Buổi vũ hội chào mừng tân sinh viên được tổ chức vào cuối tuần thứ hai của tháng Ur, tuần Heimdall. Vì học sinh năm nhất là nhân vật chính ngày hôm nay, nên các học sinh năm trên phụ trách trang trí sảnh và đóng vai trò tiếp tân.

Bàn tiệc bày biện đầy những món ăn ngon để chào đón dạ dày của các tân sinh viên, và các anh chị khóa trên ăn mặc lộng lẫy đang bàn tán xem sẽ mời ai trong số các em khóa dưới nhảy cùng.

Ngôi sao hôm nay chắc chắn là Kirche, nữ sinh trao đổi đến từ Germania.

Các tân sinh viên chưa quen với giao tiếp xã hội, còn vụng về trong cách mặc váy dạ hội và nhảy múa, nên gặp khó khăn khi phải tiếp chuyện với các anh chị khóa trên. Nhưng tân sinh viên này, người đã từng làm náo động giới thượng lưu Germania theo nhiều cách, thì khác hẳn. Cô toát ra vẻ quyến rũ dồi dào và tự hào về vẻ đẹp rực rỡ như một bông hoa. Các sinh viên khóa trên chỉ bàn tán xem ai sẽ mời cô ấy nhảy.

Vì vậy, khi Kirche xuất hiện trong bộ váy dạ hội màu đen gợi cảm nhấn mạnh vào vòng một đầy đặn, tóc búi cao theo kiểu thịnh hành trên đường phố, đeo thêm một chiếc vòng cổ Ruby đỏ tượng trưng cho sự đam mê, các chàng trai trong phòng không khỏi thốt lên ngưỡng mộ. Những tiếng thán phục vang lên như sóng, và trong chốc lát Kirche đã thu hút sự chú ý của cả hội trường.

Các cô gái trong phòng nhìn thấy Kirche như vậy liền quay mặt đi. Họ bắt đầu chỉ trích váy áo và kiểu tóc của cô. Họ cảm thấy vô cùng khó chịu vì bị một cô gái nước ngoài cướp mất sự chú ý.

Các nam sinh khóa trên vây quanh Kirche, liên tục mời cô nhảy. Kirche nheo mắt hài lòng và cư xử như một Nữ vương.

Khi Kirche cầm ly, ai đó lập tức rót thêm rượu vang. Khi Kirche nhai phô mai, ai đó mang đến một đĩa thịt. Khi Kirche nói đùa gì đó, tất cả lập tức cười lăn. Cả phòng đều chú ý đến từng cử chỉ của Kirche.

Khi âm nhạc vang lên, Kirche chọn một quý tộc làm bạn nhảy. Đó là một nam sinh năm hai cao ráo, đẹp trai. Chàng trai này nở một nụ cười hoàn hảo như được chạm khắc và in một nụ hôn lên mu bài tay Kirche đang chìa ra. Rõ ràng trong mắt mọi người, hai người này là nhân vật chính của buổi tối hôm nay.

Có một nhóm đang quan sát cảnh tượng này từ xa với ánh mắt lạnh lùng hơn hẳn.

Đó là nhóm nữ sinh muốn trả thù kia. Một cô gái trong số họ, người ngưỡng mộ nam sinh năm hai đó, đang cắn khăn tay và lắc đầu đầy tiếc nuối.

「Rốt cuộc, cô ta là cái quái gì chứ! Dám đến gần Pelisson – sama như vậy……」

Tonnay Charente, người đứng đầu nhóm trả thù, lẩm bẩm trong khi vén mái tóc màu xám.

「Cứ chờ đi. Một lát nữa tôi sẽ khiến cô ta xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên……」

Sau đó, cô ra hiệu cho de Lorraine đang ẩn mình sau tấm rèm. Cậu ta đã ẩn nấp sau tấm rèm ở góc phòng, chờ đợi giây phút này.

Theo kế hoạch, cậu đọc thần chú và chĩa đũa phép về phía Kirche.

Y Y Y

Khi Kirche đang nắm tay anh chàng điển trai năm hai và bước về phía trung tâm hội trường, một cơn gió xoáy nhỏ quấn quanh người cô.

「Cái gì thế này.」

Chưa kịp nói xong, cơn gió xoáy đã gầm lên và bắt đầu quấn quanh váy của Kirche.

「Hửm? Gì đây?」

Vô số lưỡi dao gió nhỏ bắt đầu cắt rách cả váy lẫn đồ lót của Kirche.

「KYAAAAAAAA!」

Tiếng hét kinh hoàng đó không phải của Kirche, mà là của một cô gái đứng gần đó. Kirche đứng sững giữa phòng, trên người chỉ còn lại đôi giày.

Chàng trai năm hai đang hộ tống Kirche bị chảy máu mũi và ngã xuống. Tất cả các quý ông trong phòng, kể cả giáo viên, đều nhìn chằm chằm vào Kirche. Những nữ sinh vốn không có ấn tượng tốt về Kirche, mặc dù la hét không ngừng vì cảnh tượng bất ngờ này, nhưng thực ra trong lòng đều đang cười thầm.

Tuy nhiên…… Kirche không hề tỏ ra bối rối trước sự cố đáng buồn này, mà còn thể hiện phong thái của một Nữ vương thực sự.

Cô không hề cố che giấu thân hình nâu sẫm, toát lên vẻ quyến rũ hoang dã, mà hiên ngang bước về phía tường và ngồi xuống chiếc sofa đặt ở đó.

Trong khi các học sinh đứng vòng ngoài quan sát, cô khoanh chân và lẩm bẩm, 「Mát mẻ quá nhỉ」. Lúc đó, thủ phạm de Lorraine tiến đến gần cô mà không hề tỏ ra áy náy.

「Thật là thảm họa nhỉ」 Cậu ta nói trong khi khoác áo khoác của mình lên người Kirche.

「Rốt cuộc là ai, ai đã làm ra chuyện bất lương thế này……」

de Lorraine nói trong khi quay mặt đi khỏi thân hình tuyệt mỹ của Kirche. Má cậu ta bất giác ửng đỏ.

「Tôi đại khái đoán được.」

Kirche nhìn chằm chằm vào một nhóm nữ sinh đang nhìn về phía này, trao đổi ánh mắt và cười khúc khích.

de Lorraine ghé sát tai Kirche.

「Thật ra…… Tôi thấy có bóng dáng của thủ phạm sau tấm rèm……」

Kirche nhìn de Lorraine đầy nghi ngờ.

「Hửmm. Thật sao?」

「Ừm. Nếu tôi nói ra, cô có thể cân nhắc việc hẹn hò với tôi không?」

de Lorraine nói đúng như những gì đã bàn bạc từ trước. Nhớ lại, cậu ta đã được Tonnay Charente dặn rằng Kirche sẽ tin ngay mà không nghi ngờ gì.

Kirche nhìn chằm chằm vào mặt de Lorraine. Một khuôn mặt có vẻ nghiêm túc. Nghe nói rằng cậu ta có vẻ tự tin về học tập lẫn ma pháp, nhưng lại hoàn toàn vụng về trong chuyện tình cảm. Có vẻ như cậu ta đã mến thầm cô trong lòng suốt thời gian qua.

Kirche nhếch mép cười duyên dáng. Gì chứ, hóa ra cũng chỉ đơn giản là một trong những kẻ say mê mình thôi à, cô nghĩ, và rồi xem thường cậu ta. Những tên kiêu ngạo thường mờ mắt trước sự thật.

「Được thôi. Nói đi.」

de Lorraine vội vàng nói nhỏ.

「…… Đó là một cô gái có thân hình nhỏ bé. Tôi thấy cô ấy vung trượng phép về phía cô, chắc không sai được.」

「Là ai vậy?」

「Tôi không nhìn rõ mặt.」

de Lorraine ngượng ngùng nói thêm.

「Cô cũng biết đấy, sau đó tôi đã bị cô trong chiếc váy biến thành những mảnh vải thu hút sự chú ý. Sau đó tôi nghĩ, phải chăng chính là cô ta đã làm? Khi quay lại nhìn, cô ta đã biến mất rồi.」

「Hửmm. Anh có bằng chứng gì không?」

de Lorraine lấy từ túi ra một sợi tóc. Nó có màu hơi xanh.

「Màu tóc hiếm thấy nhỉ.」

「Không có nhiều người có màu tóc như thế này, phải không?」

de Lorraine gật đầu.

「Cảm ơn. Tôi có chút manh mối rồi.」

Kirche lẩm bẩm như vậy và nhìn quanh phòng. Và rồi…… cô dừng mắt ở một cô gái nhỏ đeo kính. Nhớ mang máng tên cô ấy là Tabitha hay gì đó.

‘Chẳng phải tên de Lorraine đứng bên cạnh mình đã gây ra một quyết đấu vụ ồn ào với cô ấy sao?’ Vì bản thân không quá quan tâm đến những chuyện kiểu vậy, nên cô cũng chỉ nghe được một chút tin đồn, không rõ chi tiết cụ thể.

「Trước đây anh từng quyết đấu với cô bé đó phải không??」

「Àa」 de Lorraine gật đầu.

「Thật đáng xấu hổ, nhưng tôi đã bị đánh bại thảm hại.」

「Có vẻ vậy. Lý do quyết đấu là gì?」

「Vì cô ấy có thái độ rất vô lễ với tôi, nên tôi đã nói rằng thực sự muốn xem mẹ cô ấy trông như thế nào, có phải cũng thiếu giáo dục như vậy không. Cô cũng biết tên của cô ấy rất kỳ lạ phải không? Chắc chắn đã che giấu xuất thân thấp kém. Tôi nói vậy, cô ấy liền nổi giận. Không ngờ rằng tôi lại nói trúng điểm yếu.」

Tôi đã mất cảnh giác, de Lorraine nói dối.

Kirche nghiêng đầu.

‘Trong buổi lễ khai giảng, mình cũng đã chế giễu cô ấy, phải chăng đó là lý do? Hình như mình cũng đã trêu chọc về cái tên của cô ấy.’

Kirche nheo mắt lại, nở một nụ cười lạnh lùng nhìn về phía Tabitha.

de Lorraine, nhận thấy kế hoạch của mình có vẻ suôn sẻ, mỉm cười thầm trong lòng.

Có vẻ như Kirche đã hoàn toàn tin rằng Tabitha ôm hận vì bị chế giễu tên tuổi và đã trả thù cô.

Tonnay Charente, người đã đưa ra ý tưởng này cho de Lorraine nhớ lại cuộc đối thoại giữa Tabitha và Kirche trong lễ nhập học và sử dụng nó cho kế hoạch lần này.

Y Y Y

Sáng hôm sau…… Khi Kirche bước vào lớp học, cô ngồi xuống bên cạnh Tabitha. Tabitha đang chăm chú đọc sách. Kirche bất ngờ chộp lấy cuốn sách đó.

Tabitha nhìn Kirche. Đôi mắt xanh biếc vẫn không hề lộ cảm xúc như mọi khi.

「Cô…… nghĩ ra một cách trả thù khá tinh tế đấy.」

Tabitha không trả lời.

「Cô không thể tha thứ cho việc bị chế giễu tên tuổi đến vậy sao?」

Tabitha nghiêng đầu và nhìn Kirche. Kirche ném cho Tabitha một mảnh vải từ chiếc váy của mình.

「Nó đắt lắm đấy.」

Tabitha cầm mảnh vải bằng ngón tay rồi nhìn nó.

「Tôi muốn cô cũng phải chịu nhục nhã như tôi, được chứ?」

Tabitha lắc đầu như thể không hiểu gì cả.

「Đừng giả vờ nữa. Cô đắc ý về ma pháp 『Phong』 lắm phải không? Tôi vốn không thích gió, nhưng giờ thì càng ghét nó hơn. Chẳng có gì tồi tệ hơn những cơn gió xoáy bẩn thỉu mà cô đã bí mật phóng ra từ bóng tối.」

「Không phải tôi.」

Cuối cùng Tabitha cũng mở miệng.

「Đến lúc này rồi mà vẫn còn giả vờ sao?」

Mái tóc đỏ của Kirche xao động. Với một nụ cười tự tin và giọng nói bình tĩnh, Kirche nói.

「Vậy thì cô nhớ kỹ đi. Sớm thôi tôi sẽ khiến cô nhớ ra.」

Rồi cô đứng dậy và đi về phía chỗ ngồi của mình.

Tonnay Charente và de Lorraine, đang lén lút nghe trộm ở góc lớp học, nhìn nhau và mỉm cười thầm lặng.

Ngay lập tức, giai đoạn thứ hai của kế hoạch được thực hiện.

Y Y Y

Ngày hôm đó, sau khi tan học, Tabitha trở về phòng của mình và thấy nơi đó trong tình trạng hỗn độn. Khắp nơi tỏa ra mùi cháy khét, kệ sách chứa đầy những cuốn sách có thể nói là bạn duy nhất của Tabitha đã bị cháy xém. Tabitha nhặt lên những cuốn sách cháy dở từ dưới đất, những trang sách bị đốt thành tro rơi xuống lả tả.

Tabitha cắn chặt môi. Đôi mắt không lộ cảm xúc nhìn quanh phòng. Cô nhận thấy một sợi tóc dài trên giường. Cô nhặt lên và nhìn dưới ánh sáng của ngọn đèn dầu trong phòng, sợi tóc đỏ ấy lấp lánh dưới ánh đèn.

Trong đôi mắt xanh thẳm của Tabitha, một cơn gió tuyết lạnh lẽo và mạnh mẽ bắt đầu nổi lên.

Y Y Y

Khuya hôm đó, có tiếng gõ cửa phòng Kirche.

Kirche đang bừng bừng giận dữ vì đã phải cho toàn bộ học sinh và giáo viên trong học viện xem miễn phí thân hình mình, hỏi người đứng ngoài cửa.

「Ai đấy?」

「Tôi đây.」

Đó là giọng của Tabitha. Khóe miệng Kirche nhếch lên với một tốc độ đáng kinh ngạc. Sau khi nở một nụ cười tàn nhẫn mà cô không bao giờ thể hiện ra bên ngoài, Kirche mở cửa.

Tabitha đang đứng đó, tay cầm cây trượng dài.

「Cuối cùng cô cũng quyết định đấu một trận với tôi rồi à?」

Kirche nhìn xuống cô gái chỉ cao bằng ngực mình và hỏi. Tabitha không trả lời. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào Kirche với đôi mắt lạnh lùng.

Ánh mắt đó đã khẳng định câu hỏi của Kirche.

「Ở đâu?」 Kirche hỏi lại.

「Đâu cũng được.」

「Khi nào?」

「Ngay bây giờ.」

「Rất tốt.」

Kirche cầm lấy cây đũa phép của mình và đi trước.

Y Y Y

Giữa quảng trường Vestri, nơi ngay cả ban ngày cũng ít người qua lại, Kirche và Tabitha đối mặt nhau. Chỉ có ánh trăng là khán giả duy nhất chứng kiến họ.

Tuy nhiên…… còn có những khán giả khác đang lén lút ẩn nấp trong bụi rậm và sau tháp. Đó là de Lorraine và nhóm nữ sinh trả thù do Tonnay Charente đứng đầu, người đã lẻn vào phòng Tabitha vào ban ngày và đốt cháy kệ sách.

Họ vui mừng vì kế hoạch của mình đã thành công và lén theo dõi Tabitha với Kirche để chứng kiến màn kết thúc.

Màn đêm ôm trọn lấy không khí đêm xuân ẩm ướt.

Kirche giơ cây đũa phép lên trước mặt.

「Trước tiên, tôi xin lỗi. Về việc chế giễu tên của cô…… Tôi không có ý xấu đâu. Cô biết đấy, tôi là kiểu người như vậy mà? Tôi có xu hướng làm người khác khó chịu.」

Tabitha hạ thấp cây trượng lớn của mình, sẵn sàng niệm chú bất cứ lúc nào.

「Nhưng tôi không nghĩ mình sẽ bị làm nhục đến mức đó. Vì vậy, tôi sẽ không nương tay đâu.」

Tuy nhiên, Kirche nhận thấy sự nhỏ bé của Tabitha. Mặc dù đang run rẩy vì tức giận, nhưng có nên bắt nạt một cô gái còn quá trẻ như vậy không? Một câu hỏi như vậy thoáng qua trong đầu cô.

「Cô không nghĩ tôi chỉ là một kẻ mê trai tầm thường và đánh giá thấp khả năng của tôi đấy chứ? Tôi là von Zerbst của Germania. Cô biết chứ?」

Tabitha gật đầu.

「Vậy thì, cô hẳn đã nghe những tin đồn về chiến trường rồi. Dòng tộc của tôi thảnh thơi, tự do như ngọn lửa, nhưng không chỉ có vậy. Chúng tôi thiêu đốt một cách sảng khoái. Không chỉ kẻ thù…… đôi khi cả đồng minh không nghe lời nữa.」

Tabitha nhìn chằm chằm vào Kirche. Vẻ mặt cô như thể đang nói, thế thì sao?

「Niềm tự hào lớn nhất của tôi là ngọn lửa Zerbst chảy trong cơ thể này. Vì vậy, tôi sẽ đốt cháy bất cứ thứ gì đứng trước mặt tôi. Cho dù đó là vua chúa, hay là trẻ con đi chăng nữa.」

Tabitha bắt đầu niệm chú. Có vẻ như lời đe dọa của Kirche không có tác dụng gì với cô.

「Tôi đã cảnh báo cô rồi đấy.」

Kirche vung đũa. Cô đã được đào tạo kỹ lưỡng như một quân nhân. Khi nghiêm túc, không ai niệm chú nhanh hơn cô.

Một quả cầu lửa to đầy uy vũ xuất hiện từ đầu đũa và bay về phía Tabitha. Tabitha lập tức thay đổi câu thần chú và tạo ra một bức tường băng trước mặt.

Bức tường băng dày đỡ được quả cầu lửa của Kirche…… và tan chảy. Tuy nhiên, nó không thể chặn hoàn toàn và làm cháy sém tóc của Tabitha.

Nhảy lùi lại, Tabitha chuyển sang tấn công. Cô đóng băng không khí xung quanh và bắn ra những mũi tên băng từ mọi hướng. Thật sự đã nghiêm túc rồi. Số lượng mũi tên tấn công Kirche gấp ba lần so với khi cô ghim de Lorraine vào tường.

Kirche vung gậy. Ngọn lửa xoay quanh cơ thể cô, quấn lấy và tan chảy các lưỡi băng. Tuy nhiên, một mũi tên không tan kịp đã sượt qua má.

Máu bắt đầu chảy ra.

Nhưng…… cuộc tấn công dừng lại ở đó. Cả Kirche và Tabitha.

Cả hai hạ đũa phép xuống. Rồi họ nhìn nhau.

Kirche liếm máu đang chảy trên má.

Tabitha cũng kiểm tra mái tóc bị cháy sém của mình.

de Lorraine đang ẩn nấp trong bụi rậm hỏi Tonnay Charente đang nín thở bên cạnh.

「…… Chuyện gì vậy? Đã kết thúc rồi sao?」

「…… Làm sao tôi biết được. Chết tiệt, họ nên tiếp tục đi chứ. Trận đấu vẫn chưa ngã ngũ mà.」

De Lorraine và Tonnay Charente không hiểu tại sao Tabitha và Kirche lại dừng cuộc chiến sau khi chỉ tấn công một lần.

Kirche cong môi thành hình chữ へ rồi nói.

「Thật là…… Có vẻ như tôi đã hiểu lầm rồi.」

Câu nói bâng quơ đó càng khiến de Lorraine và những người khác thêm bối rối. Đây đâu phải lúc nói những điều vô nghĩa như vậy? Chẳng phải họ vừa đánh đổi mạng sống của nhau sao?

Có vẻ Tabitha cũng đồng ý với Kirche. Cô gật đầu.

Sau đó, cô tiến lại gần Kirche và đưa ra cuốn sách bị cháy sém. Kirche kiểm tra nó và lắc đầu.

「Không phải tôi đâu.」

Tabitha ngước nhìn Kirche. Kirche mỉm cười và vỗ vai cô.

「Cô biết không, tôi có thể cướp đoạt những thứ tôi muốn, nhưng tôi có nguyên tắc không lấy đi thứ quý giá nhất của một người.」

Tabitha mở miệng.

「Tại sao?」

「Vì nó sẽ dẫn đến việc đánh đổi mạng sống. Phiền phức lắm, phải không?」

Kirche cười vui vẻ.

Tabitha cũng mỉm cười nhẹ theo.

Như thể vừa nhận ra điều gì đó, Kirche nói.

「Cô trông dễ thương hơn khi cười như vậy đấy.」

Kirche giơ đũa. Từ đó, nhiều quả cầu lửa nhỏ như pháo hoa bắn lên, chiếu sáng khu vực xung quanh như ban ngày.

Trong ánh sáng đó, bóng dáng của de Lorraine và những người khác đang ẩn nấp trong bóng tối hiện ra.

「Híi! Híiiiiii!」

「Các người đang làm gì vậy?」

「Không, không có gì! Chỉ là đi dạo một chút thôi!」

「Để việc đi dạo lại sau đi. Được rồi, tôi muốn cảm ơn các người vì đã làm tôi xấu hổ.」

Dây thừng gió của Tabitha quấn lấy chân của những cô gái và de Lorraine đang cố chạy trốn.

Kirche tiến đến gần de Lorraine đang ngã xuống.

「Tại, tại, tại, tại sao!」

「Anh muốn hỏi tại sao chúng tôi biết phải không?」

de Lorraine gật đầu như bị co giật.

「Anh biết câu 『Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã』[note61702] chứ? Khi chúng tôi đạt đến cấp 『Triangle』, chúng tôi có thể nhận ra mức độ của ma pháp được sử dụng lên mình. Cơn gió xoáy cắt rách váy của tôi ở hội trường và những mũi tên băng của cô gái này vừa rồi, mặc dù đều là 『Phong』 nhưng hào quang bao quanh chúng khác nhau đấy.」

「Híii! Híii! Híiiii!」

Khi nghe đến từ 『Triangle』, tất cả những người bị quật ngã đều run rẩy.

「Cả tôi và Tabitha đều nhận ra chúng tôi đều ở cấp độ Triangle, nên chúng tôi mới hạ đũa xuống. Nếu tôi đốt bằng ngọn lửa của mình, làm sao còn lại được một cuốn sách nguyên hình chứ? Nhớ lấy nhé? 『Hỏa』 của tôi có thể đốt cháy 〝hoàn toàn〟 mọi thứ đấy.」

de Lorraine và những người khác đứng dậy và bỏ chạy. Khi Tabitha định niệm chú, Kirche ngăn cô lại.

「Để tôi lo.」

Tabitha lắc đầu.

「Sách chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi sẽ thay sách trở thành bạn của cô. Nhưng nỗi xấu hổ mà tôi phải chịu…… không có gì thay thế được. Tôi sẽ trả thù giúp cô luôn, cứ xem đi.」

Một điều gì đó ấm áp nảy sinh trong lòng Tabitha. Được nói rằng sẽ trở thành bạn…… đây là lần đầu tiên kể từ khi cô từ bỏ tên thật của mình.

Những lời đó…… dường như đã làm tan chảy một chút cơn gió tuyết đang thổi trong tim cô.

Tabitha gật đầu.

「Nợ cô một ân huệ.」

Tabitha thì thầm với giọng nhỏ nhẹ pha lẫn ngượng ngùng. Có một âm điệu vui vẻ ẩn trong đó. Không hiểu sao, việc có được một mối quan hệ mà cô có thể nợ ai đó điều gì đó khiến cô cảm thấy rất hạnh phúc.

「Được, tôi sẽ ghi nhớ món nợ này. Hãy nhớ trả nó nhé.」

Kirche bắt đầu niệm chú với giọng điệu bình thản cùng thái độ tự tin. Những quả cầu lửa bay về phía de Lorraine và những người khác đang chạy trốn hoảng loạn.

Nữ vương của lửa liên tục phóng ra những ngọn lửa với những động tác như đang nhảy múa và giọng nói vui vẻ như đang hát ca.

Càng tức giận, giọng nói của Kirche càng trở nên bình tĩnh và thái độ càng tỏ ra tự tin.