có thực sự kỳ lạ như vậy không?” Hiro hỏi. “Ý tôi là, bạn là thành viên ngôi sao của câu lạc bộ judo.”

“Tất cả đến quá sớm, anh bạn. Trường đại học ở rất xa, nó thậm chí không giống như một điểm đến thực sự.” Fukutaro gãi đầu, rõ ràng là không thoải mái.

Anh ấy sửa Hiro với một cái nhìn đầy ẩn ý. “Dù sao thì cậu mới là người chúng tôi nên lo lắng. Bạn đã trở lại câu lạc bộ chưa?

“Bạn biết những gì bác sĩ nói. Không hoạt động thể chất vất vả.”

Cái nhìn của Fukutaro dịu lại. “Thôi nào anh bạn, đã ba năm rồi đấy.

Đã đến lúc họ để bạn chạy bộ. Hôm qua cậu không phải đi kiểm tra sao?”

Việc kiểm tra y tế của Hiro bắt nguồn từ một sự cố kỳ lạ ba năm trước. Cho đến ngày nó xảy ra, anh ấy vẫn có sức khỏe tốt. Tuy nhiên, khi mẹ anh đến đánh thức anh vào sáng hôm đó, bà đã hét lên với những gì bà nhìn thấy: con trai bà nằm trên giường, trần truồng và hốc hác kinh khủng. Bản thân điều đó có thể không quá tệ, nhưng không hiểu sao cơ thể anh ta đầy thương tích và lấm lem bùn đất, và mái tóc ngắn của anh ta bằng cách nào đó đã dài đến vai.

Anh ta ngay lập tức được đưa đến bệnh viện, nơi anh ta trải qua một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng. Trong số các vết thương được phát hiện, các bác sĩ đã phát hiện ra rằng Hiro bị trật khớp vai, rách cơ và gãy nhiều xương khác nhau. Những vết rách của anh ấy đã được điều trị, nhưng những mũi khâu thô sơ đảm bảo sẽ để lại sẹo vĩnh viễn. Việc phát hiện ra rằng một số người bị nhiễm bệnh đã đặt chiếc đinh vào quan tài: anh ấy sẽ không về nhà sớm.

Trên hết, Hiro không có ký ức gì về việc anh ấy đã bị thương như thế nào. Điều này không may cho cha mẹ đang lo lắng của anh ấy, vì bệnh viện nghi ngờ anh ấy là nạn nhân của bạo hành trẻ em và đã liên lạc với cảnh sát, cảnh sát đã gọi họ đến để thẩm vấn. Tổn thất tinh thần khi bị buộc tội gây ra tình trạng của chính con trai họ hẳn là không thể đo đếm được.

“Ừ, nhưng…có vẻ như tôi vẫn cần thêm một chút thời gian nữa.”

Trong khi ký ức của anh ấy không bao giờ quay trở lại, Hiro cuối cùng đã phục hồi thể chất. Từ lâu anh ấy đã nhận được sự rõ ràng cho việc tập thể dục vất vả. Anh ấy tránh xa câu lạc bộ vì một lý do hoàn toàn khác: trong ba năm qua, anh ấy đã gặp phải những tác dụng phụ còn sót lại mà ngay cả bác sĩ của anh ấy cũng không biết. Không muốn gia đình và bạn bè lo lắng, anh đã chọn rút lui khỏi các hoạt động thể chất.

"Đúng. Xin lỗi. Tôi thật ngu ngốc khi hỏi.” Fukutaro im lặng trong vài giây. Trong một khoảnh khắc, Hiro lo lắng rằng anh ấy đang tự đánh mình, nhưng khi người bạn tiếp theo mở miệng, anh ấy đã trở lại với vẻ vui vẻ bình thường của mình.

“Tôi phải nói với bạn, anh bạn, lúc đầu tôi thậm chí còn không nhận ra bạn. Chết tiệt gần đã cho tôi một cơn đau tim. Bạn trông như thể bạn đã bị mắc kẹt trong rừng cả thập kỷ với cái chổi lau nhà trên đầu vậy.”

“Nó dài đến thắt lưng của tôi, yeah. Tôi nhớ. Mẹ tôi cũng nói như vậy.”

“Thêm vào đó, các cơ bắp của bạn cũng phát triển một cách kì lạ. Làm thế nào bạn có được điều đó chỉ trong một đêm?

“Đó là kỹ năng đặc trưng của tôi.” Hiro cười toe toét. “Tôi có thể lên cấp khi đang ngủ.”

"Tôi ước!" Với một tràng cười sảng khoái, Fukutaro tinh nghịch chọc vào vai bạn mình. Hoặc ít nhất, anh ấy đã cố gắng.

Khi nắm đấm của Fukutaro đến gần, có gì đó thôi thúc trong ngực Hiro. Trước khi kịp nhận ra mình đang di chuyển, anh ấy đã trượt chân sang một bên để né tránh một cách gọn gàng cú đấm, rồi phóng người về phía trước, trong tầm tay của Fukutaro.

“Chà…uh…” Fukutaro lắp bắp, có thể thấy rõ sự sốc trên khuôn mặt của anh. “Có vẻ như những phản xạ điên rồ của bạn vẫn hoạt động bình thường.” Mắt anh dán chặt vào nắm tay đang giơ lên của Hiro, lơ lửng cách cằm anh vài milimet.

"Chết tiệt! Xin lỗi!" Bối rối, Hiro lùi lại một bước... và khi làm vậy, anh nhận thấy một điều kỳ lạ. Fukutaro đông cứng tại chỗ, mồ hôi lấm tấm trên trán, khuôn mặt mở to kinh ngạc.

"Huh? Gì bây giờ?" Hiro ném cho anh một nụ cười bực tức. Ngày nay, ngay cả trẻ em cũng không thử kéo cái này. Anh ta vẫy tay trước mặt Fukutaro, nhưng bạn anh ta không nhúc nhích. Đừng đùa nữa, Chúng ta sẽ trễ học mất.” Anh ta bực tức lắc đầu với Fukutaro, nhưng không có kết quả.

“Anh định đứng đó như một thằng ngốc đến bao giờ? Thôi nào, chuyện này thật đáng xấu hổ.”

Hiro liếc nhìn xung quanh để kiểm tra xem có ai đang nhìn chằm chằm không và nhìn thấy một cảnh tượng vừa khó hiểu vừa kỳ quái.

Thế giới đã dừng lại.

Bất cứ điều gì đang ảnh hưởng đến Fukutaro, anh ấy không phải là người duy nhất. Những người đi bộ xung quanh họ đã dừng lại trên đường, cũng như những con quạ đang mổ túi rác trước những ngôi nhà và con mèo đang kêu lên với một học sinh tiểu học bên đường. Ngay cả mặt trời đang chiếu xuống họ cũng đứng yên trên bầu trời, cùng với những đám mây trắng bồng bềnh trên bầu trời xanh. Mọi yếu tố của khung cảnh hàng ngày đều bị đóng băng trong thời gian.

"Cái quái gì thế?"

Hiro há hốc miệng khi cố gắng xử lý những gì mình đang thấy.

Tin vào một tia hy vọng mong manh, anh đến gần một nữ sinh gần đó.

“Ưm…” Anh ngập ngừng mở miệng. “Tất cả chỉ là một trò đùa phải không?”

Anh biết câu hỏi nghe có vẻ sáo rỗng như thế nào, nhưng anh không nghĩ ra điều gì khác. Cô nữ sinh không trả lời, vì trong thâm tâm anh biết cô sẽ không làm vậy.

Nghĩ về nó một cách hợp lý, không ai sẽ thiết lập một trò chơi khăm ở quy mô này chỉ để dọa một học sinh trung học bình thường.

"Ngay cả khi họ đã làm, làm thế nào họ sẽ thực hiện nó?" Hết lần này đến lần khác, anh ta nhìn quanh, hy vọng điều gì đó sẽ thay đổi, nhưng thế giới vẫn cứng đầu đóng băng. Anh cười khúc khích một cách căng thẳng. “Bạn chắc đang đùa tôi."

Đầu anh trở nên trống rỗng. Chân anh như thể hóa đá. Tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực dần trở nên loại nhịp hơn. Anh tuyệt vọng cần phải làm gì đó, bất cứ điều gì , nhưng có thể làm gì? Nước mắt anh trào ra khi lỗi sợ hãi đang lan tỏa khắp cơ thể anh.

Bạn sẽ làm gì nếu bạn ở vị trí của tôi?

Linh hồn anh kêu cứu với đồng đội của mình.

Bạn sẽ nói gì khi thấy tôi trong tình trạng đáng tiếc này?

Anh ấy sẽ sẵn sàng với một nụ cười khích lệ hay một lời quở trách khinh thường?

Tôi không hiểu. Tôi đang nói chuyện với ai vậy? Tôi thậm chí đang nghĩ gì vậy?

Tầm nhìn của Hiro trở nên mờ đi, và anh chìm dần vào giấc ngủ.

(Hãy dựa vào tôi trong những lúc nghi ngờ, vì tôi sẽ dựa vào bạn. Vì chúng ta là anh em, phải không?)

Từ quá khứ xa xôi, những lời nói của người đồng đội của anh đã trở lại, mang theo giọng nói và hình ảnh của một chàng trai trẻ với màu sắc sống động.

(Có lúc tôi đóng vai anh cả, có lúc tôi đóng vai trẻ hơn, nhưng chúng tôi luôn là gia đình.)

Gia đình duy nhất anh có ở thế giới kia.

(Nếu bạn cần sự giúp đỡ, nếu bạn cần sự giúp đỡ, không có gì phải xấu hổ khi tìm kiếm nó trong tôi.)

Nhưng làm sao tôi có thể, khi bạn không tồn tại trên thế giới này?

Anh ta đã từ bỏ tất cả những gì anh ta đã làm việc để đạt được, vứt bỏ tất cả những gì anh ta đã đạt được và chạy trốn trở về thế giới của riêng mình. Trong thâm tâm, anh tự hỏi - liệu anh có quyền yêu cầu giúp đỡ không?

(Hãy đến, bạn của tôi. Người anh em của tôi. Mặc dù nhiều thử thách đang chờ đợi bạn, nhưng không gì có thể cắt đứt mối ràng buộc mà chúng ta đã xây dựng.)

Khi Hiro chìm vào bóng tối, anh có thể thề rằng một chàng trai trẻ quen thuộc xuất hiện trước mắt anh.