(1) Ngày 12 tháng 7 (Thứ tư) - Ba ngày trước

"Hiện tại là 12 giờ 59 phút 12 giây, ngày 12 tháng 7." 

Haruki Misora nói. Cô đang áp điện thoại di động lên tai.

Bên cạnh Asai Kei, có mấy cái hộp gỗ mỏng dựa sát vào tường. Trên cái nhãn đã cũ có ghi đây là mẫu vật khoáng thạch. Ngoài ra xung quanh đó còn có quả địa cầu, mấy cuộn giấy và hàng đống hộp carton không biết chứa gì trong đó. Nơi hai người đang ngồi là bậc cao nhất của cầu thang dẫn đến sân thượng. Cửa sân thượng đang bị khoá, trước mặt chỉ toàn là tài liệu được sử dụng cho việc dạy học được đặt ở đây. Ăn trưa ở nơi mà chắc chắn đa số học sinh không hề biết đến này là việc thường ngày của hai người họ.

Kei nhắm mắt lại, nhớ lại những thứ đã xảy ra 5 phút trước.

5 phút trước, Kei và Haruki chắc chắn đang dùng bữa cùng nhau. Hoặc là sau bữa ăn, họ đang nói những câu chuyện phiếm trong khi uống trà chứa trong bình đựng nước.

Tuy nhiên, không ai có chút ký ức gì về việc đó cả. Kei đã ở trên ngọn núi. Cậu đang trò chuyện với cô gái có làn da trắng ngần ở trước ngôi đền cũ kĩ. Cô gái mà cậu chưa từng gặp... Không phải, cô gái đó là Nonoo Seika.

Ngay sau đó, một lượng lớn thông tin bất kể dòng thời gian trào lên trong đầu cậu. Bữa tối của ngày kia, tin tức trên ti vi tối nay, cuộc trò chuyện trao đổi sau khi tan trường vào ngay mai của người ngồi bên cạnh. Đương nhiên là cả yêu cầu mà chắc chắn cậu sẽ nhận vào 3 ngày sau, cả chuyện con mèo nữa. Trước khi ho sặc sụa, trong một khoảng thời gian hầu như ngừng thở, Kei nhớ lại tất cả sự việc trong khoảng chừng 72 giờ sắp tới, đến tận 12 giờ 58 phút 47 giây thứ bảy ngày 15 tháng 7.

Cảm thấy mất thăng bằng trong một thoáng, Kei ôm lấy trán. Bên dưới vùng trán bỗng trở nên đau nhức. Khi cậu mở mắt ra thì vô tình bắt gặp Haruki đang nhìn về phía mình. Kei ráng mỉm cười.

"Dường như là, có vẻ chúng ta vừa Reset đấy."

Đó là năng lực của Haruki Misora. Cô ấy có thể quay ngược thời gian trở lại. Nói chính xác thì, cô ấy khôi phục lại thế giới ở một thời điểm trong quá khứ. 

Tác dụng của nó cực kỳ lớn. Cả kim đồng hồ, vị trí của mặt trời và ký ức của con người. Có thể nói tất cả những sự vật có trên thế giới này đều được tái hiện lại theo quá khứ. Ví dụ như dù cho con mèo có chết vào ngày 14 tháng 7 đi nữa, thì lúc này ngày 12 tháng 7 đã được khôi phục lại và nó vẫn đang sống. Reset là một năng lực có phạm vi rộng lớn đến mức không hề có ngoại lệ, cả thế giới này đều bị nó cuốn vào.

Thế nhưng, năng lực của cô gái này cũng có vô số hạn chế.

Để có thể Reset thì trước đó thời điểm phải được "Save" đã. Nếu sửa đổi Save thì sẽ không thể quay lại thời điểm được Save trước đó nữa. Hơn nữa, khi đã Save xong thì tác dụng vẫn sẽ bị mất đi sau 72 tiếng đồng hồ. Trường hợp lần này, nếu quá 12 giờ 59 phút 12 giây ngày 15 tháng 7 một chút thôi thì cũng đã không thể sử dụng Reset được nữa.

Ngoài ra còn có một vài điều kiện phiền phức khác nữa. Haruki Misora nếu không được chỉ thị bởi một nhân vật đặc thù, mà hiện tại chỉ có mỗi mình Kei, thì sẽ không thể sử dụng được năng lực. Và còn, nếu như lỡ sử dụng Reset một lần thì trong vòng 24 tiếng đồng hồ sau sẽ không thể Save được.

Cuối cùng là điểm yếu lớn nhất của Reset chính là, nó có tác dụng lên cả bản thân Haruki. Tóm lại là ký ức của cô ấy cũng sẽ bị ghi lại vào thời điểm đã được Save. Thậm chí đến cả việc chính mình đã sử dụng năng lực cũng không thể nhớ được. Mặt trái của sức mạnh vượt ngoài quy chuẩn này, về bản chất có thể nói rằng Reset là một năng lực hoàn toàn vô dụng. Bởi vì dù cho có quên hết tất cả ký ức và quay về quá khứ thì, cô ấy vẫn lặp lại toàn bộ những hành động y hệt như trước mà thôi.

Chính điểm yếu này là lý do để Kei và Haruki hợp tác hành động cùng nhau. Năng lực của Asai Kei là tái hiện một cách chính xác ý thức năm giác quan của bản thân trong quá khứ. Cậu có thể nhớ được một cách chắc chắn những điều mắt thấy tai nghe dù chỉ một lần và những thứ mình đã suy nghĩ vào bất kỳ thời điểm nào. 

Vốn dĩ năng lực này, khả năng của nó đối với con người chỉ nằm ở mức độ được gọi là "trí nhớ tốt" mà thôi. Thế nhưng trái lại, nó là một năng lực có cường độ cực kỳ cao. Nói cách khác, nó bỏ qua tác dụng Reset của Haruki, cậu vẫn có thể nhớ mọi thứ đã xảy ra trong thế giới trước khi được khôi phục. Cậu đã quay trở lại 3 ngày trước mà vẫn còn giữ lại được ký ức.

Hôm nay, ngày 12 tháng 7. Việc Save của Haruki diễn ra một cách ngẫu nhiên. Cứ mỗi khi 72 tiếng đồng hồ sau khi Save trôi qua hết, Haruki lại tiếp tục tạo một Save mới. Kei đã chỉ thị làm như vậy. Lần này là vào 12 giờ 59 phút 12 giây của ngày 12.

"Thật đúng lúc."

Kei nói. Nếu như Save ở sau thời điểm con mèo gặp tai nạn thì nhóm Kei đã chẳng biết phải làm gì.

"Thế thì tốt quá."

Haruki đáp, cứ như là chuyện của người khác vậy.

Cô ấy hầu như chẳng biểu hiện chút hứng thú nào với năng lực của bản thân cả. Điều đó đối với những năng lực gia chiếm khoảng một nửa số nhân khẩu ở Sakurada thì cực kỳ đặc biệt. Năng lực gia sử dụng năng lực là chuyện rất tự nhiên, giống như việc bước đi hay nói chuyện vậy. Đương nhiên là, còn phụ thuộc vào năng lực nữa. Nhưng cô gái này không có thứ cảm giác đó. Cậu không nghĩ đó là chuyện xấu. Hoặc có thể là một người có thể sống bình thường hơn khi mà không nhận thức được năng lực của mình. Nhưng mà thứ cô gái này không quan tâm không chỉ có năng lực. Không kể một phần nhỏ ngoại lệ thì, Haruki Misora không có hứng thú với phần lớn thế giới này. Có những loại khiếm khuyết mà không có cách nào chữa được.

Cô chỉ đơn thuần hỏi như một cái máy.

"Tại sao lại phải Reset vậy?"

Vẫn cố mỉm cười một cách có ý đồ, Kei trả lời.

"Vào thứ bảy này chúng ta sẽ được Tsushima-sensei yêu cầu đi gặp một người có tên là Murase Youka."

Hai người họ đã hứa rằng cậu sẽ không bao giờ được nói dối về những chuyện liên quan đến tình huống sử dụng Reset và lúc đó đã có chuyện gì xảy ra. Cho đến bây giờ Kei vẫn chưa lần nào phá vỡ lời hứa này. Cậu nghĩ rằng việc nói dối những nội dung đã biết được nhờ Reset sẽ gây ra những ảnh hưởng quá lớn, phương pháp này không dễ để sử dụng chút nào. 

Kei lần lượt giải thích mọi thứ. Nội dung của yêu cầu là, cứu con mèo bị gặp phải tai nạn. Hai người họ đã nhận việc và tiến hành điều tra. Khi gặp được cô gái có tên là Nonoo Seika thì thời gian giới hạn cũng đã đến nên buộc phải sử dụng Reset.

Sau khi câu chuyện được kể một cách đại khái xong, Haruki khẽ gật đầu.

"Tóm lại là từ bây giờ cho đến chậm nhất là sáng thứ sáu, chúng ta chỉ cần bắt được con mèo thôi là xong nhỉ?"

"Ừ. Đúng là như vậy."

"Thế thì, chúng ta sẽ đi gặp người có tên là Nonoo chứ?"

"Tớ nghĩ rằng việc cô ấy giúp đỡ chúng ta sẽ đem lại hiệu quả tốt nhất. Tan học xong chúng ta sẽ đến đền thờ thử nhé."

"Mình hiểu rồi."

Trong khi nói chuyện, Kei vô tình lấy tay xoa trán. Quả nhiên có lẽ gánh nặng áp lực của việc hồi tưởng phần ký ức của 3 ngày trong một lúc là không nhỏ, cơn đau đầu âm ỉ cứ thế tiếp tục.

Haruki nghiêng đầu, nhìn về phía khuôn mặt của cậu.

"Cậu ổn chứ?"

Ở đó không còn là vẻ vô cảm như mọi khi nữa. Một cái nhíu mày với biểu cảm tự nhiên, như một người mẹ hướng về phía đứa con vậy. Nhìn thấy điều đó, Kei thành thật mỉm cười.

"Ừ, tớ chỉ muốn ngủ một chút thôi."

Sau khi ngáp lớn một cái, Kei tiếp tục tận hưởng giờ nghỉ trưa dù nó đã sắp sửa kết thúc.

*

Haruki Misora trở lại lớp học, ngồi vào chỗ, rồi đưa tay trái lên chống cằm. Làm vậy khiến cho chỗ ngồi của Kei ở góc chếch phía trước bên phải lọt vào vừa đúng ngay giữa tầm nhìn. Có vẻ như cậu ấy đã dành khoảng 10 phút còn lại của giờ nghỉ trưa để tán gẫu với cậu bạn cùng lớp Nakano Tomoki. 

Haruki căng tai ra để lén lút lắng nghe lời của hai người họ. Bọn họ trò chuyện về Schrödinger với vẻ mặt nghiêm túc. Nếu không nhầm thì đó là một người nổi tiếng về động lực học lượng tử thì phải. Có vẻ như là câu chuyện về xác suất một nửa khi nhốt con mèo vào cái hộp có chứa hơi độc. Nhưng mà vậy không có nghĩa là đám Kei đang tranh luận, trao đổi về những thứ khoa học phức tạp. Hình như chủ đề của ngày hôm nay là "Liệu Schrödinger có yêu mèo không?". Nakano Tomoki đang khẳng định là ghét, còn Kei thì đang bác bỏ. Không hẳn là cần phải nghĩ gì nhiều về chuyện đó. Chỉ là không hiểu sao cô có thể đoán ra ngay lý do Kei sẽ ủng hộ việc yêu mèo, chắc chắn cô có thể hiểu được.

Chỉ cần nhìn thoáng qua thôi, Kei rõ ràng đang trò chuyện rất vui vẻ. Nhưng nội dung đó thì cậu đã trải nghiệm qua từ 3 ngày trước rồi. Việc sử dụng Reset, chính là như thế đấy.

Kei không hề quên bất cứ thứ gì cả. Cậu có thể lặp lại từng câu nói không sai một chữ, đến cả vẻ mặt, động tác và nhịp độ cũng hoàn toàn tái hiện y hệt như trước. Thực tế lúc này, chắc chắn cậu ấy đang làm vậy. Dù cho là tiểu tiết đi nữa, thì cũng có thể sẽ trở thành nhân tố làm thay đổi tương lai. Kei không hề mong muốn chuyện tương lai vô tình bị thay đổi do Reset.

Về chuyện đó, cậu ấy rất là kỹ lưỡng. Sau khi Reset, cả thực đơn bữa ăn, giờ giấc đi ngủ và thức dậy, thậm chí những bài nhạc khi nghe một mình cũng chọn giống hệt. Haruki thầm nghĩ chọn những bài nhạc phù hợp với tâm trạng thôi cũng được mà. Nhưng mà, biết đâu một chút tiếng nhạc phát ra qua tai nghe cũng làm thay đổi tương lai của ai đó. Dù cho đó là xác suất làm tăng thêm nhiều chữ số 0 ở phía bên tay phải của dấu phẩy thập phân đi nữa, chừng nào mà chưa chứng minh được việc đó hoàn toàn không thể xảy ra, cậu ấy vẫn sẽ trung thành với việc tiếp tục làm theo kịch bản đã có sẵn mà thôi. 

Haruki nghĩ rằng chắc chắn ngoài bản thân cô ra, chắc hẳn chẳng có ai nhận ra chuyện đó cả. Việc cậu ấy hằng ngày đã nỗ lực đến mức nào, những người xung quanh không hề biết được.

Những công việc được thực hiện thông qua Reset, lúc nào cũng mang tính chất như vậy. Khi có chuyện gì đó đau buồn, yêu cầu sẽ được nhận, và rồi thực hiện Reset. Sau đó thì trước khi vấn đề xảy ra, nguyên nhân của nó sẽ bị loại bỏ. Thậm chí cả người yêu cầu cũng không nhận ra rằng mình đã được cứu giúp. Họ vẫn cho rằng đó là điều đương nhiên và đón nhận hạnh phúc trước mắt mình. Đương nhiên chẳng có ai biết ơn Kei cả.

Haruki nghĩ đó là một câu chuyện tàn nhẫn. Chiếc chuông gió không vang lên được âm thanh, cầu vồng không được ai nhìn thấy. Có thể thấy được bản chất của chàng trai này là một nỗi buồn thảm vượt xa những sự vật kia.

Vì cớ gì mà Asai Kei phải tiếp nhận những yêu cầu ấy?

Là để làm tròn trách nhiệm với công việc của Câu lạc bộ Công Ích ư? Không phải như thế. Chắc chắn không có lý nào Kei lại bị ép buộc phải trở thành thành viên của Câu lạc bộ Công Ích. 

Có khi cậu cho rằng "Nếu không có mình bên cạnh, năng lực của cô ấy sẽ không phải là điều nguy hiểm.", Haruki nghĩ như thế. Cục quản lý đang đánh giá rằng Reset là năng lực nguy hiểm. Đầu tiên là việc Kei có liên quan đến Reset, dù ở trong Sakurada thì cậu vẫn có thể trở thành năng lực gia với sức mạnh đặc biệt to lớn. Chỉ khi cậu quyết định giữ khoảng cách với năng lực Reset, thì khi đó cậu mới có thể sống với tư cách là một học sinh cao trung bình thường.

Thế thì, vì lý do gì mà cậu ấy lại đưa ra chỉ thị để mình sử dụng Reset?

Haruki biết câu trả lời ấy là gì.

Hai năm trước, có một cô gái đã qua đời. Kei đã miêu tả cô ấy giống như "mèo hoang" vậy. Haruki không cảm thấy cô ấy giống mèo một chút nào. Có vẻ như là vì Kei đã nói như thế nên chắc là cũng phải giống thật, cô nghĩ vậy. Đối với Haruki, cô gái ấy không hề đặc biệt. Mặt khác, cô có thể hiểu được rằng đó là cô gái đặc biệt đối với Kei.

Khi ấy, trong số các bạn cùng lớp thì cô ấy có dáng người khá thấp, cơ thể cũng mảnh mai. Một người hoạt bát, nhiều bạn bè, nhưng thỉnh thoảng lại hay nói những điều cực kỳ trừu tượng. Có lẽ là một người lập dị. Nhưng mà nếu thử so sánh với Haruki, cô ấy rất giỏi bắt chuyện, dù thi thoảng có hay nói năng kỳ quái, thì cũng không đến nỗi khác biệt với những bạn cùng lớp khác. Vào cuối mùa hè hai năm trước, cô ấy đã qua đời mất rồi. 

Cô gái đó chết trong một vụ tai nạn. Tuy nhiên, cái chết đó có liên quan sâu sắc đến Reset. Vốn dĩ cái chết đó không hề xảy ra, nhưng trong cái thế giới được lặp lại nhờ sử dụng Reset, cô gái ấy đã chết. Asai Kei là người đưa ra chỉ thị cho việc Reset đó, và Haruki Misora đã làm theo, kết quả, người con gái đặc biệt đối với cậu ấy đã chết. Kei vẫn đang tiếp tục hối hận về việc đó. Rõ ràng là như vậy.

Chắc chắn là để chuộc lỗi với "cô gái giống như mèo hoang" ấy nên cậu ấy mới là người đưa chỉ thị cho việc Reset. Bằng thứ năng lực đã giết chết cô ấy, chắc hẳn cậu ấy mong muốn sẽ cứu giúp được nhiều người hơn. Mặt khác là để khiến cho Reset không gây ra những ảnh hưởng không cần thiết, cậu ấy phải tiếp tục vai diễn cô độc này. Để xoá đi khoảng trống to lớn của một cô gái đã mất, cậu ấy sẽ không bỏ rơi dù chỉ là một con mèo.

Không, có lẽ không phải đâu.

Nội tâm của Haruki phủ nhận điều đó. Cô tin rằng cậu ấy sẽ không làm vậy chỉ vì nghĩ việc cứu giúp một ai đó khác sẽ khoả lấp được cái chết của một người. Ngay sau cái chết ấy, Kei đã luôn tìm cách để khiến cô ấy sống lại. Ngay cả đến bây giờ, cũng không lạ gì nếu như cậu ấy chưa từ bỏ suy nghĩ đó. Có rất nhiều năng lực ở Sakurada, và những năng lực vẫn đang tiếp tục được sinh ra. Ai có thể dám chắc rằng sẽ không có năng lực đưa người chết quay trở lại. Nếu như Kei vẫn mong muốn đưa cô ấy quay trở lại, thì chắc hẳn một lúc nào đó mong ước ấy sẽ trở thành hiện thực. Điều đó không có căn cứ nào cả. Chỉ là, theo như những gì Haruki đã nhìn thấy cho đến lúc này, chưa có thứ gì Kei mong muốn mà không thực hiện được cả. Nhưng với những quy luật thực tế, rất khó để nghi ngờ về độ chính xác tuyệt đối của nó. 

Đối với Haruki, cô gái ấy được hồi sinh cũng là một chuyện đáng mừng. Bởi vì nếu cái chết ấy là do Reset, nói cách khác chính Haruki đã giết chết cô ấy. Ngày đó, Haruki nhớ rằng đã khóc rất nhiều. Thế nhưng những ký ức đó khá mơ hồ, mặt khác Haruki lúc này đã không còn tưởng tượng ra nổi việc bản thân có thể rơi nước mắt như thế nào. Hình như có nhầm lẫn gì đó trong trí nhớ rồi. Dù sao đi nữa sự hối hận sâu sắc khi sử dụng Reset là có thật, và dư âm của nó vẫn còn lưu lại đến tận bây giờ. 

Mỗi khi nhớ đến chuyện của cô gái đã mất từ hai năm trước, Haruki đều cúi mặt xuống, ấn ấn vào chiếc móc khoá điện thoại đàn hồi hình con mèo. Một lần nữa, cô hướng ánh nhìn về phía Kei, không biết từ lúc nào giữa cậu ấy và Nakano Tomoki lại xuất hiện thêm một cô bạn cùng lớp nữa.

*

Minami Mirai là một cô gái có biểu cảm lúc nào cũng phô trương.

Mắt to, miệng rộng, luôn luôn năng động, hiện tại thì chưa sở hữu bất kỳ năng lực nào cả. Chắc hẳn cô gái này phải rất khéo léo, có thể đem một vài món trang sức đến trường mà không bị mắng.

Cô gái này bắt chuyện lúc Kei đang kể về sự thiên vị của Schrödinger. Cô ấy hỏi "Cậu rảnh không?", rồi đưa hai tay dựa lên bàn, tất nhiên Kei đã biết chuyện này sẽ xảy ra.

Cô ấy nói những câu giống hệt như vào ngày 12 tháng 7 trước khi sử dụng Reset. 

"Asai-kun có rảnh vào giờ tan trường ngày kia không nhỉ?"

Ngày kia, là thứ sáu. Đó là ngày con mèo gặp phải tai nạn. Dù vậy thì vì tai nạn đó xảy ra vào buổi sáng nên khi tan trường vẫn rảnh rỗi. Kei trả lời theo như trí nhớ.

"Hiện tại thì tớ không có dự định gì. Có chuyện gì à?"

"Ừm. Mình đang tham gia vào Hội U ấy."

Cái đó thì cậu biết. Dạo trước cậu đã được rủ rê không biết bao nhiêu lần từ cô gái này rồi. "U" là chữ đầu tiên trong "unidentified", có nghĩa là "không xác định" giống như chữ "U" trong "UFO" vậy. "Hội" là viết tắt của "Hội nghiên cứu", dịch ra là "Hội nghiên cứu sự vật không xác định".

Một hội nhóm chuyên tìm hiểu về những thứ không ai biết. Cái tên không hiểu sao nghe có vẻ sai sai. Tất nhiên là nghiên cứu những thứ đã được xác nhận rồi thì cũng chẳng có ý nghĩa lắm. E rằng hầu hết các cơ quan nghiên cứu tồn tại trên thế giới này đều có thể gọi là "Hội nghiên cứu sự vật không xác định" nhỉ.

Minami lúc nào cũng trưng ra một khuôn mặt tươi cười chói loá.

"Asai-kun, cậu có biết "núi u linh" không?"

"Nếu là cái tên thì có."

Tên thật của núi u linh là Tsukube, một ngọn núi thấp hơn so với mực nước biển, dưới chân núi có ngôi đền Hanamizaki. Đúng như biệt danh của nó, có một lời đồn là ở đó có ma quỷ xuất hiện. Mặc dù từ xa xưa núi Tsukube đã gắn liền với tin đồn đó rồi, nhưng có vẻ như cũng chỉ là lời đồn thổi mà thôi.

Kei vẫn tiếp tục câu chuyện theo những gì cậu nhớ.

"Núi u linh đó có gì à?"

"Nghe nói có quỷ hút máu xuất hiện ở ngọn núi đó. Cậu biết không?"

"Không hề..."

Trong ký ức của ngày 12 tháng 7, cậu không hề biết cho đến khi nghe Minami kể.

"Tomoki có biết không?"

"Tớ có nghe qua. Nhưng không phải tin đồn đó đã lưu hành từ mấy năm trước rồi sao?"

Minami quay sang Tomoki, người vừa trả lời một cách lãnh đạm. Cô lắc lư mái tóc được buộc lên ngay trước mắt của Kei.

"Không chỉ là tin đồn đâu. Bởi vì thực tế là có người gặp nạn rồi đấy."

"Do quỷ hút máu ư? Bị hút máu thật à?"

"Chắc là vậy. Do có người đã lăn ra bất tỉnh dưới chân núi cơ mà."

"Thế thì liên quan gì đến quỷ hút máu chứ?"

Trông Tomoki không có hứng thú với chủ đề này lắm. Kei cũng không muốn chủ động vướng vào chuyện này.

Ở Sakurada, những chuyện như hồn ma hay quỷ hút máu xuất hiện thì tất cả cũng có thể giải thích là do có một người sở hữu năng lực như vậy. Ở khía cạnh nào đó, có lẽ thị trấn này là nơi mà những tin đồn rùng rợn rất khó để lan truyền. Thực tế, nếu có bất kỳ ai không rõ lai lịch xuất hiện, chắc chắn Cục Quản Lý sẽ tiến hành điều tra ngay lập tức. Cứ điều tra một cách thật là bình tĩnh thì sẽ biết ngay là không phải hồn ma hay quỷ hút máu thôi mà. 

Kei bắt đầu thắc mắc.

"Việc quỷ hút máu xuất hiện trên núi u linh không phải kỳ lạ sao?"

Quỷ hút máu không phải là hồn ma. Không hiểu sao có cảm giác mọi thứ hơi không đúng.

Minami khoanh tay lại, nghiêng đầu bối rối.

"Nhưng mà, cái nào cũng là điển hình của sự ghê rợn cơ mà. Có hồn ma thì cũng phải có quỷ hút máu đúng không? Mà này, nghe như thi gan dạ ở nghĩa địa vào ban đêm ấy nhỉ."

Có cảm giác hơi quá cẩu thả thì phải, nhưng có lẽ những tin đồn nhảm thì phải phi logic mới có hiệu quả.

"Thế thì sao nữa? Có chuyện gì vào giờ tan trường ngày thứ sáu?"

Để nhấn mạnh thêm cho lời nói, cô ấy đưa ngón trỏ tay phải lên rồi đáp.

"Thứ sáu là ngày trăng non đấy. Vậy nên chúng ta đi tìm quỷ hút máu đi."

"Tớ không hiểu lắm, nhưng mà phải tìm quỷ hút máu vào lúc trăng non à?"

"Thôi nào, quỷ hút máu sẽ mạnh nhất lúc trăng tròn đúng không. Nếu là trăng non thì lỡ như có ẩu đả chúng ta vẫn có cửa thắng."

"Ôi trời còn đánh nhau nữa à."

Tomoki càu nhàu.

Thật tình là, Kei cũng nghĩ vậy. Giả như ở ngọn núi đó thật sự có xuất hiện quỷ hút máu, thì danh tính của nó cũng là năng lực gia thôi. Một năng lực kiểu như quỷ hút máu, quả nhiên cậu chẳng muốn làm đối thủ đánh nhau với nó. Cứ để cho Cục Quản Lý lo là được rồi.

Kei hỏi tiếp.

"Tại sao lại là chúng tớ? Cậu đi với người của Hội U là được rồi mà." 

Hội được lập ra vì lý do đó cơ mà. 

Tuy nhiên Minami lại ngay lập tức lắc đầu. 

"Hoàn toàn vô vọng. Lúc trước hội trưởng đã tìm hiểu rồi nhưng không tìm thấy gì cả."

Tomoki đưa tay ra gãi sau đầu, thở dài.

"Rõ ràng thế còn gì. Ai mà lại đi tin vào cái lời đồn từ xưa lắc như thế chứ."

"Nhưng sao mà biết chắc được. Biết đâu con quỷ hút máu ẩn trốn từ xưa bất thình lình xuất hiện thì sao."

Trong khi Minami đang một mực khẳng định thì tiếng chuông trường vang lên.

"Vậy thì, Asai-kun cứ suy nghĩ đi nhé. Nếu cậu mà dẫn thêm được cả Tomoki-kun nữa thì tốt quá?"

Sau khi đơn phương áp đặt như vậy, Minami quay về chỗ của mình.

"Tớ không có đi đâu."

Tomoki lầm bầm.

Nếu mọi thứ vẫn tiến triển theo đúng ký ức, thì vào giờ nghỉ trưa hôm thứ sáu, Kei chắc chắn sẽ chính thức từ chối lời rủ của cô ấy. Để chuẩn bị cho việc nhận chỉ thị gặp mặt Murase từ Tsumura, đêm của ngày trước đó phải được để trống. Không thể gặp mặt Murase với khuôn mặt thiếu ngủ được.

Kei gục mặt xuống bàn, khép đôi mi lại. Lúc này, giáo viên sẽ vào lớp trễ 5 phút. Với một giấc ngủ thì 5 phút là quá ngắn, nhưng vấn đem lại sự dễ chịu vì được nghỉ ngơi.

Hễ mà nhắm mắt lại sau khi Reset, chắc chắn cậu sẽ nhớ lại những ký ức ấy. Không, dùng từ "nhớ lại" là không chính xác. Không có chuyện Kei quên những ký ức đó được. Đó là những ký ức liên quan đến cô gái đã mất từ 2 năm trước.

Khi đó, đám Kei đang là năm hai sơ trung. Cô ấy thường xuyên đến gặp Kei trên sân thượng của khu trường học. Đó là khu nhà ở ngoài rìa phía nam của trường. Cậu cũng ở cùng Haruki ở đó nữa, nhưng những lúc như thế chỉ có mỗi Kei lên tiếng bắt chuyện. Cứ mỗi khi Kei ghé thăm sân thượng, cô ấy lúc nào cũng ngồi dựa lưng vào hàng rào, đưa cái cằm nhỏ nhắn ngước nhìn bầu trời phía nam. Có lẽ cô ấy đang suy nghĩ về thứ gì đó ở phương trời ấy. Kei không hiểu lắm.

Khi trò chuyện, cô ấy đưa ra rất nhiều sự ẩn dụ và giả định kỳ lạ. Chắc chắn tư duy của cô ấy đã vượt xa mọi hạn định của ngôn từ trong thế giới này. Nếu dùng ngôn từ để diễn tả hết chân ý đó, nó sẽ thành một cuốn từ điển dày đến mức chẳng ai in nổi. Vậy nên cậu nghĩ cô ấy chỉ có thể sử dụng những phép ẩn dụ và giả định ấy để lột tả ý mình mà thôi.

Kiểu như thế này.

"Hãy giả sử rằng lời nói của mình khác hoàn toàn so với bất cứ ngôn ngữ nào mà cậu biết nhé."

Cô ấy đã nói như thế. Đó là một ngày mùa hạ trời nắng.

"Ý đồ của việc đó là gì chứ?"

Kei hỏi.

Không hiểu sao cô ấy lại nheo mắt nhìn ánh mặt trời rồi lại cười khúc khích.

"Chắc là một cách để chúng ta hiểu nhau hơn ấy mà."

"Chúng ta cần phải hiểu nhau hơn nữa ư?"

"Cần chứ. Chuyện đó mà cậu cũng không hiểu sao. Nhưng cũng đang rảnh mà, làm thử đi. Biết đâu, đây sẽ là

một khoảng thời gian đáng giá đấy."

Chẳng còn cách nào khác, Kei đánh gật đầu làm theo. Nói ra thì hơi ngại, nhưng đúng là hồi đó điểm yếu của cậu là dễ dàng gật đầu đồng ý. Mỗi lần làm vậy, cậu lại cảm giác bản thân mình có lẽ đang mờ nhạt dần đi.

Nhưng thật ra thì bây giờ, cậu lại cảm thấy ngược lại.

"Thôi được. Tớ hiểu rồi. Cậu đang sử dụng thứ ngôn ngữ mà tớ hoàn toàn không biết đến chứ gì."

"Ừm. Nhưng mà, liệu cậu có thể trò chuyện được với mình không?"

Hỏi cái gì vậy chứ. Nghe vớ vẩn hết sức, nhưng bởi vì đâu đó trong thâm tâm cậu vẫn luôn tôn trọng cô ấy nên cậu không hề cười nhạo. Kei của hồi đó dường như không hề thừa nhận điều này. Nhưng nhất định Kei đã luôn tin rằng cô ấy là một người tuyệt vời hơn bản thân cậu. Hay chính xác hơn, cậu mong muốn như thế.

Giả như những lời của cô ấy, nếu chúng hoàn toàn được nói bằng thứ ngôn ngữ hoàn toàn khác.

Kei trả lời.

"Không thể trò chuyện được đâu. Một cuộc nói chuyện một chiều từ cả hai phía thì không thể gọi là trò chuyện được."

"Nhưng mà không phải bây giờ cậu đang trả lời mình đó sao?"

"Bởi vì cậu đang nói bằng thứ ngôn ngữ tớ hiểu mà."

"Chúng ta đang giả định là khác cơ mà. Cả những lời mà mình đang nói lúc này nữa. Hãy cứ nghĩ là chỉ có phát âm của nó ngẫu nhiên giống với thứ ngôn ngữ mà cậu biết thôi chứ nó hoàn toàn là những từ ngữ khác."

Đúng là yêu cầu quá đáng. Cô nghĩ cậu sẽ nhăn nhó mặt mày vì câu hỏi mẹo này. Nhưng Kei lại tiếp tục suy nghĩ. Chính xác hơn là cậu đang làm giống theo giả định của cô.

Cậu nói với cô gái.

"Giơ tay phải lên đi."

Cô nhẹ nhàng đưa tay phải mình lên theo lời Kei. Đó là một cánh tay mảnh mai.

"Từ từ hạ xuống."

Cô lại từ từ hạ cảnh tay xuống.

"Dù là một ngôn ngữ khác, nhưng vẫn truyền tải được ý nghĩa mà."

"Chắc chắn là ngẫu nhiên thôi."

"Nếu có chuyện ngẫu nhiên đến mức đó thì tớ sẽ không thể nào nhận ra là thứ ngôn ngữ cậu đang nói khác hoàn toàn thứ ngôn ngữ tớ biết được."

"Đúng rồi nhỉ. Chúng ta trao đổi lời nói với nhau cứ như thể là chuyện đương nhiên vậy. Cả hai vẫn không nhận ra là thứ ngôn ngữ chúng ta đang dùng khác nhau hoàn toàn. Chúng ta bị lừa dối bởi sự giống nhau một cách ngẫu nhiên, và rồi lại tiếp tục trao đổi với nhau rất nhiều những lời nói không có chút liên quan gì cả."

Không hiểu sao đó là một câu chuyện thật buồn. Dù sự thật là cả hai đều hoàn toàn không hiểu được đối phương, thế nhưng lời nói vẫn cứ thế truyền đi.

"Thế thì kết luận là, chúng ta vẫn không thể trò chuyện được. Chỉ là tự mình thoả mãn trong cái thế giới đơn độc khép kín của mỗi người mà thôi."  

Kei trả lời như vậy, rồi cậu lại nghĩ đây liệu có phải là lời khuyên của cô. Nói cách khác, chừng nào mà ta chưa đón nhận lời nói của người khác một cách chân thành thì đó không thể gọi là một cuộc trò chuyện được. Hồi đó, Kei đã hiểu rằng chắc chắn mình được nhắn nhủ như vậy. Nhưng cậu vẫn cố chấp tự cho mình là đúng, ngay từ đầu đã không tin vào những người khác.

Nghĩ lại việc thông điệp đó là mục đích của cô gái ấy, Kei khá là thất vọng. Thứ Kei tìm kiếm ở cô không phải là một lời khuyên rẻ mạt như vậy, không phải là những từ ngữ tầm thường đó.

Kei vẫn luôn ngắm nhìn khuôn mặt ấy.

Cô ấy vẫn cứ nghiêng đầu lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời phía Nam. Sau đó lại đột ngột đưa mắt nhìn về phía cậu.

"Thế nhưng mình vẫn sẽ tin rằng mình có thể trò chuyện được với cậu."

Cô nói với một giọng điệu đầy chắc chắn. Có thể thấy lúc nào cô ấy cũng tràn đầy sự tự tin một cách cực kỳ tự nhiên.

"Dù cho chúng ta không biết ngôn ngữ của nhau, dù cho có hiểu lầm nhau, mình vẫn tin rằng có thể hiểu được lời cậu nói cũng như truyền đạt lời nói của mình đến được với cậu."

"Không thể nào đâu. Đó là kỳ tích luôn rồi."

"Nhưng khi cậu sinh ra, cậu cũng đâu biết đến ngôn ngữ của thế giới này đâu. Vậy mà sau đó cậu có thể hiểu được tất cả một cách chính xác mà không sai bất cứ thứ gì đúng chứ?"

Làm gì có chuyện đó. Cơ mà, cậu lại không thể ngay lập tức phản bác lại.

Cô khẽ mỉm cười.

"Nếu mà kỳ tích cỡ đó còn không xảy ra được trong thế giới này thì chắc chắn ngay từ đầu ngôn ngữ đã chẳng được sinh ra rồi.

Đó là ký ức về một ngày đẹp trời vào 2 năm trước.

Và khoảng 2 tuần sau đó, cô ấy đã qua đời.

(2)

Giờ tan trường cũng đã đến.

Kei cùng Haruki đi đến phòng giáo viên để báo cáo với Tsushima về yêu cầu đã nhận và việc đã sử dụng Reset. Công việc của Câu lạc bộ Công Ích là phải có nghĩa vụ thường xuyên báo cáo lại thông tin, bởi vì một khi đã sử dụng Reset thì phải cho đến khi Save lại một lần nữa mới có thể sử dụng được. Hơn nữa, trong vòng 24 tiếng đồng hồ kể từ khi Reset sẽ không thể Save được. Nói cách khác năng lực của Haruki sẽ không thể ứng phó được với những sự kiện xảy ra trong khoảng thời gian này. Vậy nên không thể không báo cáo được.

Bàn của Tsushima lúc nào cũng bừa bộn. Nào là sách giáo khoa số học, sách bài tập, một mớ bản in, bìa hồ sơ không có tiêu đề, bao thư đã được mở, một cuốn sách về trẻ em bỏ học, cuối cùng là một cái cốc sứ chứa cà phê đã nguội lạnh. Tranh thủ chút thời gian rảnh, Tsushima dành ra một khoảng không nhỏ để chống cằm lắng nghe báo cáo một cách trông có vẻ chán nản. Ngay khi Kei gần báo cáo xong, ông ta chỉ đáp ngắn gọn.

"Thế à, giao cho cậu đấy."

Vẫn đùn đẩy như mọi khi. Cách kết thúc như vậy đã diễn ra nhiều lần rồi, nhưng hôm nay ông ta lại nói thêm như đang biện hộ.

"Công việc của giáo viên có chút bận bịu. Nếu có vấn đề gì xảy ra thì báo cáo lại với tôi."

Lượng công việc của giáo viên là thứ mà học sinh không biết được nhiều cho lắm. Kể cả là vào lúc này, việc chấm điểm kiểm tra cuối kỳ cũng đã kết thúc rồi mà vẫn bận đến thế ư? Dù vậy đi nữa thì việc tìm kiếm con mèo khó có thể được ưu tiên chú trọng. Đặc biệt là nếu chưa xảy ra vấn đề gì thì có thể nói cứ thả nó như vậy sẽ thoải mái hơn.

Kei cùng Haruki rời khỏi trường rồi ghé qua cửa tiệm Tam Nguyệt Đường ở khu mua sắm. Một cái bánh su kem giá 160 yên, Kei đã nhận hóa đơn trên danh nghĩa Câu lạc bộ Công Ích.

Thu dọn cái hộp đựng đầy đá khô xong, họ hướng về phía ngôi đền. Trời đang nắng đẹp. Bầu trời ngày hạ vào mùa mưa trải dài một màu xanh trong veo. Kei đã biết mưa sẽ bắt đầu rơi từ tối nay.

"Nonoo-san đó là người như thế nào?"

Nghe Haruki hỏi vậy, Kei thoáng suy nghĩ.

"Là một cô gái tạo cảm giác rất điềm tĩnh. Nói thể nào nhỉ, nếu là ở giữa đám mèo thì không phải kiểu như một bé mèo con dễ thương, cảm giác như là một cô mèo có phong thái trưởng thành vậy. Thật đáng tiếc là cậu ấy không thêm <Nyan> vào cuối câu khi nói chuyện."

"Kei thích như thế lắm à?"

"Như thế?"

"<Nyan> ấy."

"À, phải. Tớ nghĩ là nó dễ thương lắm."

Tất nhiên chỉ là đùa thôi.

"Hôm nay trời đẹp ghê nyan."

Nói với vẻ mặt nghiêm túc đó luôn hả trời. Vô vọng quá. Xấu hổ quá đi.

"À, này."

"Có chuyện gì vậy nyan?"

"Xin lỗi, tớ nói dối đấy. Xin cậu làm ơn hãy nói chuyện bình thường lại đi."

Nếu không khai báo thành thật thì có khi nó sẽ kéo dài mãi mãi mất. Lỡ bị người khác nghe thấy được thì không biết sẽ lan truyền tin đồn như thế nào đây.

"Thế ư. Mình hiểu rồi."

Cô ấy bình thản gật đầu.

"Cậu nên trân trọng bản thân hơn một chút đi chứ."

Cậu thật lòng nghĩ như vậy.

"Tuy không hiểu lắm nhưng mà nếu Kei đã nói vậy thì mình sẽ cố gắng."

"Đầu tiên là hãy thay đổi từ cách suy nghĩ đó đi."

"Cậu đang nói một điều rất khó đấy nhỉ."

Vấn đề nghiêm trọng quá. Nhưng mà bởi vì chẳng có lý nào có thể tìm ra cách giải quyết ngay lập tực được nên đành tạm hoãn lại vậy. Bây giờ việc tìm con mèo quan trọng hơn.

Hai người vòng ra phía sau gian chính của đền thờ, leo lên cầu thang đá. Giữa đường, họ bắt gặp con mèo tam thể. Chắc là nó đang đi dạo, thong thả từng bước. Cậu nhớ lại lời của Nonoo. Kei không hề biết về thời gian của loài mèo.

Cầu thang đá dần trở thành con dốc thoải. Đối với Kei thì chỉ mới một lát trước, nhưng khách quan mà nói thì đã là lần thứ hai rồi, Nonoo vẫn ngồi trên cầu thang của đền thờ, mắt nhắm lại, hệt như lần đầu gặp nhau vào ba ngày sau đó. Thời gian cứ như ngừng lại vậy.

"Nonoo-san."

Cô gái nhẹ nhàng nhấc đôi mi lên lên khi nghe thấy tiếng gọi.

"Cậu là?"

Nonoo nhìn về phía này rồi đáp ngắn gọn với đôi mắt vô cảm.

Đầu tiên Kei xưng tên, giới thiệu Haruki, sau đó mới giải thích về chuyện sẽ xảy ra ba ngày sau đó.

Nonoo có chút nhăn mặt khó xử.

"Tóm lại, các cậu biết về tương lai?"

"Ờ, có thể nói là như vậy."

Thực ra thì đó đã là quá khứ của cậu rồi, nhưng mà rất khó để giải thích sự khác biệt. Cậu cũng không có ý định sẽ giải thích chi tiết về Reset.

"Thế ở tương lai đó cậu đã gặp tôi?"

"Trước mắt thì cậu có thể nghĩ như vậy giúp tôi cũng được."

"Thôi được rồi. Quan trọng là cậu biết được món ăn ưa thích của tôi."

Kei đưa chiếc túi giấy của Tam Nguyệt Đường ra rồi đáp.

"Hơn nữa, nếu cứ thế này thì vào ngày kia, con mèo sẽ gặp tai nạn giao thông."

Nonoo nhận lấy cái túi giấy và rút một cái bánh su kem ra. Cô cắn một miếng không chút do dự, rồi dùng lưỡi liếm phần kem trứng dính trên môi. 

Vẫn cầm phần bánh còn lại trên tay, Nonoo nói với vẻ nghiêm túc.

"Con mèo mà cậu nói được người có tên là Murase nhận nuôi từ bao giờ?"

Câu hỏi này sao nghe quen quen.

"Nửa năm trước." - Kei đáp. 

"Cậu của ngày thứ bảy cũng hỏi y hệt vậy. Có ý gì quan trọng à?"

Nonoo lại cắn thêm một miếng bánh su kem. Kem trứng đang chầm chậm chảy ra qua khe hở. Cô vội vàng ấn phần còn lại của chiếc bánh vào miệng, nuốt xuống, rồi liếm phần kem trên ngón tay. Sau đó từ từ trả lời.

"Có một con mèo đúng như những gì cậu nói. Nhưng tôi lại được biết rằng nó là mèo hoang. Không hề có chuyện nó được nuôi bởi người có tên là Murase."

"Thật ư?"

"Ừ. Mặc dù mấy ngày gần đây tôi không thấy nó nữa."

Nếu giữa lúc này nó được nhận nuôi thì cũng không có gì lạ, Nonoo đã nói như vậy. Tuy nhiên, thế thì lại không đúng. Murase nói rằng đã nhận nuôi con mèo vào nửa năm trước.

"Liệu có còn con mèo nào khác giống như thế không?"

Nonoo cẩn thận xác nhận từng thông tin một.

"Màu xám, còn bé, màu mắt xanh, đuôi cong."

Rồi lại chậm rãi lắc đầu.

"Chỉ có duy nhất một con mèo ở Sakurada phù hợp với những điều kiện đó. Nó là con mèo hoang không có tên."

Kei thở dài. Có thể phỏng đoán ra được vài điều. Chắc chắn Murase Youka đang nói dối vài điểm nào đó. Cảm giác ngay từ đầu đã có gì đó sai sai.

Ví dụ như tấm ảnh nhận được từ Murase, thứ đã bị mất đi từ sau khi Reset. Con mèo đang ăn ở ven đường. Có lẽ chắc là thức ăn được Murase cho. Nhưng mà sao lại cho con mèo mình nuôi ăn ở ven đường chứ?

"Quả nhiên là kỳ lạ."

Haruki nói. Kei cũng gật đầu. Sau đó cậu hỏi Nonoo.

"Cậu có biết con mèo hoang đó giờ ở đâu không?"

"Ừ. Nhưng sẽ tốn chút thời gian."

"Cậu có thể tìm hiểu giúp tôi không?" 

"Nếu có liên quan đến tính mạng của con mèo thì đành vậy."

Trả lời xong, cô nhắm mắt lại.

Sau đó, ngay khi mới nghĩ rằng sẽ không phải làm gì trong một lúc thì ống tay áo của cậu bị kéo. Là Haruki. Cô cứ nắm lấy tay áo của cậu rồi kéo đi đâu đó. Nhưng mà cậu không có lý do gì để chống đối cả.

Ở chỗ cách xa một chút, cô nhỏ giọng.

"Kei. Có nên tiếp tục yêu cầu này không?"

Chắc làm như vậy để Nonoo dễ ngủ.

Kei gật đầu.

"Đâu có lý do gì để dừng lại."

Quả thật khả năng cao là Murase đang nói dối. Tuy vậy, nếu con mèo thật sự gặp tai nạn và chết thì không thể không cứu nó được.

Haruki nhíu mày tỏ vẻ khó xử.

"Nhưng cậu không thấy kỳ lạ sao?"

"Tất nhiên là kỳ lạ rồi. Nếu chỉ muốn cứu con mèo thì chẳng lý gì Murase-san lại nói dối. Với lại, bất kể là mèo nuôi hay mèo hoang gặp tai nạn thì cũng như nhau thôi. Dù sao đi nữa thì cứu một con mèo cũng đâu gây rác rồi cho ai đâu."

Tuy nhiên, Haruki trông có vẻ vẫn chưa thể chấp nhận được.

"Nếu đã phải nói dối để nhờ vả bọn mình, không phải là sẽ có lý do sao?"

"Lý do?"

"Mình không biết. Nhưng có thể là để lợi dụng gì đó từ chúng ta."

"Có thể thật. Nhưng không phải vậy cũng tốt sao? Nếu việc lợi dụng chúng ta có thể đem lại hạnh phúc cho ai đó thì cũng là một điều vui mà."

"Thật sự là không có vấn đề gì sao?"

Giọng của Haruki có lẫn một chút ngập ngừng. Cho đến lúc này rất hiếm khi phán đoán của Kei bị nghi ngờ. Nhìn kỹ thì, cô đang nắm cái móc khóa hình con mèo trong tay.

Vì không còn cách nào khác, Kei lắc đầu.

"Tất nhiên khả năng xảy ra vấn đề cũng có."

Không cần phải nói cũng biết, vẫn có khả năng ai đó sẽ phải gặp bất hạnh. Thật là đáng tiếc.

"Murase-san định làm gì vậy chứ?"

"Tớ không biết. Nhưng mà, ai đó sẽ được lợi từ cái yêu cầu gửi đến chúng ta."

Hoặc có thể nói, đối với nhóm Kei, có một sự bất lợi hiển nhiên.

"Đó là?"

"Việc sử dụng Reset. Cụ thể hơn là có lẽ muốn quay ngược thời gian lại vì lý do cá nhân, nên mới đem chuyện con mèo gặp tai nạn ra làm cái cớ. Nếu vậy thì có khi Murase-san đã đạt được mục đích rồi."

Chắc chắn có không ít người muốn quay ngược thời gian lại ba ngày. Cả việc che giấu lý do cũng được suy nghĩ chu đáo. Ví dụ như, Kei sẽ không tán thành khi được nhờ vả sử dụng Reset chỉ vì trượt bài thi tuyển dụng số người nhất định. Đứng trên lập trường của Cục Quản Lý, những yêu cầu như vậy rõ ràng sẽ bị bác bỏ mà thôi. Nếu chủ yêu cầu vượt qua bài kiểm tra nhờ Reset, thì ở tương lai đó, người đáng lẽ đậu sẽ bị đánh rớt. Tùy theo cách nhìn mà năng lực sẽ sinh ra sự bất hạnh.

Haruki gật đầu ra vẻ đã hiểu.

Kei tiếp tục.

"Nhưng cũng có thể là, họ không muốn Reset được sử dụng."

"Dù không muốn Reset được sử dụng, nhưng vẫn đưa ra yêu cầu ư?"

"Một khi sử dụng Reset, thì trong vòng 24 tiếng đồng hồ sau đó sẽ không thể dùng được. Có lẽ Murase-san định làm một điều quan trọng nào đó trong khoảng thời gian đó. Mục đích của cô ấy là hoàn thành nó trong khoảng từ trưa hôm nay đến trưa ngày mai."

Nhưng đương nhiên, điều kiện tiên quyết là cô ấy phải hiểu khá chi tiết về năng lực của Haruki.

"Mình cảm giác chuyện đó không tốt đẹp cho lắm nhỉ."

Kei gật đầu. Nếu đã chuẩn bị để khiến Reset không sử dụng được, có nghĩa mục đích của cô ta chắc hẳn là để ai đó dùng Reset. Khi có chuyện tốt xảy ra thì chẳng ai lại nghĩ đến việc Reset nó cả.

"Đằng nào thì nếu Murase-san không sở hữu năng lực để không mất đi ký ức do bị Reset thì cũng vô nghĩa thôi."

Những năng lực gia không chịu ảnh hưởng của Reset chắc chắn không nhiều. Nhưng mà, năng lực ở Sakurada khá là đa dạng. Dù là loại năng lực gì đi nữa cũng không có gì lạ.

"Dù vậy thì, tiếp tục yêu cầu này liệu có ổn không?"

"Mà thôi kệ đi. Đến phút cuối mà cái khả năng ấy xảy ra thì cũng lỡ dùng Reset mất tiêu nên muộn mất rồi. Hơn nữa lần này chúng ta cũng báo cáo với Tsushima-sensei rồi."

Kei có lòng tin vào Tsushima. Hay có thể nói là cậu tin vào Cục Quản Lý.

Chẳng có lý nào mà không có sự giúp đỡ cả. Nếu có vấn đề xảy ra với vụ việc này, chắc chắn sẽ tự có cách giải quyết. Nếu Cục Quản Lý không hành động gì thì chỉ cần mọi thứ theo đúng như ý đồ của Murase là được. Bị lợi dụng bởi cô ta thì sẽ không có rắc rối gì.

Tuy nhiên Haruki vẫn đang có vẻ không hiểu lắm.

Đành vậy, cậu tiếp tục.

"Chỉ cần cảnh giác thôi. Nhưng không việc gì phải từ bỏ yêu cầu. Bởi vì có lẽ con mèo thật sự gặp tai nạn vào ngày kia."

"Mình..."

Khi Haruki định nói gì đó, bỗng có giọng nói cất lên từ phía sau lưng.

"Không được rồi."

Hai người nhìn lại. Nonoo đã tỉnh dậy. Cô nhìn Haruki rồi lắc đầu. Có vẻ cô ấy không nghe thấy những lời vừa nói dở lúc nãy.

Kei quay trở lại đứng trước Nonoo.

"Cái gì không được cơ?"

"Xin lỗi. Có vẻ nó đang ngủ."

"Nó" chắc hẳn là chỉ con mèo.

"Ngủ thì có vấn đề gì à?"

Nonoo gật đầu.

"Năng lực của tôi là chia sẻ ý thức với lũ mèo. Khi kích hoạt sẽ không có sự khác biệt giữa suy nghĩ của con mèo và của tôi. Vậy nên giả như chỉ cần con mèo biết bản thân nó ở đâu, tôi cũng sẽ biết."

"Tuyệt thật nhỉ."

"Nhưng chẳng có cách nào chia sẻ ý thức với con mèo đang ngủ cả. Khi đang ngủ thì sẽ không suy nghĩ về việc bản thân đang ở đâu đúng chứ? Thỉnh thoảng tôi chỉ thấy được mấy giấc mơ vớ vẩn thôi."

"Thì ra là vậy."

Mèo mà cũng mơ à. Không biết luôn đấy.

"Tôi sẽ thử vào lúc khác."

"Nhờ cậu vậy. Khi biết nó đang ở đâu cậu có thể liên lạc với tôi được không?

Kei lấy quyển sổ trong cặp ra, viết số điện thoại của mình lên một trang giấy, rồi xé nó đưa cho Nonoo. Cô ấy ngay lập tức thêm nó vào danh bạ. Nonoo không hợp với điện thoại di động, không hiểu sao cô lại mỉm cười.

"Ngay khi biết được tôi sẽ liên lạc."

"Cảm ơn cậu. Tôi sẽ lại mang bánh su kem đến nhé."

"Lần sau không mang gì cũng được. Nếu cứu được con mèo thì tôi cũng rất vui."

Trong khi nói cô gái lại cắn tiếp vào cái bánh su kem thứ hai vừa lấy ra. Thấy cảnh đó, cậu cũng muốn ăn. Đằng nào thì cũng đang dùng phí của câu lạc bộ nên tranh thủ mua luôn phần cho mình cũng được mà.

"Chào nhé."

Nonoo vẫy tay. Làn da trắng của cô không biết từ lúc nào đang phản chiếu ánh sáng đỏ rực. Ngẩng mặt nhìn lên thì bầu trời đang nhuộm lấy màu của ánh hoàng hôn tuyệt đẹp. Nhưng phía trời tây vẫn còn đó những đám mây xanh thẫm. Khoảng 2 tiếng nữa thôi mưa sẽ bắt đầu rơi.

Kei bảo "Nên về nhà trước khi trời tối thì hơn" với Nonoo rồi đi về.

Đường về nhà từ ngôi đền, Kei và Haruki đi đường vòng một chút để ghé qua khu mua sắm. Họ đi ngang qua trước tiệm bánh mà con mèo sẽ gặp tai nạn vào sáng thứ sáu. Ngay lúc này, đó vẫn chỉ là một góc khu mua sắm bình thường. Chẳng ai nghĩ con mèo sẽ mất mạng tại đây.

Cửa hàng vẫn đang đóng. Cái cửa cuốn được sơn trắng, trên đó có ghi thời gian kinh doanh từ 6 giờ sáng đến 6 giờ tối bằng chữ màu xanh lá rất là dễ nhìn.

Hai người vừa nói chuyện phiếm, vừa thong thả đi bộ.

"Hay chúng ta ăn tối rồi về nhỉ?"

Dù không nhận ra thì quả thật là cả hai đều đói meo rồi. Nhưng Kei lại lắc đầu.

"Hôm nay thì thôi vậy. Đồ ăn thừa từ hôm qua vẫn còn."

Kei sống một mình trong căn hộ. Vậy nên thông thường thì Haruki sẽ rủ Kei ăn tối vào tầm giờ này. Nhưng cậu muốn hạn chế tối đa những hành động khác với trước lúc Reset. Hơn nữa ở nhà cô ấy còn có bố mẹ đang chờ sẵn, thức ăn cũng được bố mẹ chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Với lại cũng không nên thường xuyên ăn ngoài. Kei đã tự đặt ra luật là chỉ ăn tối cũng Haruki hai lần mỗi tháng và cứ nửa tháng một lần. Còn lại cậu sẽ từ chối nếu cô rủ.

"Vậy à."

Từ bên trái, Haruki khẽ gật đầu. Chắc hẳn cô ấy cũng nhận ra luật mà Kei đã đặt. Tuy vậy lúc nào cô cũng rủ cậu. Có thể là cô có ý đồ, hoặc đang che giấu thông điệp nào đó. Nhưng lúc này, Kei không có ý định tìm hiểu chuyện đó.

Bỗng đâu đó vang lên tiếng trống vào tiếng sáo. Chắc là đang chuẩn bị cho lễ hội mùa hè cuối tuần này.

"Nhắc mới nhớ, tớ đã hứa sẽ đi lễ hội mùa hè với cậu nhỉ."

Trước khi sử dụng Reset, đó là chuyện xảy ra sau khi nhận yêu cầu từ Murase.

"Cậu có nghe không đấy?"

Cô hơi nhíu mày. Có lẽ là nét mặt cố tình tỏ vẻ tâm trạng không vui. Với một cô gái nghèo nàn biểu cảm thì vẻ mặt như này cũng có nét quyến rũ riêng.

"Lễ hội tổ chức vào tối thứ bảy nhỉ. Chắc chắn khi đó chúng ta đã thu xếp xong yêu cầu từ Murase-san rồi."

"Tại sao cậu không nói với mình ngay khi vừa dùng Reset xong?"

"Xin lỗi. Tớ lỡ quên mất."

Haruki có vẻ định nói thêm gì đó, nhưng rồi gật nhẹ đầu với gương mặt vô cảm.

"Thế thì phải chuẩn bị Yukata rồi."

"Đúng rồi nhỉ, mùa hè mà. Cái màu tím ấy à?"

Đó là bộ mà Haruki mặc vào năm ngoái. Cứ nghĩ đến là hình ảnh lại gợi ra trong tâm trí. Đó là bộ Yukata có họa tiết cá vàng nền vải màu tím nhạt. Cô ấy còn đang cầm một cây kẹo táo trên tay phải.

"Có lẽ mình sẽ mua cái mới. Cái năm ngoái có đẹp không?"

"Cái nào cũng đẹp mà. Cứ mặc thứ cậu muốn là được."

"Kể cả loại có đầy đăng ten như Gosick Lolita ư?"

Đó có phải là Yukata không vậy. Mặc dù cậu muốn tin rằng chỉ là đùa thôi, nhưng không thể lơ đễnh được vì Haruki thi thoảng lại làm những thứ quá mức cần thiết. 

"Nếu được thì Yukata thuần Nhật cũng đẹp đấy."

"Màu thì sao?"

"Thế thì, màu giống như bầu trời lúc này đi."

Hoàng hôn đang buông xuống ngọn núi, tuy nhiên xung quanh vẫn chưa tối đến mức có thể gọi là ban đêm. Nó giống như màu vẽ xanh lam được nung chảy trong không khí vậy.

Kei tìm kiếm tủ điện thoại công cộng dưới ánh hoàng hôn, đột nhiên đứng lại. Ở bên cạnh, Haruki cũng dừng chân theo, nhìn lên bầu trời.

"Không khác so với năm ngoái là mấy nhỉ."

"Đúng vậy. Nhưng năm ngoái cũng đẹp mà? Hợp với cậu lắm."

Dù sao thì cũng chỉ mặc có vài lần. Mỗi năm mua một cái mới là không cần thiết.

Kei nhấc ống nghe của điện thoại công cộng lên, nhét đồng xu vào. Quay số xong thì thông báo mọi khi lại vang lên.

"Nhưng sao mình mặc gì Kei cũng khen hợp cả?"

"Thế à. Chắc là vì Haruki mặc gì cũng hợp ấy mà."

Đặt ống nghe xuống, đồng xu lại lăn ra. Cậu lại nhấn nó vào lại rồi gọi.

"Không hiểu sao nghe chẳng đáng tin chút nào."

"Hử, tại sao?"

"Cậu nghĩ là tại sao?"

"Tớ không đoán ra được. Dù chắc chắn là mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau của bọn mình rất mạnh mẽ."

Cậu thử nói hơi quá. Haruki lặng lẽ nhìn cậu.

"Chẳng lẽ con trai không có hứng thú với quần áo à?"

"Tớ nghĩ là không phải vậy đâu. Như Tomoki rất là thích mấy cái giày chẳng hạn."

"Kei thì lại không như vậy nhỉ."

"Cũng không phải là không có hứng thú. Nếu là thứ tớ thích thì dù giá có cao một chút cũng sẽ mua."

Dù vậy thì chỉ nhìn vào những món đồ rẻ tiền thôi cũng tìm ra được kha khá thứ đáng giá rồi. Có lẽ là do cậu gặp may, hoặc có lẽ là do cậu không quá kén chọn.

"Nhưng cậu không có hứng thú với trang phục của phái nữ đúng không?"

"Không phải thế đâu. Tớ thích váy ngắn. Nhất là loại sọc caro đỏ."

"Thế mà khi mình mặc cậu lại không thích."

"Có chuyện đó ư?"

"Có. Lần nào cũng vậy."

Đó là vì Haruki toàn mặc những bộ đồ kỳ quái. Hồi sơ trung cậu ấy còn đến trường với trang phục của con trai nữa kia. Mặc dù chúng bắt nguồn từ những ý kiến tích cực của Kei theo dòng chảy của cuộc trò chuyện, nhưng nếu cái gì cô ấy cũng tin thì thật là rắc rối. 

Dạo gần đây rõ ràng cô ấy cũng bắt đầu nghi ngờ những cuộc nói chuyện với cậu rồi. Dù vậy đi nữa thì cô ấy vẫn tin chắc là mặc đồ như thế nào cũng được một cách rất tích cực. Điều này thật là nguy hiểm.

"Thế thì mình sẽ chuẩn bị một cái váy ngắn sọc caro đỏ nhé."

"Thôi đừng. Sẽ tốt hơn nếu chỉ là một cô gái khác mà tớ không biết tình cờ mặc nó."

Thành thực thì, trang phục nữ cậu thích nhất là quần jeans và áo thun trắng. Có thể thấy trang phục đơn giản và năng động là dễ thương nhất. Cậu nghĩ chắc trang phục như thế trông sẽ rất hợp với Nonoo Seika.

Haruki định nói gì đó nhưng Kei đã ra hiệu ngưng lại bằng tay.

"Kết nối rồi."

Lần này tương đối nhanh. Chưa cần gọi lại đến 10 lần.

"Asai đây."

Kei trả lời vào ống nghe. Một giọng nữ vô hồn đáp lại như mọi khi. Là Hitsuuchi-kun.

"Thế thì, Kei. Hôm nay có chuyện gì?"

"Tôi đã Reset sau khi nhận được thông tin. Chi phí là khăn trải giường và áo thun mỗi thứ ba cái. Hãy thanh toán lại một lần nữa nhé."

"Ừm, hiểu rồi. Cảm ơn cậu."

Một khoản thù lao kỳ lạ. Vì kiểu gì thì cuối cùng tiền cũng được trả tự động từ ngân hàng nên không thể biết được là khăn trải giường và áo thun có thật sự được mua hay không.

"À này, tôi đã bán thông tin gì cho cậu thế?"

"Cậu đã giới thiệu cho tôi một người có tên là Nonoo Seika để tìm con mèo." 

"Ra vậy. Chỉ thế thôi mà cậu lại cất công liên lạc cho tôi à?"

"Tất nhiên, tôi đâu có ý định ăn chặn tiền phí. Với lại, tôi có chuyện muốn hỏi. Cậu có biết Murase Youka không?"

Như những gì Haruki nói, yêu cầu lần này có rất nhiều điểm đáng ngờ. Nếu Kei là một thám tử có quan niệm mạnh mẽ về đạo đức, biết đâu cậu sẽ có chút ngại ngần khi vạch trần danh tính của khách hàng, tuy nhiên chẳng có nguyên tắc nào yêu cầu sự chuyên nghiệp trong hoạt động câu lạc bộ cả. Không hẳn là cậu muốn biết thông tin về Murase bằng mọi giá, nhưng đã tốn công gọi điện thế này thì phải tận dụng hết mức.

Hitsuuchi-kun đáp.

"Thông tin về cô gái đó bị cấm công khai. Kể cả với cậu cũng vậy Kei."

Một câu trả lời ngoài dự đoán. Có lẽ thông tin đã bị che giấu. Cục Quản Lý đang thận trọng trong việc xử lý những thông tin về năng lực, Hitsuuchi-kun rõ ràng phải có mối liên hệ với Cục Quản Lý. Nhưng việc tuyên bố che giấu như thế này đúng là không tưởng. Như thế không phải lại càng đáng nghi sao.

"Tóm lại là cậu có biết đúng không?"

"Một chút. Tuy nhiên, điều không thể nói thì vẫn là không thể nói."

"Ai là người cấm công khai thông tin về cô ấy vậy?"

"Đương nhiên là bí mật rồi."

Hiểu rồi. Mà thôi, chỉ riêng việc biết đó là điều không được nói cũng là thành quả lớn rồi.

Kei chìm vào suy tư rồi đột nhiên một từ ngữ bất chợt thoáng qua trong suy nghĩ.

"Thế thì, cậu có biết về MacGuffin không?" 

Không có một mối liên hệ gì rõ ràng cả. Nhưng mập mờ thì có. Trước khi Reset thì những thông tin hay câu hỏi liên quan đến điều này đều bị cấm.

"Chuyện đó tôi cũng không được phép nói."

"Từ khi nào? Do ai?"

"Tôi không thể trả lời được."

Thế thì, câu hỏi cuối cùng vậy.

"Việc chỉ thị che giấu thông tin về Murase Youka và MacGuffin là do cùng một người làm đúng không?"

"Bí mật. Tất cả những chuyện liên quan đến hai việc đó đều là bí mật."

Hitsuuchi-kun đang cười ở phía bên kia điện thoại.

"Yên tâm. Lúc này, có vẻ cậu đang khá thuận lợi đấy."

Thuận lợi? Đối với cái gì? Ý là chuyện tìm mèo đơn giản kia đấy à.

"Tại sao cậu biết là thuận lợi?"

"Bởi vì, cậu đang nghi ngờ mối liên quan giữa MacGuffin và Murase Youka. Dù vốn dĩ chúng chẳng liên hệ gì với nhau."

Không. Chắc hẳn là phải có. Cảm giác như đã nhìn thấy sợi chỉ nhỏ liên kết rồi.

"Nói điều đó với tôi có ổn không vậy? Không phải là bị cấm sao?"

"Cũng suýt soát thôi. Nhưng mà tôi nghĩ chắc cũng ổn đó. Cậu chắc chắn vẫn chưa đảm bảo được điều gì. Dù là tôi đi nữa cũng chẳng biết được gì về bản chất của MacGuffin."

MacGuffin. Thứ được chuẩn bị chỉ để liên kết nhân vật chính với câu chuyện, bản thân nó là một sân khấu được dựng lên và có thể thay thế. Kei rất có hứng thú với từ này.

"Thế nhé. Hẹn gặp lại."

Hitsuuchi-kun thì thầm rồi tắt máy. Kei cũng gác ống nghe lên.

"Mọi chuyện sao rồi?"

Haruki hỏi.

Kei lắc đầu đáp.

"Đúng là không nên nghi ngờ người khác nhỉ."

Cứ nghĩ đến thì sẽ không dừng được. Tốt nhất là nên chuyên tâm lo tìm kiếm con mèo sẽ thoải mái hơn.

Về đến nhà thì cũng đã quá 7 giờ 30 phút tối rồi.

Kei dùng bữa một cách sơ sài rồi nhanh tay thu dọn chén bát. Lúc đó, mưa bắt đầu rơi. Tiếng mưa đêm nay vẫn vậy, như gõ thẳng xuống mặt đất. Không có gió, chỉ rơi đều đều. Kei vừa lắng nghe tiếng mưa, vừa ngả lưng lên giường.

Giờ ngủ trôi qua thật nhanh. Cầm lấy điện thoại, cậu gọi đến dãy số mang tên "Tsushima-san" trong danh bạ. Nó được kết nối ngay lập tức với dịch vụ trả lời điện thoại tự động. Kei xưng tên và yêu cầu của mình. Cậu hỏi liệu ông ta có biết về cô gái tên Murase Youka không.

Tắt máy, cậu quăng điện thoại lại đầu giường. Sau đó, khẽ thở dài. Cậu thật sự phân vân. Rõ ràng là vẫn nên điều tra về Murase nhỉ. Kei hầu như không biết gì về cô ta cả. Thứ duy nhất cậu biết là địa chỉ mail. Thế nhưng, cậu lại do dự về việc gửi mail. Nếu cô ta chịu ảnh hưởng của Reset, cô chắc chắn sẽ không biết gì về cậu. Nếu như bằng cách nào đó mà giữ lại được ký ức trước khi Reset, khả năng cao là cô ta đã có mục đích lợi dụng năng lực của Haruki. Dù là hướng nào đi nữa thì chắc hẳn cậu cũng sẽ không nhận được câu trả lời mà mình muốn. Bên cạnh đó, hơn hết là cậu không muốn thay đổi những hành động so với trước khi Reset mà không liên quan đến việc cứu con mèo.

Kei nhắm mắt lại, rồi nhìn vào những ký ức khác nhau đang tràn ngập trong đầu.

Những năng lực ở Sakurada đều có một hạn chế nào đó. Số lần sử dụng, trạng thái có thể sử dụng, hoặc nhiều điều khác nữa. Đương nhiên năng lực của Kei cũng không ngoại lệ. Năng lực của Kei khi sử dụng sẽ không thể giải trừ khỏi bản thân. Nói cách khác một khi đã nhớ ra thì sẽ không bao giờ quên được.

Việc những ký ức ngớ ngẩn của bản thân cứ liên tục quanh quẩn liên hồi trong đầu thì không thể gọi là ổn được. Tâm trạng lúc nào cũng như muốn gào thét vậy, nhưng không thật sự la hét ra bên ngoài. Dù chỉ một chút vậy thôi, nhưng việc cứ ở một mình trong phòng là muốn hét lên thì đó không phải là ký ức đáng nhớ gì cho lắm.

Đã có lúc cậu nghĩ tại sao mình lại có năng lực này. Người ta nói rằng năng lực ở Sakurada phụ thuộc vào đặc điểm của người sử dụng. Bản chất của năng lực gia và thứ mà năng lực gia mong muốn, từ những lời ước nguyện đó mà năng lực được hình thành. Nếu nói như vậy thì bản chất của năng lực không thể quên đi mọi thứ là gì chứ. Cậu đang cầu mong điều gì chứ.

Câu trả lời không hề xuất hiện một cách dễ dàng. Những năng lực đều đầy những bí ẩn. Trường học không hề dạy điều gì về năng lực cả. Chỉ còn cách chấp nhận thứ khó hiểu này mà thôi, giống như nguồn gốc của vũ trụ vậy. Dù không hiểu đi nữa, bởi vì chắc chắn là nó đang tồn tại nên đành phải chấp nhận. Tuy vậy, những người vẫn còn đang suy nghĩ về ý nghĩa của năng lực thì hoặc là nhân viên Cục Quản Lý đang làm việc ở những phòng ban phụ trách việc đó, hoặc là những đứa trẻ ôm trong mình những câu hỏi về bất cứ thứ gì mà thôi.

Kei không hẳn là đặc biệt yêu thích năng lực của bản thân. Dù vậy nếu nói là ghét thì cũng không phải. Nếu được hỏi là có muốn mất đi năng lực không thì câu trả lời rõ ràng là "No". Năng lực này đã liên kết sâu sắc và trở thành một phần không thể thiếu của Kei rồi.

Năng lực ở Sakurada là sức mạnh nhận được chỉ từ kết quả của mong ước. Ngay cả khi nó kéo theo sự đau khổ, thì nó rõ ràng vẫn có giá trị.

Kei cố gắng để nhìn vào ký ức của mình một cách khách quan trong khả năng có thể. Cậu không thể không cảm nhận cảm giác của bản thân trong quá khứ. Tuy nhiên, cậu đang cố cân bằng để không phải tiếp nhận hay bác bỏ thái quá.

Bỗng nhiên chiếc điện thoại trong tay lại reo lên. Cậu cưỡng ép ý thức quay lại hiện tại. Tuy không hẳn là ký ức không biến mất đi nhưng ít nhất thì có thể hợp nhất trọng tâm lại với hiện thực. Người gọi đến mà cậu mong đợi nhất đương nhiên là Tsushima Shintarou. Kế tiếp mà Nonoo Seika. Lần này là người được nhắc đến đằng sau.

Kei vừa gập người ngồi dậy bằng cơ bụng, vừa áp điện thoại vào tai.

Dù là đang nói chuyện từ xa, cậu vẫn nghe thấy giọng của Nonoo như đang hét lên.

"Nó đã bị bắt đi rồi."

Một diễn biến bất ngờ.

"<Nó> mà cậu nói là con mèo đó nhỉ? <Bị bắt đi> nghĩa là sao?"

"Thì là vậy đó. Bị bắt cóc. Nó bị một người lạ mặt mang đi."

"Có nghiêm trọng không?"

Cậu thử hỏi, nhưng cảm giác có vẻ chỉ là con mèo hoang đó được người ta nhặt về mà thôi. Thế nhưng dù là mèo hay người thì đều sẽ có những giá trị quan khác nhau. Nếu Nonoo cảm thấy bối rối thì có lẽ tình hình là con mèo cũng đang cảm thấy bối rối.

"Thế thì, còn mèo hiện đang ở đâu?"

Trước mắt thì điều quan trọng là địa điểm. Chỉ cần biết được thế thôi là chắc chắn sẽ có một bước tiến lớn rồi.

Tuy nhiên, giọng Nonoo ở đầu dây bên kia nhỏ dần.

"Xin lỗi. Tôi không biết. Tôi không biết được điều mà con mèo cũng không biết."

Quả thật là cậu có nhớ đã nghe lời giải thích này trong ký ức.

Cô gái này chia sẻ ý thức với những con mèo. Cậu không hiểu cảm giác "chia sẻ" như thế nào, nhưng giống như Hitsuuchi-kun nói lúc trước, có lẽ nó có đôi chút giống với năng lực của Kei. Năng lực của Kei có thể diễn tả theo cách là chia sẻ ý thức với bản thân của quá khứ.

"Được rồi. Bọn tôi sẽ tiến hành xác thực chuyện này."

Kei cố gắng nói một cách lãnh đạm. Cậu nghĩ giọng điệu của mình có vẻ giống hệt như Haruki, thế nhưng lại mỉm cười trong lòng.

"Cậu có biết thêm điều gì không, dù là tiểu tiết cũng được? Chẳng hạn như thời gian, địa điểm con mèo bị bắt và khuôn mặt của kẻ đó. Cái nào cũng được, hãy nói cho tôi đi."

"Đó là vào khoảng 3 giờ chiều ngày hôm nay, địa điểm có lẽ là công viên Oogichou..."

―Hôm nay à.

Thời điểm đáng nghi thật. Chỉ vài tiếng ngay sau khi thực hiện Reset mà thôi.

"Con mèo đang ở trong phòng à?"

"Ừ, đúng vậy."

"Cậu có thấy bóng dáng người chủ căn phòng đó không?"

"Không, không thấy đâu cả. Kỳ lạ thật."

Có vẻ là do vừa hồi tưởng vừa kể lại nên cô ấy hay chèn vào một khoảng lặng rồi mới tiếp tục.

"Cảm giác là có người. Cửa phòng mở ra, có ai đó bước vào nên nó vội vàng chui xuống dưới gầm giường.

"Rồi sao nữa?"

"Tôi muốn thấy khuôn mặt của người đó. Khi nghĩ vậy thì con mèo ló mặt ra từ dưới giường."

Ra vậy. Nonoo chia sẻ ý định của mình với con mèo. Có vẻ năng lực đó không phải chỉ là đơn phương biết được ý thức của con mèo. Con mèo biết suy nghĩ của cô ấy, cũng như cô ấy biết suy nghĩ của con mèo. Vậy nên vào lần đầu đến gặp mặt, nhóm Kei mới có thể được con mèo dẫn đường cho.

"Thế mọi chuyện sao rồi?"

Con mèo đã lộ mặt khỏi gầm giường. Tuy nhiên, hình như lại không thấy được diện mạo của đối phương à.

"Người kia có lẽ đang ở trên giường. Con mèo được xoa đầu từ phía sau. Ngay sau đó thì năng lực bị gián đoạn."

"Là ngẫu nhiên ư?"

"Không biết. Năng lực của tôi không được ổn định. Có khi là do tỉnh giấc nên bị gián đoạn một cách tự nhiên. Nhưng hôm nay cảm giác hơi kỳ. Đột nhiên ý thức của con mèo bị ngắt."

"Ra vậy."

Chuyện đó không phải là không thể. Giống như những gì đã nói với Haruki, nếu như mục đích của yêu cầu lần này là khiến cho Reset được sử dụng thì khả năng cao là đối phương sở hữu năng lực có thể bỏ qua ảnh hưởng của nó. Nói cách khác là năng lực vô hiệu hóa năng lực của người khác. 

Cũng có nghĩa vấn đề ở đây chính là: Người đó là ai? Có thể lường trước được rằng chuyện này liên quan đến Murase, tuy nhiên chẳng có gì đảm bảo cả. Nếu chỉ lợi dụng vì mục đích hòa bình thì không có gì để nói. Nhưng chỉ cần có một chút ác ý trong đó thì quả là không thể nhắm mắt làm ngơ được.

"Căn phòng đó như thế nào?"

"Bình thường, không có gì đặc biệt. Có giường ngủ, ti vi và bàn học. Không thể kể rõ ràng ra được nhưng ấn tượng chung là một căn phòng của học sinh."

"Ngoài ra cậu có nhận ra gì nữa không?"

"Trên bàn có một khung hình. Đó là bức ảnh của một người đàn ông tầm hơn 20 tuổi."

"Ảnh chụp đơn à?"

"Ừ."

Căn phòng được trang trí mỗi tấm ảnh chụp đơn bản thân của một người đàn ông trẻ à. Dù 

có là ảnh của bạn bè hay anh em thì cũng thật kỳ quái. Nếu vậy, chủ căn phòng là phụ nữ? Không, còn quá sớm để kết luận. Mình đang nghĩ quá nhiều về mối liên hệ với Murase rồi.

Kei liền thay đổi hướng nghĩ.

"Nói chung là, con mèo vẫn còn sống nhỉ."

"Chắc vậy. Lúc trước tôi đã từng chia sẻ ý thức với một con mèo sắp chết. Cái cách mà năng lực bị gián đoạn đó không phải là do chết rồi đâu."

"Thế thì tốt rồi."

Kei mỉm cười với ý đồ vừa mới nảy ra. Dù không thể truyền biểu cảm qua điện thoại được nhưng có lẽ tông giọng vẫn có sự thay đổi.

"Chắc chắn vì con mèo đó dễ thương nên được người ta nhặt về mà thôi. Có khi lúc này đang được ăn một bữa tối ngon lành rồi."

"Không cần biết thủ phạm nghĩ gì. Hắn đã bỏ qua mong muốn của con mèo mà cứ thế bắt nó đi. Nó đã rất sợ đấy."

Ra thế, đúng là như vậy.

"Tôi hiểu rồi. Dù sao thì, cùng tìm thủ phạm thôi. Cậu có thấy những con mèo khác bị bắt đi không?"

"Tôi không biết. Bây giờ sẽ tìm hiểu."

"Vậy thì cậu cứ tiếp tục nhé. Yên tâm, nếu con mèo vẫn vô sự thì chắc chắn đối phương không có ý định làm hại nó."

Nonoo yên lặng trong thoáng chốc, sau đó trả lời bằng giọng thì thầm "Đúng vậy nhỉ".

"Tôi sẽ gọi lại sau."

Và như thế, cuộc gọi kết thúc.

Kei lại lần nữa ngả lưng xuống giường. Tại sao con mèo lại bị bắt cóc? Nếu đó là mục đích của kẻ muốn Reset được sử dụng thì chẳng phải đã đạt được rồi sao. Liệu con mèo đó có mang ý nghĩa gì đặc biệt không?

Có tự hỏi mãi thì cũng chẳng trả lời được. Kei nhìn ra ngoài cửa sổ. Tiếng mưa rơi từ lúc nào đang dần quay trở lại với ý thức sau khi cậu chìm đắm vào dòng suy nghĩ của bản thân.

Nếu con mèo đang ở trong phòng thì ít nhất nó cũng không bị mưa ướt nhỉ.

(3) Ngày 13 tháng 7 (Thứ năm) - Hai ngày trước

Dù ngày mai đến thì cơn mưa cũng không ngừng lại.

Trước giờ nghỉ trưa một lúc, Haruki Mosora đang thong thả ngắm nhìn từ khung cửa sổ của lớp học. Theo lời của Kei thì có vẻ cơn mưa này sẽ tạnh một lúc vào khuya đêm nay, nhưng lại tiếp tục rơi vào trước lúc bình minh. Ngày mai là ngày mà con mèo sẽ gặp tai nạn như đã định. Nói cách khác, con mèo sẽ chết ngay trong cơn mưa. Thông thường, hẳn đó phải là điều đáng buồn chứ nhỉ.

Cô hướng ánh nhìn phía Kei. Hình như Kei đang lén lút dùng điện thoại. Chắc là đang liên lạc với Nonoo Seika.

Cứ đến giờ nghỉ là lại có tin nhắn của Nonoo. Cô ấy đang liên tục sử dụng năng lực để kiểm tra sự an uy của con mèo. Cũng sắp hết tiết rồi thì phải. Giờ nghỉ lần trước, tức là thời điểm tiết một kết thúc thì con mèo vẫn còn sống. Vốn dĩ cái chết của con mèo là vào sáng mai, nhưng mà khả năng vận mệnh bị thay đổi do Reset không phải là bằng không. Trước khi Reset, Nonoo không hề sử dụng năng lực với con mèo. Bọn họ cũng không hề biết ý đồ của Murase Youka. Những thứ tiểu tiết cỡ như doanh thu bánh su kem của Tam Nguyệt Đường tăng thêm bao nhiêu không hẳn là không thể thay đổi tương lai. Không ai có thể khẳng định chắc nịch là con mèo sẽ không chết cho đến sáng mai cả.

Tuy vậy, nét mặt của Kei đã trở nên thoải mái hơn. Chắc chắn lần này sẽ ổn nhỉ. Còn một tiếng nữa là đến giờ nghỉ trưa. Đến giờ nghỉ trưa là có thể Save được rồi. Chỉ cần mọi chuyện đến lúc đó vẫn ổn thì xác suất cứu được con mèo sẽ càng cao hơn.

Từ tận đáy lòng, cậu mong con mèo bình an. Nếu con mèo bị làm sao thì Kei hẳn sẽ nghĩ rằng đó là lỗi của mình. Kể cả là việc con mèo gặp tai nạn vốn dĩ đến sáng thứ sáu mới xảy ra cũng không làm cậu yên tâm chút nào.

Kei cho điện thoại vào túi. Haruki đứng lên khỏi chỗ ngồi, tiến về phía cậu. Nhưng Nakano Tomoki đã đến bên cạnh Kei trước cả cô. Cô đành phải dừng chân phía sau một khoảng.

Nakano Tomoki nói với Kei.

"Biết gì chưa? Vụ cái lỗ mở ra trên tường ấy."

"Lỗ?"

Nhìn từ bên có thể thấy cậu đang hơi nheo mắt lại. Kei lại rơi vào trầm tư, biểu cảm có chút không thoải mái. 

Nakano Tomoki lại giơ tay làm vẻ cường điệu như mọi khi.

"Chưa nghe à? Là chuyện vào chiều hôm qua. Tạm gọi người chứng kiến là A đi. A đang trên đường đi học về, bước đi trong ánh hoàng hôn chiếu rọi. Nhắm mắt lại và thử tưởng tượng đi nhé. Bầu không khí oi bức của mùa hè đến nỗi cả người mồ hôi nhễ nhại. Đó là khoảng thời gian được nhuộm màu đỏ rực như máu vậy."

Câu chuyện ngày càng dông dài và bốc mùi xạo sự chính là đặc trưng của tên này.

"Chỉ thế thôi thì sao mà tưởng tượng được. Địa điểm là đường lớn à? Hay là trong hẻm nhỏ?"

Biểu cảm của Kei lại trở về như lúc hỏi những câu chuyện tầm phào thường ngày. Thế nhưng có thể chỉ ra rằng cậu đang hứng thú với câu chuyện này vì câu hỏi bỗng dưng cụ thể một cách lạ thường.

"Ở chỗ quanh dốc Kawara ấy. Khu phố của đám nhà giàu. Hàng tường trắng nối đuôi nhau cũng bị nhuộm đỏ luôn."

Dốc Kawara là địa danh chỉ vùng phía Đông Nam nhìn từ trường học. Nếu đi từ đây thì sẽ đến một con dốc leo thoai thoải, cứ thế tiến lên thì đến cuối đường là một ngọn núi nhỏ. Nơi đó được gọi là núi u linh. Có một con sông chảy qua chân núi, xung quanh đó là những ngôi nhà vừa to vừa đẹp xếp liền nhau như Nakano Tomoki nhắc đến.

"A đang đi thằng về nhà. Chắc là sống ở quanh đây nhỉ. Thật là ghen tị với người giàu. Và đám người giàu đó thì bị nhiều người ghét hơn là người nghèo. Có lẽ là do định kiến, nhưng mà chỉ mỗi định kiến là đủ lý do để ghét người khác rồi."

"Câu chuyện buồn thật."

"Chứ gì nữa. Trên cái thế giới này chỗ nào cũng tràn ngập những câu chuyện buồn cả. Xen lẫn vào đó chỉ có được một vài điều hạnh phúc mà thôi. Nó kiểu như vậy đấy. Đừng có đưa tay ra một cách mù quáng. Nếu không nhìn thấu được thì sẽ không có được hạnh phúc đâu."

Nội dung mãi mà chẳng có tiến triển gì cả. Có vẻ Kei cảm thấy như vậy nên cậu lên tiếng cắt lời.

"Vậy thì, vụ cái lỗ trên tường là sao?"

"À phải, chính nó. A nhớ là đã cảm thấy rợn người. Cậu ta cảm giác là bị thứ gì đó nhìn từ phía cái tường mà không có ai ở đó cả. Thế là, cậu ta đột nhiên quay mặt lại."

"Rồi cái lỗ mở ra trên tường?"

"Phải, nó còn có hình bàn tay nữa. Có in rõ ràng năm ngón tay. Không phải cỡ tay người lớn mà nhỏ hơn, tầm bằng cỡ tay của trẻ em. Đương nhiên A biết rõ khu đó vì là đường đi học, nhưng lúc sáng đi ngang qua thì thứ như vậy đâu có ở đó."

Giọng kể thì cứ như là truyện kinh dị, nhưng chẳng có cảm giác gì là đáng sợ cả.

Mặc dù có chút kỳ lạ, tuy nhiên về mặt vật lý thì cũng không phải là không có khả năng. Với lại, ở Sakurada thì bất kể chuyện gì đi nữa thì cũng có thể được gây ra bởi năng lực.

"Ngay sau đó, khi mà A từ từ tiến lại gần bức tường đó dù vẫn đang cảm thấy rất bứt rứt..."

"Cái lỗ mở ra trước mắt đột nhiên đóng lại đúng không."

Và người tiếp lời là Minami Mirai. Cô ấy không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh của Nakano Tomoki. Có vẻ như câu chuyện đúng là tiếp diễn như thế nên Nakano nhăn mặt. Mà dù có nghe đến cuối thì cũng chẳng đáng sợ đâu.

Minami dường như chẳng quan tâm đến Tomoki mà lại tiếp tục nói.

"Cậu nghĩ sao Asai-kun?"

"Tớ nghĩ nếu câu chuyện đó là thật thì chắc hẳn là có một năng lực như thế nhỉ."

"Ế... hình bàn tay thế kia cứ như có ma còn gì. Mình nghĩ ngay cả Misora cũng tin là hiện tượng tâm linh chứ?"

Dù không định tham gia vào cuộc trò chuyện nhưng mà lại bị gọi đích danh rồi. Đành trả lời lấy lệ vậy.

"Nếu đã sửa lại cái tường thì con ma đó tốt thật nhỉ."

"Ồ, ra là vậy. Nói cách khác nếu là ở khu vực đó thì có thể tìm hiểu vấn đề tâm linh mà không sợ nguy hiểm nhỉ? Một ý kiến rất mang tính xây dựng."

Bóp méo sự thật quá đáng rồi. Cô đành học theo Kei, quyết định không cố gắng bắt bẻ làm gì. Có vẻ ngay từ đầu Minami cũng không hề kỳ vọng vào câu trả lời, cứ thể tiếp tục theo ý mình.

"Địa điểm là ở gần ngọn núi u linh kỳ lạ ấy. Kiểu này là thần linh đang mách bảo chúng ta hãy đi tìm kiếm quỷ hút máu vào ngày mai đó."

Kei uể oải chống cằm lên bàn.

"Tớ chưa nghe nói về chuyện quỷ hút máu có thể mở ra cái lỗ hình bàn tay trên tường bao giờ cả."

"Cái đó thì kiểu như là, dù có biết bao quái vật trong truyền thuyết đi nữa nhưng mà nếu không cho thêm yếu tố mới vào thì mọi người sẽ chán mất."

"Thế thì yếu tố cái lỗ trên tường nhạt thật đấy."

Nakano Tomoki càu nhàu. Tuy cậu ta là người bắt đầu câu chuyện, nhưng quả nhiên có vẻ cũng tự nhận thức được là nó nhạt.

"Tóm lại, ngày mai quyết định là đi tìm quỷ hút máu. Misora cũng đi chứ?"

Không, không đi đâu.

Ngày mai là ngày mà con mèo sẽ gặp tai nạn. Vốn dĩ chắc chắn là sẽ hoàn thành việc tìm mèo trong buổi sáng, nhưng biết đâu tình hình lại thay đổi đôi chút. Không chừng có khi lại không tìm thấy con mèo.

Hơn nữa, nếu giải quyết xong vụ con mèo thì Haruki cũng thầm dự định đi mua một cái kẹp tóc. Ngày kia là lễ hội rồi. Tuy mặc lại Yukata của năm ngoái nhưng cô vẫn muốn thay đổi ít nhất một điểm nào đó.

Haruki lén nhìn về phía Kei.

"Nếu không bận gì thì đi cùng nhau nhé."

Cậu ấy đã trả lời như thế. Do không nghe gì về chuyện tham gia tìm kiếm quỷ hút máu vào trước lúc Reset nên cô nghĩ có lẽ mình đã từ chối vào thời điểm nào đó.

Haruki vẫn nhìn chằm chằm vào Kei, rồi tiến lại ngay cạnh cậu, thì thầm.

"Cậu không biết gì về vụ cái lỗ trên tường à?"

Chàng trai khẽ gật đầu.

"Ừ, thật sự tớ không biết gì cả."

Không phải là nói dối. Chắc vậy.

Trước khi Reset, Kei không nghe gì về chuyện này. Rốt cuộc là tại sao? Đã có thay đổi đâu đó so với lần trước rồi sao? Dù chưa hiểu gì nhưng chỉ riêng việc những sự kiện trước và sau Reset bị thay đổi là đủ lý do để Kei chú ý đến rồi.

"Ơ kìa, trò chuyện riêng à?"

Minami vừa cười vừa nghiêng đầu thắc mắc.

"Ừ. Trò chuyện riêng."

Haruki đáp, rồi cứ thế quay mặt sang Minami, buột miệng hỏi.

"Nhân tiện thì, các cậu biết MacGuffin không?"

Câu hỏi này không có ý đồ gì đặc biệt cả. Chỉ là cô đang tìm kiếm những tin đồn và truyền thuyết đô thị ở Sakurada như một hoạt động của câu lạc bộ. Vậy nên cô nghĩ rằng cứ hỏi thử cho chắc. 

Nhưng ngay sau khi hỏi xong, cô đã nhận ra thất bại của mình. Bản thân cô trước lúc Reset, e là chắc chắn vẫn chưa biết đến cụm từ như MacGuffin. Nói tóm lại là đã hỏi một câu khác với lần trước, lại còn chưa có sự cho phép của Kei.

Liệu câu hỏi này có gây ảnh hưởng nào đó đến ai đó trong tương lai không nhỉ?

Haruki chăm chú nhìn vào Minami Mirai. Minami cũng nhìn về hướng này. Haruki nhận ra là biểu cảm của Minami có thay đổi đôi chút. Có gì đó căng thẳng hơn thì phải? Có lẽ là cô tưởng tượng thôi. Có khi là đang nhíu mày vì không hiểu nghĩa của từ đó. Nếu là Kei thì chắc sẽ đọc được ý nghĩa đằng sau nét mặt đó chính xác hơn nhỉ. Những chuyện như này là điểm mạnh của cậu ấy mà. Có lẽ bởi vì nhờ vào năng lực mà những biểu cảm của con người đã được ghi lại hết trong trí nhớ rồi. 

Nakano Tomoki lên tiếng còn trước cả Minami.

"MacGuffin? Chưa nghe bao giờ cả."

Vừa hết lời, biểu cảm của Minami lại trở lại như lúc đầu.

"Ừ, mình không biết. Để mình thử hỏi đàn anh ở Hội U nhé? Nếu có liên quan gì đến hiện tượng siêu nhiên thì chắc sẽ biết được gì đó."

Có khả năng hành động của Minami đã khác hoàn toàn với thế giới trước. Sử dụng Reset luôn đi cùng với sự nguy hiểm, Kei cũng đang đối mặt với rủi ro mà nó mang lại. Thế mà cô lại không chờ phán đoán của Kei mà thay đổi tình hình bằng một câu hỏi tùy tiện.

Haruki nhìn sang Kei.

Cậu ấy chắc hẳn là nhận ra ánh mắt đó nên khẽ mỉm cười để an ủi.

Rồi cậu quay sang Minami đáp lời "Vậy thì mình có thể nhờ cậu được không".

*

"Mình xin lỗi."

Haruki nói.

"Không sao. Cũng vừa hay mà."

Kei đáp. Đó không phải chỉ là an ủi. Cậu vẫn luôn trăn trở việc thế giới sau lần Reset này liệu "những hành động khác với lần trước" đã đến mức nào, có nên suy nghĩ về phân định ranh giới đó hay không. Cậu cũng tò mò về ý nghĩa của cụm từ MacGuffin, thảo luận với Minami Mirai cũng không tệ. Dù là học sinh trung học bình thường có tính hiếu kỳ cao biết được đi chăng nữa có lẽ cô ấy cũng chỉ có thể cung cấp những thông tin ở mức độ thông thường mà thôi. Lý tưởng thì cậu muốn hỏi sau khi đã thực hiện Save, nhưng chắc cũng không đến mức thất bại đâu nhỉ.

Giờ nghỉ trưa đã đến. Kei rời phòng học cùng Haruki rồi leo lên cầu thang, nhưng không lên đến sân thượng. Lúc nào hai người cũng dừng chân ở phía trước cánh cửa bị khóa.

Hai người ngồi xuống cạnh nhau trên bậc cầu thang, mở hộp cơm đặt trên đầu gối. Kei lấy điện thoại ra, kiểm tra thời gian. Còn 10 phút nữa là trải qua đủ 24 tiếng đồng hồ từ khi Reset. Chỉ cần có thể Save một lần nữa thì tâm lý sẽ trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Khi cậu định bỏ điện thoại vào lại trong túi thì vừa đúng lúc có cuộc gọi đến từ Nonoo. Cậu bắt máy ngay khi tiếng chuông thứ hai đang reo lên.

"Vâng. Asai đây."

Từ phía bên kia đầu dây, một giọng nói buồn bã cất lên.

"Tôi không ngủ được."

Là chuyện đó nhỉ.

Hình như phải ở trong trạng thái không suy nghĩ gì đến mức quên cả bản thân thì Nonoo mới có thể chia sẻ ý thức với lũ mèo bằng năng lực được. Vì thế ngủ là cách tốt nhất. Do cứ mỗi tiếng lại phải liên lạc một lần nên có lẽ cô ấy đã lặp lại những giấc ngủ ngắn liên tục. Nếu cứ thế thì quả thật sẽ đến lúc mắt không nhắm lại được nữa.

"Nếu là buổi trưa thì thủ phạm không có ở nhà đúng không? Chắc là an toàn thôi."

"Không. Có cảm giác ai đó vẫn đang ở đấy. Nhưng có vẻ như là con mèo bị bắt vẫn đang ngủ nên không thể thấy được mặt của người đó. Hơn nữa, quả thật là năng lực liên tục bị gián đoạn."

Từ câu chuyện này, có thể hiểu được hai điều.

Cái người bắt cóc con mèo không đến trường cũng như không đi làm. Ngoài ra, nếu như thủ phạm sở hữu năng lực có thể giải trừ năng lực của người khác thì nó không luôn trong trạng thái được kích hoạt. Tại sao vậy? Năng lực đó không thể giải trừ một cách đơn giản hay là có lý do mà họ không muốn giải trừ. 

Nonoo nói tiếp.

"Dù sao thì tôi cũng không thể ngủ được nữa. Cậu có thể giúp tôi không?"

"Tôi hát ru nhé?"

"Không tệ. Nhưng mà tôi muốn cậu thử cách khác hơn."

"Nếu là chuyện tôi có thể làm thì cái nào cũng được."

"Cảm ơn cậu."

Cô gái ở phía bên kia đầu dây nở nụ cười một cách mệt mỏi.

Cậu vẫn chưa hiểu rõ quan hệ giữa Nonoo Seika và những con mèo. Nhưng việc cô ấy lo lắng cho từng con mèo bằng cả tấm lòng là không thể sai được. Đương nhiên có người sẽ bảo "Chỉ là con mèo thôi mà". Có người cũng sẽ ghét cay ghét đắng những lời như vậy. Nếu nói Kei thuộc loại nào thì cậu muốn là vế sau.

"Tôi nên làm gì đây?"

"Kể chuyện đi."

"Chuyện như thế nào?"

"Nếu được thì là kiểu chuyện vu vơ đi. Như thế nào cũng được, để tôi cảm giác muốn ngủ. Hãy cùng nói chuyện tầm phào nào."

Khá là khó đây.

Suy nghĩ một chút, Kei thử hỏi.

"Ước mơ tương lai của cậu là gì?"

Cô đáp mà không cần nghĩ ngợi.

"Duy trì tình trạng hiện tại là được. Đương nhiên là sau khi đưa con mèo về đã."

"Một học sinh cao trung mà muốn duy trì hiện tại đến cả trong tương lai thì rào cản khá là lớn đấy."

Dù muốn dù không thì sớm muộn gì cũng sẽ phải rời khỏi cái nơi gọi là trường trung học. Chỉ vài năm nữa môi trường xung quanh sẽ thay đổi đột ngột, đó là đặc trưng của học sinh.

Nonoo nói một cách chán chường.

"Tôi không có hứng thú với câu chuyện hiện thực như thế đâu."

Hiểu rồi, nếu thế thì thử nói chuyện phi hiện thực đi.

"Nếu được tái sinh thì cậu muốn trở thành cái gì?"

Phía bên kia đầu dây, Nonoo có vẻ đang tạm thời suy nghĩ. Chẳng mấy chốc, cô trả lời bằng giọng điệu chậm rãi.

"Vậy thì, một cái cây to là được."

"Tại sao?"

"Lũ mèo sẽ leo lên cơ thể tôi, và rồi ngồi lên cành cây, nhìn về phía xa. Tôi cũng sẽ cùng chúng nhìn về nơi xa đó. Bởi vì là một cái cây cao nên có thể nhìn toàn cảnh xa hơn nữa. Thế giới yên bình, ngày nắng đẹp, tôi và một con mèo sẽ nhìn ngắm điều đó."

Ra vậy, đẹp đẽ thật. Từ những lời cô ấy kể, chắc chắn là có niềm hạnh phúc trong đó. Một loại niềm hạnh phúc bền chặt mà ai cũng kiếm tìm. 

"Nhưng nếu là một cái cây cao quá thì có lẽ lũ mèo sẽ không thể xuống được."

"Vậy cũng được. Tôi sẽ bảo vệ những con mèo đó, là một cái cây to sinh ra những quả ngọt. Tôi sẽ tạo ra một thiên đường cho mèo ở trên cành cây."

"Mèo có ăn trái cây không nhỉ. Không phải rõ ràng là mèo thích cá hơn hay sao?"

"Chúng có nhiều món ăn ưa thích lắm. Có cả mèo thích ăn trái cây mà."

"Nhưng mà nếu ngày nào cũng ăn trái cây thì sẽ trở nên chán thôi."

"Đúng là vậy nhỉ."

"Thế thì quả nhiên có thể leo xuống cây sẽ tốt hơn nhỉ."

"Hiểu rồi. Để có thể dễ leo lên leo xuống thì quanh thân sẽ được cây thường xuân bao lấy đi. Lũ mèo sau khi ăn xong có thể thong thả sử dụng chúng. Dù là ngày gặp chuyện vui hay ngày có nỗi buồn cũng không thay đổi."

"Tuyệt thật nhỉ."

Nonoo hình như đang khẽ giọng bật cười chỉ đủ để Kei nghe thấy.

"Cậu khá là giỏi nói chuyện phiếm đấy nhỉ."

Cô nói tiếp bằng giọng chậm rãi.

"Asai. Nếu được tái sinh cậu muốn trở thành gì?"

Câu trả lời đã được định sẵn.

"Tôi muốn trở thành thần linh. Tôi sẽ không thử thách con người từng tí một, là một vị thần không mất đi niềm tin của con người. Tôi sẽ cho người đanh đói bụng bánh để ăn, cho người đang buồn rầu sự hạnh phúc. Mỗi ngày tôi muốn sống và làm những việc như thế."

Chắc chắn việc đó không phải là vì con người gì cả, mà là vì một lý do tự cao tự đại hơn, chỉ cần thế giới này không còn nỗi buồn nữa.

"Vì cái cây là cậu và lũ mèo, tôi cho cầu vồng hiện ra ở phía xa bầu trời cũng được đó."

Thật lòng, cậu muốn có thể sống như thế. Dù cậu vốn biết từ lâu rằng, con người không thể trở thành thần linh được.

Nonoo nghiền ngẫm từng lời, sau khi đã dành thời gian để lý giải, cô nói. 

"Có chuyện gì buồn đã xảy ra ư?"

Đương nhiên là có. Làm gì có chuyện cuộc đời không có nỗi buồn nào. Đã thế, Kei lại còn ghi nhớ tất cả. Cậu không thể nào quên được về cô thiếu nữ đã mất vào hai năm trước.

 "Tôi nghĩ là nỗi buồn trên thế giới này có hơi quá nhiều rồi."

Nonoo không nói gì cả, để lại một khoảng lặng dài. Kei cũng không có gì để nói tiếp nữa, cũng im lặng như vậy.

Cuối cùng, cô lên tiếng bằng giọng thì thầm.

"Tôi có thể thấy được một chút rồi. Con mèo vẫn bình an."

"Tốt quá rồi."

"Ừ. Tôi sẽ lại liên lạc."

Cuộc gọi kết thúc. Cậu nhìn thời gian hiện tại. 12 giờ 58 phút. Cứ nhìn vậy một lúc thì nó chuyển sang phút thứ 59. Cậu nói với Haruki, người nãy giờ vẫn nhìn chằm chằm cậu kể cả trong lúc nói chuyện với Nonoo.

"Đến lúc rồi, nhờ cậu nhé."

"Ừ."

Cô rút điện thoại ra, nhấn ba chữ số, rồi đọc to thời gian.

"59 phút, 10 giây, 11, 12..."

Khi nghe đến tiếng đếm 13, Kei nói.

"Save."

Haruki đáp lại bằng một nhịp vỗ tay.

"Ngày 13 tháng 7, 12 giờ 59 phút, 15 giây."

Vừa lắng nghe giọng cô, Kei vừa nhớ lại 5 phút trước, thời điểm mà cậu đang nói chuyện điện thoại với Nonoo.

"Có vẻ chúng ta vẫn chưa Reset đâu."

Ngay sau mỗi lần Save, việc nhớ lại những chuyện trước đó một lúc để xác nhận việc sử dụng Reset đã trở thành thói quen của cậu.

Haruki mỉm cười.

"Vậy thì cùng ăn cơm thôi."

Sau khi bài kiểm tra cuối kỳ kết thúc vào tuần đầu của tháng 7, những tiết học bình thường cũng đã giảm đi. Tuy vậy học sinh vẫn phải ngồi tại chỗ trong lớp học vào những giờ nhất định, buổi chiều thì là tự học. Giáo viên chủ nhiệm thì ngồi đọc sách trên chiếc ghế gấp đặt trước bàn giáo viên. Do kích cỡ của cuốn sách bìa mềm khổ nhỏ nên không thể thấy được tiêu đề trên bìa sách.

Kei thong thả vừa ngắm mưa rơi xuống sân trường, vừa suy nghĩ về sự kiện diễn ra hai năm về trước. Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Nonoo, câu chuyện về cái cây cao giống như thiên đường, nơi có thể phóng tầm mắt về phía xa. Đối với Kei của hai năm trước, nơi đó là sân thượng của trường sơ trung. Có khi, đối với bây giờ cũng vậy.

Kei trong trí nhớ đang đứng cùng với Haruki, chờ đợi sự xuất hiện của "cô gái ấy". Hai người thỉnh thoảng cũng có ghé thăm sân thượng, thậm chí còn trước cả "cô ấy" nữa.

Haruki hồi đó thấp hơn bây giờ một chút. Tuy nhiên trong hai năm này, chính Kei còn cao hơn trước nhiều, chứ vốn chiều cao hai người hồi đó cũng gần bằng nhau. Tóc của Haruki khác với hiện tại, dài hơn, gương mặt thì lãnh đạm hơn nhiều so với bây giờ.

Haruki Misora của năm hai sơ trung nói thẳng ra thì là một cô gái hoàn toàn khác. Nếu có thể miêu tả ngắn gọn thì là giản dị hết mức có thể và lý trí một cách thuần túy. Ít nhất thì Kei của ngày đó đã nhìn cô ấy như vậy.

Trong ký ức, Kei của năm hai sơ trung đã nói thế này.

"Tôi đang thử nghĩ về cậu."

"Về phần nào của tôi?"

Những gì không hiểu được khi đang trò chuyện thì cô sẽ hỏi thẳng lại ngay. Cậu nghĩ đó là một phản ứng rất thành thật. Nhưng có rất ít người nhận ra sự thành thật của cô ấy. Chắc chắn chính bản thân cô cũng không tự nhận thức được điều đó. 

"Không phần nào cả, mà là toàn bộ con người của Haruki Misora. Nhưng nếu đặt ra một giới hạn thì chắc là tư duy và triết lý của cậu."

"Tôi không hiểu lắm về cụm từ "triết lý"."

"Thế thì chỉ cần tra từ điển là được. Nhận ra điều bản thân không hiểu là sáng suốt, nhưng cứ để mặc không hiểu thì chính là ngốc nghếch."

"Ngốc nghếch có phải vấn đề không?"

"Tùy trường hợp, vả lại nếu sáng suốt thì có thể giải quyết được những vấn đề xung quanh. Tôi thích những người thông minh."

"Tôi hiểu rồi."

Haruki gật đầu. Cuộc nói chuyện cứ thế dừng lại. Có lẽ đối với cô ấy đó không phải là vấn đề gì. Hơn nữa, nếu có điều nên nói thì cứ tự nhiên nói ra là được, nếu không có thì cứ im lặng cũng chẳng sao, đơn giản vậy thôi.

Kei khơi lại câu chuyện.

"Haruki, cậu đang thiếu mất gì đó nhỉ."

"Thiếu về cái gì?"

"Thiếu sót với tư cách là một con người."

"Nếu tôi đang thiếu sót, vậy thì ở đâu sẽ có hình mẫu hoàn thiện chứ?"

"Hình mẫu hoàn thiện à, phải rồi nhỉ, có lẽ chẳng ở đâu có cả."

"Tôi không hiểu. Tôi là con người. Bên cạnh đó, con người hoàn thiện thì chẳng phải là ở đâu cũng có sao? Ví dụ như cậu chẳng hạn."

"Quả thật cậu là con người. Đó là điều chắc chắn. Nhưng vẫn đang thiếu sót. Cũng như quả táo dù bị cắt đi một nửa thì nó vẫn là táo đúng chứ? Và cũng đồng thời, nếu nhìn từ tổng thể thì khiếm khuyết mất một nửa, kiểu như vậy đấy."

Kei đột nhiên ngưng lời. Cậu có chút băn khoăn liệu bản thân mình đang thiếu sót như thế nào, liệu cậu có thể giải thích được không. Nhưng đó là điều vô nghĩa.

Cậu tiếp tục như thể là quan điểm phổ biến.

"Giống như vậy, dù là ai có lẽ cũng đang thiếu sót ở đâu đó. Con người hoàn thiện không hề tồn tại trên thế giới này."

Haruki hơi nghiêng đầu.

"Nếu tất cả con người đều khiếm khuyết, thế thì chẳng phải trạng thái hoàn thiện vốn dĩ không phải là hình dáng đúng đắn với con người sao? Có khi là định nghĩa con người của cậu chứa đựng quá nhiều thứ dư thừa rồi không phải sao?"

Có lẽ đúng như vậy. Tuy nhiên, Kei lắc đầu.

"Vấn đề không phải ở đó. Định nghĩa của người bình thường ra sao cũng được. Chỉ là tôi nghĩ không phải khiếm khuyết của cậu có hơi quá lớn sao."

"Thế thì tôi đang thiếu mất thứ gì vậy?"

"Cậu nghĩ là thứ gì? Tôi cũng đã thử nghĩ nghiêm túc về nó đấy."

Haruki trở nên trầm mặc, nhưng cũng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Cuối cùng thì vẫn như mọi khi, cô thản nhiên trả lời.

"Là cảm xúc ư?"

Kei lại lần nữa lắc đầu.

"Lúc đầu tôi cũng nghi ngờ là thế. Dù dễ dàng đoán được thì trước mắt cũng là một câu trả lời có thể hiểu được. Tuy nhiên, sai mất rồi. Cậu cũng có cảm xúc."

"Có ư?"

"Cậu nghĩ là không à?"

"Không phải. Nhưng đến bây giờ đã bao lần tôi bị nói là vô cảm rồi. Hơn nữa, tôi cũng không biết cách để chứng minh cảm xúc của mình."

"Ai cũng vậy thôi. Quá nửa con người trên thế giới này không thể dựa trên luận lý để chứng minh cảm xúc của bản thân cho người khác một cách hẳn hoi được."

Kei nhìn thẳng vào mắt của Haruki.

"Tôi nghĩ là cái ý tưởng chẳng hạn như phải chứng mình cảm xúc của bản thân không phải là đang cho thấy tư duy, triết lý cũng như phần khiếm khuyết của cậu sao."

Ánh mắt Haruki trở nên bất động, không thể quan sát thấy bất kỳ sự thay đổi nào. Vậy nên người ta mới cho rằng cô gái này khiếm khuyết cảm xúc sao.

"Tôi không hiểu nó có nghĩa gì."

Haruki đáp.

"Cậu muốn giải thích ư?"

Kei hỏi.

Haruki nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không. Tôi không hứng thú lắm. Quả nhiên là tôi có lẽ không có chút cảm xúc nào."

"Bây giờ."

Kei đập hai tay lại với nhau.

"Cảm xúc bây giờ của cậu là gì vậy? Đau buồn, bỏ cuộc, thất vọng, hay là ngạo mạn. Cái nào cũng được. Tóm lại là cậu không hề vô cảm."

Lần đầu tiên cậu cảm nhận được ánh mắt của Haruki đã dao động.

"Ừ. Có lẽ là vậy."

Kei gật đầu. Từ tận đáy lòng, cậu muốn khẳng định sự tồn tại của cô gái trước mặt. Từ bên cạnh chắc chắn cũng có thể thấy được như thế.

"Haruki, điều mà cậu đang thiếu là nhận thức suy nghĩ về thứ gì đó đặc biệt. Có thể cậu không biết, có nhiều người hoàn toàn tin rằng chính bản thân họ là đặc biệt, là quan trọng hơn bất cứ điều gì, dù là do vô thức hay do bản năng. Nhưng cậu thì lại không hề nghĩ bản thân là đặc biệt."

Vì bản thân không đặc biệt nên cảm xúc mới mờ nhạt, vì bản thân không đặc biệt nên không có cá tính. Vậy nên mới nghĩ rằng cả vấn đề của bản thân, lẫn vấn đề của người khác, và cả những vấn đề không tưởng hay giả định đều giống nhau. Đến cả việc chỉ ra cho người khác thấy cảm xúc của bản thân thì cũng nghĩ rằng việc giải thích hình thành trên cơ sở luận lý là điều cần thiết.

"Tôi nghĩ là cậu có thể thể hiện cá tính của mình bằng rất nhiều ngôn từ đấy. Nhưng tôi thì chỉ có một lời duy nhất thôi. Haruki Misora, cậu không hề méo mó. Cậu không hề có những suy nghĩ và giá trị quan méo mó mà thông thường ai cũng có. Dù không phải là không đi nữa thì cũng rất mờ nhạt. Vậy nên ngay cả bản thân cậu cũng không nghĩ là đặc biệt."

Thật hiếm khi thấy dáng vẻ Haruki chìm vào trầm tư lâu như vậy. Và rồi cô nói.

"Tôi có một câu hỏi."

"Gì cơ?"

"Asai Kei, tại sao cậu lại nghĩ về tôi?"

Kei bật cười. Ý đồ của việc đó cũng dễ hiểu mà. Nhưng cậu không trả lời, thay vào đó mà nói rằng.

"Haruki, cậu cũng hãy thử nghĩ về tôi đi. Không chừng có khi sẽ lại hiểu được câu trả lời đấy."

Cô lại lần nữa chìm vào trầm mặc, rồi gật đầu đáp "Tôi hiểu rồi".

Thế là cuộc trò chuyện kết thúc.

Sau đó, cả hai đều chìm vào im lặng, chờ đợi sự xuất hiện của "cô gái ấy".

Tiếng chuông trường vang lên, ý thức của Kei bị kéo trở lại với hiện tại.

(4)

Tan trường, cơn mưa vẫn chưa ngừng rơi.

Kei định đi gặp Tsushima nhưng lại không thấy bóng dáng ông ta trong phòng giáo viên đâu cả. Có vẻ bận việc không phải là nói dối. Cậu có chút để tâm vì ông ấy cũng không trả lời cuộc gọi tối qua.

Cậu chia tay Haruki trước trường, rồi hướng đến đền thờ để gặp Nonoo. Về phần Haruki thì cô đã quyết định sẽ tìm hiểu về tin đồn cái lỗ mở ra trên tường. Không có lý do gì để làm ngơ trước sự kiện đã không xảy ra trước khi sử dụng Reset cả.

Kei tiến vào con đường lên núi lầy lội với cây dù vải vinyl trong tay. Nonoo lúc nào cũng khẽ nhắm mắt ở trong ngôi đền. Trông cứ như cái cây con không biết cách tránh mưa vậy.

Đền thờ có mái che nhưng lại quá nhỏ, chỉ cần gió thổi một chút cũng đủ để hạt mưa chui vào được dưới hiên nhà rồi. Vì Nonoo nên Kei đã chuẩn bị cả dù và khăn lau. Kei nghĩ chắc đây là thứ giá trị nhất trong số những gì mà cậu làm được vào giờ tan trường.

Việc điều tra của Nonoo có vẻ không được thuận lợi cho lắm. Cô khẽ lắc đầu rồi nói.

"Không được rồi. Tôi không biết nó ở đâu nữa."

Thế nhưng giọng nói đó không hề có chút bi quan nào cả. Gặp mặt trực tiếp mới thấy cô gái này điềm tĩnh hơn nhiều so với ấn tượng qua điện thoại.

"Để ướt mưa thì sẽ bị cảm lạnh đấy."

"Tôi không bận tâm lắm. Bị cảm thì cũng không chết được. Hơn nữa, bị sốt ít nhiều thì cũng dễ sử dụng năng lực hơn."

Cô trùm cái khăn lau trắng lên đầu. Không hiểu sao bộ dạng đó trông giống như con mèo chui đầu vào đống quần áo vừa giặt xong vậy.

"Tình trạng con mèo bị bắt cóc sao rồi?"

"Tầm 1 tiếng trước vẫn ổn. Kẻ bắt cóc không có ở trong phòng. Nhưng mà thức ăn cao cấp cho mèo được đặt sẵn nên trông nó cực kỳ vui. Đó là loại được đóng trong cái hộp màu vàng."

"Ra vậy, thế thì tốt rồi."

"Có vẻ nó rất được quan tâm. Cứ thế này thì có khi nó sẽ trở thành mèo nuôi thôi. Tôi sẽ thử quan sát thêm một chút nữa, nếu không có vấn đề gì thì cứ để vậy cũng được."

Nonoo lau mạnh đầu mình bằng chiếc khăn đến mức phát ra tiếng chà xát. Mái tóc đen ướt cứ thế bết lên gò má trắng hồng.

"Xin lỗi vì đã làm ồn."

"Không sao. Trong khi vẫn chưa biết kết cuộc, tôi nghĩ là bối rối một cách thành thật thì thích hợp hơn là an tâm một cách vô lý."

"Cảm xúc của mèo khá là cực đoan. Lúc sợ hãi thì sẽ sợ hãi không ngừng. Chỉ cần yên tâm thì ở bất kỳ đâu cũng thấy yên tâm. Chúng là kiểu đơn giản như vậy đấy. Khi sử dụng năng lực,tôi cũng bị ảnh hưởng bởi bọn chúng."

Sau đó, cô lại dùng khăn lau mặt, rồi bổ sung bằng giọng nghèn nghẹn.

"Nếu tôi có làm phiền cậu thì xin lỗi nhé."

Kei lắc đầu. Không có vấn đề gì cả. Cả giọng nói và dáng vẻ lo lắng cho con mèo bằng cả trái tim của Nonoo, cậu có thể thấy đó rất là một điều rất đẹp đẽ.

"Nhưng chúng ta vẫn chưa cứu được con mèo."

"Không vấn đề gì. Chỉ cần nó mà hoảng loạn thì tôi cũng sẽ hoảng loạn theo. Có vẻ bây giờ nó đang rất yên tâm, nên tôi cũng cảm thấy yên tâm. Có khi kẻ bắt cóc cũng là một người tốt đấy chứ."

"Liệu con mèo đó có mắt nhìn người không đấy?"

"Tôi chịu. Nhưng nó rất nhạy cảm với nỗi sợ và nguy hiểm. Giác quan đó không bị mất dần như con người. Lúc nào cũng tự nhận thức được là nó đang sống cả."

Mà đang sống cũng có nghĩa là có thể chết bất cứ lúc nào, Nonoo nói. Sau đó cô vươn vai, nhoẻn miệng cười. Kei không thấy được đôi mắt giấu đằng sau chiếc khăn lau.

"Nào, đến lúc sử dụng năng lực một lần nữa rồi."

"Dù vẫn đang an toàn ư?"

"Cũng giống như kiểm tra sức khỏe định kỳ thôi. Vì đã cất công lo lắng cho nó rồi nên tôi nghĩ sẽ cố lo thêm một chút nữa. Cậu sẽ giúp tôi chứ."

"Ừ. Đương nhiên rồi."

Để hỗ trợ cho Nonoo, Kei ngồi xuống bên cạnh cô. Sau đó cả hai người chậm rãi tiếp tục "những câu chuyện tầm phào". Chủ đề là lời dịu dàng nhất thế giới. Giữa "cảm ơn" và "không có gì đâu", câu nào dịu dàng hơn? Nếu là "chào buổi sáng" và "chúc ngủ ngon" thì sao? Nếu là "tôi đi đây" và "đi đường cẩn thận" thì thế nào? Đương nhiên, chẳng có câu trả lời nào cả. Trong thâm tâm cả hai đều hiểu đây là cuộc trò chuyện vô nghĩa, vậy nên Kei có thể nói ra những lời gần với lòng mình nhất. Liệu có lời nào dịu dàng hơn cả tiếng mưa đang tiếp tục vang lên một cách lặng lẽ kia không?  

Bỗng nhiên, Nonoo im bặt. Mắt nhắm lại như đã ngủ. Chắc là năng lực đã hoạt động rồi.

Khi cậu đang thong thả nhìn ngắm gương mặt cô gái, chẳng mấy chốc mí mắt trắng trẻo kia đã mở ra.

"Vẫn vô sự. Kẻ bắt cóc đã chuẩn bị một cái chăn mỏng, hình như con mèo rất thích."

Bình an là tốt rồi.

Rốt cuộc thì lời dịu dàng nhất thế giới là gì, cuộc trò chuyện kết thúc mà không hề có câu trả lời. Có lẽ nguyên nhân là vì cả hai đều không hề mưu cầu đáp án. 

Chia tay Nonoo, Kei đi đến công viên nới con mèo bị bắt cóc. Người không hiểu cảm giác của mèo như Kei không thể an tâm một cách thành thật như Nonoo được. Việc con mèo bị ai đó bắt đi có xảy ra trước khi Reset không? Nếu vậy thì, có khi tương lai mà con mèo gặp tai nạn vào ngày mai vẫn chưa thay đổi. Mặt khác, nếu con mèo đang ở trong môi trường khác với trước lúc Reset, khả năng cao là đã có một ai khác không phải Kei can thiệp vào. Thế thì không thể để yên được.

Dù vậy, cậu cũng chẳng đến mức mong đợi sẽ biết được gì đó ở công viên. Có là nghe ngóng thông tin đi nữa thì cũng chẳng có ai ở công viên dưới trời mưa cả.

Kei thong thả đi bộ vòng quanh công viên. Cậu bắt gặp một đứa trẻ có vẻ là học sinh tiểu học đang cầm một cái dù màu vàng. Thằng bé đang ngồi xổm hướng về phía bức tường nhà người dân đối diện công viên.

"Xin chào."

Kei mỉm cười lên tiếng. Cậu bé nhìn về phía này.

"Anh có chút chuyện muốn hỏi, có được không?"

Dù được hỏi, cậu bé chỉ nhìn chằm chằm về phía Kei. Kei thử chờ đợi câu trả lời một lúc thì cậu bé nháy mắt hai lần.

Tạm thời thì không bị từ chối nên Kei hỏi tiếp.

"Em có hay đến khu này không? Kiểu như đây là đường đi học ấy."

Thằng bé gật đầu.

"Em có biết con mèo nào không? Lông xám, mắt xanh, đuôi cong phía trước."

Bắt gặp học sinh tiểu học ở khu lân cận đúng là may mắn. Mèo hoang ở gần là thứ mà học sinh tiểu học sẽ không bỏ qua. Thằng bé gật đầu thêm lần nữa, có vẻ đang căng thẳng, chỉ đáp "Em biết" bằng giọng lí nhí.

Kei hỏi thêm.

"Hôm qua, em có nhìn thấy con mèo đó không?"

Dù mong đợi ít nhiều, nhưng thằng bé lắc đầu.

"Hôm qua không có nó. Chỉ thỉnh thoảng nó mới ở đây. Khoảng 1 tuần 1 lần."

Nói cách khác khu này đã từng là địa bàn của con mèo. Chỉ thể thôi thì không thể nói là cuộc điều tra đã có tiến triển nhưng ngay từ đầu cậu cũng chẳng kỳ vọng gì.

Lúc này nói "Cảm ơn em, chào nhé" rồi vẫy tay là được rồi, nhưng Kei vẫn muốn thử hỏi thêm một câu nữa.

"Nhân tiện thì, em đang làm gì thế?"

Giữa trời mưa thế này thằng bé lại nhìn bức tường chằm chằm bằng ánh mắt nghiêm túc. Không liên quan đến việc tìm mèo, nhưng mà Kei cảm thấy hiếu kỳ.

Thằng bé trả lời.

"Em đang tìm cái lỗ ạ. Mọi người đều bảo em nói dối."

Cái lỗ. Lỗ trên tường ư?

"Không lẽ nó là cái lỗ có hình bàn tay?"

Vừa dứt lời, đôi mắt thằng bé sáng lên.

"Anh biết ạ?"

Kei gật đầu.

"Cái lỗ đột nhiên tự đóng lại ngay trước mặt."

"Đúng rồi. Em đã thấy nó."

Con mèo biến mất và cái lỗ hình bàn tay. Tạm thời cứ nghĩ có khả năng hai việc đó có liên quan với nhau. Nếu việc cái lỗ trên tường xuất hiện là do sử dụng Reset thì cũng có đủ lý do để nghi ngờ. Nhưng hai việc này có mối liên kết với nhau như thế nào thì cậu vẫn chưa hiểu được.

Kei nhớ lại câu chuyện của Nakano Tomoki. Theo cậu ta, cái lỗ hình bàn tay được tìm thấy dưới chân núi Tsukube, ở khu dốc Kawara, cách khá xa công viên này. Nó gần như ở phía đối diện với trường cao trung Ashiharabashi.

"Cái lỗ đó được tìm thấy từ bao giờ vậy?"

"Trên đường đi học về hôm qua. Cái lỗ hình bàn tay mở ra rồi lập từng đóng lại."

"Vào khoảng mấy giờ?"

"Hình như là 3 giờ chiều hoặc sớm hơm một chút."

Trùng khớp rồi. Đó là thời gian con mèo bị bắt cóc.

Thằng bé nói bằng vẻ mặt nghiêm túc.

"Chắc chắn là hồn ma rồi ạ."

Không. Sai rồi. Con người đấy. Ai đó đã cố ý sử dụng năng lực.

"Em có nhớ gì vào lúc đó không? Chẳng hạn như có ai đó ở gần."

Thằng bé cúi mặt, dáng vẻ như đang suy nghĩ một lúc, rồi nhỏ giọng lẩm bẩm.

Sau đó thằng bé ngẩng mặt lên nói.

"Có tiếng mèo kêu ạ."

Dù vẫn chưa xác minh được ý nghĩa từng cái, nhưng cũng dần tập hợp được thông tin xác thực rồi.

Con mèo bị bắt cóc, cái lỗ trên tường, năng lực gia giải trừ năng lực của Nonoo, kế đến là MacGuffin. Chắc chắn chúng có chung một bối cảnh đằng sau.  

Kei nắm lấy cây dù, vừa đi bộ, vừa nghĩ. Làm sao để kết nối những mảnh ghép lại với nhau? Dù suy nghĩ ra bao nhiêu khả năng đi nữa thì nên gọi chúng là không tưởng hơn là phỏng đoán. Thông tin vẫn là không đủ.

Cơn mưa lại tiếp tục đập xuống mặt đường. Nhìn chung, cậu thích âm thanh đó. Cảm giác như âm thanh tầm thường đơn giản đó lại đem đến sự bình yên. Sự bình yên khiến tâm trạng dễ chịu.

Nhưng ngoài điều đó ra thì quá nửa những thứ liên quan đến mưa đều khó chịu. Giải quyết được hạn hán thì hạnh phúc đấy, nhưng cậu đâu có cảm nhận trực tiếp được nên cũng chẳng thể vui mừng cho lắm. Cậu có thể tuyên bố một cách dứt khoát rằng mình ghét độ ẩm không khí này, cũng như ghét cái cảnh lúc nào cũng phải giữ chặt lấy cây dù. Ví dụ như khi một tay cầm cặp, một tay cầm dù, nếu điện thoại bắt đầu đổ chuông thì phải ứng phó thế nào mới được đây. Lúc đó quăng luôn chiếc ô cho nó bay lơ lửng giữa trời cũng được đấy nhỉ.

Đang nghĩ như thế thì điện thoại đổ chuông thật. Kei vội vàng ghé vào mái hiên của cửa hàng gần đó, gấp dù lại, đổi tay xách cặp rồi rút điện thoại ra. Hóa ra lại dễ dàng hơn cậu nghĩ.

Từ điện thoại phát ra giọng nữ hơi trầm.

"Xin chào, Haruki đây. Có phải Kei không?"

"Ừ."

Giọng Haruki nghe qua điện thoại không hiểu sao hơi khá với mọi khi. Là do sóng điện thoại ư? Âm thanh hơi rung nhẹ, có vẻ cậu ấy đang căng thẳng.

Cô nói.

"Mình đã thử điều tra về việc cái lỗ mở ra trên tường."

"Cậu vất vả rồi. Mọi chuyện thế nào?"

"Mình đã thử đến hiện trường, ở đó có gặp nhóm người của Hội U nữa."

"Hể. Minami-san à?"

"Cô ấy cũng có ở đó."

Quả thật, câu chuyện này nhóm cô ấy cũng có hứng thú mà.

"Rồi sao nữa?"

"Thay vì giúp mình nghe ngóng thông tin thì họ kể những gì đã biết được cho mình."

"Tốt quá. Thu thập thông tin thì càng nhiều người càng hiệu quả mà."

"Ừm. Hơn nữa, bọn họ cũng biết được khá nhiều điều."

"Ồ, thú vị đấy."

Việc cái lỗ được chứng kiến xảy ra vào chiều hôm qua. Hôm nay có tiết học nên dù Hội U có nhiệt tình với cuộc điều tra đễn mức nào đi nữa chắc chắn vẫn chưa thể hành động được gì. Tuy vậy nếu Hội U biết chi tiết về cái lỗ thì cũng không thể biết được lý do.

Haruki nói tiếp.

"Việc cái lỗ hình bàn tay mở ra trên tường rồi biến mất có vẻ đã trở thành tin đồn từ khoảng một năm trước đến giờ."

"Tin đồn như thế nào?"

"Bọn họ bảo cái lỗ trên tường là lối dẫn của tử thần."

"Tử thần nhỏ thật đấy."

Nếu cái lỗ to bằng bàn tay, thì tử thần cũng chỉ ngang kích cỡ lòng bàn tay.

"Mình không có nghe được gì về vóc dáng của tử thần cả. Mình có nên hỏi thử không?"

"À không, chỉ là đùa thôi. Tại sao lại là tử thần?" 

"Một năm trước, nghe nói ngay khi cái lỗ được phát hiện thì cùng ngày ở gần đó có xảy ra một vụ tai nạn giao thông. Người ta đồn là cái người gặp phải tử thần thoát ra từ bức tường đã bị giết."  

"Ra vậy. Lần này thì là xảy ra vụ bắt cóc."

"Nghĩa là sao?"

"Hôm qua, ở chỗ con mèo biến mất, có người thấy cái lỗ ở trên tường. Thời gian cũng gần như trùng khớp với những gì nghe được từ Nonoo-san."

Con mèo còn sống. Vậy nên thủ phạm không phải tử thần. Trên thực tế, nếu câu chuyện là do con mèo bị tử thần bắt đi nên sáng ngày mai nó mới gặp tai nạn thì thật là kỳ quặc.

"Người gặp tai nạn một năm trước đó đã mất rồi ư?"

Nếu có thể gặp được thì cậu muốn thử hỏi chuyện.

"Mình không biết. Mọi người trong Hội U cũng không biết chi tiết đến mức đó."

"Liệu có nhiều người biết về tin đồn của cái lỗ hình bàn tay không?"

"Không. Minami-san cũng nói là hôm nay mới biết lần đầu. Vốn dĩ vụ đặt tên "lối dẫn của tử thần" hình như cũng là do Hội U, các hội viên khác lúc đó có khi còn không biết."

"Ra là kiểu như vậy nhỉ."

Nghĩ đến việc liên kết cái lỗ trên tường và tai nạn giao thông thì đúng là chỉ có tầm cỡ Hội U mới làm được. Có lẽ những cũng không thật lòng cho rằng hai việc đó có liên quan đến nhau. Thay vì nói là theo đuổi sự thật, bọn họ tổ chức điều tra chỉ để hoàn thiện cái hiện thực giả tưởng giả tưởng kia thì đúng hơn.

"Vậy thì, kết quả nghe ngóng hôm nay thế nào?"

"Mình đã gặp bọn họ và tìm hiểu xem ở gần cái lỗ có sự cố nào xảy ra không."

"Có à?"

"Chưa xác nhận nhưng có vẻ là ở con đường gần đó đã có đứa trẻ bị ngã."

"Nếu đó là công việc của tử thần thì thế giới này quá là yên bình luôn đấy."

Đương nhiên là chẳng liên quan gì rồi. "Cậu điều tra tốt lắm", Kei chân thành khen ngợi. Không phải việc đứa trẻ bị ngã mà việc cô lần ra được đến "ở gần cái lỗ" đã là hữu ích rồi.

"Nếu được thì tớ muốn cậu kể về khoảng thời gian và địa điểm mà cái lỗ mở ra."

"Ừm. Mình đang ghi chú lại."

Cô thản nhiên báo cáo.

Có ba vụ chứng kiến cái lỗ hình bàn tay. Thời gian là vào lúc chạng vạng tối, trong khoảng thời gian tầm 30 phút trước khi kim đồng hồ điểm 7 giờ tối. Đối chiếu địa điểm thì có ấn tượng là cái lỗ đã di chuyển từ phía tây bắc hướng về phía dốc Kawara. Chẳng liên quan gì đến tử thần, nhưng Kei quả thật hiểu cảm giác muốn diễn tả nó là "lối dẫn". 

"Cậu hiểu được gì rồi?"

Haruki hỏi.

Kei đáp.

"Tử thần di chuyển tận hai lần."

"Ể?"

"Duy chỉ ở gần công viên con mèo bị bắt cóc, thì thời gian và địa điểm lỗ mở đều khác."

"Có khả năng thông tin bị sai lệch mà. Bởi vì hôm nay mình chỉ nghe ngóng trong phạm vi dốc Kawara mà thôi."

"Dù vậy đi nữa, ba cái lỗ mà cậu kể gần như nối thành một tuyến. Nhưng nếu tính cả cái ở công viên thì tớ không hiểu được lộ trình di chuyển của nó."

Kei không nghĩ bốn cái lỗ mở ra trên tường đã là tất cả. Có lẽ phía công viên cũng sẽ có những cái lỗ nối với nhau thành một tuyến giống như phía dốc Kawara. Tầm 3 giờ chiều và 7 giờ tối, nghĩ rằng tử thần di chuyển hai lần cũng là dĩ nhiên. 

"Cái lỗ quả nhiên là đã tự đóng lại à?"

"Đúng vậy. Hình dạng đều giống nhau. Hình bàn tay không to lắm, sau một thời gian ngắn sẽ tự đóng lại. Vì không có ai quan sát hiện trường cái lỗ nên không biết được sau bao lâu thì chúng đóng lại."

"Thời gian dài nhất từ khi cái lỗ mở ra đến khi đóng lại là bao lâu?"

"Hình như là 2 đến 3 phút."

Tại sao cái lỗ lại mở ra trên tường? Tại sao cái lỗ trên tường lại đóng lại? Và tại sao không đóng lại ngay lập tức? Cái nào cũng không thể hiểu được lý do. Rốt cuộc thì người tạo ra hiện tượng này đã dùng năng lực nào, với ý đồ gì chứ?

"Đó là những gì mình biết được trong hôm nay."

Haruki nói.

"Hiểu rồi. Cảm ơn cậu."

"Ngày mai chúng ta sẽ làm gì?"

"Đương nhiên buổi sáng thì thử đến hiện trường con mèo gặp nạn. Chuyện sau đó thì sẽ tính sau."

Nếu con mèo xuất hiện thì cứ thế bảo vệ nó là được. Còn nếu không thì có vẻ vẫn còn chuyện phải suy nghĩ thêm một chút rồi đây.

"Mình hiểu rồi. Thời gian thì sao?"

Kei thoáng suy nghĩ.

"Chắc là 6 giờ sáng đi."

Có người nói là nghe thấy tiếng phanh xe ô tô của nhân viên tiệm bánh trong khoảng từ 8 đến 9 giờ sáng. Thế thì chỉ cần để ý mỗi khoảng thời gian đó là được, nhưng để cho chắc thì cậu quyết định theo dõi luôn từ lúc tiệm mở cửa. Cậu không biết tiếng phanh xe có thật sự đúng vào thời khắc con mèo gặp tai nạn không. Mặt khác, nếu con mèo bị tông trước khi tiệm bánh mở cửa thì nó sẽ lọt vào mắt nhân viên ngay khi kéo cái cửa cuốn lên.

"Gặp nhau trước tiệm bánh hả?"

"Tớ đi một mình cũng được."

Việc này không cần nhiều nhân lực đến thế. Hơn nữa, có khả năng con mèo sẽ không xuất hiện. Trắng tay trở về thì ít người còn hơn. 

Haruki nhấn giọng tỏ vẻ không vừa ý.

"Mình cũng đi nữa. Vì mình sẽ pha cà phê hoặc hồng trà mang theo nên bọn mình cùng ăn bánh mới ra lò đi."

Thì ra là vậy. Một kế hoạch tuyệt vời đấy.

"Hiểu rồi. Tớ rất mong đợi đấy."

"Cà phê hay hồng trà thì tốt hơn?"

"Hồng trà đi. Cà phê uống mãi rồi."

"Mình hiểu rồi."

Trước khi cúp máy, cô nhỏ giọng.

"Ngày mai cậu đừng đến trễ nhé."

Kei cố trả lời như mọi khi.

"Ừ. Tớ sẽ chú ý."

Haruki không biết là trước khi Reset, cô ấy đã sử dụng năng lực của Tomoki để gửi một tin nhắn giống y như vậy. Cô ấy không còn nhớ cái tin nhắn ầm ĩ đó nữa. Kei không hề nói dối Haruki về những sự kiến trước khi Reset, nhưng cũng không có nghĩa là có thể giải thích tất cả mọi thứ xảy ra bằng lời.

Kết cục, chỉ có mỗi Kei là nắm giữ tất cả ký ức về khoảng thời gian đã bị Reset. Đã có lúc cậu tự mãn về điều đó. Nhưng dạo gần đây, cậu chỉ cảm thấy có chút cô đơn.

*

Kết thúc cuộc gọi, Kei cất điện thoại vào túi. 

Sau đó cậu hướng đến khu mua sắm. Đặt tay lên chiếc ống nghe của tủ điện thoại công cộng dễ bị bỏ qua do chìm vào phong cảnh, Kei nhét đồng xu vào. Cậu đã lặp lại việc này biết bao nhiêu lần rồi. Quy trình quen thuộc để nói chuyện với Hitsuuchi-kun.

Không đủ thông tin, thứ cần tìm là thông tin liên quan đến cái lỗ mở ra trên tường. Không nhận được câu trả lời rõ ràng cũng được, chỉ cần được kể về năng lực có khả năng làm điều tương tự là đủ. Hoặc là, dù bị bảo là bí mật đi nữa, những lời đó cũng sẽ trở thành manh mối. 

Tuy nhiên, điện thoại không nối máy được. Kể cả có gọi lại bao nhiêu lần, thật sự chỉ có thể nghe thấy được thông báo vô hồn được đọc bởi giọng nữ. Có thở dài cũng chẳng thay đổi được gì.

Sau khi nghe đúng hai mươi lần thông báo, Kei nhét đồng xu trở lại ví. Sau đó gửi mail cho Tsushima.

"Không liên lạc được với Hitsuuchi-kun."

Chuyện như thế này chưa từng xảy ra một lần nào. Cậu ta lúc nào cũng có mặt ở bên kia đầu dây. Ngoài tủ điện thoại này, cậu không còn biết cách nào khác để liên lạc với Hitsuuchi-kun cả. 

Hitsuuchi-kun, người chỉ xuất hiện ở phía bên kia điện thoại, đã biến đi đâu mất rồi.

(5) Ngày 14 tháng 7 (Thứ sáu) - Ngày hôm trước

Thứ sáu ngày 14 tháng 7, ngày mà con mèo sẽ gặp tai nạn.

Kei đã rời khỏi giường lúc quá 5 giờ sáng một chút. Buồn ngủ kinh khủng. Phía bên kia cửa sổ, khi ngày mới bước đến thì cơn mưa vừa tạnh lại lần nữa rào rào đập xuống mặt đất. 

Kei rửa mặt, thay quần áo, rồi rời khỏi phòng. Cậu đi đến tiệm bánh ngay trong cơn mưa.

Nếu theo dõi đến 9 giờ thì sẽ trễ học. Chuyện đó thì Tsushima sẽ xử lý bằng cách nào đó giúp cậu. Hoạt động của Câu lạc bộ Công Ích được thừa nhận là có mức độ giá trị ngang hàng với việc các câu lạc bộ khác nghỉ học để tham gia đại hội. 

Kei đến trước tiệm bánh sớm hơn giờ hẹn khoảng 5 phút. Trước cửa tiệm, Haruki và Nonoo đã ở đó rồi. Lần đầu tiên cậu gặp Nonoo ở nơi khác ngoài đền thờ. Nonoo che chiếc dù màu xanh, đứng ở góc đường của khu mua sắm, trông không khác gì một học sinh trung học có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Không thấy bóng dáng của con mèo quanh đây. May quá, ít nhất thì tai nạn vẫn chưa xảy ra.

"Chào buổi sáng, mọi người đến sớm quá."

Kei lên tiếng, khẽ giơ tay lên. Có vẻ là do cậu vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn buồn ngủ nên có thể nghe ra giọng của bản thân có hơi u ám. 

Haruki đáp "Chào buổi sáng".

Nonoo thì chỉ gật đầu. Mắt híp lại vì buồn ngủ. Có lẽ cô ấy cũng không giỏi dậy sớm.

Kei cũng chẳng buồn mở miệng thêm nữa, cậu cùng hai cô gái thong thả quan sát xung quanh. Thị trấn sáng sớm không có nhiều người qua lại, chắc là vì mưa đang rơi nên đến cả người dắt chó đi dạo cũng không thấy đâu cả. 

Vừa đúng 6 giờ, cửa cuốn của tiệm bánh được kéo lên. Trong 30 phút sau đó, chỉ có một vị khách duy nhất ghé thăm cửa hàng, là một cô gái tuổi đầu hai mặc suit. Trong 30 phút này, tiệm bánh đã mở cửa chỉ vì cô gái đó.  

6 giờ 30 phút. Nhóm Kei đi vào tiệm với tư cách là những vị khách thứ hai. Vì cần phải theo dõi con đường nên từng người thay phiên nhau.

Cái tủ bánh trong cửa hàng mới chỉ được lấp đầy một nửa. Kei lựa hai cái bánh mới ra lò từ trong đó và mua chúng. Một cái bánh mì Pháp nhỏ được phết đầy ắp phô mai và một cái bánh mỏng kẹp rau nozawana. Haruki mua một cái bánh sừng bò kẹp kem tươi, Nonoo thì mua bánh đậu đỏ và sữa bò.

Bánh mới ra lò thật sự rất ngon, ngon một cách đương nhiên. Kei nghĩ thời điểm cũng rất là quan trọng. Bất cứ thứ gì chỉ cần được tiến hành vào thời điểm thích hợp nhất thì thường sẽ đều thuận lợi cả. Nói ngược lại thì, giống như việc con mèo gặp tai nạn sẽ chết, hay chỉ cần dậy sớm sẽ có thể ăn được bánh mới ra lò, chỉ cần chỉ ra được thời điểm thích hợp nhất của tất cả mọi thứ là được.

Haruki rót hồng trà vào nắp của bình giữ nhiệt rồi chìa ra cho cậu. Khoảnh khắc uống xong hết cũng là lúc đầu óc Kei cuối cùng cũng tỉnh khỏi cơn buồn ngủ.

"Cậu có nghĩ con mèo sẽ đến không?"

Haruki nói.

"Khó nói lắm. Nếu nó đến thì có thể yên tâm rồi."

Nonoo cắn miếng bánh đậu đỏ, sau đó uống sữa trong bình.

"Tôi sẽ thử xác nhận một chút. Asai, nói chuyện phiếm gì đó đi."

"Ừm. Chuyện kiểu như giấc mơ nhìn thấy tối qua là gì à?"

"Trước mắt thế là được rồi. Cậu đã thấy giấc mơ như thế nào?"

"Một giấc mơ đẹp."

Dối trá, đó là giấc mơ hỗn tạp, vô nghĩa.

Không còn cách nào khác, đành phải tùy tiện kể một câu chuyện hư cấu vậy.

"Có một cô gái rất dễ thương, hơn nữa lại giàu có, được mọi người xung quanh nuông chiều."

"Cô gái đó trở thành người yêu của cậu sao?"

"Nói sao nhỉ. Hoặc là bản thân tôi chính là cô gái đó."

Vừa trả lời, Kei vừa nhìn xung quanh. Con mèo không xuất hiện. Cũng không có chiếc xe hơi nào đi qua. Chẳng thấy chút dấu hiệu nào của vụ tai nạn cả.

"Cậu muốn trở thành phụ nữ à?"

"Giới tính thì sao cũng được. Nhưng tôi cũng muốn trở nên giàu có và được nuông chiều."

Một kiểu hạnh phúc tạm thời dễ hiểu.

"Nhưng mà không phải sẽ bị đàn ông tỏ tình các kiểu sao?"

"Để mà nói thì tôi cũng được con gái ít tuổi hơn thích đấy."

Đúng là câu chuyện vô nghĩa. Ngoài ra thì được phụ nữ lớn tuổi hơn thích cũng được. Chỉ cần hạnh phúc bình yên là được.

"Nonoo-san có thấy gì trong giấc mơ không?"

"Tôi nghĩ là có. Nhưng không nhớ rõ lắm. Khi tôi tỉnh giấc thì cảm giác có gì đó hơi cô đơn."

"Cậu có muốn nhớ ra không?"

"Không cần đâu... Hỏng bét rồi, tôi không sử dụng năng lực được."

Rắc rối rồi đây. Quả thật không thể nói "làm ơn ngủ ở đằng kia một chút giúp tôi" được. Điều kiện phát động năng lực của cô ấy khó khăn ngoài cả dự đoán. Việc chủ ý làm mờ đi ý thức vốn đã có cảm giác mâu thuẫn về mặt cấu trúc rồi. Nếu học thiền thì có tiện hơn không nhỉ.

Dù thử tiếp tục câu chuyện thêm một lúc nữa nhưng cũng không có hiệu quả. Thời khắc con mèo gặp tai nạn đã gần kề, Nonoo có lẽ cũng không còn bình tĩnh được nữa.

Kei không ám ảnh đến mức phải cứu con mèo trong hôm nay. Việc phải làm cho bằng được là nắm được thông tin xác thực như thời gian chính xác của vụ tai nạn, vị trí chính xác, phía mà con mèo xuất hiện, chiếc xe gây ra tai nạn.

Chỉ cần biết được như thế thì chắc chắn sẽ cứu được con mèo trong lần Reset tiếp theo. Nếu được thì vào thời gian con mèo xuất hiện trên đường, nó đứng ở giữa đường luôn cũng được. Cậu sẽ quăng pháo sáng cứu hộ ra, chắc hẳn cái xe sẽ dừng lại. Có lẽ sẽ bị mắng ít nhiều, nhưng chỉ cần cúi đầu rồi bỏ ngoài tai là được.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Người đến mua bánh cũng tăng lên, xe cộ cũng đi qua cũng trở nên tấp nập. Cậu nhìn giờ trên điện thoại di động. 7 giờ 30 phút. Vẫn còn hơi sớm để con mèo xuất hiện nhỉ.

"Nếu như nó không đến thì cậu định làm gì?"

Nonoo hỏi.

"Chẳng làm gì cả. Bởi vì đã tránh được tai nạn rồi mà. Nonoo-san sẽ kiểm tra con mèo vẫn bình an giúp tôi, và thế là kết thúc."

Thật lòng thì không phải thế. Nếu không lý giải được ý định thật sự trong yêu cầu của Murase Youka thì quả nhiên sự bất an vẫn còn đó. Nhưng mà không cần thiết phải khiến Nonoo phải bất an một cách vô nghĩa.

"Nonoo-san định làm gì?"

"Tôi sẽ trông nom nó một thời gian. Nếu nó trở thành mèo nuôi và hạnh phúc cũng tốt. Nếu lại trở lại là mèo hoang thì cứ thế cũng không sao."

"Nếu cậu biết được người nhận nuôi con mèo thì có thể nói cho tôi không? Tôi hy vọng có thể thấy nó được khỏe mạnh." 

Suy cho cùng thì nội dung yêu cầu Kei nhận được là cứu sống con mèo. Nhưng mặt sau của nó có lẽ tồn tại ý đồ khác. Cậu vẫn chưa biết được ý đồ đó là gì, của ai. Cậu cũng chưa thế phán đoán rằng có nên đi sâu hơn nữa hay không, chỉ đơn thuần là lòng hiếu kỳ muốn biết tất cả thôi. Ngược lại, nếu cứu chui đầu vào một cách không cần thiết, có khả năng sẽ sinh ra thêm nhiều vấn đề thừa thãi.

"Nếu lợi dụng chúng ta có thể khiến ai đó hạnh phúc thì cũng là một điều vui mừng."

Haruki lúc trước đã nói như thế. Những lời đó không phải là giả dối. Tuy nhiên, giả sử Reset bị lợi dụng cho mục đích xấu một cách vô hình thì không lý gì Kei lại bỏ qua.

Đã đến lúc suy nghĩ những chuyện như thế rồi.

"Có tiếng kêu."

Nonoo nói, rồi bắt đầu chạy đi.

Dù chưa hiểu gì nhưng tóm lại cứ đuổi theo đã.

"Tiếng kêu đó là của con mèo ư?" 

Kei không hề nghe thấy âm thanh đó.

"Không sai, chính là nó."

"Tai cậu tốt thật đấy."

"À, mắt mình cũng tốt lắm."

Nonoo chạy vào ngõ nhỏ, theo sau đó là Kei và Haruki. Trước khi đến ngã rẽ, Kei cũng nghe thấy tiếng kêu nho nhỏ.

Cả nhóm dừng lại.

Con mèo đang ở ngay trước con ngõ. Chính là con mèo lông xám, đuôi cong phía trước. Con mèo đang được ôm gọn trên cánh tay, cậu biết người đang ôm nó, nhưng không nghĩ lại gặp nhau ở nơi này.

Cô gái đó - Murase Youka liếc nhìn bọn cậu qua cặp mắt kính với ánh mắt không thoải mái hệt như trong ký ức. Con mèo lại cất tiếng kêu, và nhảy xuống khỏi tay Murase. Nó cứ thế chạy tới chỗ Nonoo, rồi dụi đầu vào chân cô ấy. Murase chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào con mèo.

Không ai lên tiếng. Cả Haruki và Nonoo đều không biết mặt Murase. Bọn họ chắc đang tự hỏi đây là ai. Kei cũng không biết nên bắt chuyện như thế nào khi chị ta xuất hiện vào thời điểm này, cậu do dự. Nhưng không thể cứ chìm vào im lặng mãi được.

"Chào buổi sáng, Murase-san. Chị có nhớ em không?"

Kei cố gắng nói vài câu xã giao. Mặt khác cậu cũng cẩn thận quan sát chi tiết vẻ mặt cô gái này. Nếu chịu ảnh hưởng của Reset, chắc chắn đối với chị ta, đây là lần đầu gặp mặt nhóm bọn Kei.

Murase định nói gì đó nhưng lại thôi, rồi nhanh chóng quay lưng bỏ đi.

"Đợi đã."

Dù lên tiếng gọi, Murase vẫn không ngoảnh lại. Kei đuổi theo sau theo phản xạ. 

Cậu cảm giác Murase Youka đang lẩm bẩm gì đó.

Ngay sau đó, cả cơ thể chị ta lơ lửng giữa không trung, rồi biến mất về phía bên kia tòa nhà. 

(6)

"Tóm lại, chuyện là như thế."

Giờ nghỉ trưa, Kei đang cùng Tsushima ở trong phòng Câu lạc bộ Công Ích. Ngoài Kei và Haruki cũng có vài học sinh nữa là thành viên của Câu lạc bộ Công Ích. Hầu như một năm học sẽ có hai ba người được mời vào Câu lạc bộ Công Ích, rất ít khi có người từ chối.

Nhưng phòng câu lạc bộ lại không hay được sử dụng lắm. Ở đây không tiến hành các hoạt động gặp mặt liên quan để sở thích chung như những câu lạc bộ khác. Cũng không cần không gian để thay đồ như câu lạc bộ thể thao. Vốn dĩ thành viên cũng không nhiều đến thế, đây không phải câu lạc bộ mà bạn bè thống nhất cùng tham gia, cũng không cần thiết hay hào hứng có mặt ở phòng. Kể cả Kei cũng chỉ sử dụng căn phòng này khi cần trao đổi nghiêm túc với Tsushima. 

Trong phòng đang tỏa ra hương cà phê. Trên bàn là chiếc máy pha cà phê mà Tsushima tự ý mang đến. Người tận dụng căn phòng này nhất có lẽ chính là ông ta.

"Thế con mèo sao rồi?"

Tsushima nói với cái cằm râu mọc lởm chởm như mọi khi.

"Nonoo-san đã đưa về rồi ạ."

"Tóm lại là, đã cứu được con mèo nhỉ. Vậy không phải tốt sao. Mission Complete rồi đó."

Đương nhiên là như thế. Lúc này không có ai gặp bất hạnh, lại còn cứu được một sinh mệnh bé nhỏ quý giá. Lần này là mèo nhưng có là người đi nữa thì cũng sẽ làm giống vậy thôi. Lại một lần nữa chứng minh được tính hữu dụng năng lực Reset của Haruki Misora, chỉ cần ghi vào bản báo cáo thì hóa đơn bánh su kem có thể được trừ vào phí duy trì câu lạc bộ rồi.

Công việc của Câu lạc bộ Công Ích đến đây là kết thúc. Tiếp theo phải làm gì chỉ là bởi tính hiếu kỳ thôi. Vì không còn cách nào khác, Kei tò mò hỏi.

"Rốt cuộc thì mục đích của Murase-san là gì vậy ạ?"

"Chịu. chắc là cứu con mèo."

"Có thật là chỉ vậy thôi ư?"

"Còn có gì khác à?"

Cậu không hiểu. Dù có rất nhiều mảnh vỡ khác nhau cậu nghĩ có thể liên kết được, thì kết cục là phải đón nhận kết thúc mà vẫn không kết nối gì lại được với nhau. Liên quan đến sự kiện lần này, dường như là Kei chỉ có thể nhìn thấy một một mặt cực kỳ nhỏ mà thôi. Nếu mong muốn được biết toàn thể sự việc thì có cố chấp quá không. Kei nghĩ có lẽ là như thế.

Tsushima rót cà phê đã pha xong vào cốc sứ. Ông ta hỏi Kei "Uống không?", cậu lắc đầu. "Dù đang là tháng 7 nhưng mà cứ thử một ngụm cà phê bốc khói nóng hổi đi", ông ta nói.

"Cậu đã làm rất tốt rồi. Cứu con mèo, yêu cầu hoàn thành. Ngày mai mưa cũng sẽ tạnh. Cậu còn mong muốn gì hơn nữa sao?"

Đúng là vậy, Kei nghĩ.

Cậu tự nhủ với bản thân như vậy.

Dĩ nhiên có hàng đống thứ khiến cậu quan tâm. Mục đích của Murase Youka, cái lỗ mở ra trên tường, ý nghĩa của MacGuffin, tung tích của Hitsuuchi-kun... Nhưng tất cả chúng đã được báo cáo với Tsushima rồi. Cũng không có lý do gì để cậu được yêu cầu điều tra.

Cục Quản Lý là một tổ chức ưu tú. Có nghi ngờ cũng chẳng ích gì. Về phần Tsushima cũng như vậy. Có khi trong lúc Kei chưa hiểu gì thì nhiều điểm nghi vấn đã được họ giải quyết cả rồi. Hoặc là có lẽ ngay từ ban đầu đã chẳng có vấn đề nào cần được giải quyết cả.

"Xin hãy nói cho em biết một điều cuối cùng."

"Chuyện gì?"

"Yêu cầu lần này đã được thông qua Cục Quản Lý rồi đúng chứ ạ?"

"Được nhiên. Để Câu lạc bộ Công Ích hành động phải có sự cho phép của Cục Quản Lý. Cậu cũng biết mà?"

"Vậy thì, Murase-san đã mang yêu cầu đến Cục Quản Lý trước ư? Hay là đưa cho thầy Tsushima?"

"Không phải chỉ hỏi một câu thôi à?"

"Em đang hỏi cùng một chuyện đấy ạ."

Nói cách khác, yêu cầu lần này không phải là do Tsushima tự mình nhận lấy ư? Ý nghĩa tồn tại của Cục Quản Lý là để loại bỏ những vấn đề phát sinh bởi năng lực, không phải việc sử dụng năng lực để cống hiến cho thế giới. Đó là chính nghĩa duy lý của Cục Quản Lý. Cho phép sử dụng Reset vì một con mèo là trái với phong cách của Cục.

Tuy vậy, những yêu cầu vốn dĩ bị Cục Quản Lý bác bỏ, có thể sẽ được chấp thuận nếu là Tsushima. Trong trường hợp đó, mục đích của yêu cầu lần này chắc chắn đã được sắp đặt gì đó mà Kei không biết. Không phải là mục đích trong mơ như cứu sống con mèo chắc chắn sẽ gặp tai nạn, mà phải là một mục đích lạnh lùng hơn, có ý nghĩa đối với Cục Quản Lý.

Tsushima bật cười.

"Đằng nào cũng giống nhau thôi. Dù là Cục Quản Lý chấp nhận rồi tôi giao phó, hay là tôi chấp nhận rồi Cục Quản Lý giao phó thì lập trường của cậu cũng không thay đổi. Cục Quản Lý nắm hết tất cả. Từ bây giờ nếu có chuyện gì xảy ra cũng không phải lỗi của cậu. Cục Quản Lý sẽ nhận trách nhiệm ứng phó."

Ông ta đang che giấu gì đó, nhưng lại làm như không che giấu việc mình đang giấu. Có lẽ phía này đã khống chế thời điểm cung cấp thông tin rồi. Vì mục đích gì chứ?

Không, không phải thế.

Bây giờ, điều cần nghĩ phải đơn giản hơn. Có nên tin Tsushima không, hay là nghi ngờ. Kei quyết định là sẽ tin. Ít nhất thì Tsushima không phải là kẻ xấu. 

"Em hiểu rồi. Em sẽ nộp bản báo cáo vào đầu tuần, còn có cả vài tờ hóa đơn nữa." 

"Không cần vội, để đến cuối tuần cũng được. Sau đó..."

Vừa đổ sữa vào cốc sứ, Tsushima nói.

"Lần cuối Save là trưa hôm qua nhỉ?"

"Vâng. Ngày 13 tháng 7, 12 giờ 59 phút 15 giây ạ."

"Vậy à. Tạm thời đừng sử dụng Reset."

"Đến bao giờ ạ."

"72 tiếng đồng hồ sau lúc Save, đến khoảng thời gian ngay sát lúc có thể sử dụng Reset." 

Tsushima vẫn còn đang đề phòng gì đó. Kei đoán rằng nói cho cậu biết chuyện cần đề phòng cũng chẳng sao mà. Tại sao lại cần phải giấu đi chứ? "Lại nữa à", Kei cười. Dù đã quyết định là sẽ tin tưởng, nhưng lại ngay lập tức nghĩ đến việc nghi ngờ. Cậu nghĩ đúng là mãi mà không thể trở nên thành thật được.

"Em hiểu rồi. Không có vấn đề gì cả."

Tạm thời, có lẽ là không có chuyện gì cần dùng đến Reset. Dự định tiếp theo là việc đi lễ hội mùa hè cùng Haruki vào tối mai.

Nghĩ vậy, Kei nói thêm.

"Đúng rồi, sáng ngày mai, xin thầy hãy làm như là Câu lạc bộ Công Ích có công việc phải thực hiện đi ạ."

"Tại sao vậy?"

"Trước khi Reset, yêu cầu từ Murase-san là lý do em từ chối lời mời của bạn cùng lớp ấy mà."

Chính là lời rủ rê đi tìm quỷ hút máu của Minami Mirai. Cậu muốn hạn chế tối đa hành động khác với trước khi Reset. Không ai biết được sẽ bắt nguồn thêm duyên cớ nào, hay gây ra thêm chuyện gì. Cậu không muốn tùy tiện thay đổi tương lai của người khác.

"Hiểu rôi. Nếu được hỏi tôi sẽ trả lời như vậy."

"Hơn nữa thì sáng mai em có hẹn ăn sáng với Haruki, trừ luôn vào phí duy trì câu lạc bộ được không ạ?"

"Là quán cà phê nơi gặp Murase trước khi Reset à?"

"Vâng."

"Cậu cầu kỳ quá rồi đấy."

"Vì bánh mì nướng ở đó ngờ ngon hơn cả mong đợi."

"Cứ làm theo ý cậu. Không vấn đề gì."

Tsushima từ từ dùng muỗng khuấy cà phê, đưa cốc lên miệng, rồi nhăn mặt. Ông ấy lúc nào cũng uống mấy loại cà phê trông dở tệ cả. Có lẽ mỹ học của ông hơi méo mó một chút. Chẳng hạn như râu thì chỉ cạo một lần mỗi tuần, người đứng tuổi thì phải uống loại cà phê trông dở tệ như thế.

"Thế nhé, đừng trễ tiết học tiếp theo."

Nói xong, ông đứng lên trong khi vẫn cầm chiếc cốc sứ trong tay. Thông thường, phải sau khi uống hết cà phê thì ông mới rời căn phòng này.

"Trông thầy có vẻ bận."

"Vẫn vậy thôi."

"Thầy đang làm gì đó ạ?"

"Công việc của giáo viên ấy mà. Giờ phải đi thuyết phục đám học sinh bỏ học."

"Thầy Tsushima ư?"

Kei chau mày ra mặt. Đi đến nhà người ta mà râu tóc lởm chởm thế à.

"Dĩ nhiên rồi. Vì giáo viên phải là người gọi học sinh đến trường. Thật là công việc khó chịu, nhưng miễn là công việc thì phải chịu đựng, thế mơi là người lớn."

"Miễn cưỡng đến vậy ạ?"

"Miễn cưỡng vậy đấy. Trường học phiền phức lắm đúng không."

Đúng là vậy nhưng cậu cảm giác đó là lời mà giáo viên không được nói. Dù vậy, chẳng có lý do nào lại chỉ dựa trên cảm giác cả.

"Liệu có thể thuyết phục để miễn cưỡng đến trường không?"

"Vì nhận ra làm vậy là vô ích nên tôi đã giải thích sự cần thiết của học lực."

"Rồi sao nữa ạ?"

"Khi cho chúng làm thử kiểm tra thì lại đạt được điểm tối đa. Vì cay cú nên lúc tôi nhét toàn câu hỏi mẹo vào thì bị chúng hỏi ở trường học dạy những thứ này sao. Thế là tôi không thể cãi lại được luôn."

"Nếu thử nói chuyện tình cảm hơn như sự tuyệt vời của bạn bè thì sao ạ?"

"Ai mà thèm nghe chứ. Chung quy lại, có thể thuyết phục được người khác bằng tình cảm thì chỉ có người đẹp và trẻ con thôi."

Quả là thế thật. Kei chỉ có thể im lặng mà cười.

Ông thầy vẫn đứng đó đưa cốc cà phê lên miệng, khẽ thở dài.

"Từ từ, thận trọng mà làm thôi. Cứ thường xuyên liên lạc, nếu không còn cách nào thuyết phục được thì tạm thời chiếm được cảm tình vẫn là tốt rồi."

"Thế thì sẽ khiến họ đến trường ư?"

"Chẳng biết được. Nhưng cho dù là la mắng hay động viên thì thời điểm mới là quan trọng nhất."

Tsushima bỗng nở nụ cười thân thiện không biết từ đâu ra. Chắc chắn đó cũng là một kỹ thuật của giáo viên nhỉ. Kỹ thuật để thu hẹp khoảng cách với học sinh chỉ bằng một biểu cảm.

"Cỡ học sinh cao trung thì thông thường cũng tự biết được những điều nên làm rồi. Có làm được hay là không, phương pháp nào là hiệu quả. Dù không biết những thứ đó đi nữa thì chúng vẫn biết câu trả lời. Thế thì giáo viên không cần phải nói đáp án, chỉ cần để học sinh lợi dụng là được." 

"Như vậy thì vui hơn", Tsushima nói. Rồi ông thầy tay vẫn cầm chiếc cốc sứ cứ thế quay lưng đi mà rời khỏi phòng.

Sau khi cánh cửa đóng lại, Kei dựa người lên lưng ghế. Cậu vô thức ngửa mặt lên trần nhà, suy nghĩ về sự liên quan giữa còn mèo và Murase. Xây dựng một vài dự đoán, rồi xem xét tính khả thi. Sau đó cậu tự cười một mình. Tư duy là thứ mang tính tự giác. Có thể cố gắng suy nghĩ hoặc bắt đầu suy nghĩ, nhưng thật là khó để ngăn cản suy nghĩ.

"Hãy chấp nhận đi", cậu thì thầm trong đầu. Yêu cầu đã kết thúc rồi. Không cần thiết phải cố gắng quên đi những sự kiện liên quan đến cuộc tìm kiếm con mèo. Nhưng đồng thời cũng không cần thiết phải mất công liên kết chúng lại.

Kei cũng đứng lên rồi rời phòng.

Một vấn đề vặt vãnh thì không thể lấp đầy cuộc sống thường nhật được. Đi về phía cầu thang, cùng ăn trưa với Haruki, sau đó suy nghĩ về một vấn đề khác của bản thân là được, cậu nghĩ vậy.

*

Sau giờ học thì cơn mưa rào đã yếu đi nhiều, chỉ còn những hạt sương đang rơi xuống.

Haruki Misora kéo Kei ra khỏi tuyến đường về nhà quen thuộc. Cô đã quyết định việc này vào giờ nghỉ trưa. Trong lúc Kei nói chuyện với Tsushima, Haruki một mình ở chiếu nghỉ cầu thang mọi khi chờ Kei đến.

Với Haruki, mỗi khi đến gần sân thượng là những ký ức giống như từng mảnh nhỏ của một bức ảnh lại ùa về. Đó là ký ức liên quan đến Kei và cô thiếu nữ đã qua đời hai năm về trước.

Cô nghĩ "cô gái đó" là một người mang ý nghĩa quan trọng đối với Kei. Trong ký ức của Haruki, Kei và cô gái đó đang ôm lấy nhau ở trên sân thượng của dãy phòng học xa nhất phía Nam của trường sơ trung. Cô gái dựa hẳn vào Kei, còn cậu thì đỡ lấy cơ thể đó một cách dịu dàng. Nếu như đoạn ký ức này thật sự là một bức ảnh thì chắc hẳn ai nhìn vào cũng nghĩ họ là người yêu của nhau.

Chuyện hai người họ hẹn hò Haruki chưa bao giờ nghe qua, cũng chưa từng xác nhận. Bây giờ có nhớ lại thì cô nghĩ mối quan hệ giữa Kei và "cô gái đó" khác hẳn với tình yêu thông thường. Dù nghĩ vậy đi nữa, do Haruki cũng không hiểu được thứ gọi là tình yêu thông thường, cũng chẳng có ấn tượng gì để làm căn cứ. Ít nhất thì hai người họ chắc chắn có quan tâm đặc biệt đến nhau. Mỗi lần nhớ đến cảnh tượng đó, Haruki lại cảm giác có một nỗi bất an khó nói thành lời. Dù bây giờ đã hai năm trôi qua kể từ khi "cô gái đó" qua đời, cảm giác này vẫn còn đọng lại.

Haruki không biết "bởi vậy" có phải là liên từ thích hợp để diễn tả tình huống này không, nhưng nói chung là ngay sau khi nghĩ đến chuyện ở sân thượng, cô đã quyết định sẽ dành giờ tan trường hôm nay với Kei. Việc tìm mèo cũng kết thúc rồi nên chắc là sẽ không gây phiền phức cho cậu ấy đâu. 

Kei nhanh chóng đồng ý đi cùng Haruki. Xét từ trước đến nay, xác suất cậu ấy chiều theo lời rủ của Haruki mà không có lý do gì chỉ khoảng năm phần. Dù không hẳn là hiếm nhưng cô nghĩ việc có thể thắng được xác suất một nửa kia cũng là một điều hạnh phúc.

"Chúng ta đi đâu đây?"

Kei hỏi.

Khó rồi đây. Thực ra cô muốn đi tìm một cái kẹp tóc hợp với bộ Yukata, nhưng việc đi xung quanh nhìn đồ trang sức có vẻ không phải điều cậu thích. Nhưng mà cũng cần chú ý bởi vì nếu quá chiều theo điều Kei thích thì diễn biến sẽ chuyển sang ngồi đọc sách ở quán cà phê mất.

Phải cố gắng cân bằng mới được.

"Trước mắt thì cùng đi nhà sách đi."

"Cái ở khu mua sắm à?"

"Đi Mikura được không."

"Đương nhiên là được."

Mikura là một cửa hàng sách cỡ lớn nằm ở ngoại thành. Dù có hơi xa nhưng có rất nhiều loại sách để lựa chọn. Thêm nữa, trên đường đi cũng có nhiều cửa hàng tạp hóa kiểu Nhật. Nếu là ở đó thì có thể sẽ có kẹp tóc, có nhìn lén một chút thì chắc là Kei cũng không phiền đâu nhỉ. Cậu cũng hiếm khi để lộ vẻ mặt không vui nên càng khó để đối phó.

Kei ngẩng mặt nhìn trời qua chiếc ô vải vinyl.

"Trên đường về nhà, mưa sẽ tạnh luôn nhỉ."

Nếu cậu ấy nói vậy thì chắc là thật rồi. Vì là chuyện đã thực sự trải qua nên không thể sai được.  

Hai người sánh bước cạnh nhau ở khoảng cách vừa đủ để hai chiếc dù không chạm nhau. Haruki cảm thấy có chút hơi xa cách. Quả nhiên đi cạnh nhau dưới trời nắng thì tốt hơn. 

Thị trấn khi mưa khá là vắng vẻ. Học sinh đi về trên đường cũng ít hơn bình thường. Haruki và Kei cũng ít nói chuyện hơn mọi khi.

Cứ yên lặng đi bộ như vậy cũng không hẳn là bất mãn lớn. Đã hai năm kể từ khi gặp Kei, đến giờ họ đã trò chuyện với nhau rất nhiều thứ, có muốn lặp lại thì cũng không nhớ ra chủ đề. Dù vậy thì sau cùng phải trò chuyện thì mới vui. Sợ rằng dù có bao nhiêu thời gian đi nữa cũng không thể nào hiểu hết về Kei được. Dù đối phương là ai cũng làm sao có thể hiểu được tất cả về một người chứ. Nhưng tỉ lệ phần trăm hiểu biết chắc chắn có thể tăng lên được. Ít nhất thì cô nghĩ rằng làm vậy sẽ cho ra một kết quả có ý nghĩa hơn nhiều so với việc ngay từ đầu đã không nuôi hy vọng gì.

Haruki tìm chủ đề để bắt chuyện, dù vu vơ cũng được.

"Gần đây cậu đã đọc cuốn sách nào vậy?"

Kei thích đọc sách. Về số lượng thì thường là tiểu thuyết, nhưng rõ ràng là cậu đọc cả sách tranh dành cho trẻ con, và đọc cả những cuốn sách triết học mà cô không hiểu. Dù một câu chuyện có kết thúc buồn thật là đáng ghét, tuy vậy không có nghĩa là không nên đọc những cuốn sách như thế. Dạo trước, cô có thử hỏi cậu có thích tiểu thuyết không. Cậu trả lời là mình thích đọc những con chữ.

"Vừa hay lúc này, có một cuốn sách tớ đang đọc dở."

"Đó là cuốn sách thế nào?"

"Sách thiếu nhi ấy mà. Chữ thì to, mấy Hán tự nhiều nét thì có phiên âm trên đầu."

Cậu kể về cuốn sách. Đó là câu chuyện về một con rồng bị sợ hãi và xa lánh. Con rồng buồn bã chu du khắp mọi nơi. Dù đi đến đâu, nó cũng không được chào đón. Đến làng thì toàn tiếng la hét, đến rừng thì lũ động vật đều bỏ chạy mất. Và rồi để hạ gục con rồng, quân đội đã đuổi theo nó. Con rồng không muốn làm hại ai chỉ đành phải tiếp tục chuyến hành trình cô độc.

"Có lúc, con rồng gặp được một con người. Đó là một người đàn ông khả nghi, nhìn là biết không thể tin tưởng được. Nhưng người đàn ông đó lại không hề sợ con rồng. Vì hắn nói là sẽ làm bạn với nó nên con rồng đã vui vẻ đi theo người đàn ông."

"Vậy con rồng có trở nên hạnh phúc không?"

"Nói sao nhỉ. Người đàn ông đó quả thật không phải người tốt. Hắn dùng con rồng để đuổi người dân ra khỏi làng, rồi tranh thủ vào cướp bóc. Nông sản, súng săn, quần áo đắt tiền, tượng thần, hắn đều bán hết sạch thành tiền. Hắn dùng số tiền đó mua cho con rồng những món đồ đẹp đẽ nhưng rẻ tiền như vòng cổ, hộp nhạc rồi nói "Vì chúng ta là bạn bè mà"."

Con rồng liệu bất hạnh hay là hạnh phúc, quả là điều khó nói. Bởi vì trước đó nó chưa từng có một người bạn nào, nên việc có người nào đó ở cạnh bên có thể coi là điều hạnh phúc. Tuy vậy một câu chuyện về rồng thì không thể nào tha thứ cho kẻ trộm được.

Kei tiếp tục kể.

"Ngoài ra, tên đàn ông cũng có đồng bọn. Cũng giống con rồng, hắn lợi dụng điểm yếu của quạ và chó để nhận chúng làm thuộc hạ. Con rồng cũng từng chút một làm bạn với bọn chúng. Vì đám động vật biết về những chuyện xấu tên trộm làm, một ngày chúng nghĩ đến việc bắt hắn. Chỉ cần có con rồng thì không có chuyện thua một con người được."

"Thế con rồng có bắt tên đó không?"

"Đó mới là điểm khó khăn. Hắn ta lúc nào cũng giả dạng làm người tốt đến phút cuối. Hắn thả con rồng đang bị nhốt đi, chia đôi miếng thịt khô cuối cùng cho nó khi hết thức ăn. Hắn còn rất giỏi nói dối. Trước khi tấn công ngôi làng nào, hắn đều dựng chuyện ngôi làng đó chắc chắn chỉ toàn kẻ xấu, vậy nên con rồng hoàn toàn không nghi ngờ gì. Đám động vật dù có nói gì đi nữa thì nó cũng không nghĩ hắn ta là kẻ xấu."

Kei nói cậu vẫn chưa đọc phần tiếp theo. Cô không biết bao nhiêu trong đó là sự thật. Có thể cậu đã đọc hết nhưng nói là không biết, cũng có thể ngay từ đầu bản thân câu chuyện là do Kei tự tạo ra. Cậu ấy hiếm khi kể chuyện ẩn dụ. Haruki muốn hiểu toàn bộ ý nghĩa ẩn đằng sau nhưng cô lại không giỏi chuyện này cho lắm. 

"Cậu nghĩ con rồng rốt cuộc sẽ làm thế nào? Liệu nó sẽ về phe đám động vật và phản bội người đàn ông chăng?"

"Biết đâu nó sẽ không phản bội, mà cảm hóa hắn ta chăng?"

"Hể, tại sao chứ?"

"Bởi vì, đó là kết thúc hạnh phúc nhất."

Kei lại làm ra vẻ suy nghĩ gì đó trong chốc lát, sau đó gật đầu.

"Ra vậy, đúng là thế thật."

Haruki cảm thấy chút vui vẻ khi có thể đưa ra câu trả lời khiến cậu hài lòng.

Sau đó hai người lại nói về nhiều thứ khác. Đó là những câu chuyện nhẹ nhàng như kẹo bông vậy. Cứ cho vào miệng là lại tan ra.

Khi thì là những câu chuyện về bài nhạc mới đã nghe gần đây, hay những ca khúc mang tính lịch sử được sinh ra vào hàng chục năm trước; khi thì là cách tốt nhất để tận hưởng kỳ nghỉ hè sắp sửa ghé đến. Kei nói đã là mùa hè thì không thể thiếu soda chanh và pháo hoa. Kế đến là kem và đá bào, hai người lại thảo luận xem món nào tuyệt hơn thì biết được cả hai đều nghĩ món nào cũng được cả.

Giữa chừng, Haruki đã tìm thấy cửa hàng cô định mua kẹp tóc. Có thể thấy những chiếc kẹp tóc đang được xếp ngay ngắn qua tấm kính. Trong đó, cái kẹp tóc được đặt thứ hai từ phải sang khá là đẹp. Màu đỏ đậm không quá lòe loẹt mà đơn giản, chắc chắn Kei cũng không ghét đâu nhỉ.

Nhưng vì đang nói chuyện với cậu nên lại đi ngang qua mất mà không hỏi được gì. Cô nghĩ nếu ngày mai có thời gian thì sẽ ghé lại mua vậy.  

Ghé thăm nhà sách cả đi lẫn về chỉ khoảng 40 phút. Haruki nghĩ có hơi ngắn, nhưng dù có gấp lên mấy lần thì cảm giác hài lòng này cũng không thể diễn tả bằng con số được. Cô quyết định sẽ chấp nhận ngày hôm nay kết thúc ở đây.

(7)

Có ma xuất hiện trong thư phòng.

Tối đó Kei tắt đèn trong phòng, rồi ngả lưng xuống giường, nhắm mắt, nhớ lại những sự kiện trong ngày hôm nay, về việc tìm thấy con mèo, về chuyện của Murase Youka, về nhiều thứ khác nữa.

Khi đang nghĩ về ý nghĩa của từng cái một, bỗng dưng cậu bị ai đó gọi tên.

Là giọng của con gái... Thứ cần nghi ngờ đầu tiên là năng lực của Tomoki. Cậu nghĩ là tên đó lại gửi một tin nhắn ồn ào bằng cái năng lực phiền phức đó. Nhưng cậu lại không nghe thấy giọng của Tomoki. 

Ngay khi đành phải mở mắt ra thì hồn ma đã ở đó. Trong căn phòng tối mờ, bóng ma kia đang trôi nổi lơ lửng. Đó là hình bóng của Minami Mirai đang bán trong suốt.

Kei hít thở sâu. Nào, rốt cuộc là chuyện gì đây. Đây là lần đầu tiên cậu gặp một con ma thật. Thật lòng thì từ ngữ cứ kẹt cứng cả. Nếu đây là giữa đường trong đêm khuya thanh vắng thì có khi cậu đã hét lên rồi, nhưng trường hợp chưa có cao trào gì mà con ma đã xuất hiện ngay trước mắt như thế này thì cậu còn không biết nên ngạc nhiên vào lúc nào nữa.

Mà thần thái con ma này vốn cũng không đạt. Ma gì mà cứ ngượng ngùng gãi đầu rồi cười mỉm.

"À thì, chào buổi tối."

Cô nói.

Thế thì này thì còn giật mình gì được chứ. Kei đành đáp lại.

"Chào buổi tối."

Rồi cả hai cứ thế im bặt một lúc. Kei ngồi dậy, ngồi khoanh chân trên giường. Nào, chuyện gì đang xảy ra đây. Cậu hơi bối rối, nhưng cứ nhìn chằm chằm lẫn nhau cũng chẳng ích gì.

"Minami-san?"

Được hỏi, con ma gật đầu. Quả thật là Minami Mirai kìa. Cái quỷ gì thế này.

Đầu Kei vẫn chưa thể tiếp nhận nổi, cậu miễn cưỡng lựa lời.

"Thế này là?"

Chỉ ba từ. Câu hỏi có chút không rõ ràng, nhưng vẫn truyền đạt chính xác điều cậu muốn hỏi.

"Khi mình tỉnh lại thì đã thành thế này rồi. Cậu nghĩ là do đâu?"

"Chịu..."

Nhắc đến ma thì ai cũng liên tưởng đến người chết. Vì đây là Sakurada nên không cần chết cũng có thể thành ma được. Ở chỗ khác thì dù có chết cũng chưa chắc thành ma đâu nhỉ.

Kei khẽ lắc đầu.

"Tôi không biết nhưng có phải kiểu hồn lìa khỏi xác không?"

Nếu có năng lực như thế thì có gì kỳ lạ.

Chắc chắn Minami không sở hữu năng lực gì. Nói cách khác, bỗng nhiên năng lực thức tỉnh cũng chẳng lạ. Thời điểm thức tỉnh năng lực của từng cá nhân là khác nhau. Nếu đã là người lớn thì xác suất sẽ thấp đi nhưng việc học sinh cao trung sở hữu năng lực xét cho cùng cũng không hẳn là trễ.

"Hồn lìa khỏi xác? Tuyệt ghê, hiện tượng siêu nhiên đó."

Minami cứ nhảy lên nhảy xuống với vẻ hưng phấn. Dùng từ nhảy lên nhảy xuống trong khi đang lơ lửng giữa không trung đúng là hơi dở người, nhưng cũng không còn cách nào khác để diễn tả.

"Tớ nghĩ chỉ là do năng lực thôi."

Nếu nói tất cả năng lực tồn tại ở Sakurada là hiện tượng siêu nhiêu cũng đúng.

"Đây là năng lực của mình à?"

"Không phải khả năng cao là vậy sao. Thử nghĩ xem nào."

Năng lực gia tự khắc sẽ hiểu rõ năng lực của bản thân. Thế nhưng chẳng có thứ gì như sách hướng dẫn cả. Chỉ là mơ hồ biết được mình có thể làm như thế.

Ví dụ như có năng lực gia có thể bay trên trời. Trước khi người đó thực sự bay lên trời, bằng cách nào đó sẽ ý thức được rằng mình có thể bay được. Nhưng mà bay với độ cao bao nhiêu, tốc độ bao nhiêu, thời gian bao lâu thì lại không biết. Cả phương pháp để bay lên cũng không biết, cứ thế từng ngày rồi qua, đến lúc nào đó bỗng dưng sẽ bay lên được. Cho đến khi thực sự lơ lửng giữa không trung thì không thể nhận định được bản thân thật sự sở hữu năng lực hay chỉ đơn thuần là lầm tưởng.

Kei hỏi.

"Đến giờ, cậu có từng nghĩ là có thể trở thành hồn ma không?"

"Mình đã từng muốn như thế thật."

"Ra vậy. Cậu có còn từng muốn trở thành gì khác không?"

"Quỷ hút máu, pháp sư, anh hùng biến thân, miễn là năng lực gia thì cái nào cũng được."

"Trong số đó đâu là thứ cậu muốn trở thành nhất."

"Cái nào cũng được nhỉ. Cái nào cũng thú vị mà."

Mơ hồ quá. Kei thay đổi câu hỏi.

"Thành hồn ma rồi cậu muốn làm gì nhất?"

"Chắc là được mọi người đồn đại. Giống như ma nữ bị rạch miệng ấy. Học sinh tiểu học sẽ rất là hào hứng đấy."

"Thế thì thử biến nó thành thật xem?"

"Ờ... Trước tiên thì mình muốn quay lại làm người đã."

"Không thể ư?"

"Hoàn toàn không. Mình không hiểu tại sao nữa."

"Cậu biết gì không?", Minami nghiêng đầu hỏi.

"Tớ không biết", Kei đáp. Cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong lòng khi ngồi trên giường nói chuyện với cô gái hồn ma, cậu đứng dậy bật sáng đèn trong phòng.

Cậu ngồi xuống chiếc ghế trước bàn học. Minami đang quay vòng vòng giữa không trung.

"Có chuyện gì vậy?"

"Dù mình có lộn ngược xuống thì váy cũng không bị lật lên, tiện ghê."

"Vậy thì tốt quá."

Nếu phát sinh năng lực mới, cậu có nghĩa vụ phải báo cáo với Cục Quản Lý. Sau đó bên kia sẽ dựa vào sổ tay hướng dẫn để giải quyết. Cậu cũng báo cáo luôn với thầy Tsushima. Vừa nghĩ đến đó thì Minami bỗng đưa mặt lại gần cậu. Có chút đáng sợ rồi đấy.

"Asai-kun, cậu nghĩ thử đi. Mình đã bị làm sao vậy?"

"Vậy cậu có thể kể mình nghe những chuyện ngay trước khi cậu thành ra bộ dạng này không?"

"Mình không nhớ. Khi mình tỉnh lại thì đã thành ra thế này rồi."

Kei thầm ngạc nhiên. Thì ra cảm giác kỳ lạ đó là chuyện cô ấy có năng lực trở thành hồn ma nhưng lại mất đi ký ức. Vì năng lực có nhiều hạn chế nên đây có thể là một trong số đó nhưng không loại trừ khả năng nguyên nhân chính đến từ bên ngoài.

"Kể những chuyện cậu nhớ theo thứ tự đi. Cậu nhớ lúc tan trường không?"

"Có. Asai-kun đã bỏ rơi mình."

"Kết cục là cậu đi tìm quỷ hút máu một mình luôn à?"

"Ừm. À, chắc khi mình đến núi u linh thì thành hồn ma nhỉ?"

"Chắc là có liên quan gì đó. Cậu có thấy quỷ hút máu không?"

"Mình không nhớ. Từ đoạn đi vào núi thì mình không nhớ ra gì cả."

"Lúc đó khoảng mấy giờ?"

"Hình như là vừa qua 5 giờ chiều một chút."

Khoảng 6 tiếng trước à.

"Ký ức tiếp theo là gì?"

"Mới vừa nãy thôi. Tầm 10 phút trước."

"Thế là cậu đã trở thành hồn ma rồi à."

"Ừm."

Vậy là phải lần theo ký ức và nội dung kể về quỷ hút máu.

"Vài năm trước, có người bất tỉnh vì bị tấn công bởi quỷ hút máu đó. Cậu có biết người đó ra sao rồi không?" 

Giả sử người đó thực sự gặp quỷ hút máu, có lẽ điều tương tự cũng đã xảy ra với cơ thể Minami. Nếu hiện tượng xảy ra với Minami giống như hồn lìa khỏi xác, vậy thì thân thể cô ấy đã gục ngã ở nơi nào rồi.

Vừa cố nhớ ra, cô trả lời bằng giọng điệu chậm rãi.

"Nếu theo tài liệu ở Hội U thì người đó hình như đã lấy lại được ý thức rồi."

"Rồi sao nữa? Chuyện quỷ hút máu thì sao?"

Minami bỗng nhỏ giọng "A" lên một tiếng.

"Đúng rồi. Người đó cũng đã mất đi ký ức, nên mới không biết mặt của quỷ hút máu."

Có mâu thuẫn. Cảm thấy câu chuyện rẽ sang hướng khác, nhưng cậu tạm thời xác nhận lại.

"Không nhớ mặt nhưng lại nhớ là đã gặp quỷ hút máu ư?"

"Kỳ lạ nhỉ. Chắc không phải chuyện quỷ hút máu là do Hội U bịa đặt ra đâu nhỉ. Thì ra vậy nên hội trưởng mới chẳng hứng thú với việc điều tra tí nào."

Có khi là vậy thật.

Từ câu chuyện của cô ấy vẫn có được một thông tin tích cực. Người đã gặp quỷ hút máu trước đây đã lấy lại được ý thức. Nếu vậy thì Minami cũng có thể lập tức trở lại như cũ. Nhận định lạc quan quá cũng không tốt, nhưng bi quan một cách cực đoan cũng chẳng ích gì. Dù nếu có chuyện gì không may xảy ra với cơ thể cô ấy thì chỉ cần Reset là có thể giải quyết được.

Nhưng vẫn có thông tin tiêu cực. Nếu được thì cậu muốn suy nghĩ một mình, Kei đành chuyển chủ đề.

"Nhân tiện thì, tại sao Minami-san lại đến chỗ tớ?"

"Bởi vì Asai-kun làm ở Câu lạc bộ Công Ích mà. Mình nghĩ cậu sẽ làm được gì đó."

"Đáng tiếc là yêu cầu đến Câu lạc bộ Công Ích phải thông qua Cục Quản Lý mới được."

"Ế. Bạn cùng lớp mà cũng quá đáng vậy."

"Đương nhiên là tớ sẽ giúp với tư cách cá nhân. Nhưng mà tối nay cậu nên về nhà trước thì tốt hơn. Cũng đã trễ rồi, người nhà cậu sẽ lo lắng đấy."

"Về dưới dạng hồn ma thế này còn lo lắng hơn ấy."

"Tớ sẽ liên lạc với Cục Quản Lý thông qua thầy Tsushima. Nếu là vấn đề liên quan đến năng lực, chắc chắn sẽ được cấp phép ngay thôi, nên cậu đừng lo quá."

Cô gái nhăn mặt tỏ vẻ không vui, một biểu cảm hiếm thấy.

"Nếu cơ thể mình bị ngã ở trong tụi mà cứ để mặc vậy thì khó chịu lắm."

Quả thật đúng là vậy. Không thể nói "Vì sẽ Reset nên không sao đâu" được. Việc Reset vốn không được nói cho bạn cùng lớp. Chỉ có Tomoki là ngoại lệ. Lỡ tùy tiện bị nhờ là muốn quay ngược thời gian thì rắc rối lắm.

Đằng nào cũng phải an ủi cô nên Kei đề xuất.

"Thế bây giờ chúng ta sẽ thử đến núi u linh nhé?"

Thật ra đến đó cũng tốt. Tuy nhiên, nếu ở núi u linh có một mối đe dọa không ai biết, nếu xảy ra sai lầm lớn ở đó... Nói cách khác, nếu có vấn đề xảy ra với bản thân Kei, thì có khả năng sẽ không thể dùng Reset được nữa. Có lẽ nên chuẩn bị phương pháp bảo đảm an toàn.

Minami xua cả hai tay trước mặt.

"Thật lòng thì kéo người sắp sửa đi ngủ ra ngoài là thất lễ lắm. Thôi thì sáng ngày mai cùng nhau lên núi u linh nhé."

"Được rồi. Không vấn đề gì."

"À. Nhưng sáng mai Câu lạc bộ Công Ích có công việc mà nhỉ?"

Kei lắc đầu. Đó chỉ là lời nói dối cho phù hợp với trước lúc Reset thôi.

"Vụ đó sẽ tự xong thôi. Cậu không cần để ý đâu."

"Thật chứ?"

"Ừ. 9 giờ gặp nhau ở cầu thang đá đền Hanamizaki được không?"

Cô gật đầu, quyết định vậy đi.

Cả hai trao nhau câu chúc ngủ ngon rồi Minami biến mất qua ô cửa sổ đang đóng. Hồn ma tiện thật đấy.

Kei nhìn theo bóng hình đó từ phía sau. Mưa cũng đã tạnh rồi. Dù là đêm không trăng, nhưng hình ảnh cô gái được chiếu sáng bởi ánh đèn từ thị trấn đúng là hồn ma hàng thật. Khi không còn thấy bóng dáng đó nữa, Kei đóng rèm, rồi lại ngả lưng xuống giường ngủ.

Thông tin tiêu cực.

Chính là chuyện Minami xuất hiện dưới dạng linh hồn. Trước khi dùng Reset, cô ấy không hề đến căn phòng này, và chắc chắn không trở thành hồn ma. Rõ ràng cậu đã cố gắng để ý để có thể tương tác với Minami sao cho giống với trước lúc Reset rồi. Là cái gì đã ảnh hưởng đến? Tương lai của cô ấy đã thay đổi ở đâu.

Chết tiệt, cậu tự lẩm bẩm trong lòng. Reset chính là nguyên nhân. Vì Kei đã đưa ra chỉ thị cho Haruki thực hiện Reset nên Minami mới trở thành hồn ma. Hồn ma khiến cậu liên tưởng đến cái chết, không thể không khiến cậu nhớ đến cô thiếu nữ đã chết hai năm về trước.

Tạm thời trước mắt cứ làm những gì có thể đã. Đầu tiên là liên lạc với Tsushima. Thông qua ông ấy thì chắc chắn sẽ liên lạc được với Cục Quản Lý, phải viết mail. Truyền tin bằng văn bản thì độ chính xác sẽ cao hơn là dùng lời. 

Sau khi gửi mail xong, Kei mở danh bạ. Cậu phải chuẩn bị bảo hiểm cho tình huống bất trắc. Cậu chọn một số điện thoại được đăng ký rồi gọi đi. Tiếng đổ chuông dừng ngay lập tức, từ đầu dây bên kia cậu nghe thấy một giọng nói đầy phấn khích, là Nakano Tomoki. Bỏ ngoài tai lời của cậu ta, Kei nói. 

"Xin lỗi cậu, nhưng tớ có một chuyện muốn nhờ."

(8) Ngày 15 tháng 7 (Thứ bảy) - Điểm bắt đầu

Cậu có ký ức đã nhìn thấy kim đồng hồ chỉ 4 giờ sáng. Có vẻ sau đó một chút cậu vẫn đang ngủ.

Buổi sáng thứ bảy ngày 15 tháng 7, Kei bị đánh thức bởi giọng nói của Nakano Tomoki.

"Good morning, Kei! Từ góc nhìn của cậu tin nhắn này là từ hôm qua, ngày 14 tháng 7 đấy."

Kei nghĩ từ góc nhìn của cậu thì đây đã là lần thứ tư rồi.

Hôm qua Tomoki chắc chắn không gửi cái tin này. Trước Reset, vào khoảng thời gian mà Haruki đã đi nhờ cậu ta gửi tin thì lần này cô đã cùng Kei đi bộ đến nhà sách. Cái năng lực phiền phức này được phát động vượt qua cả Reset. Chỉ với một lần thiết lập "gửi tin nhắn vào ngày 15 tháng 7" mà mỗi lần đón ngày 15 tháng 7 đã được Reset thì tin nhắn này sẽ đến. Nói cách khác, cường độ năng lực của Tomoki còn cao hơn cả Reset của Haruki.   

Kei nhìn trời qua khe tấm màn cửa còn trước cả khi cậu ta cất giọng dự báo thời tiết. Trời đẹp. Cậu hiểu rằng, dù thế giới này không nhận được phước lành nào thì khi trời nắng nó vẫn sẽ nắng.

Cuối cùng, giọng nói cậu nghe thấy chuyển sang của Haruki. "Ngày mai cậu đừng đến trễ nhé", Kei khẽ thở dài. Sáng nay cậu vẫn hẹn cô gặp nhau ở quán cà phê giống với trước lúc Reset. Nhưng vấn đề của Minami lại phát sinh, tối qua cậu đã gửi tin nhắn hủy hẹn. Câu trả lời của cô ấy vẫn tỉnh bơ như mọi khi, nhưng chắc hẳn cũng khiến cô ít nhiều không vui. Nếu so với cô thiếu nữ lạnh lùng của hai năm trước thì chỉ việc trở nên không vui cũng có thể nói là bước tiến lớn rồi. Nhưng có một sự thật đương nhiên là khiến con gái không vui thì chẳng phải chuyện gì tốt cả. Dẫn theo Haruki đi cùng khi lên núi với Minami cũng được, nhưng tuyệt đối phải bảo vệ người có thể sử dụng Reset bằng mọi giá. Dù xác suất có thấp nhưng lỡ như có gặp mặt quỷ hút máu thì Haruki không được xuất hiện ở đó. 

Ứng biến như nào thì để sau vậy. Trước mắt cứ quyết định thế đã, Kei uống cạn chai trà ô long được đặt trong tủ lạnh. Sau đó cậu mở rèm cửa cùng một thời điểm với trước lúc Reset, một sự câu nệ khá vô nghĩa. Rốt cuộc thì hành động của Kei trước và sau Reset hầu như đều thay đổi. Việc đi nhà sách cùng Haruki hôm qua là kết quả của việc ưu tiên đề xuất từ Haruki hơn là tuân theo hành động trước Reset. Từ bây giờ phải đi gặp Minami mà cậu chắc chắn đã không gặp, leo lên ngọn núi chắc chắn đã không leo, so với những vệc đó có thể nói thời điểm mở rèm cửa chỉ là việc vô nghĩa không đáng kể. Nhưng vô nghĩa không phải lý do để phá bỏ quy tắc.

Trong lúc thay đồ, cậu không còn nghe thấy giọng Tomoki nữa. Nhưng khi rời phòng đi đến nơi gặp mặt Minami thì lại có tin nhắn từ cậu ta. Tối qua, Kei đã nhờ Tomoki gửi giọng nói của cậu đi. Cậu ta muốn biết ý nghĩa của việc này. Đây cũng là một trong những hành động mà trước Reset không hề có. Kei chỉ trả lời "Cậu không càn để ý đâu".

Nơi hẹn gặp Minami là cầu thang đá đền Hanamizaki. Từ đây có thể leo lên núi u linh từ mặt sau của đền thờ. Đến nửa đường vẫn là cùng con đường dẫn đến đền thờ chỗ Nonoo đang ở. Hơn nữa, ở phía tây ngọn núi đó là dốc Kawara, nơi phát hiện cái lỗ mở ra trên tường. Cậu có cảm giác là những mảnh ghép đang dần được tập hợp lại. Nhưng liệu cái nào là định sẵn, cái nào là ngẫu nhiên. Cậu vẫn chưa hiểu rõ ràng được. 

Không thấy bóng dáng Minami ở cầu thang đá đền thờ. Cậu kiểm tra thời gian. 8 giờ 52 phút sáng. Vẫn còn chút thời gian cho đến giờ hẹn. Kei ngồi xuống bậc thang, đảo mắt nhìn quanh. Không có gì khác với trước khi Reset, việc chuẩn bị cho lễ hội vẫn đang được tiến hành. Tối nay chắc là cậu có thể cùng Haruki ăn kẹo táo ở lễ hội này rồi. 

Nếu được thì cậu muốn làm gì nhỉ, nghĩ đến đó, cậu nghe thấy giọng nói bên tai.

"Hello."

Cậu quay đầu lại theo phản xạ. Có một cái đầu người hiện ra ngay đằng sau bậc thang đá. Là Minami.

Kei bất giác hét lên.

Cô gái cười một cách vui vẻ.

"Mình có thử nghĩ đến truyền thuyết đô thị về cái đầu của thiếu nữ. Kiểu như cái đầu sẽ lăn đến rồi cất tiếng chào hỏi. Không trả lời đàng hoàng sẽ bị cướp mất cơ thể. Cậu thấy sao?"

"Làm vậy ở cầu thang đá đền thờ sẽ gặp báo ứng đấy."

"Không phải, chủ yếu là tạo tin đồn cho đám học sinh tiểu học thôi."

"Thôi bỏ đi vậy", cô thì thầm rồi chui ra khỏi cầu thang đá. Kei cũng đứng dậy, đặt chân lên cầu thang, còn cô thì bay theo bên cạnh.

"Hôm qua Minami-san cũng đi lên chỗ này nhỉ."

"Ừm. Mình có nhớ."

"Cậu nhớ đến đâu?"

"Vừa đúng đến chỗ này."

Hai người đi vào cổng Tori, đến trước gian chính, vòng ra mặt sau, rồi leo tiếp lên cầu thang nhỏ. Chẳng mấy chốc, cầu thang đó nối với một con đường lên núi. Đó là con đường không được trải nhựa, xung quanh cỏ mọc cao đến tận lưng. Gần như giống với con đường mà bọn thú sử dụng, nhưng vẫn có dấu vết của bàn tay con người. Bên hông có dựng một cái bảng ghi một khóa học đi bộ leo núi. 

Vừa chú ý không để đám cỏ cắt vào da, Kei vừa tiến lên.

"Buổi tối mà cậu cũng dám đến nơi này à."

Nghĩ đến khoảng thời gian mưa vừa tạnh, tối qua bề mặt này không phải còn lầy lội nữa sau. Nghĩ vậy, cậu thử nhìn xuống bước chân nhưng lại không tìm thấy dấu chân nào.

Minami hơi nghiêng đầu.

"Biết đâu mình đã quay về luôn."

"Nói cách khác cậu cũng đâu chú trọng tìm ra quỷ hút máu đến mức đó đâu đúng không?"

"Sao nhỉ. Thật sự là mình muốn tìm thấy quỷ hút máu, cơ mà mình có leo núi ngay sau khi tạnh mưa không nhỉ."

"Nhưng ít nhất thì cậu cũng đã đến trước đền thờ."

"Ừm. Những chuyện sau đó thì mình không thể nhớ ra."

"Xin lỗi nhé", cô nói.

"Không nhớ thì đành chịu vậy. Tạm thời cứ thử những thứ nhớ được xem."

Không hẳn là cậu mong muốn cô phải làm được gì đó. Minami mà hiểu được thì tốt. Giả như tìm thấy cơ thể của Minami gục ngã giữa đường núi thì sẽ biết được ý nghĩa gì đó, mà không tìm thấy được gì cũng không sao. Chắc chắn Cục Quản Lý sẽ hành động. Khác với con mèo bị tai nạn giao thông, lần này là vấn đề con người có liên quan đến năng lực. Cục Quản Lý nhất định sẽ cấp tốc đưa ra biện pháp xử lý, sử dụng năng lực gia thích hợp nhất và bắt đầu điều tra theo hướng tối ưu. Vậy mà ở con đường núi này đến một dấu chân cũng không có, quả nhiên nơi này có khi là nhầm chỗ rồi.

Kei nghĩ có vô nghĩa cũng được. Giải quyết vấn đề cứ để Cục Quản Lý lo, từ giờ đến lúc đó, chỉ cần giúp cho Minami không bị bấn loạn hay nản lòng là được. 

Kei hỏi.

"Nếu quay về thì cậu sẽ đi đâu tiếp theo?"

"Vì đến giờ ăn tối rồi nên chắc là về nhà thôi."

"Thế thì thử tìm con đường về nhà từ chỗ này cũng được. Làm sao đây?"

"Ừm... Asai-kun, cậu nghĩ hướng nào thì đúng?"

"Chắc là cứ thế tiến thẳng con đường núi này."

"Tại sao?"

"Nếu có cô gái gục ngã ở đường lớn thì đương nhiên sẽ được tìm thấy và đưa đến bệnh viện. Chắc chăn khi đó Cục Quản Lý đã nhận ra và liên lạc với chúng ta rồi."

Không hẳn là nói dối. Nhưng lý do thật sự là dưới cái nắng mùa hè thì nghĩ đến việc đi bộ trên con đường núi phải dễ chịu hơn rồi. Dù còn là buổi sáng nhưng đang là tháng 7 nên nhiệt độ cũng không cao lắm, vẫn còn có thể leo núi thoải mái thêm một tiếng nữa. 

Cậu nghe thấy tiếng ve. Âm thanh dày đặc đến mức như nhấn chìm cả mặt đất. Có thể thấy được khu vực của núi được ánh nắng chiếu vào ánh lên màu xanh nõn chuối. Bầu trời thì rực xanh, còn những đám mây thì rực trắng. Nếu có mang theo tẩm thảm thì có thể ngả lưng tùy thích mà tận hưởng rồi. Thật sự thì làm vậy cũng được đấy chứ.

Minami nói.

"Phải rồi, thử tìm hiểu về MacGuffin xem."

MacGuffin. Cô ấy được Haruki hỏi về thứ đó vào ngày thứ năm, trước lúc Save khoảng một tiếng đồng hồ. Kei vẫn nhớ nét mặt của Minami lúc đó.

"Cậu biết được gì à?"

"Một chút thôi. Trong máy tính của Hội U có ghi chút lại một ít."

Có khả năng thông tin mà Hội U có còn chẳng đủ để làm cậu bất ngờ. Đó là thứ mà Hitsuuchi-kun nhắc đến. Nếu là ý nghĩa về mặt từ điển và những câu chuyện truyền thuyết đô thị thì cậu đều biết. Hội U rất nhiệt tình nghiên cứu về truyền thuyết đô thị, và cũng nhiệt tình cả với việc tự tạo ra chúng nữa.

"Ghi chú như thế nào vậy?"

"Những tin đồn đơn giản thôi. Chúng có hơi thịnh hành vào hai đến ba năm trước."

"Hể. Tớ thấy hơi tò mò rồi đấy."

"Toàn là nội dung gây sốc thôi."

Minami bật cười. Trông có vẻ vui, giống hệt như khuôn mặt lúc cô ở trong lớp học. Cô không phải kiểu con gái đơn giản như vẻ bề ngoài. Kei nhận ra quá nửa những biểu cảm tươi sáng ấy chỉ là cố gượng. Nếu không phải cố gượng thì không thể có chuyện có thể tươi cười như bình thường trong khi hiện tại bản thân thì thành hồn ma, mà cơ thể ở đâu còn không biết.  

Cô giơ ngón trỏ lên, nói.

"Người mà có trong tay MacGuffin có thể chi phối được tất cả năng lực ở Sakurada."

Kei cũng bật cười.

"Thế thì ghê thật."

Không khác gì chuyện giả tưởng cả. Dù có phi thực tế đến đâu cũng không thể nghĩ đến chuyện ngớ ngẩn thế được. Nhưng một phần suy nghĩ lại không thể dễ dàng bỏ qua. Người đầu tiên mang MacGuffin ra để nói là Tsushima. Mà Tsushima lại trực thuộc Cục Quản Lý, thực tế thì hiện tại chính Cục Quản Lý đang chi phối năng lực ở Sakurada. 

"Ngoài ra cậu còn biết gì nữa không?"

"Chỉ vậy thôi. Câu lạc bộ của mình cũng muốn thử tìm hiểu một chút nhưng có vẻ không tìm được nguồn gốc. Mình nghĩ nó là tin đồn khá ít người biết."

"Ra vậy. Cảm ơn cậu."

"Nếu vụ tìm quỷ hút máu kết thúc, mình sẽ thử điều tra MacGuffin một cách kỹ lưỡng. Tự nhiên mình cũng có chút hứng thú rồi."

"Ngay từ đầu tại sao cậu lại đi tìm quỷ hút máu vậy?"

Câu hỏi đó không có ý nghĩa gì đặc biệt cả. Cậu chỉ hỏi thuận theo câu chuyện thôi. Nhưng nụ cười trên khuôn mặt Minami tắt hẳn, rồi nét mặt trở nên bối rối, khó chịu, không hiểu ý đồ... Bằng biểu cảm chỉ tự nhiên thoáng qua như thế, cô nói.

"Đó chỉ là tìm kiếm bình thường mà thôi."

Không, bình thường chẳng ai tìm cả. Nếu đám đông ai cũng lén lút đi tìm con quỷ hút máu mà mình không biết gì thì nhận thức của Kei với thế giới đã sai lầm trầm trọng rồi.  

Minami tiến về phía cậu không chút tiếng động. Vì không phải đi bộ nên đến bờ vai cũng không dao động tí nào. Dưới ánh sáng ngày hè chói chang, bóng hình đó đúng là của một hồn ma hàng thật.

"Thực ra không phải quỷ hút máu cũng được. Coi nào, cứ đến hè là ti vi lại có những chương trình đặc biệt về ma quỷ đúng chứ?"

"Nếu là chương trình ti vi thì có lẽ sẽ xem, nhưng không ai cất công đi tìm đâu. Đúng là cũng có những người thích dạo quanh những khu vực tâm linh, nhưng họ cũng không đi một mình."

Kiểu gì cũng đi với bạn bè rồi la om sòm thôi. Thay vì nói là tìm ma quỷ, mục đích chính là chơi đùa ở chỗ khác với mọi ngày thì đúng hơn."

Không còn cười nổi nữa, Minami nói.

"Nhưng mà xem chương trình xong sẽ thấy hứng thú chứ. Nếu lề đường có hồn ma thì người ta chắc chắn sẽ đổ xô đi xem. Đó không phải là tìm kiếm sao?"

"Có lẽ vậy."

Kei gật đầu mơ hồ. Dù không phù hợp sắc thái với tìm kiếm cho lắm, nhưng quả thật là đối với những chuyện phi hiện thực thì ai mà không quan tâm chứ. Nếu có con ma đứng bên đường thì đừng nói là cảnh giác hay sợ hãi, kiểu gì cũng có người còn vui mừng ấy chứ.

"Quả thật nếu tớ biết ở đó có ma thì chắc chắn cũng muốn đến xem thử một lần."

Kei định đồng tình với Minami. Thế nhưng có vẻ cô lại không chấp nhận như thế. Cô lẩm bẩm bằng vẻ mặt lạnh lùng, buồn bã. Giọng chỉ nhỏ như độc thoại, nhưng Kei vẫn nghe thấy rất rõ.

"Không phải là như thế."

Kei nghĩ những lời đó không phải đùa, giống như rót nước lạnh ra cốc thủy tinh vậy. Kei nhìn chằm chằm Minami. Cô chắc chắn chỉ cười để che giấu không để cảm xúc thật sự lộ ra ngoài.

"Nếu chắc chắn tồn tại thì không còn phấn khích nữa. Đó phải là thứ mà không phải ai có thể tìm thấy được, vì chỉ có bản thân mình tìm thấy mới là có giá trị."

"Có thật là thế không."

Kei không hiểu lắm.

"Bởi vì Asai-kun sở hữu năng lực của riêng cậu. Vậy nên chắc chắn cậu không có hứng thú gì với quỷ hút máu rồi."

"Nói sao nhỉ. Năng lực của tớ đơn giản lắm."

Có điều chuyện gì cũng nhớ nên khá tiện. Cậu không cảm giác nó là sức mạnh gì đặc biệt cho lắm. Nếu là người ưu tú thì không cần năng lực cũng có thể làm được việc. Vì Haruki có Reset nên giá trị của cậu mới được tăng lên, nhưng đó không phải sức mạnh của bản thân Kei.

Thế nhưng Minami lắc đầu.

"Không có chuyện đó đâu. Dù là năng lực nào đi nữa, có và không mang ý nghĩa hoàn toàn khác  nhau. Asai-kun chắc chắn dù gì đi nữa cũng không thể hiểu được đâu."

Rồi cô nói thêm "Xin lỗi nhé".

Kei cố gắng lựa lời, nhưng không biết nói thế nào. Thật khó để hiểu được bản chất vấn đề của cô.

Minami nhanh chóng tiến lên trước, còn Kei thì đi bộ theo sau. Cơ thể của cô đã trong suốt một nửa, nhưng từ đằng sau vẫn không thể nhìn được nét mặt. Đương nhiên là, cả cảm xúc nữa.

Hai người tạm thời không nói gì với nhau. Ve vẫn đang kêu inh ỏi. Cứ tiến lên một chút lại bắt gặp một con suối. Mặt nước phản chiếu ánh sáng, óng ánh lên một cách lấp lánh. Minami quay mặt sang đó, lên tiếng bắt chuyện.

"Nè, Asai-kun. Tôi..."

Nhưng giữa chừng thì bị âm thanh điện tử cắt ngang. Là điện thoại của Kei. Minami thôi không nói nữa, khẽ cười.

"Cậu nghe máy đi."

"Thôi. Tớ sẽ gọi lại sau."

"Được mà. Mình xuống dưới đền nhé." 

"Sao vậy?"

"Quả nhiên mình cảm giác là đã không vào sâu trong núi như thế này. Chúng ta đi chỗ khác đi."

Cô đơn phương thông báo, rồi bay cao hơn lên trời. Kei vừa nhìn theo sau bóng hình đó, vừa lấy chiếc điện thoại vẫn đang đổ chuông ra.

*

Cùng lúc đó, Haruki Misora đang ngồi ở cầu thang đá đền thờ Hanamizaki.

Lúc đang thong thả ngắm nhìn việc chuẩn bị cho lễ hội, bỗng có một con mèo xám ghé lại gần, cuộn tròn nằm xuống. Con mèo mang khuôn mặt như muốn nói rằng mọi sự trên thế giới này đều phiền phức. Nhìn chung có lẽ phải nói là trông không được dễ thương lắm. 

Vì cũng đang nhàn rỗi nên cô vuốt lưng nó. Có vẻ con mèo này chẳng có chút phòng bị nào với con người, vừa được vuốt ve vừa ung dung ngáp. Chắc là do cái nắng mùa hè nên lông của nó trở nên ấm hơn. Haruki nhận ra có khi nó nghĩ mùa hè thật khó chịu nên mới chui vào vừa đúng cái bóng của cô để nghỉ ngơi. Cô muốn thử thể hiện sự tôn nghiêm của nhân loại ra để dọa dẫm "Ta sẽ thêm ngươi vào bộ sưu tập của mình nhé?" nhưng xem chừng không có hiệu quả lắm. Một ngày thứ bảy yên bình.

Việc Haruki có mặt ở đền thờ là do được Minami Mirai gọi đến. Tối qua, cô gái biến thành hồn ma này đã xuất hiện ở phòng cô rồi nói hãy đến nơi này. Ngay trước lúc đó, vì đã được Kei thông báo tin Minami thành hồn ma nên cô chẳng hề ngạc nhiên. Mà dù không biết đi nữa thì cỡ như việc con người hóa bóng ma ở Sakurada thì không đủ lý do để khiến người khác kinh ngạc.

Kei đã nói cho cô về việc hôm nay sẽ leo núi cùng Minami. Khi được gọi đến đền thờ Hnaamizaki, cô biết ngọn núi đó tên là Tsukube, ngọn núi mà Minami gọi là núi u linh.

Cô không nói cho Kei biết mình được gọi đến đây. Lý do thì bản thân Haruki cũng không hiểu lắm. Có thể là do cô nghĩ không cần tốn công nói với cậu làm gì, hoặc cũng có thể coi như là giữ bí mật để khiến cậu bất ngờ. Hoặc có thể có khả năng nếu cô báo cho Kei biết, cậu sẽ bảo cô không đến cũng được. Khả năng xảy ra cái cuối có vẻ là cao nhất, nhưng thôi kệ lý do nào cũng được. Cô không có hứng thú nào đặc biệt với cảm xúc của bản thân cả.  

Sau khi đợi được một lúc, thì một gương mặt thân quen xuất hiện. Không phải Kei cũng chẳng phải Minami. là Nonoo Seika. Cô hơi nhướng mày rồi dừng chân trước mặt Haruki.

"Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng."

"Một mình à?"

Haruki gật đầu.

"Bây giờ thì một mình. Mình đang chờ Kei và một bạn nữ cùng lớp."

"Đi chơi lễ hội à?"

"Không. Đó là dự định của tối nay, nhưng chắc sẽ bị hủy."

"Tại sao? Có việc bận à?"

"Không phải mình, là Kei. Có vẻ cậu ấy phải dành thời gian để giải quyết vấn đề của một cô gái."

"Thế thì tệ thật."

"Tuy mình mới là người hẹn trước."

"Quá đáng thật nhỉ."

"Thiệt tình luôn."

Nói vậy, nhưng chỉ là đùa thôi. Sự thật thì đúng là có chút không vui, nhưng Haruki sẽ không lấy cảm xúc bản thân để làm cái cớ phán xét. Không phải là tuyệt đối, nhưng cũng gần như là không có. Dù đôi lúc có nói vài điều ích kỷ, nhưng cô làm thế vì Kei cũng thấy vui lòng. Ý tưởng mặc Yukata cũng là đột nhiên nảy ra, nhưng nếu mà cậu ấy không thích thì cô cũng từ bỏ. Thật khó để chống lại nụ cười gượng đó của cậu.

"Vấn đề của cô gái đó là gì?"

"Đó là bạn nữ cùng lớp mà mình sắp gặp. Cô ấy trở nên lơ lửng bồng bềnh và bán trong suốt từ tối qua."

"Tôi không hiểu lắm, nhưng kiểu như hồn ma à?"

"Mình cũng không biết, nhưng kiểu là vậy."

Nonoo cau mày tỏ vẻ khó hiểu, nhưng không hỏi gì thêm. Vậy nên Haruki cũng giữ im lặng. Cô không giỏi trò chuyện lắm. Cảm giác như việc lựa lời cũng khó khăn giống như chơi một bộ trò chơi lắp hình trắng tinh vậy. Chỉ riêng điều này là không phải ảnh hưởng từ Kei mà vốn từ xưa đã vậy rồi. Nhưng việc nói những lời xã giao cho qua chuyện thì đúng là ảnh hưởng từ cậu ấy thật.

Khi cô định tiếp tục vuốt lưng con mèo xàm để giết thời gian thì con mèo đã ghé sang phía Nonoo rồi. Không còn cách nào khác, cô đành nghịch cái móc điện thoại hình mèo. Móc khóa này được làm từ thứ vật liệu đàn hồi nào đó, có ấn thế nào thì cũng phồng trở lại.

Nonoo ngồi thụp xuống, vừa vuốt cổ con mèo vừa nói.

"Tôi định giờ sẽ đi lên phía trên đền."

"Vậy à."

"Ở đó có nhiều bóng cây lắm. Cậu đi không?"

"Thôi. Chỗ hẹn của mình là ở đây."

"Thử gọi điện xem sao?"

"Phải rồi nhỉ."

Đã quá giờ hẹn 15 phút rồi. Chắc nên kiểm tra thử thì hơn. Dù đã Save rồi, nhưng cô vẫn lo là cậu sẽ gặp tai nạn.

Vừa mở danh bạ điện thoại thì cô nghe thấy giọng Minami.

"Misora, để cậu chờ lâu rồi. Xin lỗi vì đến trễ."

Cô ngước nhìn về phía phát ra giọng nói. Minami đang lơ lửng cách mặt đất khoảng hai mét. Hôm qua lúc cô ấy xuất hiện trong phòng thì đèn đã tắt nên Haruki không nhìn rõ, ban ngày nhìn thấy thì đúng là bán trong suốt thật.

Đối với Haruki mà nói thì chuyện nhìn thấy bạn cùng lớp lơ lửng, xuyên thấu như thế cũng chắng có gì đặc biệt. Nhưng cứ thế này thì Kei sẽ không đi chơi lễ hội được nên nếu có thể giải quyết được thì tốt. Tối qua cô đã cẩn thận ủi bộ Yukata sẵn rồi.

Minami nhìn sang phía Nonoo nói.

"À thì, lần đầu gặp mặt nhỉ?"

Nonoo đánh mắt sang phía Haruki. Đành phải giới thiệu vậy.

"Đây là Nonoo Seika-san, bằng tuổi bọn mình nhưng cậu ấy học ở trường khác. Thêm nữa, còn là người thân mèo."

"Người thân mèo?"

Minami hỏi lại. Lần này thì Nonoo trả lời.

"Ý là tôi rất yêu mèo. Cậu thì sao."

"Minami Mirai, là bạn cùng lớp với Misora, nhưng giờ là hồn ma."

"Nhìn thôi đủ hiểu rồi. Tại sao cậu lại trở thành như vậy?"

"Ơ... Đáng lẽ phải là sự thật gây sốc chứ nhỉ."

Minami ra vẻ nghĩ ngợi, rồi sau đó quay mặt sang phía Haruki.

"Giữ bí mật với Asai-kun giúp mình nhé?"

Dù không hiểu lắm nhưng cô gật đầu. Giữ bí mật với Kei có nghĩa đây là thông tin cậu ấy chưa biết. Vậy nên lắng nghe thì hơn. 

Minami nói với khuôn mặt tươi cười.

"Hình như mình đã chết mất rồi."

Đã chết rồi.

Nonoo đứng bên cạnh nheo mắt lại. Haruki hỏi.

"Nhân tiện thì Kei đâu rồi?"

"Mình bỏ cậu ấy lại phía sau. Chắc cũng sắp sửa đến rồi đó."

Thế thì chờ Kei đến vậy. Chỉ cần cậu ấy ra chỉ thị Reset thì chắc chắn vấn đề của Minami sẽ được giải quyết thôi.

*

Người bên kia điện thoại là Tsushima Shintarou.

Ông ta lên tiếng trước.

"Thi thể của Minami đã được tìm thấy rồi."

Thật là những lời phi hiện thực.

Bởi vì chết nên mới trở thành hồn ma, rất dễ hiểu. Kei đương nhiên cũng đã nghĩ đến khả năng đó. Thế nhưng nó vẫn là những lời phi hiện thực. Nói cách khác, đó là những lời phủ nhận hiện thực.

Ký ức ùa lên trong đầu làm cậu thấy muốn ói. Từng ký ức lại kích thích một cảm xúc khác nhau. Từng cảm xúc lại như cây kim đâm trong lòng.

―Vì sử dụng Reset nên mới đã có người chết.

Kei tự nhủ bản thân phải bình tĩnh.

―Lại nữa rồi. Hệt như hai năm về trước.

Bình tĩnh. Lần này đã Save rồi. Có thể quay lại được.

―Lại là do mình, nên người khác mới chết.

Đừng hoảng loạn. Đã chuẩn bị tinh thần rồi mà? Bởi vì dù cô ấy có chết đi nữa thì cậu vẫn quyết định tiếp tục sử dụng Reset.

Kei hít thở sâu, rồi nhớ lại bản thân mình. Cảm giác bấn loạn không hẳn đã biến mất, nhưng đồng thời khả năng tư duy cũng đã quay lại.

"Tại sao Minami-san lại chết ạ?"

"Con bé bị giết."

Giết người? Ai làm? Tại sao?

Bên kia đầu dây, Tsushima tiếp tục.

"Trông có vẻ như tai nạn, nhưng chắc chắn là Minami bị giết bởi bàn tay con người."

"Thầy có biết nguyên do không?"

"Không."

"Linh cảm thì sao ạ?"

"Khả năng cực kỳ thấp."

"Nhưng do linh cảm nên thầy mới đưa ra chỉ thị là đừng Reset cho đến gần sát thời gian mà."

"Đúng là thế."

"Tại sao thầy không nói cho em biết."

"Cũng không có nhiều thứ để nói đâu. Dù là Cục Quản Lý cũng không thể công khai thông tin mà không có lý do."

Kei cắn chặt môi.

Không phải, không liên quan đến Tsushima. Bản thân Kei cũng không định biết. Cậu do dự vì cảm thấy thật cố chấp khi cố gắng biết tất cả mọi thứ.

―Thật mâu thuẫn.

Cậu tự trách bản thân. Nếu sử dụng năng lực quá mạnh mẽ như Reset, nếu cưỡng chế quay lại ba ngày của mọi người trên thế giới này chỉ vì một con mèo, đã là đủ ích kỷ lắm rồi. Nếu sau này lại do dự thì phải làm sao. Nếu lại không cố gắng hết sức được thì phải làm sao. Bản thân quá yếu đuối thật khó chịu, thật buồn tủi, mà cũng thật cay đắng. Cảm xúc cứ thế bộc phát, nhưng dù có bao nhiêu cảm xúc tiêu cực đi nữa thì tình hình cũng không trở nên tốt hơn. Vậy nên Kei đành cố gượng cười, để bản thân có thể kiên cường và mạnh mẽ hơn.

"Em hiểu. Chuyện hôm qua thế là đủ rồi. Xin thầy hãy giải thích tình hình cho em."

Tsushima không thể từ chối được. Chỉ cần Reset thì có thể tái hiện lại khoảng thời gian trước lúc Minami Mirai chết. Nếu cứ để như vậy cô bé sẽ chết thật, phải có hành động thích đáng. Để có thể giữ được thông tin sau Reset, Kei là lựa chọn duy nhất.

Sau khi dành chút thời gian suy nghĩ, hay nói đúng hơn là sau khi dành thời gian để bỏ cuộc, ông bắt đầu kể.

Đó là một câu chuyện dài.

Có một chàng trai ghét vết bẩn một cách cực đoan, đến mức nếu chúng chỉ dính một chút lên da cũng không chịu nổi. Tất nhiên chàng trai không thể lột bỏ lớp da ra được. Vì dưới lớp da đó cũng không phải là thứ gì đẹp đẽ. 

Đã có lúc chàng trai căm ghét viêc chạm vào bất cứ thứ gì trên thế giới này. Cậu nghĩ tất cả mọi thứ đều bẩn thỉu. Bằng cách nào đó, thứ mà cậu có thể chạm vào chỉ gồm có khăn trải giường trắng tinh và áo thun mới. Sinh hoạt thì vỏn vẹn bên trong căn phòng được khử trùng đến mức bản thân cậu ta chấp nhận được. 

Vấn đề lớn nhất là cậu ta không thể ăn bất cứ thứ gì. Ngoại lệ duy nhất là nước tinh khiết. 

Chàng trai nghĩ có thể coi nước là thứ đối nghịch với vết bẩn. Quan điểm của cậu ta là làm sao bên trong cơ thể có thể tiếp nhận những thứ được coi là vết bẩn dính trên bàn hay quần áo. 

Chàng trai không thể ăn gì thì đáng lẽ chết là điều đương nhiên. Nước không có năng lượng, không có năng lượng thì con người không thể sống được.

Nhưng chàng trai lại không chết.

Tiện thay cậu ta lại sở hữu năng lực có thể giúp cậu sống mà không cần ăn. Ở Sakurada, thay vì nói đó là vận may ngẫu nhiên, có lẽ đó là sự tất yếu mang tính định mệnh. Những năng lực tràn ngập thị trấn này tồn tại vì bản chất của người sử dụng. Bản chất của năng lực gia, thứ mà năng lực gia mong mỏi, chính những lời mong ước và nguyện cầu đó đã trở thành năng lực.

Năng lực của chàng trai là có thể biến thông tin thành dinh dưỡng. Thông tin không phải thực thể, nên nó không bị bẩn. Chàng trai thu thập rất nhiều loại thông tin, dù vậy hiệu quả của nó rất là tệ. Cậu ta luôn luôn đói bụng. Dần dần cơ thể bị suy nhược, kết cục là dẫn đến cái chết.

Tuy nhiên một ngày nọ, chàng trai nhận ra bản chất năng lực của mình lại hoàn toàn khác. Không to tát đến mức gọi là thức tỉnh, chỉ đơn giản là nhận ra thôi. Nếu là một cục thông tin mật độ cao thì ở khu này bao nhiêu cũng có. Nói cách khác, cậu đã nhận ra việc có thể hút lấy thông tin từ con người và thực hiện nó.

Đó đúng là loại thực phẩm có hiệu quả cực kỳ cao. Đối với chàng trai, đã rất nhiều năm rồi cậu mới không còn cảm thấy đói bụng nữa. Cậu ta đã nếm trải được cảm giác sảng khoái một cách thú tính khi thỏa mãn sự thèm ăn. 

Dù vậy, chàng trai không phải là kẻ xấu. Chỉ cần cậu thứ duy nhất cậu muốn là cướp đi thông tin thì nạn nhân sẽ không hề hay biết gì. Để không gây rắc rối, cậu đã quyết định mỗi lần chỉ "mượn" đi một ít thông tin. Nạn nhân chỉ mất ý thức một lúc, khi tỉnh lại sẽ vẫn khỏe mạnh. Thiệt hại chỉ là phần thông tin bị hút đi, nạn nhân sẽ chỉ mất đi ký ức trong vòng một tiếng đồng hồ.

Sau đó một khoảng thời gian, tin đồn về quỷ hút máu lan rộng ra. Chàng trai nhanh chóng nhận ra đó chính là mình. Cậu không biết tại sao lại thành ra vậy. Dường như là do một người nào đã nói ra gì đó, thế là tình cờ nó được truyền đi.

Việc chàng trai hút thông tin từ con người chỉ là một khoảng thời gian ngắn bắt đầu từ vài năm trước mà thôi. Tin đồn về quỷ hút máu đã đến tai Cục Quản Lý, phương pháp này đã không thể sử dụng được nữa. Thế nhưng ngược lại, cậu lại có được sự hợp tác của nhân viên Cục Quản Lý để tạo ra môi trường thu thập thông tin một cách khỏe mạnh còn an toàn hơn trước.

Hiệu suất so với việc hút thông tin từ con người vẫn thấp tệ, nhưng chỉ cần chịu được cơn đói bụng thì sẽ không chết. Vậy nên chàng trai khá là hạnh phúc. Không phải gây phiền phức cho người khác, cũng không cần phải rời phòng ra ngoài không khí dơ bẩn để săn mồi.

Đến tận gần đây, chàng trai vẫn tiếp tục cuộc sống tuy đói bụng nhưng hạnh phúc.

Thế nhưng, có một vấn đề, môi trường đó đã bị phá hủy.

Trong cơn đói bụng dữ dội không thể làm được gì, cậu ta lại lần nữa chọn cách nạp thông tin từ con người. Không, không phải là "chọn", vì làm gì còn lựa chọn nào khác.

Tối qua, chàng trai đã hút thông tin từ một cô gái sau rất nhiều năm. Cậu ta đương nhiên vẫn định chừa lại một lượng vừa đủ thông tin giống như trước. Tuy nhiên...

Cậu lại có cảm giác là dù có hút bao nhiêu thông tin từ cô gái đó thì nó cũng không giảm đi. Vậy nên chàng trai đã lỡ hút quá nhiều, và kết quả là cô gái đã chết.

Đó là chuyện mà không ai biết. Bản thân cô gái cũng không biết. Nhưng mà cô gái lại sở hữu năng lực chết đi mà không bị mất thông tin. Nói cách khác là sở hữu năng lực trở thành hồn ma sau khi chết.

"Đây là tai nạn do con người."

Tsushima nói.

"Nhưng nó cũng là kết quả của một loạt sự trùng hợp không may."

Tên của cô gái bị hại là Minami Mirai.

Và tên của chàng trai đã tấn công là Yoshii Ryouji. Cậu ta sống trong phòng thông tin được Cục Quản Lý cấp phép, còn được một số người gọi với cái tên "Hitsuuchi-kun".

Yoshii Ryouji ――― Hitsuuchi-kun vào sáng sớm hôm nay đã ôm trong tay thi thể của Minami đến đầu thú với cảnh sát. 

Đó là thi thể không một vết thương, được quấn trong chiếc khăn trải giường trắng tinh.

Sau khi Tsushima kết thúc câu chuyện, Kei vẫn im lặng một lúc.

Sau đó cậu hỏi đơn giản về ngoại hình của Hitsuuchi-kun. Chỉ cần Reset và có thể gặp cậu ta trước khi sự việc xảy ra, cậu nghĩ có thể giải quyết được tất cả.

Tsushima không biết địa chỉ của Hitsuuchi-kun. Vì chắc chắn Hitsuuchi-kun đang ở chỗ của cảnh sát nên để thu thập thông tin có lẽ sẽ mất chút thời gian.

Khi nào biết được sẽ liên lạc ngay, Tsushima nói vậy rồi cúp máy.

Đến tận bây giờ, Kei vẫn chưa thể hiểu rõ cảm xúc của bản thân. Thủ phạm là Hitsuuchi-kun nhưng cậu lại thấy hối hận việc bản thân đã làm. Nếu vậy, việc cần ứng phó sau Reset không hề khó. Thậm chí chỉ cần liên lạc được là đủ. Chắc chắn không có gì phải buồn cả. Có điều nói nó là chuyện vui thì cũng hơi kỳ. Đương nhiên không phải là cậu không cảm thấy gì.

Chậm rãi đi xuống núi, Kei nghĩ về Hitsuuchi-kun. Hitsuuchi-kun, người mang tên Yoshii Ryouji, không hiểu sao lại giống như hai người khác biệt. 

Khi đến đền thờ, Haruki, Minami và Nonoo đang ở đó. 

Tại sao Haruki lại ở đây? Cậu không biết, nhưng cũng không vấn đề gì. Kei có hơi do dự, nhưng rồi cậu cũng gọi riêng Minami đến chỗ khác rồi giải thích đại khái tình hình. Cũng không có ý nghĩa gì lắm, dù sao chỉ cần Reset thì cô ấy cũng quên. Nhưng cậu nghĩ mình nên kể cho cô biết.

Minami vừa lơ lửng vừa nghe câu chuyện, hơi nhăn mặt, biểu cảm có chút bất mãn. Kể xong cô nói muốn đi xem thi thể của mình rồi bay đi đâu mất.

Nonoo cũng chỉ chào hỏi đôi chút rồi rời đi. Dưới chân Nonoo là con mèo xám đáng lẽ sẽ gặp tai nạn hôm thứ sáu, nó đang nghịch dây giày của cô. Đó là cảnh đáng yêu đến mức muốn nhìn theo nhưng lại không thể ngắm nhìn mãi được.

Cậu thong thả về thị trấn với Haruki. Không có nơi dừng chân cụ thể, chỉ cần có liên lạc từ Tsushima thì sẽ Reset ngay lập tức. Cậu muốn nhanh chóng kết thúc vụ việc giữa Minami và Hitsuuchi-kun.

Khi đi xuống con dốc thoải dọc theo dòng sông, Haruki nói.

"Minami-san nói với mình cậu ấy đã chết."

"Vậy à."

Cậu đã nghĩ cô biết rồi. Nếu trở thành hồn ma bằng năng lực của bản thân thì chuyện như thế đương nhiên là có thể hiểu được. Tại sao cô ấy lại che giấu? Dù thử nghĩ đôi chút nhưng cậu từ bỏ. Có rất nhiều khả năng, tự suy luận vì tò mò cũng không có gì vui.

"Tại sao cậu lại ở đền thờ."

"Tối qua Minami đã gọi mình đến."

"Vậy ư. Để làm gì?"

"Mình không biết. Kei biết không?"

"Không."

Sau khi trở thành hồn ma, Minami đã xuất hiện trước mặt Kei. Tiếp theo là đi đến phòng của Haruki. Điểm chung của Kei và Haruki là đều tham gia Câu lạc bộ Công Ích. Ở Câu lạc bộ Công Ích, có những thành viên được cho là sở hữu năng lực có sức mạnh đặc biệt.

Nghĩ đến câu chuyện nghe từ Minami ở trên núi, cậu có cảm giác đã hiểu cô gái đó thêm một chút nữa. Nhưng cũng có thể như cô ấy nói, Kei có lẽ chẳng hiểu gì cả.

"Tớ không hiểu Minami-san."

Kei chỉ trả lời như vậy.

Haruki nhìn cậu, nghiêng đầu.

"Bọn mình sẽ giúp cậu ấy sống lại à?"

"Dĩ nhiên rồi."

Kei gật đầu. Cậu không thể làm ngơ việc cô gái vì Reset mà chết. Thời điểm quay lại cũng khá đẹp. Chỉ suy nghĩ nếu cô ấy chết trong 24 tiếng đồng hồ sau khi Reset đã khiến cậu cực kỳ sợ hãi.

Tại sao lại xảy ra cái chết của Minami Mirai? Nhóm Kei đã dùng Reset để cứu con mèo. Kết quả là khiến cô ấy bị giết bởi Hitsuuchi-kun. Mảnh ghép ở giữa vẫn còn bị khuyết mất.

Haruki lên tiếng.

"Minami-san trông không có vẻ đau buồn lắm."

"Đúng vậy nhỉ."

Quá nửa cách cư xử tươi sáng của cô ấy chỉ là diễn kịch. Nhưng cậu nghĩ phía sau gương mặt tươi cười kia không có chút buồn bã hay giận dữ gì đối với cái chết của bản thân cả. 

"Mình nghĩ nếu có thể cử động, có thể cười, có thể trò chuyện với người khác thì không thể gọi là chết đuọc."

Kei gật đầu trong mơ hồ. Như thế nào được gọi là chết? Cậu không muốn định nghĩa nó chút nào. Chắc chắn có rất nhiều kiểu chết. Cậu không nghĩ gộp chung chúng lại là điều đúng đắn. Việc đó cứ để cho những người lập pháp suy nghĩ thì tốt hơn.

"Nói cách khác thì Haruki không muốn Reset à?"

Cậu nghĩ mình đang dùng tông giọng như bình thường. Nhưng biết đâu vẫn có lẫn một chút bực bội trong đó.

Cô nghiêng đầu ra vẻ khó xử.

"Không phải là như thế. Nhưng Minami-san cũng có vấn đề của cậu ấy. Từ khi Save mới chỉ khoảng 48 tiếng trôi qua. Nếu vẫn còn thời gian, mình nghĩ bọn mình nên nói chuyện với Minami. Sử dụng Reset thì cậu ấy sẽ quên hết mọi thứ mất."

Một ý kiến vừa điềm tĩnh lại đúng đắn. Khi bạn cùng lớp chết, cảm giác như việc đó có đúng đắn hay không cũng không quan trọng nữa, nhưng Haruki Misora thì khác. Cô gái này mang góc nhìn khách quan đến lạnh lùng. Lúc mới gặp mặt còn cực đoan hơn, đến mức tất cả phán đoán đều phải tuân theo các dòng quy tắc.

Ép cảm xúc thành lý lẽ là một việc miễn cưỡng. Nhưng rốt cuộc thì tiêu chuẩn để phán xét con người lại là cảm xúc. Kei không thể hoàn toàn lờ đi cảm xúc của bản thân được. Hơn nữa vấn đề kiểu này, chỉ với mỗi Haruki là cậu muốn thành thật.

"Minami-san đang nghĩ gì cũng không quan trọng. Thật sự là..."

Cậu ngắt lời tại đó. Nhưng thế chắc chắn là đủ để truyền đạt cho Haruki rồi. 

Bản thân là nguyên nhân ―――Chính vì bản thân Kei đã chỉ dẫn "Reset" nên cô ấy mới chết. Thứ năng lực có thể thay đổi quá khứ, thứ năng lực như biểu tượng của hy vọng ấy, lại phát sinh ra vấn đề được thì không thể chấp nhận. Không được. Không được. Dù thế nào cũng không thể chịu nổi. Cậu nhớ về nụ cười của cô gái đã chết hai năm trước, nhớ về bản thân dù vậy cũng không thể phủ nhận Reset. Ngay cả bây giờ, Kei vẫn cố chấp tin tưởng vào Reset.

"Mình hiểu rồi."

Haruki nói.

Kei định tìm một lời khẳng định nhẹ nhàng nào đó, như thể muốn kể câu chuyện về vương quốc kẹo ngọt được che đậy bởi những giấc mơ và lời nói dối dịu dàng. Cậu nghĩ vậy nhưng không làm được. Tư duy cứ thế bị đưa về với hiện thực trước mắt.

Một cô gái xuất hiện ở góc rẽ phía trước. Gương mặt không thân thuộc cho lắm, nhưng không phải người lạ. Người ở đó chính là Murase Youka.

(9)

"Xin hãy theo tôi", Murase nói. 

Kei quyết định nghe lời. Có lẽ cô ta cũng có mặt vào lúc cứu con mèo và lúc Minami chết, phải đề phòng trước. Vậy nên cậu không muốn liều lĩnh cự tuyệt cô ta. Nếu có thể thì nên tránh tạo lý do để xung đột thì càng tốt. 

Bọn cậu đi hết con đường, băng qua cầu, rồi tiếp tục đi xuống cầu thang dẫn ra bờ sông. Trong khoảng thời gian này, Murase không nói một lời nào. Cả Kei và Haruki cũng đều im lặng.

Murase dừng chân trước con sông, không hiểu sao lại ra vẻ khó chịu rồi vén tóc lên một cách thô bạo.

"Tôi đã thử suy nghĩ rất nhiều."

Murase nói. Cô nhìn thẳng bọn cậu qua đôi mắt kính. Đôi mắt sắc bén đầy sự uy hiếp. Cậu nghĩ mình đã bao lần nhìn thấy ánh mắt đó rồi. Nhưng lần này thì khác. Trong đầu Kei tái hiện lại khuôn mặt mà mình từng thấy. Quả nhiên khác xa. Người mà cậu đang gặp hiện tại rõ ràng nghiêm túc hơn trong ký ức nhiều. Ánh nhìn đó như đâm thẳng vào người. 

"Đúng là tôi nên giết các cậu luôn nhỉ."

Giết. Một từ không thực tế, có lẽ sẽ quen thuộc hơn là xác chết. Nhưng nghe cứ như đùa.

Cô ta không hề đổi sắc mặt. Giận dữ, bực bội, chắc chắn đằng sau đó vẫn còn che đi cảm xúc khác. Dáng vẻ đó cực kỳ nghiêm túc, hà khắc đến mức làm cậu lỡ muốn gật đầu, không thể không tranh luận vài lời rồi.

"Bị dọa giết cũng đáng sợ đấy. Lý do là gì vậy?"

"Là gì cũng được. Tôi đã quyết định rồi."

"Em không thể hiểu được."

"Người chết thì hiểu làm gì."

Murase tuyên bố chắc nịch. Tất cả lời tuyên bố trên thế giới này, là dối trá hay đức tin, đều được hòa trộn với cảm xúc.

Kei tiến gần lại với Murase một bước, cùng lúc Haruki lùi lại một chút. Chỉ cần có thể bảo vệ được Haruki là có thể tạm thời tránh xa được nguy hiểm bằng Reset.

Cũng không có lý do gì để không thể Reset ngay lúc này. Tuy nhiên, trước lúc đó cậu muốn thu thập thông tin nếu có thể. Sau khi Reset mà vẫn bị cô ta giết thì mệt lắm. Hơn nữa, cậu vẫn chưa được nghe địa chỉ của Hitsuuchi-kun từ Tsushima.

Từ chỗ cậu cách cô ta khoảng năm mét. Vì đá cuội trải khắp bờ sông nên có chạy trốn thì có vẻ sẽ bị vướng chân. Tình hình không được tích cực cho lắm. Bị cô ta dọa giết mà cậu cũng không nghĩ ra được kịch bản tươi sáng nào.

"Dù sao thì chị hãy kể em nghe chút nguyên do đã. Mục đích của chị là gì? Biết đâu sẽ có cách hiệu quả hơn là giết bọn em."

"Ồn ào quá. Là do tôi đã quyết như thế đấy, được chưa hả."

Được cái gì chứ.

Murase thản nhiên tiến lại gần cậu. Những viên đá bị dẫm lên phát ra âm thanh trầm đục. 

Quả thật cậu không muốn lại gần người đang muốn giết mình chút nào.

"Haruki. Lùi lại chút nữa."

Nhỏ giọng ra lệnh, Kei cũng lùi lại đằng sau.

Murase thì thầm hai cụm từ.

"Hai chân, đá."

Ngay sau đó, âm thanh dưới chân cô ta thay đổi. Tiếng đá cuội bị dẫm lên tắt hẳn. Kei nhìn xuống chân cô ta. Đá cuội biến mất thành hình dấu chân, có thể thấy được cả mặt đất phía dưới.

Năng lực xóa bỏ thứ được gọi tên. Cậu nhớ lại cái lỗ mở ra trên tường. Cái lỗ tự nó đóng lại. Thời gian tác dụng là bao nhiêu phút? Vì không có đủ dữ liệu nên không thể biết rõ được.

Cô ta vừa từ từ tiến lại gần Kei, vừa nói tiếp.

"Tay phải, cơ thể người."

Rợn người thật đấy. Những lời giết chóc nhẹ nhàng ít nhiều đang làm tăng thêm tính hiện thực. Tay phải của cô ta giờ đáng sợ không khác gì lưỡi dao.

Kei đá những viên sỏi dưới dân về phía Murase đang đuổi đến trước mắt. Dù không tự tin lắm nhưng mấy viên đá đó có thể bay trúng vào mặt cô ta. 

"Toàn thân, đá."

Lại gọi tên. Đồng thời cô ta chìa tay phải về phía mấy viên đá. Những viên đá bị chạm vào đến tiếng va đập cũng không có. Cứ như là ảo thuật nhưng không cần diễn.

Kei bắt đầu chạy. Cậu rút điện thoại ra, kiểm tra màn hình. Không có liên lạc của Tsushima. Cậu đánh mắt về phía Haruki. Cô đang ở ngoài phạm vi khoảng 20 mét rồi. Đúng vào lúc Murase nhắm vào Haruki, cậu có thể chỉ định Reset trước.

―――Giết? Tại sao chứ. Quá đột ngột.

Cậu vừa chạy vừa cố cúi người nhặt đống sỏi dưới chân. Chỉ là nhặt bừa, không khiến cậu mất thăng bằng đến mức ngã xuống. Tổng cộng trên tay có được bốn viên.

Cậu dừng chân, ném ba trong số đó về phía Murase. Cậu không tin vào khả năng điều hướng của mình lắm――― Mục tiêu là ngay giữa người. Một viên bay cao quá đầu Murase, hai viên sau thì tạm đúng hướng.

Murase còn chẳng buồn né tránh. Viên đá va vào người cô ta lại tự biến mất. Viên duy nhất không trúng Murase thì rơi ở đằng xa đâu đó. 

"Từ bỏ đi. Năng lực của tôi rất mạnh. Nếu so với những năng lực tôi có thể nhớ thì cùng lắm chỉ thua mỗi năng lực quay ngược thời gian thôi."

Kei không rời mắt khỏi Murase, lại lần nữa nới rộng khoảng cách.

"Năng lực xóa bỏ vật thể nhỉ. Đầu tiên gọi tên bộ phận cơ thể, tiếp theo là đối tượng muốn xóa bỏ. Nếu bị bộ phận được gọi chạm vào thì đối tượng sẽ tự biến mất."

Một năng lực đơn giản. Nhưng tính đa dụng quá cao. Có lẽ cô ta cũng không bị tác dụng bởi Reset. Dường như nó có thể xóa bỏ cả năng lực của người khác. Hơn nữa, lần trước――― lúc gặp nhau vào sáng thứ sáu, cô ta có thể bay lên cao. Có thể xóa bỏ ảnh hưởng của trọng lực ư? Cậu chưa hiểu rõ nhưng nếu có thể xóa bỏ thứ như thế, thì liệu có thứ gì không thể xóa được chứ.

"Năng lực của tôi không có điểm yếu."

Murase lại lần nữa tiến đến.

"Chỉ cần đi thẳng đến đối phương rồi chạm vào là xong. Tôi chỉ mong muốn là cậu biến mất đi thôi."

Có thể thấy dấu vết mặt đất lộ ra rải rác khắp nơi cô ta đi qua.

"Nó có thể dùng xuyên qua giày luôn nhỉ."

"Tôi không cần phải trả lời."

"Rất là tiện đấy. Nếu như xóa đi thính giác rồi chạm vào tai thì sẽ không còn nghe thấy gì nữa sao?"

"Thế nào cũng được. Vì bây giờ cậu sẽ chết."

"Nếu vậy dùng như thế này thì sao? Tuyên bố xóa bỏ kẻ nói dối, sau đó bắt tay ai đó. Rồi cứ vậy đặt câu hỏi, nếu đối phương nói dối thì cánh tay sẽ biến mất."

"Cậu sẽ thử nghiệm giúp tôi sao?"

"Nhất định rồi."

Kei cười.

"Biết đâu chị hiểu để tôi sống thì có lẽ sẽ tiện hơn cho chị đấy."

"Ý cậu muốn nói gì?"

"Chị có biết MacGuffin không?"

Mặt Murase biến sắc. Đương nhiên rồi.

Kei không chắc trong câu hỏi đó có ẩn ý. Cậu đã có sẵn dự đoán, nhưng cách nghĩ đó không phù hợp lắm. Trong những thông tin Kei biết, chỉ có MacGuffin là tách biệt. Vậy nên cậu nghĩ nó phải có liên kết ở đâu đó. Chỉ thế thôi. Chỉ cần nghĩ theo cách thông thường, dù không gọi đó là suy luận nhưng bằng cách đặt một góc nhìn khác, có thể sẽ hiểu thêm được nhiều điều. Trong đó, chỉ có MacGuffin là được nhận thức thêm vào một cách miễn cưỡng. Đó là thông tin được "người chơi" ngồi đối diện Kei công khai một cách có ý đồ. Có thể thấy rõ bóng dáng của tên "người chơi" đó. Cả việc giới hạn lẫn cung cấp thông tin, không ai khác ngoài Tsushima Shintarou. Nếu nghĩ đến tính cách của Tsushima, MacGuffin chắc chắn không phải là thông tin gây nhiễu vô nghĩa. Kei đặt niềm tin nhất định vào ông ta.

Đến lúc này cậu mới hiểu. Vấn đề nằm ở sau đó.

Murase Youka từ từ bước đến chỗ Kei.

"Cậu biết được gì về MacGuffin?"

"Hãy từ từ nói chuyện nào."

Kei chìa tay phải của mình ra phía trước.

Murase nhỏ giọng gọi tên.

"Tay trái. Người nói dối tôi."

Tay phải của cậu được tay trái của Murase nắm lấy. Kei đặt tay trái của mình lên tay cô ta.

"Nếu được thì hãy bắt tay bằng tay phải."

Trong tay trái của cậu có giấu viên đá cuội còn lại. Ngay khi chạm vào Murase, cậu thấy nó đã biến mất. Dù có gọi lại đi nữa thì hiệu quả trước đó vẫn được kế thừa. Thật là năng lực tiện dụng.

"Bỏ ra đi. Tôi không định kết thân với cậu."

"Thế thì tiếc thật."

Kei thả tay trái ra. Ngược lại, Murase vẫn nắm lấy tay phải của cậu.

"MacGuffin ở đâu?"

"Cái đó thì em không biết. Nhưng em có tiếp xúc với chủ sở hữu."

Cậu đương nhiên nhớ tin nhắn được gửi đến khoảng hai tuần trước.

MacGuffin đã bị lấy trộm. ―――Nói cách khác, hiện tại MacGuffin đang nằm trong tay một chủ sở hữu rõ ràng. Ngoài ra, Kei là người chuyển lời nhắn cho Tsushima. Thế thì chắc chắn là ông ta hoặc người ông ta biết đang giữ nó.

Murase bình thản trả lời.

"Cái đó tôi biết. Tsushima chứ gì. Điều tôi muốn biết là hắn ta đang bảo quản nó như thế nào kia."

"Chị cũng không biết sao."

"Hai tuần trước nó đã ở phòng giáo viên. Nhưng rồi đã được chuyển đến chỗ khác. Chắc hẳn họ dự đoán được hành động phía tôi." 

"Cái đó là do em đã giúp đỡ đấy."

Murase có lẽ đã từng có lần lấy được MacGuffin. Nhận ra điều đó nên Tsushima mới để lại tin nhắn đó.

"Reset ư?"

"Vâng." 

"Quả nhiên cậu đúng là vật cản đường."

"Em không giỏi đến mức đó đâu. Năng lực của Haruki mới có giá trị chứ không phải em. Đến mức bị Cục Quản Lý cho là nguy hiểm cơ mà."

"Thế thì tôi chỉ cần mỗi cô gái đó thôi."

"Nếu có em hợp tác thì sẽ nhanh chóng hơn đấy."

"Cậu có vẻ khá tự mãn đấy nhỉ."

Kei mỉm cười. Sai rồi. Đây là lời thú tội.

"Nè, Murase-san. Tại sao chị lại tìm MacGuffin?"

MacGuffin - một thiết bị có thể thay thế dùng để xây dựng mối quan hệ giữa câu chuyện và nhân vật chính. Rốt cuộc đó là gì? Nó có ý nghĩa thực tế như thế nào?

Murase đáp.

"Tôi muốn có Sakurada trong tay."

Không phải là một câu trả lời bình thường.

"Chị vẫn tin lời đồn đó sao?"

Cậu đã nghe từ Minami.

Người có MacGuffin trong tay có thể chi phối tất cả năng lực ở Sakurada.

"Ai mà biết được."

Hình như Murase đã mỉm cười. Cậu không chắc vì vẻ mặt cứng nhắc kia không có vẻ gì là giống một nụ cười cả.

"Nhưng Tsushima là nhân viên Cục Quản Lý. Nếu hắn ta ra sức giấu giếm thì hẳn là có ý nghĩa gì đó."

Không. Đúng hơn là ngược lại cơ.  

Nếu như MacGuffin có giá trị như lời đồn thì không lý gì người trong Cục Quản Lý lại bảo quản nó ở phòng giáo viên. Cục Quản Lý có lẽ gần như không thừa nhận giá trị của nó rồi.

Có vô vàn người sở hữu năng lực ở Sakurada, Cục tồn tại là để quản lý họ. Sự lãnh đạo của Cục Quản Lý nếu chỉ nhìn trên bề nổi thì không phải là tuyệt đối. Toà thị chính và cảnh sát còn có các bộ phận riêng, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó thôi.

Thế nên Cục Quản Lý đã được thành lập. Họ nắm nhiều thông tin liên quan nên năng lực và năng lực gia ưu tú. Chỉ với thế, không ai có thể làm gì họ. Không thể nào cướp đoạt Sakurada từ tay Cục Quản Lý được.

"Cạch", cậu nghe thấy một tiếng động nhỏ.

Cậu hướng mắt về phía phát ra âm thanh.

"Cậu nhìn gì thế?"

"À không―――"

Lại nữa, cùng một âm thanh. Lần này là hai tiếng "cạch" liên tục. Chính là những viên đá bị Murase xóa đi. Hiệu quả của năng lực đã mất đi qua thời gian, chúng đang xuất hiện trở lại từ không trung. Kei rút điện thoại ra bằng tay trái, kiểm tra thời gian. Khoảng chừng 5 phút, không sai.

"Kể em nghe cụ thể đi. Chị sẽ làm thế nào để giành được Sakurada?"

"Không cần nói nữa. Đã đủ rồi. Tôi sẽ giết cậu, rồi lấy cả MacGuffin."

Cô ta gọi lần nữa "Tay phải, cơ thể người", rồi đưa tay phải lại gần mặt cậu.

Nếu bị sờ trúng thì sẽ chết chắc――― Dù là một sự đe dọa, nhưng trên thế giới này có biết bao thứ nguy hiểm. Thay vì bị đâm bởi một con dao lạnh lẽo, chết bằng cách được vuốt ve trong vòng tay con gái chắc cũng dễ chịu hơn nhiều.

Murase vẫn nhìn thẳng vào Kei.

"Cậu có mong muốn được xóa bỏ phần nào để chết không?"

Kei cũng nhìn thẳng vào đôi mắt đó.

"Vừa đúng lúc em cũng đang suy nghĩ về chuyện đó đây."

Có tiếng phát ra từ điện thoại trên tay trái. Đúng lúc thật.

Cậu hít thở, chuẩn bị tinh thần, rồi nói.

"Người đang nắm giữ MacGuffin, chính là em đây."

Ngay tức thì, cơn đau chạy dọc cánh tay phải, nơi mà Murase đang nắm lấy. Kei ngồi bệt xuống tại chỗ. Đau quá. Đau quá. Cơn đau từ tay phải đang lan ra toàn thân, buốt lên tận não. Nếu khi nãy mà nói dối thì sẽ bị như thế này à. Mức độ tự do của năng lực này cao một cách quá đáng. Chết tiệt, đau quá. Nhưng giờ không phải là lúc cảm nhận đau đớn.

Cậu nhìn vào chiếc điện thoại trên tay trái. Phải gặp được Hitsuuchi-kun. Kei muốn có địa chỉ của cậu ta. Cậu mở màn hình tin nhắn mới. Chỉ cần nhìn thoáng qua, dù không nhận thức được thông tin đó đi nữa thì sau này vẫn có thể hồi tưởng lại dưới dạng hình ảnh.

Chỉ một khoảnh khắc, cậu lướt qua nội dung tin nhắn, rồi nhìn về phía Haruki. Cô đang nhìn chằm chằm cậu để chờ đợi chỉ một từ. Kei liền nói ra.

"Reset."

Dù giọng không quá lớn, Haruki hẳn là không hề nghe sót. 

Cũng cùng lúc đó, cậu nghe Murase thì thầm bằng giọng có chút do dự "Toàn thân, năng lực".