Tuần đầu tiên của tháng Win, ngày Man, đã trở thành một ngày khó quên trong lịch sử Halkeginia.

Ngày hôm sau khi hai mặt trăng trên bầu trời chồng lên nhau, vào ngày Albion đến gần đại lục Halkeginia nhất, một hạm đội lớn chở theo 60.000 binh sĩ của liên minh Tristania và Germania đã khởi hành từ La Rochelle để xâm lược Albion.

Tổng cộng có 500 tàu lớn nhỏ của Tristain và Germania tham chiến. Trong đó, 60 chiếc là tàu chiến hàng đầu, số còn lại là tàu buồm chở theo binh sĩ và vật tư tiếp tế.

Nữ vương Henrietta cùng Hồng y Mazarin đứng trên đỉnh cầu tàu của Cây thế giới Yggdrasil ở cảng La Rochelle để tiễn đưa hạm đội khởi hành.

Cảnh tượng những con tàu đồng loạt cất cánh lên bầu trời sau khi được tháo dây neo trông thật hùng vĩ.

「Cứ như là những hạt giống tung bay trong gió vậy,」 Hồng y thốt lên cảm nhận của mình.

「Đó là những hạt giống sẽ thay đổi màu sắc của đại lục này.」

「Những hạt giống sẽ biến Bạch Quốc thành sắc xanh.」

Lá cờ của Vương gia Tristain có màu xanh với hoa bách hợp trắng.

「Chúng ta không thể thua được,」 Mazarin thì thầm.

「Chúng ta không có ý định để thua.」

「Tướng quân de Poitiers là một vị tướng tài ba, vừa táo bạo vừa thận trọng. Chắc hẳn ông ấy sẽ chiến thắng.」 Henrietta biết rằng ông ta còn lâu mới xứng đáng được gọi là một vị tướng tài ba. Tuy nhiên, Quân đội Hoàng gia hiện đang thiếu nhân tài. Những vị tướng giỏi hơn ông giờ chỉ còn tồn tại trong sử sách.

「Đây có phải là một cuộc chiến cần thiết không.」

Mazarin hạ giọng thì thầm.

「Sao ông lại nói vậy?」

「Chúng ta cũng có thể phong tỏa Albion từ trên không. Nếu xét về độ an toàn, tôi nghĩ đó mới là chiến lược hiệu quả nhất.」

「Nếu làm vậy thì sẽ rơi vào tình thế bế tắc mất.」

Henrietta thì thầm, sắc mặt không đổi.

「Đúng nhỉ. Đôi lúc cũng cần can đảm để phân định trắng đen. Có lẽ tôi đã già thật rồi.」

Mazarin vuốt bộ râu đã bạc trắng của mình.

「Người định làm gì nếu chúng ta thua trận chiến này mặc dù trong tay sở hữu 〝Hư Vô〟, thưa Bệ hạ?」

Ông ta vừa nhắc đến một bí mật quân sự một cách hời hợt. Chỉ có một số ít người biết về 〝Hư Vô〟 của Louise. Henrietta, Hồng y, và một vài vị tướng quân trong Quân đội Hoàng gia……

「Nếu tội lỗi của ta có thể được thứ tha bằng cách thiêu rụi thân xác này…… Thì ta sẽ mỉm cười dâng mình cho ngọn lửa chuộc tội.」

Henrietta thì thầm, đưa mắt về phía bầu trời.

「Xin Bệ hạ đừng lo. Chúng thần sẽ không để Bệ hạ phải một mình. Khi đó, lão già này cũng sẽ đi cùng Bệ hạ.」

Henrietta nghĩ về quân bài chủ lực mà cô đã giao phó cho tướng quân…… 〝Hư Vô〟.

Khi được nghe về 〝Hư Vô〟 của Louise, thoạt đầu Tướng quân de Poitiers không tin. Điều đó cũng dễ hiểu. 〝Hư Vô〟 chỉ là truyền thuyết, thậm chí chẳng ai tin rằng nó thật sự tồn tại cả.

Tuy nhiên, sau khi nghe về chiến công ở trận Tarbes, tướng quân cuối cùng cũng chịu tin.

Có vẻ như ông ta đã trở nên can đảm hơn gấp trăm lần sau khi biết được về hệ thống huyền thoại 〝Hư Vô〟, và đã hứa với Henrietta rằng sẽ giành chiến thắng.

Henrietta đã ra lệnh cho ông rằng hãy dứt khoát sử dụng 〝Hư Vô〟 để giành ưu thế ngay từ trận đầu tiên.

Henrietta thở dài nặng nề vì ý thức được tội lỗi của mình.

Cuộc chiến này…… Không phải vì đất nước, cũng chẳng phải vì người dân.

Nó chỉ để trả mối tư thù của cô.

Là một cuộc chiến chỉ để trả thù cho người cô yêu.

Nhưng để đạt được mục đích đó, cô đã sẵn sàng đẩy bao nhiêu người vào chỗ chết?

Trong số đó có cả người bạn thuở nhỏ mà cô luôn miệng gọi là bạn thân.

‘Trận chiến này dù thắng hay thua, tội lỗi mà mình gây ra cũng sẽ không bao giờ biến mất,’ Henrietta nghĩ.

‘Mình hiểu rõ điều đó hơn ai hết…… Nếu lấy danh nghĩa yêu nước để tiễn quân ra trận, chắc hẳn sau này mình sẽ phải xuống Địa ngục nhỉ.’

Sau khi cắn chặt môi đến mức rỉ máu, Henrietta hét lên thật to.

「Viva Tristain (Tristain vạn tuế)!」

Tiếng hô vạn tuế của Nữ vương vang vọng khắp bầu trời.

Đứng trên boong tàu, các tướng sĩ xếp hàng ngay ngắn, đồng loạt giơ tay nghiêm chỉnh chào Henrietta. Sau đó, họ cũng cùng cô hô vang vạn tuế.

「Viva Tristain (Tristain vạn tuế)! Viva Henrietta (Henrietta vạn tuế)!」

Tiếng hô ấy nhanh chóng hòa thành một khúc tráng ca của sáu vạn tướng sĩ, làm rung chuyển bầu trời.

「Viva Tristain! Viva Henrietta!」

Tiếng hô vạn tuế vang dội như xuyên thấu con tim, khiến cảm giác tội lỗi trong Henrietta càng thêm nặng nề———

Khi đó, tại Ma pháp Học viện.

Để sử dụng 〝Ngọn lửa〟 của mình một cách hòa bình, Colbert đã đi đến ý tưởng về 〝động lực〟. Ông tập trung vào việc chuyển đổi năng lượng của nhiệt…… thành một lực có thể giúp di chuyển thứ gì đó.

Ông đã chế tạo một vài động cơ sử dụng hơi nước, nhưng cảm thấy không hài lòng. Đối với Colbert, 〝động cơ〟 gắn trên chiếc Không chiến Zero này chính là hiện thân của 〝động lực〟 mà ông đang tìm kiếm.

Colbert dành toàn bộ tâm huyết vào việc phân tích 〝động cơ〟 này.

Dù đã thử nghiệm và cải tiến không ngừng để chế tạo thứ gì đó tương tự…… Nhưng rồi ông nhận ra rằng việc chế tạo một động cơ đốt có độ chính xác tương đương với 〝động cơ〟 này là điều không thể.

Vấn đề lớn nhất là kỹ thuật luyện kim ở Halkeginia còn thấp.

Họ không thể sản xuất được loại sắt cấu thành 〝động cơ〟. Ngay cả khi sử dụng 〝Luyện Kim〟 cấp Square, việc luyện sắt tiên tiến như vậy vẫn rất khó khăn. Với ma pháp do con người tạo ra, luôn có tạp chất trộn lẫn vào.

Tiếp theo là kỹ thuật gia công.

Để lắp ráp 〝động cơ〟, cần phải tạo ra nhiều bộ phận giống hệt nhau với chất lượng nhất định. Điều này gần như không thể thực hiện được với công nghệ hiện tại của Halkeginia.

Ở Halkeginia, khái niệm tạo ra những thứ hoàn toàn giống nhau hầu như không tồn tại.

Chẳng hạn, ngay cả với súng hỏa mai, có lẽ là sản phẩm thủ công tinh xảo nhất, cũng không có hai khẩu nào hoàn toàn giống nhau. Dù dùng chung loại đạn và có hình dáng giống nhau, mỗi khẩu súng vẫn có những khác biệt nhỏ. Thậm chí, các bộ phận cấu thành cũng không thể thay thế cho nhau.

Colbert ban đầu cố gắng chế tạo 〝đạn〟 cho khẩu pháo tự động của chiếc Không chiến Zero, nhưng sau đó nhận ra điều này là không khả thi. Cần phải chế tạo vỏ đạn từ đồng thau, mặc dù có thể tạo ra những bản sao bằng 〝Luyện Kim〟, song ông vẫn không thể sản xuất chúng hàng loạt với cùng kích thước. Việc tạo ra vỏ đạn đồng thau hoàn toàn khác với việc sản xuất hàng loạt xăng dầu dạng lỏng.

Vì thế, Colbert đã lắp đặt một loại 〝vũ khí mới〟 mà công nghệ hiện tại có thể thực hiện được.

Trước phòng nghiên cứu của Ma pháp Học viện, Colbert cuối cùng đã hoàn thành việc lắp đặt tất cả thiết bị lên chiếc Không chiến Zero, ông thở một hơi sâu dài, rồi chăm chú ngắm nghía tác phẩm của mình.

Khoảng nửa năm trước, ông đã lắp đặt vũ khí mới, nhưng sau đó muốn lắp thêm thứ gì đó còn tuyệt vời hơn nữa, và đã tập trung kết quả nghiên cứu của mình vào nó.

Khi thấy Saito xuất hiện trước phòng nghiên cứu, Colbert dang rộng hai tay.

「Ồồ, Cậu Saito. Đến lúc xuất phát rồi nhỉ?」

Saito đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường. Cổ cậu mang chiếc kính bảo hộ – di vật của ông Siesta. Trên lưng là Derfflinger, quanh eo đeo một túi da. và trong tay là một chiếc túi vải đựng đầy những vật dụng sinh hoạt lặt vặt.

「Vâng.」 Saito gật đầu.

「Vất vả thật nhỉ. Cậu sẽ bay thẳng đến tàu bằng chiếc này luôn phải không? Liệu cậu sẽ hạ cánh an toàn chứ?」

Sáng nay, hạm đội đã khởi hành tới Albion.

Để có thể đặt chiếc Không chiến Zero lên tàu, cần phải đợi cho tàu đang di chuyển, nên việc xuất phát đã phải dời lại cho đến khi hạm đội rời đi. Một con tàu đặc biệt đã được đóng để chở các kỵ sĩ rồng, và chiếc Không chiến Zero cũng sẽ được đặt lên đó.

Con tàu tân tiến này được phân loại là một loại tàu mới, gọi là 〝Tàu mẹ〟 và được đặt tên là 『Vüsenthal』.

Ngoài Colbert, còn có nhiều Ma pháp sư hệ 〝Thổ〟 khác cũng sử dụng phép Luyện Kim để tổng hợp xăng, và lượng nhiên liệu đủ cho năm chuyến bay tiếp theo đã được đặt sẵn trong con tàu đó.

Giờ chỉ cần Saito chở Louise trên chiếc Không chiến Zero để rồi hạ cánh xuống con tàu đó là xong.

「Mà, nghe nói sẽ có vài Ma pháp sư sử dụng ma pháp để hỗ trợ…… Nên tôi nghĩ hai người có thể hạ cánh an toàn thôi.」

Saito quay lại nhìn phía sau. Lúc này Louise vẫn chưa xuất hiện.

「Mọi thứ diễn ra quá vội vàng, tôi thật sự không có thời gian để giải thích về vũ khí mới cho các cậu.」

「Đúng thật nhỉ.」

Saito nhận thấy có nhiều ống sắt treo dưới cánh của chiếc Không chiến Zero. ‘Mấy cái ống đó dùng để làm gì nhỉ?’, nhưng bây giờ không đủ thời gian để nghe giải thích chi tiết.

「Nhưng đừng lo, cậu xem này, tôi đã chuẩn bị sẵn một cuốn sổ hướng dẫn rồi.」

Colbert đưa cho Saito một cuốn sổ bằng giấy da. Saito đọc không hiểu, nhưng có lẽ Louise sẽ đọc được. ‘Thôi thì lát để Louise đọc cho nghe vậy,’ Saito nghĩ.

「Cảm ơn thầy.」

Sau đó, Colbert tỏ vẻ lưỡng lự, như thể đang cân nhắc có nên nói hay không, rồi cuối cùng mở lời.

「Thật ra……」

「Ể?」

「Thật ra, tôi không muốn gắn vũ khí lên phương tiện mà học trò của mình sẽ sử dụng.」

Đó là những lời nói đầy khổ tâm.

「Học trò ạ?」

「Ừm, nói sao nhỉ, cậu không phải quý tộc, nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy cậu như học trò của tôi vậy. Nghe tôi nói vậy chắc cậu thấy khó chịu lắm nhỉ?」

「Không, sao em lại thấy khó chịu ạ……」

Saito bối rối.

「Tôi thật sự. Không muốn sử dụng sức mạnh của 〝Hỏa〟 để giết người.」

Colbert dứt khoát nói.

「Tại sao vậy ạ? Mọi người đều nói lửa là hệ thống phù hợp nhất cho chiến tranh mà. Cơ mà, em cũng chẳng biết quá nhiều về ma pháp.」

「Đúng vậy nhỉ…… Lửa là hệ thống của sự hủy diệt. Nhiều người sử dụng lửa cũng nghĩ như vậy…… Nhưng tôi không nghĩ thế. Nếu lửa chỉ chi phối sự 〝Hủy diệt〟 thì thật nhàm chán.」

Khi thầy vừa nói lên suy nghĩ của mình, Saito gãi đầu bối rối.

「À phải rồi, chiếc máy bay của cậu ban đầu được Quân đội Hoàng gia gọi là 〝Phượng hoàng〟 phải không?」

「Vâng, khi em đánh bại chiến hạm ở Tarbes, có vẻ như ai đó đã nói 『Đó là Phượng hoàng huyền thoại!』 hay gì đó……」

「Đúng rồi! Chính là Phượng hoàng đó!」

Colbert reo lên vui vẻ.

「Thầy sao vậy ạ?」

「Phượng hoàng là một sinh vật huyền thoại, nhưng nó được truyền tụng như thế này. Phượng hoàng…… quả thật là một con chim lửa chi phối sự hủy diệt, đồng thời…… Nó còn chi phối cả 〝Sự tái sinh〟 nữa.」

「Tái sinh ấy ạ?」

「Có nghĩa là được sống lại đó.」

Saito không hiểu tại sao Colbert lại vui mừng đến vậy. Rồi Colbert như chìm đắm vào thế giới riêng của mình.

「Vậy à…… Tái sinh à…… Ra vậy…… Nó tượng trưng cho điều đó sao?…… Mà có đúng vậy không nhỉ?」

Sau đó, Colbert chợt nhận ra Saito đang ngạc nhiên nhìn ông chằm chằm, không thốt nên lời.

「A, aa! Xin lỗi nhé!」 Colbert vừa nói vừa gãi đầu.

「Không, không sao đâu. Thầy như vậy suốt ấy mà.」

Colbert lập tức nghiêm mặt lại, lấy lại vẻ nghiêm túc.

「Này, Cậu Saito…… Thực ra, là……」

「Gì vậy ạ?」

Ngay lúc ấy, Louise xuất hiện.

「Lâu quá đó,」 Saito lẩm bẩm.

「Chịu thôi! Con gái có nhiều thứ cần phải chuẩn bị mà!」

「Chúng ta đang đi đánh trận đấy. Mà cô đã chuẩn bị cái gì vậy.」

Louise bực mình quay mặt đi, bỏ qua Saito, rồi leo lên cánh và chui vào buồng lái. Đã một tháng trôi qua kể từ ngày cô trở về như thể đang chạy trốn khỏi nhà mình. Kể từ đó, mọi thứ vẫn như vậy.

Louise ngồi xuống chiếc ghế được lắp đặt sau khi tháo tấm chắn đạn ở phía sau ghế điều khiển.

「Cơ mà, thầy ơi, hình như thầy vừa định nói gì phải không ạ? Thầy tính nói gì thế ạ?」

「Không, không có gì đâu…… Ừm.」

Saito leo lên chiếc Không chiến Zero, chuẩn bị xuất phát.

Giống như lần trước, Colbert dùng ma pháp để quay cánh quạt và khởi động động cơ.

Vì là lần thứ hai nên Saito có thể bình tĩnh để điều khiển hơn.

Một lần nữa, cậu nhờ Colbert tạo ra một cơn gió mạnh.

Cậu đeo kính bảo hộ và quấn khăn quàng cổ.

Giữa tiếng động cơ gầm rú, Colbert la lớn.

「Cậu Saito! Cô Vallière!」

Saito vẫy tay.

「Không được chết! Không được chết! Dù có mất mặt cũng được! Dù có bị gọi là kẻ hèn nhát cũng được! Chỉ cần không được chết! Tuyệt đối không được chết! Nhất định phải trở về đấy!」

Tiếng động cơ ầm ĩ khiến hai người không còn nghe rõ những gì thầy nói nữa. Nhưng bằng cách nào đó, lời nói của Colbert vẫn truyền đạt tới cậu. Dù tai không thể nghe thấy thầy đang nói những gì, nhưng nó vẫn chạm tới con tim. Saito la lớn, 「Em biết rồi!」 và mở van điều tiết.

Chiếc Không chiến Zero bắt đầu lăn bánh, cất cánh bay lên, rồi nhanh chóng hòa mình vào bầu trời cao.

Nó dần trở nên nhỏ hơn và biến mất ở phía chân trời.

Ngay cả khi chiếc Không chiến Zero đã biến mất khỏi tầm nhìn, Colbert vẫn tiếp tục đứng đó, đưa mắt nhìn theo.

Sau khi bay khoảng hai giờ theo lộ trình đã được thông báo trước, cuối cùng Saito cũng nhìn thấy những chấm đen nhỏ qua khe hở giữa những đám mây. Khoảng cách càng gần, những chấm đen đó càng lớn dần, cuối cùng hiện ra là một hạm đội khổng lồ trải dài khắp bầu trời. Saito bất chợt nhớ đến cảnh tượng từng xem trên TV về một cuộc thi khinh khí cầu.

Hàng trăm con tàu lớn dài từ 50 đến 100m xếp hàng di chuyển, tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa đẹp mắt.

「Thật kinh ngạc……」

Saito không kìm được, thốt lên đầy ngưỡng mộ.

「Nhìn kìa Louise. Đại hạm đội!」

「…………」

Nhưng Louise vẫn phồng má và quay mặt đi.

Tâm trạng của Louise vẫn chưa tốt lên. Kể từ lần trở về nhà vừa rồi, cô vẫn luôn như vậy.

Saito đã phân tích lý do khiến Louise không vui lần này như sau.

Louise đã có thái độ chấp nhận khi cậu thể hiện lòng trung thành khi nói 『thích』 (mặc dù cậu hơi không hài lòng khi Louise chỉ coi đó là lòng trung thành).

Nói cách khác, nếu mọi chuyện thuận lợi, khoảng cách giữa hai người lẽ ra đã được rút ngắn.

Nhưng cậu đã hiểu lầm phần thưởng 「được chạm vào một chỗ cậu thích」 của Louise thành muốn làm gì cô cũng được, dẫn đến việc làm Louise nổi giận (Đó là Saito nghĩ vậy).

Và sau đó, khi Siesta nói 『Có mấy cái cúc áo của em bị bung ra』, cô chủ có tính chiếm hữu cao của cậu đã càng thêm tức giận (Đó là Saito nghĩ vậy).

Saito cho rằng với Louise, việc cậu có hành động thân mật với các cô gái khác chẳng khác nào việc phản bội chủ nhân của mình.

Nhưng thật ra, Louise chỉ đơn giản là đang ghen tuông.

Cô thực sự không thể tha thứ cho Saito, người vừa có hành động thân mật với cô gái khác, lại nói 『thích』 cô, hôn cô, và thậm chí còn muốn cướp đi lần đầu của cô nữa.

Hơn nữa, dù chỉ trong chốc lát, cô đã có ý nghĩ cho phép Sử ma của mình làm điều đó. Rõ ràng là không được phép cho đến khi kết hôn. Thậm chí sau khi kết hôn, cũng phải đợi ba tháng. Cô tự trách mình vì đã để bản thân bị cuốn theo cảm xúc nhất thời.

Saito thấy Louise không nói gì nên cũng đành im lặng.

Trong khi đang tìm kiếm con tàu để hạ cánh, một kỵ sĩ rồng bất ngờ bay đến. Anh ta bay song song với chiếc Không chiến Zero của Saito và vẫy tay. Saito cũng vẫy tay đáp lại. Có vẻ như anh ta sẽ là người dẫn đường cho cậu lên tàu.

Saito bay theo kỵ sĩ rồng đó với tốc độ gần như thất tốc ((Hay tròng trành) là hiện tượng lực nâng bị giảm khi cánh gia tăng góc tấn. Hiện tượng này xảy ra khi góc tấn vượt độ tới hạn), không lâu sau, cậu cuối cùng cũng nhìn thấy tàu 『Vüsenthal』.

Đó là một con tàu có boong tàu dài và rộng rãi để phục vụ việc cất cánh và hạ cánh của các kỵ sĩ rồng. Hai bên tàu có tổng cộng sáu cột buồm lớn dựng cao, nếu nhìn từ trên xuống, con tàu trông giống một con côn trùng khổng lồ đang duỗi chân. Về cấu tạo, tàu không được trang bị pháo, mà được thiết kế chuyên để vận chuyển đội kỵ sĩ rồng.

Có thể nói, đây là con tàu phù hợp nhất để hạ cánh chiếc Không chiến Zero, hoặc cũng có thể nói ngoài con tàu này ra, chẳng còn con tàu nào khác có thể làm được điều đó.

Mặc dù boong tàu 『Vüsenthal』 đã đủ dài, nhưng vẫn quá ngắn để chiếc Không chiến Zero hạ cánh an toàn.

Trong khi Saito đang bay vòng quanh và tự hỏi làm sao để hạ cánh, Derfflinger lên tiếng.

「Cộng sự, hãy đưa 〝chiếc máy bay〟 này lại gần con tàu hơn chút. Có vẻ như họ sẽ hỗ trợ chúng ta đó.」

Trên boong tàu, Saito có thể thấy nhiều Ma pháp sư đang đứng chờ sẵn.

Các binh sĩ bắt đầu căng dây thừng trên boong. Họ chia làm hai nhóm ở hai bên boong, mỗi nhóm nắm lấy một đầu dây như đang tạo thành một mạng lưới.

Có vẻ như họ định sử dụng ma pháp hệ 〝Phong〟 rồi dây thừng được căng sẵn trên boong để hạ cánh chiếc Không chiến Zero. Mặc dù nghĩ rằng phương pháp này khá thô sơ, nhưng có lẽ họ không còn cách nào khác.

Tay phải Saito thực hiện thao tác để thả móc hạ cánh. Chiếc Không chiến Zero dùng trên tàu sân bay có gắn móc để móc vào dây cáp khi hạ cánh xuống boong tàu.

Có lẽ Colbert đã nhận ra sự tồn tại của cái móc này và đã thông báo cho thủy thủ đoàn của tàu 『Vüsenthal』 về việc căng dây thừng trên boong khi chiếc Không chiến Zero hạ cánh.

Tàu 『Vüsenthal』 đang đến gần.

Sau khi thả móc hạ cánh, Saito hạ bánh xe chính và bánh đuôi. Rồi hạ cánh khẩu xuống.

Saito cẩn thận tiếp cận từ phía sau, rẽ vào đúng đường hạ cánh.

Trong khi đó, Louise không hề để ý đến Saito cùng mọi người đang cố gắng phối hợp như nào, mà cô đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

Tất nhiên, cô đang nghĩ về chuyện trên chiếc thuyền nhỏ ngày hôm đó.

Khi bị Saito đè xuống trên chiếc thuyền nhỏ ấy…… Louise tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu gia đình và người hầu không thấy hai người.

「…………」

Cặp má Louise đỏ bừng hết cỡ. Rồi cô nhìn về phía Saito, cậu đang điều khiển máy bay với vẻ mặt vô cảm, càng nhìn càng thấy không vừa mắt, không nhịn được, cô bắt đầu đấm liên hồi vào người cậu.

「Cô, cô làm cái gì vậy!」

「Phải biết lựa chỗ chứ! Hiểu không hả! Tại sao lại là trên thuyền chứ!」

Louise hét lên.

「Tại còn chỗ nào để hạ cánh nữa đâu!」

Ừm, phải công nhận rằng hai người họ thực ra không hợp nhau lắm.

Cuối cùng, Saito cũng hạ cánh thành công xuống tàu 『Vüsenthal』, vừa bước xuống khỏi chiếc Không chiến Zero, Saito và Louise lập tức được chào đón bởi một sĩ quan đi cùng lính hộ tống.

「Tôi là sĩ quan boong tàu, Cruse Ray.」

「Giờ chúng ta đi đâu?」

Có vẻ đã nghe được câu hỏi, nhưng viên sĩ quan dẫn đường chỉ đáp lời chào rồi không nói gì thêm. ‘Rốt cuộc tụi mình sẽ bị đưa đến đâu đây? Chỉ thị từ Henrietta chỉ ghi tên con tàu cần đến, không có thêm thông tin gì khác.Những người chức vị cao hầu như toàn ra mệnh lệnh như thế nhỉ. Họ nghĩ rằng chỉ cần nói một, cấp dưới sẽ hiểu mười.’ Với kinh nghiệm chung sống một khoảng thời gian dài cùng giới quý tộc, Saito đã tự hiểu ra như vậy. ‘Có vẻ Henrietta cũng không phải ngoại lệ.’

Hoặc cũng có thể là vì sự tồn tại của cậu với Louise mang tính tuyệt mật, nên mọi thứ mới được sắp xếp bí ẩn như này.

Sau khi qua boong giữa chật hẹp, cả hai được dẫn đến phòng riêng. Đó là một căn phòng rất nhỏ, nhưng được cái riêng tư. Chỉ có một chiếc giường nhỏ xíu và một cái bàn, thế thôi. Sau khi Saito và Louise để hành lý xuống, viên sĩ quan yêu cầu họ đi theo.

Đi zíc zắc qua những hành lang chật hẹp trên tàu, họ dừng lại trước một cánh cửa.

Viên sĩ quan gõ cửa, bên trong vang lên tiếng đáp lại. Anh ta mở cửa, dẫn Saito và Louise bước vào bên trong.

Trong căn phòng đó, họ được chào đón bởi một hàng tướng lĩnh. Trên vai đeo đầy những huân chương lấp lánh, trông như những nhân vật đầy quyền uy.

Louise và Saito bất giác đứng sững lại. Sau đó, một binh sĩ nhanh chóng mời họ ngồi. Louise ngồi xuống ghế, còn Saito đứng phía sau cô.

Lúc này, vị tướng quân ngồi ở vị trí ghế cao nhất lên tiếng.

「Chào mừng đến Bộ Tổng tư lệnh Quân đoàn Xâm lược Albion, Cô 〝Zero (Hư Vô) 〟.」

Louise đang vô cùng căng thẳng. ‘Không lẽ, vị tướng quân có bộ râu đẹp trông khoảng ngoài 40 này là……’

「Tôi là Tổng Tư lệnh de Poitiers.」

Vị tướng quân tự giới thiệu ngắn gọn thân phận của mình.

「Đây là Tham mưu trưởng Wimpffen.」

Người đàn ông có thân hình nhỏ con, mặt đầy nếp nhăn ngồi bên trái vị tướng quân gật đầu.

「Đây là Hầu tước Hardenberg, Tư lệnh Quân đội Germania.」

Vị tướng quân đầu đội mũ sắt có sừng và để râu quai hàm nghiêm nghị gật đầu chào Louise và Saito.

Có vẻ con tàu mẹ này là vừa là soái hạm, vừa là Tổng hành dinh.

Sau đó, vị tướng quân giới thiệu Louise với các tham mưu và tướng lĩnh tập trung trong phòng họp.

「Thưa các vị, tôi xin giới thiệu quân bài chủ lực mà Bệ hạ đã giao phó cho chúng ta, người mang sức mạnh 〝Hư Vô〟.」

Tuy nhiên, ngay cả khi ông nói vậy, bầu không khí trong phòng họp vẫn không thay đổi. Mọi ánh mắt hoài nghi đổ dồn về phía Louise và Sử ma của cô.

「Chính họ đã đánh bại hạm đội Albion trên bầu trời Tarbes.」

Có vẻ như sau câu này của de Poitiers, cuối cùng các vị tướng quân mới bắt đầu quan tâm hơn chút.

Saito chọc chọc Louise.

「Gì?」

「…… Nói toạc ra như vậy có ổn không vậy?」

「Nếu không làm vậy, sao ta hợp tác được với quân đội đúng chứ.」

‘Mà, cũng đúng, nhưng mà…… Henrietta đã ra lệnh cho Louise không được để lộ thân phận, thế mà bây giờ lại để tướng quân công khai danh tính trước mặt nhiều người như vậy.’ Saito cảm thấy hơi buồn khi nghĩ rằng Henrietta tuy miệng nói rất quan tâm Louise, nhưng đôi khi hành động lại không giống thế. ‘Có lẽ đó là cách hành xử của bậc Nữ vương chăng?’

Saito thở dài trong lòng, nhớ đến dáng vẻ run rẩy của Henrietta đêm hôm đó, ‘nhưng quả thật, không thể trách cô ấy được,’ Saito nghĩ.

‘Mọi thứ đổ dồn lên đôi vai ấy quá nhiều.’

Tướng quân mỉm cười nhìn Louise. Một nụ cười giả tạo.

「Đột ngột bị đưa đến Tổng hành dinh, chắc hẳn cô rất ngạc nhiên nhỉ. Thật xin lỗi. Tuy nhiên, việc con tàu này là soái hạm là tuyệt mật. Như cô thấy đấy, nó được thiết kế đặc biệt để chở kỵ sĩ rồng và không mang theo pháo. Nếu kẻ địch phát hiện ra và nhắm vào, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.」

「V – Vâng…… Nhưng tại sao ngài lại chọn một con tàu như vậy làm Tổng hành dinh ạ?」

Louise cất giọng nói ngây thơ và dễ thương hỏi một câu, khiến cả phòng phá lên cười.

「Các tàu chiến thông thường không đủ chỗ để xây dựng một phòng họp rộng rãi như thế này. Vì chúng còn phải chở thêm cả pháo.」

‘Ra vậy,’ Saito nghĩ. ‘Với một soái hạm chỉ huy quân đội lớn, có lẽ khả năng xử lý thông tin còn quan trọng hơn cả hỏa lực.’

「Chuyện phiếm đến đây là đủ rồi, giờ chúng ta hãy tiếp tục cuộc họp thôi.」 Vị tướng quân Germania cất lời. Nụ cười của các tướng quân lập tức tan biến.

Cuộc họp quân sự đang diễn ra không suôn sẻ.

Có hai trở ngại chính để đổ bộ 60.000 quân lên Albion.

Trước hết là hạm đội không quân địch vẫn còn rất mạnh. Mặc dù trong trận Tarbes vừa rồi, họ đã bị đánh chìm hơn chục tàu chiến, bao gồm cả tàu Lexington, nhưng không quân Albion vẫn còn khoảng 40 tàu chiến. Về phía Tristain và Germania có 60 tàu chiến, nhưng do là hạm đội liên minh nên việc chỉ huy chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Đối đầu với hạm đội Albion được cho là có trình độ vượt trội, chênh lệch gấp 1,5 lần về quân số có thể không mang lại quá nhiều lợi thế.

Thứ hai là việc lựa chọn địa điểm đổ bộ.

Có hai địa điểm chiến lược có thể đổ bộ đồng loạt đội quân 60.000 người lên đại lục Albion.

Căn cứ không quân Rosyth ở phía nam thủ đô Londinium, hoặc cảng Dartanelles ở phía bắc. Xét về quy mô cơ sở hạ tầng cảng, Rosyth là lựa chọn hàng đầu, nhưng…… nếu đại hạm đội tiến thẳng đến đó, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức, đồng nghĩa với việc đối thủ có thời gian chuẩn bị để phản công.

「Nếu quân ta cố gắng chiến đấu trong tình thế bất lợi và hao tổn lực lượng, việc chiếm được thành Londinium sẽ trở nên khó khăn hơn.」

Tham mưu trưởng bình tĩnh phân tích quân số và thông báo cho mọi người. Tấn công trực diện nghĩa là tấn công trong khi phải đối mặt với sự kháng cự của địch.

Điều mà quân đội liên minh cần là một cuộc 〝Đột kích〟.

Họ muốn đổ bộ 60.000 quân lên Rosyth mà không gặp phải sự kháng cự của địch.

Để làm được điều đó, họ phải đánh lừa quân địch và kéo chúng đến một địa điểm khác ngoài điểm đổ bộ Rosyth.

Nói cách khác, cần phải có một chiến dịch nghi binh, bằng mọi giá phải khiến kẻ địch nghĩ rằng…… 60.000 quân liên minh Tristain và Germania sẽ 『đổ bộ lên Dartanelles』.

Đó là trở ngại thứ hai.

「Liệu chúng ta có thể nhờ sự hợp tác của quý cô 〝Zero〟 đây để giải quyết một trong hai vấn đề này được không?」

Một quý tộc đeo phù hiệu tham mưu nói khi nhìn về phía Louise.

「Liệu cô ấy có thể tiêu diệt hạm đội Albion như đã làm với 『Lexington』 ở Tarbes không đây?」

Saito nhìn Louise. Louise quay lại và lắc đầu.

「Không thể…… Để phát động một 『Explosion』 mạnh mẽ như vậy, tôi cần phải trong trạng thái tích tụ sức mạnh tinh thần rất lâu. Hiện tại, không biết phải mất bao nhiêu tháng, bao nhiêu năm mới làm được.」

Các tham mưu lắc đầu.

「Một 〝vũ khí〟 không đảm bảo như vậy thì làm sao có thể gọi là át chủ bài chứ.」

Khi nghe thấy phát ngôn vừa rồi, Saito không nhịn được mà đáp trả.

「Oi, Louise không phải vũ khí.」

「Gì cơ? Một tên Sử ma như nhà ngươi thì không có quyền lên tiếng.」

Khi tình hình sắp trở nên mất kiểm soát…… Tướng quân de Poitiers lên tiếng.

「Phần hạm đội cứ để chúng tôi lo. Cô 『Zero』 chỉ cần phụ trách phần nghi binh là được. Cô có thể làm được không?」

「Nghi binh là gì?」

「Chính là điều vừa được đề cập trong cuộc thảo luận vừa rồi. Chỉ cần khiến quân địch tin rằng chúng ta sẽ 『đổ bộ lên Dartanelles』 thay vì Rosyth. Nếu là 『Hư Vô』 trong truyền thuyết thì đây chẳng phải chỉ là chuyện đơn giản thôi sao?」

Louise trầm ngâm suy nghĩ.

‘…… Liệu có loại chú văn nào như vậy không?’

Saito thì thầm từ phía sau.

「…… Chẳng phải Derf đã nói rằng, đến lúc cần thiết, cô sẽ đọc được những dòng chữ đó mà đúng chứ?」

Louise gật đầu.

「Vậy thì, trước ngày mai, tôi sẽ tìm ra chú văn phù hợp để sử dụng.」

Ồồ, trông cậy vào cô đấy, tướng quân de Poitiers mỉm cười.

Sau đó, hai người được yêu cầu rời khỏi phòng. Có vẻ như họ không cần Louise và Saito nữa rồi.

「Thật khó chịu,」 Sau khi bước ra khỏi hành lang, Louise lè lưỡi nhìn phía phòng họp lúc này đã khép cửa.

「Đúng vậy,」 Saito cũng đồng tình.

「Ta cảm giác bọn họ chỉ xem ta như một quân cờ.」

Saito vỗ nhẹ lên vai Louise.

「Những vị tướng cấp cao thường như vậy mà. Họ chỉ nghĩ đến việc làm sao để thắng trong chiến tranh.」

‘Nhưng mà, có lẽ đó mới là cách suy nghĩ đúng đắn trong chiến đấu chăng.’

‘Khi đã mang theo máy bay chiến đấu lên tàu chiến, có lẽ chúng ta cũng phải suy nghĩ như họ.’

 ‘Nhưng, mình thật sự không muốn trở nên giống họ chút nào,’ khi đang đắm chìm trong suy nghĩ, Saito bất chợt bị vỗ vai từ phía sau.

Quay đầu lại, cậu thấy một nhóm năm, sáu quý tộc với ánh mắt sắc lẹm đang nhìn mình chằm chằm. Họ nom vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên, có lẽ không chênh lệch nhiều so với Saito. Cả nhóm đội mũ da và mặc áo khoác xanh. Dắt bên hông họ là một thanh rapier được binh sĩ khá ưa chuộng, nhưng mà…… Nó có vẻ ngắn hơn bình thường.

「Oi, cậu kia.」

Bị gọi như vậy, Saito không khỏi cảm thấy bực mình.

「Có gì không?」

Đừng có gây sự với họ, Louise kéo tay áo cậu, nhỏ giọng thì thầm.

Cậu thiếu niên có vẻ là thủ lĩnh nhóm hất cằm.

「Hướng này.」

‘Gì đây gì đây, định kiếm chuyện hả,’ vừa nghĩ, Saito vừa nắm lấy Derfflinger rồi bước đi.

Họ đưa nhóm Saito đến boong trên, nơi chiếc Không chiến Zero đang neo đậu. Mỗi bộ phận của nó đều bị buộc chặt bằng dây thừng và cố định vào thân tàu.

‘Không biết lý do là gì, nhưng nếu muốn đánh nhau ở đây thì tụi bây cứ lên hết đi, tao đang rất bực mình đây.’ Saito nghĩ bụng, chuẩn bị rút Derfflinger ra thì……

「Đây có phải là sinh vật sống không?」

Một trong những cậu thiếu niên quý tộc chỉ vào chiếc Không chiến Zero và hỏi với vẻ ngượng ngùng.

「Nếu không phải thì nó là cái gì? Mau giải thích đi.」

Thêm một cậu khác yêu cầu giải thích với vẻ mặt nghiêm túc.

Hụt hẫng, Saito lẩm bẩm.

「Không, nó không phải sinh vật sống đâu……」

「Thấy chưa! Tớ đã nói rồi mà! Vậy là tớ thắng rồi nhé! Mỗi người nhanh đưa một écu đây!」

Cậu thiếu niên béo nhất bắt đầu reo lên. Mọi người miễn cưỡng lấy đồng tiền vàng từ túi ra rồi đưa cho cậu ta.

Nhận ra Louise và Saito đang ngạc nhiên nhìn họ há hốc miệng, những cậu thiếu niên nở nụ cười ngượng ngùng.

「Bọn tớ làm các cậu ngạc nhiên phải không? Xin lỗi nhé.」

「Hả?」

「Thật ra, tụi tớ đang đánh cược xem cái này là gì thôi ấy mà.」

Cậu thiếu niên quý tộc chỉ vào chiếc Không chiến Zero và nói.

「Tớ cứ nghĩ nó là sinh vật sống. Kiểu như là họ hàng với rồng ấy.」

「Làm gì có con rồng nào như này!」

「Chắc hẳn sẽ có chứ sao không! Thế giới này rộng lớn lắm!」

Họ bắt đầu tranh cãi với nhau.

Nhìn cảnh tượng đó, Saito bất giác nhớ đến lớp học ở quê nhà. ‘Hồi trước, trong giờ giải lao, mình cũng thường giết thời gian bằng những chủ đề ngớ ngẩn như thế này……’

「Đây là một cỗ máy bay đó.」

Ồ, nhóm thiếu niên quý tộc đồng loạt trầm trồ, lắng nghe lời giải thích của Saito với vẻ hứng thú. Tuy nhiên, dường như họ vẫn không thể hiểu được việc bay trên bầu trời mà không dùng ma pháp.

「Tụi tớ là kỵ sĩ rồng.」

Sau khi giải thích xong về chiếc Không chiến Zero, những cậu thiếu niên dẫn Saito và Louise đến chuồng rồng ở boong giữa. Họ giải thích rằng sau trận Tarbes, đội kỵ sĩ rồng bị tổn thất nặng nề, gần như toàn bộ lực lượng. Vì thế, tất cả các thực tập sinh đều được thăng cấp thành kỵ sĩ rồng chính thức và đưa vào quân đội.

「Lẽ ra tụi tớ còn phải tập luyện thêm một năm nữa.」

Người vừa nói với nụ cười ngượng ngùng chính là cậu thiếu niên béo, người đã thắng cược lúc nãy. Cậu ta nói mình là Đội trưởng của Đội kỵ sĩ rồng số 2. Chính cậu là người đã hướng dẫn chiếc Không chiến Zero của Saito và Louise đến con tàu này.

Trong chuồng rồng là những con rồng gió trưởng thành. Chúng lớn hơn gấp hai lần Sylphid của Tabitha. Đôi cánh lớn, trông như có thể bay rất nhanh.

「Trở thành kỵ sĩ rồng khó lắm đấy nhé.」

「Thế à?」

「Àa. Đương nhiên nếu có thể triệu hồi được rồng làm Sử ma thì dễ thôi. Nhưng không phải ai cũng may mắn được như vậy. Nếu không có khế ước Sử ma, rồng sẽ là sinh vật khó tính và khó điều khiển nhất trong số tất cả các huyễn thú. Cũng bởi, chúng chỉ cho người mà chúng công nhận cưỡi lên lưng mà thôi.」

「Rồng không chỉ đánh giá kỹ năng của người cưỡi, mà còn xem xét liệu người đó có ma lực tương xứng hay không, có đủ thông minh để trở thành đối tác hay không. Chúng sẽ lựa chọn dựa trên những tiêu chí như vậy. Không thể coi nhẹ được đâu.」

Có vẻ như những cậu thiếu niên kỵ sĩ rồng này là những người ưu tú và họ dường như cũng rất tự hào về điều đó.

「Cậu muốn thử cưỡi không?」

Saito gật đầu.

Nhưng vừa leo lên, cậu đã bị hất văng xuống một cách thảm hại. Nhóm thiếu niên phá lên cười nghiêng ngả. Hây yaaa, không chịu thua, Saito đứng dậy thử lại, nhưng kết quả vẫn như cũ. ‘Ngay cả một cô gái bé nhỏ như Tabitha cũng có thể ung dung cưỡi con rồng gió này vậy mà……’ Saito uất ức, cậu tiếp tục thử hết lần này đến lần khác.

Louise nhìn cảnh tượng đó từ xa. Saito đã trở nên thân thiết với những cậu thiếu niên kỵ sĩ rồng và đang cùng nhau nói chuyện rôm rả.

‘Làm con trai thật tốt nhỉ,’ Louise hơi ghen tị nghĩ. Rồi ánh mắt dần chuyển sang hờn dỗi, ‘Mới có một chút thôi là đã thân thiết như vậy rồi.’

‘Cơ mà, chẳng phải chủ nhân của ngươi quan trọng hơn lũ rồng kia sao? Khi đó ngươi đã làm gì ta trên chiếc thuyền nhỏ kia có nhớ không vậy? Đã như vậy rồi, bây giờ lại đi chơi với đám kỵ sĩ rồng này à?’

‘Ngày mai chúng ta phải bay trên bầu trời chiến trường đấy? Có thể chúng ta sẽ bỏ mạng đấy, ngươi biết không? Vậy thì chẳng phải lúc này ngươi nên sử dụng thời gian hợp lý hơn sao?’

Louise nhìn Saito chằm chằm, tức giận nghĩ thầm.

‘Mình lúc này vừa lo lắng, vừa sợ hãi, sao vẫn không chịu chạy đến ôm chặt lấy mình rồi an ủi đi chứ.’

Tuy không nói ra miệng, nhưng cô ấy nghĩ vậy.

Và rồi…… cô thở dài.

Cô nghĩ về chiến dịch nghi binh.

‘Bằng mọi giá, phải khiến kẻ địch nghĩ rằng 60.000 quân liên minh Tristain và Germania sẽ 『đổ bộ lên Dartanelles』…… Không biết nên dùng chú văn nào đây? Mình chẳng có manh mối gì cả.’

「Oi, này cậu kia. Đang nói cậu đấy!」

Louise chán nản dựa mình vào tường ở góc chuồng rồng, cô đá chân qua lại liên tục và nhìn chằm chằm về phía Saito. Một trong những cậu kỵ sĩ rồng chú ý đến cô, nhanh chóng quay sang gọi Saito.

「Cô ấy là chủ nhân của cậu phải không? Cậu định bỏ mặc cô ấy ở đó như vậy sao?」

‘Ấy chết, bỏ bà rồi,’ Saito giật mình, mặt tái xanh. ‘Mình lỡ quên mất Louise rồi. Chắc chắn sau này cô ấy sẽ càu nhàu mãi cho mà xem.Nhưng mà, không thể để những cậu thiếu niên vừa mới quen này thấy dáng vẻ yếu đuối của mình như vậy được.’ Con trai là sinh vật phức tạp, họ không thể để lộ điểm yếu trước bạn bè mới quen. Saito cố tỏ ra mạnh mẽ.

「Không, không sao đâu, cứ mặc kệ cô ấy.」

Ồồ~~~, tiếng vỗ tay vang lên.

「Tớ thích thái độ đó của cậu đối với chủ nhân! Cậu chắc hẳn không phải nhân vật tầm thường!」

Tức giận vì thái độ đó của Saito, Louise bước lại gần.

「Ngươi vừa nói gì?」

「Không, chả có gì hết……」 Ngay khi Saito còn đang ấp úng, Louise đá vào giữa hai chân cậu. Ta mau về phòng thôi, khi cô định kéo cậu về phòng, vị Đội trưởng lên tiếng.

「Hai người tối nay có kế hoạch gì không?」

Không hiểu sao, Louise bỗng đỏ mặt. Không có……, Saito trả lời, rồi lại bị Louise đá tiếp vào bụng, không nhịn được mà rên rỉ.

「Vậy thì để chúc mừng lần đầu gặp mặt, đêm nay ta cùng uống chút rượu nhé?」

Một cậu thiếu niên thận trọng ngăn cản đề xuất đó.

「Không được không được, sĩ quan boong tàu sẽ đi tuần tra đấy. Nếu chúng ta lén ra khỏi phòng vào giữa đêm thì sẽ bị phát hiện ngay rồi bị mắng cho xem.」

Mọi người bắt đầu suy nghĩ. Họ không muốn bị sĩ quan boong tàu mắng, nhưng vẫn muốn uống rượu. Dù sao thì ngày mai, không ai biết số phận của mình sẽ ra sao.

Saito chợt lóe lên một ý tưởng, cậu giơ ngón tay lên rồi nói.

「Chúng ta có thể làm bù nhìn! Nhét ít rơm vào giường là được.」

Làm vậy thì cũng bị phát hiện thôi mà! Các thiếu niên kỵ sĩ rồng cười lớn.

Tuy nhiên, riêng mỗi Louise là không cười. Cô cắn móng tay, có vẻ đã nhận ra điều gì đó.

「Sao vậy?」

Cô hỏi lại.

「…… Ngươi vừa nói gì?」

「Ể? Thì…… Tôi nói là làm bù nhìn thôi? Sao vậy?」

「Đúng rồi. Bù nhìn. Chúng ta có thể làm 60.000 bù nhìn.」

「Hảa? 60.000? Chỉ cần làm số lượng bằng số người ở đây thôi mà.」

「Hơn nữa, làm sao chúng ta có thể chuẩn bị được nhiều rơm như vậy chứ?」

Một kỵ sĩ rồng nghiêm túc hỏi lại.

「Rơm á? Dùng ma pháp để tạo ra chúng là được!」

Nói xong, Louise chạy đi.

「Nhỏ làm sao vậy?」

Nhóm Saito nhìn về phía bóng Louise đang rời đi, ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Một lần nữa, hai người họ chẳng hiểu ý nhau chút nào.

Louise chạy vào phòng riêng của mình rồi lật cuốn Sách cầu nguyện của Thủy tổ ra.

Cô nhắm mắt lại, hít thở sâu rồi mở mắt. Tập trung tinh thần vào cuốn Sách cầu nguyện của Thủy tổ, cẩn thận lật từng trang.

Bỗng một trang bắt đầu phát sáng…… Louise mỉm cười.

Vào buổi trưa cùng ngày Colbert tiễn Saito và Louise rời đi, một đoàn kỵ binh xuất hiện tại Ma pháp Học viện, nơi số giờ học chính thức đã giảm đi đáng kể.

Những người vừa bước qua cổng chính là Agnès cùng các thành viên của Quân đoàn ngự lâm.

Các nữ sinh còn ở lại học viện ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của đội cận vệ trên lưng ngựa. Họ nghiêng đầu tự hỏi, ‘Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra vậy.’ Sau đó, Hiệu trưởng Osman đến đón nhóm Agnès.

「Agnès và Quân đoàn ngự lâm đã đến.」

「Vất vả cho các cô rồi.」

Osman nhỏ giọng vuốt râu. Trong lòng ông lúc này đang rất phức tạp. Lần này, họ đến đây để tiến hành huấn luyện quân sự cho các nữ sinh còn lại.

Tối hôm qua, ông đã nhận được thông báo về việc này.

Có vẻ như Chính phủ Hoàng gia của Nữ vương Henrietta đang có ý định huy động tất cả quý tộc phải tham gia chiến tranh. Họ dường như đang chuẩn bị đào tạo các nữ sinh làm sĩ quan dự bị, và đang lên kế hoạch đưa lần lượt các em ấy vào nếu các sĩ quan bị tổn thất trong trận chiến ở Albion. Lão Osman rất nghi ngờ về cách làm này của Chính phủ Hoàng gia.

Vì lý do đó, lão Osman đã không tham dự buổi lễ tiễn Quân đội Hoàng gia tại La Rochelle. Ông cũng nghiêm cấm các nữ sinh của học viện tham dự. Kết quả là, điều này có vẻ đã kích động đến Chính phủ Hoàng gia.

「Dù là chiến tranh, nhưng như vậy thật quá tàn nhẫn.」

「Chính phủ Hoàng gia gọi cuộc chiến này là 〝Chiến tranh toàn diện〟.」

「〝Chiến tranh toàn diện〟 gì chứ. Đừng nghĩ rằng chỉ cần đặt một cái tên cho hay vào thì nó sẽ trở thành một cuộc chiến chính đáng. Làm sao có thể nói đến chính nghĩa khi mà ngay cả những cô gái trẻ này cũng bị lôi kéo vào?」

Agnès nhìn lão Osman bằng ánh mắt lạnh lùng.

「Vậy, nếu chỉ có những thân sĩ và binh sĩ chết trên sa trường mới được gọi là chính nghĩa hay sao?」

Osman nghẹn lời.

「Cái chết là bình đẳng. Không phân biệt phụ nữ hay trẻ em. Chỉ vậy thôi.」

Nói xong, Agnès bước nhanh về phía tháp chính.

Lúc này, trong lớp học của Kirche và Montmorency, buổi học vẫn đang diễn ra. Mặc dù số lượng bài giảng đã giảm đáng kể do các giáo viên nam đã ra trận……

「Nhưng mà, cũng có ngoại lệ phải không?」 Kirche thì thầm trong khi nhìn người đàn ông đang đứng trên bục giảng.

Đó là Colbert.

Ông ấy vẫn tiếp tục giảng dạy như bình thường. Ông dường như không quan tâm đến vẻ mặt bất an của các nữ sinh.

「Ề, như này. Khi nhiệt độ của ngọn lửa cao hơn, màu sắc của nó sẽ nhạt đi.」

Ông vừa nói, vừa hơ thanh sắt trên tay trước ngọn lửa.

Sau khi uốn cong thanh sắt đã được nung nóng thành hình chữ V, ông tiếp tục giải thích.

「Các em chú ý, có nhiều loại kim loại chỉ có thể được gia công bằng ngọn lửa có nhiệt độ cao. Do đó, việc kiểm soát ngọn lửa nhiệt độ cao là cơ bản khi làm việc với ma pháp hệ 〝Hỏa〟.」

Montmorency đột nhiên giơ tay.

「Cô Montmorency. Em có câu hỏi phải không?」

Montmorency đứng dậy và nói.

「Hiện tại, cả nước đang trong cuộc chiến. Chúng ta có nên…… tiếp tục an nhàn ngồi học như thế này không ạ?」

「An nhàn gì chứ, đây là nơi mọi người học tập…… Các em là học sinh, còn thầy là giáo viên.」

Colbert trả lời với giọng điệu điềm tĩnh, không chút dao động.

「Nhưng mà…… rất nhiều bạn trong lớp chúng ta…… và cả các thầy giáo nữa, họ đều đã ra chiến trường rồi.」

「Vậy thì sao? Chính vì có chiến tranh nên chúng ta càng phải học. Chúng ta phải học để nhận ra sự ngu xuẩn của chiến tranh, sự ngu xuẩn của việc sử dụng 『Hỏa』 chỉ để hủy diệt. Nào, hãy tiếp tục bài học thôi. Và hãy nhớ truyền đạt lại những điều các em học được này cho các nam sinh khi các em ấy trở về từ chiến trường.」

Colbert nói rồi nhìn quanh lớp học.

「Thầy sợ chiến tranh phải không?」

Kirche nói với giọng hơi chế giễu.

「Đúng vậy,」 Colbert gật đầu.

「Thầy sợ chiến tranh. Thầy là một kẻ hèn nhát.」

Vài tiếng thở dài bất lực, đầy vẻ chán ngán, lần lượt thoát ra từ những nữ sinh.

「Nhưng thầy không cảm thấy hổ thẹn về điều đó.」

Ngay khi Colbert tự tin nói như vậy, một nhóm người đột ngột bước vào lớp học. Đó là Agnès cùng Quân đoàn ngự lâm.

Những cô gái ấy mang kiếm dài bên hông, thân mặc áo giáp xích, eo đeo thêm súng ngắn. Với trang phục vũ trang nghiêm trọng như vậy, các nữ sinh liền xì xầm bàn tán.

「Các, các cô là ai?」

Colbert hỏi, nhưng Agnès phớt lờ ông và ra lệnh cho học sinh.

「Chúng tôi là Quân đoàn ngự lâm của Nữ vương Bệ hạ. Nhân danh Bệ hạ, tôi ra lệnh cho các em. Kể từ lúc này, tất cả tiết học sẽ bị hủy để tiến hành huấn luyện quân sự. Hãy mặc trang phục chính thức và xếp hàng ở sân trong.」

「Gì chứ? Hủy tiết học? Đừng có đùa.」

Nghe Colbert nói vậy, Agnès nhún vai.

「Tôi cũng không muốn làm bảo mẫu…… Nhưng đây là mệnh lệnh.」

Các nữ sinh bắt đầu đứng dậy, lầm bầm phàn nàn.

Colbert vội vàng đuổi theo Agnès và chặn đường cô lại.

「Này này! Lớp học vẫn chưa kết thúc đâu!」

「Tôi đã nói đây là mệnh lệnh của Bệ hạ rồi. Không nghe thấy hả?」

Agnès bực bội nói.

「Dù là mệnh lệnh của Bệ hạ hay gì đi nữa, bây giờ vẫn đang trong giờ học. Vân còn 15 phút nữa, đây là khoảng thời gian mà Bệ hạ đã cho tôi để dạy dỗ học sinh. Tôi không có lý do gì để tuân theo mệnh lệnh của cô cả. Các em! Hãy quay lại lớp học! Chúng ta sẽ học đủ mười lăm phút nữa! Trò chơi chiến tranh thì có thể đợi sau đó!」

Agnès rút kiếm ra và chĩa vào cổ họng Colbert.

「Ngài vừa gọi huấn luyện quân sự là trò chơi chiến tranh phải không? Ngài đang chế giễu công việc của chúng tôi à? Đừng có mà tỏ thái độ coi thường chúng tôi chỉ vì chúng tôi không phải Ma pháp sư.」

「Tôi, tôi không có ý coi thường……」

Nhìn thanh kiếm chĩa vào cổ mình, Colbert không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

「Ông là người sử dụng ma pháp 『Hỏa』 phải không? Áo choàng của ông nồng nặc mùi khét khó chịu. Để tôi nói cho ông biết, tôi ghét Ma pháp sư. Đặc biệt là những Ma pháp sư sử dụng 『Hỏa』.」

「Híi……」

Đôi chân Colbert bắt đầu run rẩy, sau đó ông lùi lại, ngồi bệt xuống tường.

「Nghe đây, đừng cản trở nhiệm vụ của tôi.」

Agnès nhìn Colbert đang run rẩy với ánh mắt như nhìn rác rưởi, rồi tra kiếm vào vỏ và bước đi. Các nữ sinh cũng nhìn Colbert bằng ánh mắt khinh miệt, rồi lần lượt bước qua ông để ra sân sau.

Chỉ còn lại một mình, Colbert dùng hai tay ôm mặt…… và thở dài thật sâu.