Alus rời khỏi phòng hiệu trưởng và trở về phòng mình.

Trước đó cậu không nhắc tới việc này vì không đúng thời điểm, nhưng cậu đã bắt Sisty hứa phải giữ im lặng về cách cậu đã cứu sống Loki. Tuy nhiên… thế có là đủ để ngăn cô Phù thủy ấy lại không?

Cậu rời khỏi tòa nhà chính trong lúc suy nghĩ kĩ về việc đó. Lúc này, mặt trời đã gần lặn xuống, và bầu trời đã chuyển sang màu chàm.

Alus tiếp tục tản bộ, kéo theo cái bóng dài phía sau lưng.

Để cứu sống Loki khỏi cái điều cấm kị mà cô đã phạm phải, cậu đã phải dùng tới những biện pháp khẩn cấp cần phải giữ bí mật.

Đến cả Sisty đứng quan sát ở ngay cạnh cũng chưa chắc đã hiểu chính xác cậu đã làm gì. Cô ấy chỉ biết kết quả mà thôi.

Sự thật là, cậu đã ghi đè ma lực của mình lên toàn bộ ma lực của Loki để cứu cô ấy. Và cậu cũng biết rõ rằng điều đó còn tệ hơn nhiều so với điều cấm kị.

Cái sức mạnh siêu nhiên mà Alus bẩm sinh đã có chính là từ ma lực của cậu, và bản chất của nó là ăn ma lực từ nguồn khác. Cũng giống như cách Fiend hoạt động, lượng ma lực mà nó tiêu thụ sẽ tăng sức mạnh cho cậu.

Hiện cậu đã có thể kiểm soát được nó, nhưng chính cái bản chất của ma lực đó đã ép cậu phải học cách kiểm soát ma lực.

Alus có hai dạng ma lực trong người. Một là dạng năng lượng mà ai cũng có… còn cái còn lại…

Cái ma lực kì quái vặn vẹo giữa không trung mà Loki nhìn thấy trong trận đấu tập chính là ma lực thật sự của Alus, và nó có ý chí của riêng mình. Nó chỉ thèm muốn và khao khát một điều duy nhất… đó là được ngấu nghiến bất cứ loại ma lực nào khác mà nó tìm thấy.

Cũng có nghĩa là, nó có thể tự do di chuyển theo ý muốn. Chỉ có Alus và Thống Đốc Berwick biết được cậu đã phải rèn luyện tới mức nào mới có thể kiểm soát được cái thứ đó. Lần này cậu đã phải dùng đến nó vì không còn cách nào khác.

Trên hết, nguy hiểm lần này xảy đến là do cậu đã công nhận tài năng và ý chí quyết tâm của Loki. Kết quả là, cậu đã phải dùng tới sức mạnh của mình để ăn hết ma lực của Loki, sau đó truyền ma lực thông thường của mình vào người cô. Nếu cơ thể cô từ chối dạng ma lực ngoại lai này, có khả năng cô sẽ chết ngay lập tức.

Thật may là nó đã hòa nhập được vào người cô––nhưng có lẽ nói vậy cũng không thực sự chính xác. Vì Loki đã bị cạn ma lực, ma lực mới của Alus đã có thể tiến vào trong cơ thể cô và thay thế cho lượng ma lực bị bòn rút bởi vật xúc tác.

Alus dự đoán rằng lượng ma lực còn sót lại của cậu trong người cô sẽ dần bị tiêu tan, và sẽ bị thải ra bởi lượng ma lực mới hình thành trong cơ thể cô. Kết quả cho việc này dù tốt hay xấu cũng hoàn toàn phụ thuộc vào Loki, nhưng đây là một thứ mà Alus sẽ không bao giờ thử lại lần hai.

Ngoài chuyện đó ra… Alus thấy ngạc nhiên về những thay đổi trong chính hành vi của mình từ khi đến Học viện. Cậu đang dần làm những thứ chắc chắn sẽ không bao giờ làm hồi còn ở trong quân đội.

Ngay từ đầu, cậu có lẽ đã từ chối dạy cho Tesfia và Alice rồi. Mà thực tế, trước giờ cậu luôn tách mình khỏi tất cả các mối quan hệ.

Alus không phải là người quá dựa dẫm vào cái vị trí Hạng 1 của mình, nhưng cậu đã nhận không ít quyền lợi từ nó. Vì những Ma pháp sư chuyên làm nhiệm vụ ở Thế Giới Bên Ngoài sẽ nhận được mức lương cao, cậu đang có trong tay một số tiền khổng lồ. Vậy nên ngay cả khi cậu đánh mất vị trí hiện tại bởi một lý do chính trị nào đó, cậu cũng không nghĩ rằng nó sẽ ảnh hưởng nhiều đến mình. Đến cả Sisty cũng không thể cản đường cậu.

Thực tế, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc bảo vệ nhân loại. Nếu loài người bị diệt vong, cậu có thể dành toàn bộ thời gian còn lại để sống một mình… nhưng dạo gần đây, cái suy nghĩ ích kỉ đó trong cậu đã không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Cậu thấy mình thích nghi nhanh chóng đến kì lạ với những thay đổi này, và thay vì đấu tranh chống lại nó, cậu lại mặc kệ cho mọi thứ diễn ra như thể đó là lẽ đương nhiên, cứ như là cậu đã ngừng làm chính mình rồi vậy.

Alus không rõ đây có phải là thứ người ta gọi là ‘trưởng thành’ hay không. Nhưng ngay cả với việc dạo gần đây mọi thứ bận rộn một cách phi lý, cậu đã bắt đầu cảm thấy hài lòng đôi chút trong một góc nhỏ của tâm trí mình.

Chà, dù sao thì kế hoạch nghỉ hưu của cậu vẫn không có ý định thay đổi. Miễn là cậu được sống thoải mái, thế nào cũng được hết.

Những việc khác không thực sự quan trọng. Mặc dù đó là những thứ cậu vẫn thường hay nói với bản thân mình, cậu đã đi đến một kết luận hơi phi logic một chút: ít nhất thì hiện tại cậu đã có thể tận hưởng cuộc sống của mình.

◇◇◇

“Này, phòng thí nghiệm của tôi không phải là nơi để tụ tập đâu,” Alus bực mình nói khi thấy ba cô gái đang ngồi trong phòng.

“Em rất xin lỗi, thưa ngài Alus,” Loki đứng bật dậy khỏi ghế và xin lỗi cậu.

Nó cũng không phải chuyện gì quá nghiêm trọng, và Alus cũng đang tính bàn lại với Loki về cách xưng hô của cô ấy.

“Chuyện đó thì có vấn đề gì đâu? Bọn tôi đã có cơ hội tìm hiểu về nhau.” Tesfia đang ngồi cạnh Loki và xoa mái tóc bạc của cô ấy.

Lông mày Loki giật nhẹ, nhưng chỉ Alus để ý thấy.

“Tại Loki-chan[note46532] đáng yêu quá mà.” Tiếp đó là đến lượt Alice. Cô ấy đang đứng sau lưng Loki và gạt tay Tesfia ra để có thể ôm cô gái nhỏ nhắn trước mặt.

Loki lại nhướn lông mày một lần nữa, nhưng khuôn mặt cô vẫn vô cảm như một con búp bê.

Alus không thấy có vấn đề gì hết nếu bọn họ thân mật với nhau, miễn là ở chỗ khác chứ không phải trong phòng thí nghiệm. Nếu bọn họ tới đây mà không để luyện tập thì cậu muốn họ biến đi chỗ khác chơi.

Nhưng trước hết, cậu cần phải cho Tesfia và Alice hiểu vị trí của mình đã. Cậu bắt đầu mỉm cười toe toét. “Nói cho mà biết, thứ hạng cao nhất của Loki là 157 đấy.”

“––!!”

Có vẻ bọn họ cuối cùng cũng hiểu mình vừa làm gì. Đôi mắt của Alice mở lớn và cô ngừng việc mình đang làm lại.

“K-Không thể nào…” Tesfia nói với giọng run run. Nếu đây không phải là lời của Hạng 1 đương nhiệm, chắc cô sẽ cười vào mặt họ mất.

“Vì cô ấy tham gia thực chiến rất nhiều, năng lực của cô ấy phải ngang với một Bậc Kép.”

“Thật á?” Tesfia bối rối hỏi. Cô quay sang nhìn Loki, người đang lúng túng khi bị Alice ôm.

“Nếu so với Alus-sama thì nó chẳng có gì đáng nói.” Đó là lần đầu tiên khuôn mặt của Loki dãn ra. Cô cố tỏ ra khiêm tốn, nhưng với việc Alus đã công nhận nỗ lực của mình, cô cảm thấy hạnh phúc không tả được.

Alus dùng sự thật này để kích động nhiệt huyết của hai cô gái trẻ. “Loki nhỏ hơn chúng ta một tuổi, nhưng Hiệu trưởng đã cho phép cô ấy chuyển đến học cùng năm với chúng ta, có nghĩa là hai cậu giờ chỉ đứng thứ hai so với cô ấy thôi.”

Tesfia sững người khi nhận ra vị thế đang gặp nguy hiểm của mình. Vào những thời điểm như thế này, lòng tự hào của một quý tộc trong cô lại dâng lên.

Alice thì chỉ đơn giản là thấy vui khi biết Loki sẽ nhập học vào Học viện, nhưng cô không biết mình có nên thành thực tỏ ra vui sướng hay không.

“Tôi biết hai cậu có tài năng, nhưng tôi không có nghĩa vụ phải trông coi bất cứ việc gì khác ngoài việc huấn luyện đâu. Nếu cứ thế này, tôi thà dành thời gian tập trung cho Loki còn hơn.”

“––!!”

Alus không nghĩ mình đã đối xử bất công với hai cô gái. Thực tế, với tư cách là người hỗ trợ cho cậu, Loki có khả năng cao hơn nhiều trong việc hướng cậu tới một tương lai tươi sáng. Với việc Loki là cộng sự của cậu, cậu chắc hẳn sẽ không có đủ thời gian để huấn luyện cho cả cô lẫn hai cô gái đó.

Dù vậy, Tesfia và Alice vẫn phải chấp nhận đó là sự thật, và quyết định cần phải làm gì tiếp theo. Nhưng nếu ý chí quyết tâm của họ thấp tới mức vỡ vụn trước lời nói này, họ đã chẳng đến nhờ cậu dạy ngay từ đầu rồi.

“Bọn tôi chỉ nghỉ giải lao chút thôi mà.” Tesfia xắn tay áo lên như muốn nói bọn họ vẫn đang huấn luyện cho tới một lúc trước.

“…Đúng đó. Mình nghĩ chúng ta sẽ phải tạm hoãn cuộc thảo luận về phép cường hóa với Loki-chan tới một lúc khác vậy.” Alice vẫn đang ôm chặt Loki và xoa đầu cô. Lời nói và hành động của cô ấy chả ăn khớp nhau chút nào. Có vẻ như niềm khao khát muốn được ôm ấp Loki nhỏ bé đã hoàn toàn chế ngự nỗi lo sợ của cô trước thứ hạng của Loki.

“Tôi không có thời gian đâu, nên là bắt đầu huấn luyện rồi rời khỏi đây đi.”

Sau đó, cảnh tượng tập luyện thân thuộc với Alus đã quay trở lại. Alice vẫn lưỡng lự không muốn rời xa Loki đáng yêu, nhưng với việc Loki tự tách mình khỏi cô, cô đành quay trở lại việc luyện tập với đôi vai sụp xuống vì thất vọng.

Đó là khi Alus nhớ đến bài kiểm tra mà hai cô gái đã háo hức mong chờ suốt sáng nay. “Mà nhân tiện, kết quả trận đấu tay đôi của hai cậu thế nào rồi?” cậu hỏi rất tự nhiên. Cậu không thực sự có hứng thú với câu trả lời, nhưng cậu muốn biết bọn họ đã nản lòng tới mức nào khi đối mặt với người mạnh hơn. Nói thẳng ra thì, cậu muốn chọc tức hai cô nàng.

Cả Tesfia và Alice đều giật nảy mình, khiến dòng ma lực họ mất công điều khiển nãy giờ tan biến.

“…”

“Ahaha…”

Chỉ dựa vào phản ứng này thôi cũng đủ hiểu bọn họ đã thua.

“Cậu muốn biết à?” Tesfia hỏi.

“Không hẳn. Tôi cũng có thể đoán được nó diễn ra như thế nào rồi. Tôi mừng vì hai cậu đã phải chịu một trải nghiệm cay đắng.”

Tesfia vẫn cứng đầu đáp lại lời mỉa mai của Alus, cố kể cho bằng được mọi thứ đã diễn ra như thế nào, và kéo theo cả Alice vào cùng. Tóm gọn lại là, đối thủ của Tesfia là Delca Base mà bọn họ đã được nghe qua trước bài kiểm tra. Và kết quả là cô đã thất bại thảm hại. Tất cả ma thuật của cô đều bị chặn lại, đến cả phép Icicle Sword cũng khéo léo bị tránh được.

Sau đó, Tesfia bị ép vào thế trận phòng thủ, và cuối cùng là bị đánh bại mà không thể làm được gì.

Trong lúc đó, đối thủ của Alice là Felinella, học sinh mạnh nhất trong Học viện nếu không tính đến Alus.

Alice đã tham gia chiến đấu dù biết rằng mình đang đối đầu với người mạnh hơn rất nhiều, nhưng mọi thứ cô làm đều dễ dàng bị tránh được. Khi mọi thứ đã kết thúc, Felinella chỉ bảo cô là “Làm tốt lắm” với gương mặt điềm tĩnh như mọi ngày, rồi nhanh chóng giục cô rời khỏi khu vực kiểm tra.

Cả hai đều tự tin vào khả năng của mình, nhưng kết quả đã cho họ thấy rõ. Núi cao còn có núi cao hơn. Và chỉ hiểu được điều đó thôi cũng đã là một kinh nghiệm quý báu rồi.

Sau khi Alus xác nhận được kết quả của bài kiểm tra, cậu quay trở về với bàn mình và trải một tấm bản đồ ra. Đứng phía sau cậu cách nửa bước chân là Loki. Có vẻ như cô ấy muốn biến vị trí đó thành chỗ đứng cá nhân của mình.

Đương nhiên, chuyện đó cũng không làm ảnh hưởng đến sự tập trung của Alus, nhưng dù cô ấy có là cộng sự của cậu đi nữa, không phải con trai và con gái ở cạnh nhau tầm giờ này có hơi bất thường sao...?

“Bọn họ đang học phép cường hóa ạ?” Loki hỏi và liếc mắt về phía hai cô gái. Cô ấy đang ám chỉ tới cách huấn luyện khó coi của bọn họ.

Alus trả lời cô mà không rời mắt khỏi tấm bản đồ. “Có vẻ lý do cho việc bọn họ trở nên tự mãn là do tôi. Chà, cũng không ít người đã hành xử như vậy.”

Loki phản đối kịch liệt trước lời tự phê bình của Alus. “Không phải thế!! Ngài đã cứu giúp nhân loại, Alus-sama… chính bọn họ mới là người thiếu nhận thức. Đó không phải là lỗi của ngài. Dân số của Alpha bắt đầu tăng lên được cũng đều là nhờ nỗ lực của ngài. Mấy cô gái đó không thể hiểu được điều ấy.”

Alus liếc nhìn về phía Loki qua khóe mắt và thấy cô đã chuyển từ phẫn nộ qua sầu não. “Chuyện đó thì biết làm sao được… nếu tôi rời khỏi đây, Alpha sẽ làm được gì chứ? Nếu một con Fiend cấp S xuất hiện, đất nước này sẽ chẳng chống trọi được quá một vài ngày.” Đó chính là mối lo ngại của các sĩ quan chỉ huy trong quân đội. Bọn họ thường có thiên hướng ưu tiên cho việc tự bảo tồn, vì vậy với việc Alus đệ đơn xin giải ngũ, bọn họ buộc phải chỉnh sửa kế hoạch của mình.

Kết quả là thời gian cá nhân của Alus tiếp tục bị tiêu tốn. Nhưng buổi học ngoại khóa sắp tới mà bọn họ đề xuất có lẽ chính là một trong những kế hoạch cho tương lai của đất nước này. “Tôi không quan tâm cấp trên nghĩ gì, nhưng để có được một cuộc sống bình yên từ giờ trở đi, tôi cần phải làm gì đó với mối e ngại này.”

Loki có vẻ cuối cùng cũng nhận ra tại sao Alus lại rời khỏi quân đội để cống hiến hết mình cho việc nghiên cứu. Cô ấy quyết định hỏi cậu một điều khác còn rắc rối hơn.

Nhưng trước đó… cô đưa mắt nhìn từ Alus qua Tesfia và Alice. Hồi Loki còn ở trong quân đội, cô đã phải luyện tập những bài tương tự; nhưng kết quả hai cô gái ấy đạt được chứa đầy hạn chế và khiếm khuyết.

“Vậy hai người đó có thực sự có hữu ích gì không?”

“Có thể. Bọn họ được coi là hai trong số những học sinh xuất sắc nhất tại Học viện,” Alus nói, như thể chuyện đó chẳng liên quan tới mình. Cậu dùng một cái bút dạ đỏ để đánh dấu và kẻ nhiều đường thẳng lên tấm bản đồ.

“Vậy tại sao ngài vẫn dạy bọn họ mấy thứ cơ bản này?” Loki nói thẳng thừng. Nghe nó không giống một câu hỏi, mà giống như cô đang bày tỏ thái độ bất mãn hơn.

“Cô hiệu trưởng đã đẩy trách nhiệm rèn luyện bọn họ cho tôi. Với lại, đây cũng là một cách khác.”

“Một cách khác?”

“Nếu bọn họ ít nhất có thể đạt được đến Bậc Kép, tôi sẽ được sống thoải mái hơn, phải không?” Đương nhiên, những mầm non ấy sẽ không thể gặt hái được kết quả gì cho đến tận sau này. Alus coi đó như một kế hoạch dự phòng của cậu.

“Ý ngài là bọn họ có tài năng tiềm ẩn đến vậy?”

“Ai biết.” Có những bức tường mà chỉ với mỗi tài năng và nỗ lực không thôi cũng chưa đủ để vượt qua. Alus tin rằng ý chí sống sót mới quyết định được liệu họ có vượt qua được những trở ngại ấy hay không. “Rốt cuộc thì, chỉ những người sống sót mới đạt được đến đỉnh cao.”

Sau khi trải qua không ít chiến trận, Loki cũng có thể tạm hiểu ý của Alus. Ai cũng có thể mất mạng chỉ trong một khoảnh khắc, không cần biết họ mạnh hay tài năng đến đâu. Một đòn tấn công bất ngờ, đối mặt với một Biến thể chưa được nhận dạng, vân vân và mây mây… có vô số những lý do như vậy.

Cả Alus và Loki đều đã chứng kiến những Ma pháp sư ra đi như thế. Rất ít Ma pháp sư bỏ mạng khi chiến đấu hết mình trên mặt trận. Họ đau đớn hiểu được một thực tế khốc liệt rằng, việc bạn thắng hay thua, hay còn sống hay không mới là điều quan trọng nhất.

Cuối cùng, Alus gõ ngón tay vào một điểm trên bản đồ. “Và chúng ta sẽ biết điều đó sớm thôi.”

“…” Loki không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau cử chỉ ấy của cậu, nhưng cô cũng không nghĩ cậu ấy sẽ cho cô biết toàn bộ ý định của mình. Cô không muốn vượt quá ranh giới. Với tư cách là một cộng sự, cô chỉ cần giúp đỡ Alus là được. Cô sẽ không bao giờ xin làm gì khác hơn thế. Và vì lợi ích của cậu, cô sẵn lòng trở thành vật hy sinh nếu cần. Đó là lý do cô khẳng định lại một lần nữa. “Em sẽ theo ngài đến cùng, Alus-sama.”

“Tôi hiểu… Tôi công nhận quyết tâm của cô.”

Chỉ với cuộc trao đổi ngắn ngủi đó cũng đủ làm Loki hài lòng. Rốt cuộc, cô đã được sống cuộc đời mà cô hằng mong muốn.

Tuy nhiên––

“Trong trường hợp đó, cô sẽ cần có đủ kĩ năng để có thể hỗ trợ được cho tôi, Loki,” Alus nói, ngả người vào chiếc ghế bành của mình, mắt vẫn nhìn vào tấm bản đồ. “Thông thường, tôi sẽ không chọn những người ở tầm năng lực của cô làm cộng sự. Nhưng lý do tôi vẫn làm thế là bởi tôi có hy vọng cho tương lai của cô.”

“––!!”

Alus đã nói tới hy vọng cho tương lai để khuấy động cảm nhận về nguy hiểm của Loki, nhưng Loki không hề do dự mà trả lời ngay. “Em chắc chắn sẽ không khiến ngài thất vọng.”

Đối lập với lời nói mạnh mẽ của mình, gương mặt cô vẫn vô cảm như mọi khi. Thâm tâm của Loki không mảy may có chút nghi ngờ. Cô nói chính xác những gì mình đã nghĩ, ngắn gọn và rõ ràng. Ít nhất thì giọng của cô cũng không hề ẩn chứa một chút lo lắng nào về khả năng đáp ứng kỳ vọng của Alus.

“Khả năng phát hiện của cô hiện đang ở khoảng tầm 1 km, phải không?” Alus không cần xác nhận lại điều này. Cậu nói vậy khi đã biết rõ về năng lực của cô.

Loki gật đầu.

“Còn tùy vào từng tình huống, nhưng khả năng của tôi cũng ở tầm đó.” Phạm vi này là vừa đủ để dùng trong thực tế. Hồi Alus còn ở trong quân đội, đã có tin đồn rằng cậu không nhận cộng sự vì khả năng phát hiện của cậu là đủ rồi.

Có vẻ như đó là sự thật. Với việc cậu thiếu niên đó vừa tự xác nhận, điều này khiến Loki không khỏi sửng sốt.

“Tôi muốn phạm vi phát hiện của cô phải ít nhất vào khoảng 5 km.”

Những trinh sát duy nhất với phạm vi phát hiện cao như vậy là trinh sát Bậc Đơn, và bạn có thể đếm toàn bộ bọn họ trên đầu ngón tay. Loki biết yêu cầu này táo bạo tới mức nào, thậm chí còn hơn nhiều so với Alus. Nhưng dù vậy–– “Em hiểu.”

Cô không hề nói chuyện này không thể thực hiện được. Đây không còn là vấn đề về việc nó có khả thi hay không nữa. Cô phải làm được, và cô có đủ quyết tâm để làm thế. Nếu cô không thể, cô sẽ mất đi hy vọng tồn tại duy nhất.

Alus cũng hiểu rõ việc đạt đến mức độ cậu yêu cầu khó như thế nào. Nhưng đồng thời, Loki cũng sẽ chẳng giúp được gì cho cậu trong mảng chiến đấu.

“Đương nhiên, kỹ năng chiến đấu của cô cũng cần phải cải thiện nữa, nhưng chúng ta sẽ ưu tiên khả năng phát hiện trước.” Cậu vẽ một hình bán nguyệt ở mốc 1 km trên bản đồ. Điều này khiến Loki hiểu được cô không hẳn là không liên quan đến vấn đề này. Nhưng cậu không nói gì thêm, một phần là vì Tesfia và Alice vẫn đang ở trong phòng.

Nghĩ rằng đây có lẽ là thời điểm thích hợp, Alus gọi về phía hai cô gái. “Hôm nay tạm thế đã. Tôi có chuyện cần bàn với hiệu trưởng.”

Có vẻ như bọn họ cuối cùng cũng có tiến triển. Và vì Alus kết thúc buổi tập ngay khi Tesfia vừa vào guồng, cô cau mày quay lại nhìn cậu. Tuy nhiên, nếu cô muốn tiếp tục tập, cô có thể làm thế ở trong phòng mình, vì vậy Alus quyết định phớt lờ cô.

Còn về phần Alice, có vẻ cô ấy đã bắt đầu cảm nhận được ma lực của mình; bằng chứng là cô tập trung đến độ không nghe thấy cậu nói gì.

Trời ạ, Alus thầm nghĩ.

Rốt cuộc, phải mất một hồi lâu cậu mới ép được Tesfia và Alice trở về kí túc xá.

Nhưng ngay sau đó… “Cậu làm cái gì vậy?” Tesfia quay đầu lại ở ngay lối ra và nhìn Loki đầy nghi ngờ.

Alice cũng bối rối liếc mắt về phía Loki vẫn đang đứng ở trong phòng. Hai người họ đang chuẩn bị quay về kí túc xá nữ, và với tư cách học sinh của Học viện, cả hai đều nghĩ Loki sẽ quay trở về cùng họ. “Loki-chan?”

Loki vẫn đứng đó với khuôn mặt vô cảm. Vì cô mới chuyển đến trường vào hôm nay, công đoạn chuẩn bị cho việc chuyển vào kí túc xá của cô vẫn chưa được hoàn thiện. Nhưng ngoài chuyện đó ra, cô ấy đang ở trong phòng của Alus. Hay nói cách khác, bọn họ không thể để một cô gái trẻ ở chung phòng với một chàng trai qua đêm được.

“Tôi là cộng sự của ngài Alus, vậy nên cũng là chuyện đương nhiên khi chúng tôi sống và ngủ cùng nhau. Nên đừng có lo về chuyện đó.” Loki hoàn toàn bình tĩnh, giọng cô không chứa chút oán giận nào.

Cả hai cô gái đều bị bất ngờ khi nghe thấy thế, còn Alus thì đập tay lên trán với một câu “Chết tiệt”. Đối với cậu và Loki, chuyện này không có gì là bất thường cả. Ở trong quân đội người ta cũng hay làm thế, và kể cả khi bọn họ có ở chung một phòng thì cũng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra hết. “Loki, thông thường cô sẽ phải sống ở một nơi khác.”

Đây là một sự khác biệt trong nhận thức của những người lớn lên trong quân đội. Chuyện này cũng không có gì lạ, vì Loki chưa được trải qua giáo dục căn bản. Đến cả Alus cũng chỉ biết đến điều này sau khi đã nhập học vào Học viện, rằng kí túc xá được phân chia ra theo giới tính.

Thực ra quân đội cũng thường được phân ra như thế, nhưng cả Alus và Loki đều không bận tâm đến những vấn đề tinh tế kiểu vậy, và có rất nhiều trường hợp ngoại lệ khi nói đến việc cộng sự làm quen với nhau.

“…” Loki im lặng. Mặc dù cô không thể hiện ra, cô đang biểu quyết trong đầu mình. Và sau một khoảng lặng–– “Em từ chối.”

Cô thẳng thắn tuyên bố. Phương án còn lại đã bị gạt bỏ khỏi tâm trí cô.

Đối với Alus, đây là lần đầu tiên cô ấy phản đối ý kiến của cậu. Sự thực rằng đây là ý kiến của Alus đã đè nặng tâm trí Loki, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó. Trong trường hợp này, mong muốn cá nhân của cô là ưu tiên hàng đầu.

Đương nhiên, không nghi ngờ gì về việc cô ấy đã tự thuyết phục bản thân bằng cách biện minh rằng, với việc ở gần Alus, cô có thể dễ dàng giúp đỡ cậu hơn. Mục tiêu trợ giúp Alus của cô đã mở rộng sang cả cuộc sống hàng ngày nói chung chứ không còn chỉ tập trung vào mỗi nhiệm vụ chiến đấu nữa. Với việc không ai đưa ra ý kiến nào khác, ‘dự luật’ sống cùng nhau của cô ngay lập tức được thông qua.

“Nhưng… không phải thế sẽ rất bất tiện sao?” Alice hỏi vòng vo sau khi liếc mắt về phía Alus.

“Đây là chuyện bình thường trong quân đội. Ngài ấy sẽ không gặp phải bất tiện gì hết.”

Sau khi hiểu được cảm xúc của Loki ẩn sau câu nói đó, cả Tesfia và Alice đều đỏ mặt.

“Không thể được!” Tesfia phản đối mạnh mẽ.

Nhưng Loki không hề có dấu hiệu chùn bước. “Việc này không liên quan gì đến cô. Đây là vấn đề riêng giữa tôi và Alus-sama, nên mấy người ngoài như các cô làm ơn về nhà đi.”

“…!!”

“N-Nhưng…”

Cả Tesfia lẫn Alice đều không thể cãi lại được lời tuyên bố rõ ràng của cô ấy.

Và Loki vẫn chưa dừng lại. “Nếu vậy thì, tại sao hai cô không đến sống cùng Alus-sama luôn đi? Như tôi đã nói, chuyện này vẫn thường xuyên xảy ra trong quân đội.” Cô nói với ý mỉa mai, nhưng vì khuôn mặt cô không bộc lộ cảm xúc nào hết, thật khó để nhận ra cô đang nói thật hay nói đùa. Có lẽ cũng một phần vì thế, chuyện này đã khiến bọn họ hiểu nhầm theo một hướng hoàn toàn khác.

“Cô… đừng nói là hai người đã…” Tesfia nói.

“…!”

Cả hai cùng quay mặt về phía Alus. Và bọn họ cùng lùi lại một bước.

Alus không thực sự quan tâm bọn họ nghĩ gì về cậu, nhưng nói thẳng ra thì nó rất đau đầu. Cậu đi đến kết luận rằng bọn họ chỉ đang làm tốn thời gian của cậu thôi. Hiện tại thì… “Dù sao đi nữa, hai người về nhà trước đi. Tôi phải đưa Loki lên gặp hiệu trưởng đã.”

Hai cô gái vẫn chưa thỏa mãn, và họ còn đứng đấy tranh cãi một lúc nữa. Nhưng sau khi Alus nhắc đến cô hiệu trưởng, bọn họ cuối cùng cũng phải lưỡng lự trở về nhà.

“Đồ biến thái…!”

Không rõ Alus có nghe thấy tiếng lẩm bẩm đầy khinh bỉ của Tesfia không. Nhưng may cho cô ấy là Loki không nghe thấy, bởi nếu cô ấy nghe được, khả năng cao cô ấy sẽ lao ra và nện họ một trận mất.

Và ngay cả khi Loki không hành xử quá đà như vậy, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bất cứ ai xúc phạm đến Alus.

◇◇◇

Alus cảm thấy vô cùng mệt mỏi sau khi mãi mới thuyết phục được Tesfia và Alice trở về nhà.

Trong khi đó, Loki đang đưa nắm đấm nhỏ nhắn của mình ra trước mặt như thể ăn mừng. Khuôn mặt cô vẫn không có gì thay đổi, nhưng hai gò má cô ửng hồng, và có vẻ như cô đang tự hào về chiến thắng trước đối thủ của mình. Nhưng chỉ một mình Loki biết về sự thật đó.

Tiếp theo, Alus phải đưa cô ấy theo cùng lên phòng hiệu trưởng. Cậu đứng dậy khỏi chiếc ghế bành rồi rời khỏi phòng thí nghiệm với những bước chân nặng nề, theo sau là Loki.

Ánh trăng chiếu rọi xuống nền đất một màu sắc thật đơn điệu. Đó là nguồn ánh sáng duy nhất trên bầu trời đêm.

Trên đường tới tòa nhà chính, Alus ngẩng đầu lên nhìn bầu trời với ánh mắt trống rỗng. Đó là bởi cậu đang nhìn vào một mặt trăng giả dối. Kết giới ngăn cách giữa Thế Giới Bên Ngoài và bên trong không để cho bất cứ thứ gì lọt qua. Đó là lý do tại sao khung cảnh này chỉ là một hình chiếu được thêm vào. Nó được tái tạo đến mức gần như không thể phân biệt được với hàng thật. Nhưng dù là vậy, Alus vẫn cảm thấy nó thật sai trái… rằng đây chỉ là đồ giả.

Vào những thời điểm như thế này, cậu lại hoài niệm nhớ về thực tại trên chiến trường ở Thế Giới Bên Ngoài. Độ cao của mặt trăng mà đến cả Hạng 1 đương nhiệm như cậu cũng không thể với tới, cái hình ảnh quý giá đó thực sự tồn tại ở bên ngoài kia.

Theo sau những bước chân nhịp nhàng đi trên vỉa hè là tiếng bước chân từ một nguồn khác trầm lắng hơn.

Bỗng nhiên, Alus ngửi thấy hương thơm thoang thoảng, ngọt ngào của những bông hoa từ đâu đó.

Dù đã đi trên con đường này không biết bao nhiêu lần, đây là lần đầu tiên cậu để ý đến mùi này. Trong lúc thầm nghĩ không biết mình đã ngửi thấy nó bao giờ chưa, cậu đắm mình trong hương thơm nhẹ nhàng đó.

Alus và Loki đi tới tòa nhà chính mà không trao đổi một lời nào. Họ im lặng không phải là vì cả hai không có chuyện gì để nói.

Chỉ là Loki bị xiêu lòng trước cảnh tượng Alus khao khát nhìn lên bầu trời đêm.

Một nụ cười hạnh phúc thoáng nở trên môi cô.

◇◇◇

Vẫn như mọi khi, Sisty đang ngồi đợi trong văn phòng, sẵn sàng đón tiếp.

Trên mặt bàn cô là một tấm bản đồ với đầy đủ chi tiết của khu vực diễn ra buổi học ngoại khóa. Bên cạnh đó là một danh sách có chứa tên của những học sinh thứ hạng cao. Cô không định phó mặc toàn bộ mọi việc cho người khác, nhưng việc chuẩn bị kỹ lưỡng có thể sẽ có tác dụng ngược lại.

Và dù cô không hoàn toàn dựa dẫm vào cậu, Alus có thể mường tượng rằng khoảng 70% công việc lần này là phụ thuộc vào sự tham gia của cậu. Đó là thứ mà ai cũng sẽ cảm thấy khó chịu, nhưng vì họ có thể nhanh chóng vào việc, Alus đã không lên tiếng phàn nàn. “Em sẽ để Loki tham gia vào nữa.”

Sisty gật đầu hài lòng.

Đó là lý do cậu đưa Loki theo cùng. Với sự có mặt của cô ấy, học viên Số 1 và 2 của Học viện sẽ hỗ trợ cho các học sinh trong buổi học sắp tới.

Alus đã lên kế hoạch cơ bản ở trong phòng mình. Nhưng vì đây vẫn được coi là một bài giảng, cậu cần sự chấp thuận của giáo viên nếu muốn đưa ra bất cứ thay đổi nào khác. Mặc dù công đoạn chuẩn bị chi tiết có thể được thực hiện sau, các biện pháp đối phó chung cần phải nhanh chóng được giải quyết trước.

“Hãy bắt đầu với việc biến nơi này thành trụ sở chính của chúng ta,” Alus nói và chỉ tay vào một vị trí trên bản đồ. “Loki sẽ có mặt ở đó để liên tục phát hiện Fiend. Ngoài những giám sát viên khóa trên ra, chúng ta sẽ cần có thêm nhân sự túc trực tại trụ sở chính, sẵn sàng để Loki có thể điều động đi tiếp viện nếu cần.” Có một người với khả năng phát hiện xuất sắc như Loki quả thật đúng như của trời cho cho kế hoạch lần này.

Loki đứng cạnh Alus, chăm chú lắng nghe cậu.

Tiếp đó, Sisty quay sang Alus như muốn hỏi ‘Thế em thì sao?’

“Em sẽ tiêu diệt bớt số lượng Fiend quanh đấy. Vì em không thể phân biệt được cấp độ như Loki, em sẽ bắt đầu với việc tiêu diệt bất cứ con cấp B và C nào mà cô ấy phát hiện ra trước. Em dám chắc rằng các học viên có thể xử lý từ cấp D trở xuống.”

Hiệu trưởng nhìn cậu với ánh mắt hơi rụt rè và thiếu chắc chắn.

Nhưng Alus không thể trông coi toàn bộ học sinh suốt được, bọn họ phải tự xử lý chuyện đó thôi. Ngay từ đầu, việc ép huấn luyện thực chiến lên học sinh năm nhất đã rất vô lý rồi.

Alus có đôi lời muốn nói về việc phải hỗ trợ cho cái kế hoạch đầy bất cẩn này, nhưng vì đây là nguyện vọng của bên quân đội, có phàn nàn với hiệu trưởng cũng chả được cái tích sự gì. Theo một cách nào đó, bọn họ đều là nạn nhân.

“Vậy cô không định làm gì sao, cô Sisty?” Alus hỏi. Nếu có cô hiệu trưởng tham gia cùng, kế hoạch lần này sẽ dễ được thực hiện hơn nhiều.

“Cô cần phải có mặt trong tòa nhà chính để đề phòng trường hợp khẩn cấp. Cô dự tính sẽ xác nhận tình hình tổng thể từ nơi này.”

Chuyện đó cũng nằm trong dự đoán. Vì hiệu trưởng là người giám sát buổi học lần này, cô sẽ không thể lang thang ở Thế Giới Bên Ngoài được; nếu không, cô sẽ có nguy cơ không thể phản ứng kịp thời nếu có những trường hợp bất ngờ xảy ra. Hơn nữa, không có gì đảm bảo rằng Sisty sẽ không cần đến sự hỗ trợ từ cấp trên.

Alus cầm tờ danh sách học sinh khóa trên lên. Trên đó có vẻ chứa cả những thông tin cá nhân của các học viên đó nữa. Khi cậu nhìn Sisty như muốn hỏi ‘Cô có chắc là em được làm thế không?’, cô tự tin xác nhận bằng một câu có phần vô căn cứ “Cô dám chắc là em sẽ không tiết lộ gì hết.”

Đây chỉ là một tình huống cho và nhận cơ bản. Những thông tin cá nhân của các học sinh này chắc chắn không thể so được với thông tin tuyệt mật về cách Alus cứu Loki. Đó không phải là một cuộc trao đổi công bằng, nhưng Alus đã chấp nhận nó và bắt đầu đọc lướt qua danh sách.

Đứng đầu trong danh sách đương nhiên là học sinh năm hai Felinella Socalent. Không những cô ấy là học sinh Bậc Tam duy nhất của Học viện Ma pháp Đệ Nhị, cô ấy còn có kinh nghiệm thực chiến nữa. Đó có lẽ phần lớn là do cha của cô ấy – Ngài Vizaist – là một vị tướng. Nếu cô ấy có kinh nghiệm thực chiến, điều ấy cũng giải thích được cho thứ hạng của cô.

“Vậy ra Fiend cấp cao nhất mà cô ấy từng tiêu diệt là cấp B, huh,” Alus nói.

“Ồ, em đang nói về Felinella-san à. Em dự tính sẽ để cô ấy làm gì?”

Ở cấp độ đó, ít nhất Alus cũng có thể dùng được. “Em sẽ để cô ấy giám sát một đội, giống như những người khác thôi. Miễn là đội tiếp viện có đủ khả năng, thế nào cũng được hết. Nhưng em cần số lượng. Để làm giảm bớt gánh nặng cho Loki, em muốn lượng người hỗ trợ tăng lên.”

Hiện tại vẫn chưa có ai phản đối gì hết. Loki có vẻ cũng hiểu rõ vai trò của mình.

“Việc này sẽ là một gánh nặng đấy, Loki. Nhưng tôi vẫn cần cô đảm nhận nó.”

Không bao giờ có chuyện Loki sẽ từ chối. Thay vào đó, cô ấy hỏi, “Em không cần phải tham gia tiêu diệt Fiend sao?”

“Việc đó là không cần thiết. Cô chỉ cần tập trung đưa ra chỉ dẫn là được. Cũng bởi có người tham lam nào đó muốn cho học sinh được trải nghiệm nữa.”

Nếu cả Alus và Loki cùng tham gia càn quét Fiend, có khả năng bọn họ sẽ tiêu diệt quá nhiều. Một mình Alus sẽ phải tự thích nghi và điều chỉnh theo từng tình huống, vậy nên hai người tham gia cùng nhau sẽ chỉ khiến mọi việc tệ hơn. Loki sẽ có ít cơ hội được tỏa sáng đi, nhưng khuôn mặt cô vẫn không có gì thay đổi hết, cô chỉ gật đầu tán thành.

“Em sẽ để việc lựa chọn giám sát cho cô, cô Sisty.”

Sisty trả lời ngay, “Vì chúng ta đã có kết quả của bài kiểm tra, những đội nào yếu sẽ được giao cho giám sát viên mạnh hơn.”

Alus dự tính nói câu đó với ý mỉa mai, rằng ít nhất cô cũng phải làm gì đó đi, nhưng có vẻ như cô ấy đã lên kế hoạch trước cho việc đó rồi. Thật đáng thất vọng… nhưng ít ra, những công đoạn cần được xử lý nhanh chóng của kế hoạch đã phần nào được giải quyết ổn thỏa. “Quyết định thế đi. Nếu không còn gì khác thì em về phòng đây. Thế có được không?”

“Cô không phiền đâu.”

“Rõ, thưa cô.”

Sisty mỉm cười gượng gạo trước câu trả lời hạ mình của Alus.

Nhưng đây chưa phải là kết thúc. Cậu sẽ bắt cô hiệu trưởng phải làm đúng phần việc của mình nữa. Ít nhất, cô cần phải tự trình kế hoạch đã được sửa đổi này lên cấp trên.

“Vậy bọn em về đây.” Vẫn còn rất nhiều chi tiết quan trọng chưa được quyết định, nhưng họ đã chỉnh sửa không ít kế hoạch trong tối nay.

“Hôm nay làm tốt lắm.”

Khi nghe cô hiệu trưởng nói thế, Loki lịch sự cúi chào, trong khi Alus chỉ vẫy nhẹ tay tạm biệt. Cậu đã giúp đỡ rất nhiều, nên Sisty có thể bỏ qua thái độ này của cậu.

Hiệu trưởng chỉ thở dài mệt mỏi, nhưng đó không phải là vấn đề cậu cần quan tâm.

Khi Alus quay người rời đi, Loki nhanh chóng chạy ra mở cửa cho cậu một cách đầy tôn trọng. Cậu không nghĩ mình cần được đối xử như vậy, nhưng do không muốn bỏ lỡ ý tốt của cô ấy, cậu gượng gạo bước ra ngoài. Cậu có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích của Sisty phía sau lưng, nhưng không còn cách nào khác ngoài phớt lờ nó.

Tuy nhiên, ngay khi cậu bước chân ra ngoài khung cửa, cậu quay đầu lại và nói, “À phải rồi. Nhớ chuẩn bị trước một bộ trang phục chiến đấu cơ bản để giấu danh tính của em đấy.” Đề nghị có phần rắc rối này là một cách để cậu trả đũa cô ấy.

“Được rồi, được rồi.” Nhưng câu trả lời ngay lập tức của Sisty đã dập tắt mọi hy vọng trả thù của cậu.

⁎

Trên đường trở về, Loki chăm chú ngắm nhìn mái tóc đen nhẹ nhàng đung đưa trong gió trước mặt cô.

Mái tóc đen tuyền hòa làm một với màn đêm ấy vẫn không hề thay đổi kể từ ngày hôm đó. Chuyện này khiến cô cảm thấy hạnh phúc, đến cả khoảng thời gian im lặng này cũng khiến cô thỏa mãn. Nhưng không như lúc họ đi đến phòng hiệu trưởng, khoảng im lặng trên quãng đường về không kéo dài được bao lâu.

“Loki, tối nay cô định ngủ ở đâu?”

“Uhm…!”

Cô bị ngạc nhiên. Không phải vì cậu đã phá vỡ bầu không khí im lặng, mà là vì cô cứ nghĩ rằng cả cô ấy và Alus đã đồng quan điểm về chuyện này. “Em không thể ở trong phòng của ngài sao, Alus-sama?” Cả Alus và Loki đều không nhìn thấy mặt nhau. Họ liên kết với nhau chỉ qua lời nói.

Dù vậy, Alus cũng không đần độn tới mức không hiểu được mong ước thầm kín của Loki. “Mà cô có thể ngừng gọi tôi là ‘Ngài’ được không?” Cậu không cảm thấy phiền phức khi bị gọi bằng danh hiệu, nhưng nếu cô ấy ở Học viện với tư cách một học sinh, chuyện này sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết. Không phải ai cũng có thể hiểu được mối quan hệ giữa hai người họ. Vì thế rất có thể những người xung quanh sẽ nhìn cậu với thái độ thù địch.

“Em không thể thay đổi điều đó được,” Loki thẳng thắn từ chối, như thể cô vừa biến thành một người hoàn toàn khác vậy.

Cậu không nhìn thấy biểu cảm của cô ấy, nhưng vẫn cảm nhận được ý chí không thể lay chuyển trong giọng cô. Cảm thấy việc thuyết phục cô sẽ tốn không ít thời gian, Alus chỉ biết nhún vai và tiếp tục bước đi.

◇◇◇

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa về đến phòng thí nghiệm, tiếng chuông điện thoại bỗng vang lên trên kênh liên lạc riêng, phá vỡ bầu không khí im lặng giữa hai người họ.

“Alus-sama, hãy để em trả lời.”

“Không, để tôi nghe thì nhanh hơn.”

Nếu tiếng chuông nghe vui tai hơn một chút, cậu đã không cảm thấy bi quan thế này rồi. Cơ mà nghĩ lại… có lẽ thế nào thì cũng vậy thôi. Ngay từ đầu, rất ít người có thể gọi đến phòng thí nghiệm này.

Và điều không thể tránh khỏi là sự ảm đạm ấy cũng lây cả sang Loki. “Vậy em sẽ đi chuẩn bị bữa tối…” cô ấy nói, cố tỏ ra hữu ích nhất có thể.

Điều đó rất đáng khen, nhưng đó không phải là lý do cậu quyết định giữ Loki ở lại bên mình. Cơ mà cũng khá lâu rồi Alus chưa được ăn một bữa tối đàng hoàng. Dù vậy, Loki nấu ăn có ngon hay không vẫn còn là một điều bí ẩn.

Tuy nhiên, trong phòng cậu không có nhiều nguyên liệu để phục vụ cho việc nấu ăn. Khi Alus lưỡng lự nói điều đó cho Loki, cô chỉ đáp lại: “Cứ để đó cho em,” với gương mặt không đổi.

Như muốn tránh khỏi tình huống kinh hoàng sắp xảy tới này, Alus dựng màn hình tinh thể lỏng thẳng dậy, nhưng trên đó không hiện mặt của ai hết. Đây là kênh riêng, vì vậy các thông tin liên quan đều được bảo mật.

“Có vấn đề gì không, thưa Thố…”

Alus ngậm miệng lại trước khi kịp nói hết câu. Vì đây là cuộc gọi trực tiếp từ một nhân vật quan trọng trong quân đội – Thống Đốc Berwick – cũng là lẽ đương nhiên khi Alus tỏ ra thận trọng. Dạo gần đây, linh cảm xấu của cậu rất hay trở thành hiện thực. Và có Loki ở bên cạnh khiến cậu khó có thể giữ bí mật thông tin hơn.

Cậu đeo tai nghe vào. “Vậy sao rồi? Bác muốn cháu cập nhật tình hình hiện tại à?”

“Nếu chỉ đơn giản như thế, ta đã có thể ngủ ngon rồi.” Giọng của ngài Thống Đốc nghe có phần hối lỗi. Nhưng ông ấy chỉ có thể cho phép Alus tránh xa tiền tuyến vì những trường hợp như thế này.

Alus cũng phần nào đoán được có chuyện gì đang xảy ra, vì vậy cậu đi thẳng vào vấn đề. “Ở bên trong hay bên ngoài?”

“Bên ngoài. Ta xin lỗi, việc này lại xảy ra ngay khi cậu vừa làm quen với cuộc sống ở Học viện.”

“Bác đang mỉa mai cháu đấy à?”

“Không hề. Nhưng có vẻ như đây là một trải nghiệm tốt cho cậu đấy nhỉ.”

“Bác có biết là trước giờ chưa có việc nào diễn ra theo ý cháu không?”

Sau khi nhịn cười, Alus nghe thấy Berwick nói với giọng ấm áp, “Ra là vậy… Có vẻ như cậu cũng tận hưởng cuộc sống này đấy chứ.” Rồi ông ấy quay trở lại với giọng nghiêm túc, vì tình huống này không cho phép ông ấy được tỏ ra quá thân mật: “Alus, ta đã gửi cho cậu tọa độ rồi đấy. Còn về đội của cậu––”

“Cháu không cần.”

“Đúng thật. Dù sao ta cũng không có đội hình nào có thể xử lý triệt để tình huống này. Chúng ta chưa từng nghĩ bọn chúng có thể xâm lấn nhanh tới vậy.”

Giờ đang là đêm muộn. Và nếu xét đến những đặc tính thường thấy của Fiend, để Alus đi một mình là lựa chọn tốt nhất. Thực tế, Alus chưa bao giờ có một đội đi theo hỗ trợ cho cậu. Nhưng đó phần lớn cũng là do cậu từ chối để người khác theo cùng.

“Cháu đoán là bác có thể nghỉ ngơi được rồi đấy, Thống Đốc.”

“Đừng có nói như thế. Đây cũng không phải là phương án ta tự hào lựa chọn đâu. Nếu có thể, ta muốn tránh không dựa dẫm vào cậu quá nhiều. Mục tiêu lần này của cậu là cấp A. Máy dò của chúng ta đã phát hiện ra nó. Nhưng nó nằm ở quá xa, vì vậy bên ta không thể phát hiện được có con nào cấp dưới theo cùng không.”

“Rõ. Sáng mai cháu phải dậy sớm, nên cháu sẽ kết thúc việc này nhanh thôi.”

“Chúng ta tin tưởng vào cậu. Kết thúc cuộc gọi.”

Alus thở ra. Có lẽ dạo gần đây cậu đã sống quá thoải mái rồi, cậu thấy cần phải làm rỗng tâm trí mình trước.

Cậu nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc. Cậu không cần mang theo quá nhiều trang bị, nhưng ít nhất cậu cần phải khởi hành trước khi có người đặt câu hỏi.

“Alus-sama?” Loki nhìn về phía cậu như thể cô đã đoán trước được việc này. Với tư cách là cộng sự, cô có nghĩa vụ phải đi theo Alus mỗi khi cậu được quân đội triệu tập, nhưng… chỉ một câu đơn giản: ‘Chúng ta sẽ rời đi trong giây lát’ cũng là đủ cho cô ấy rồi. Đặc biệt là khi cô nhìn thấy cây AWR đeo lủng lẳng bên hông cậu.

Cô lau tay và tắt bếp đi. “Em sẽ đi chuẩn bị ngay.”

Alus lấy tay đặt lên trán cô, ngăn cô ấy lại ngay khi cô bước qua cậu. “Khoan đã. Cô chưa chính thức trở thành cộng sự của tôi. Nó chỉ có hiệu lực sau khi cô đã đăng kí với bên quân đội thôi. Với lại, có rất nhiều điều chúng ta chưa biết về nhau. Nếu cả hai ta cùng đi, nó sẽ tốn nhiều thời gian hơn. Trên hết, cô vừa mới bình phục mà. Cô cũng biết sẽ chẳng có gì tốt đẹp xảy ra nếu cứ ép buộc bản thân, đúng chứ?”

“…”

Cậu nói cũng có lý, nhưng Loki không thể nào không than thở về sự bất lực của bản thân, ngay cả khi Alus chỉ lo cho cô thôi. Khả năng phát hiện của Alus tốt đến mức cậu chưa bao giờ cần đến cộng sự. Đó là một thực tế khắc nghiệt, nhưng vì cô thực sự không cần đến trong nhiệm vụ lần này, chuyện ấy cũng không thể tránh khỏi.

Sau khi được tận mắt thấy năng lực của Loki, Alus biết rằng khả năng của cô là đủ tốt rồi. Nhưng Thế Giới Bên Ngoài là một nơi tàn khốc, và việc thiếu chuẩn bị kĩ lưỡng cũng có thể dẫn đến chết người. “Cô không phiền nếu lần này tôi đi một mình chứ?” Mà quan trọng hơn, cậu không muốn mang cô ấy theo cùng. “Tôi sẽ quay về sớm thôi. Và rồi chúng ta có thể bàn về việc xử lý như thế nào những chuyện tương tự trong tương lai… và cả danh xưng của tôi nữa.”

“Em hiểu rồi. Vậy khi nào ngài sẽ…” Loki ngừng lại. Một Ma pháp sư ở Thế Giới Bên Ngoài sẽ không thể ước chừng được nhiệm vụ sẽ kéo dài trong bao lâu.

Tuy nhiên, Alus chỉ nhẹ nhàng xoa đầu cô. “Tôi sẽ quay về trước khi bữa tối nguội mất.” Nói xong, cậu rời khỏi phòng thí nghiệm.

Loki trân trọng cúi đầu sau lưng cậu.

⁎

Cậu nói thế có lẽ chỉ để khiến Loki cảm thấy yên lòng, nhưng cũng rất lâu rồi kể từ khi Alus đặt một hạn chót cho nhiệm vụ của mình. Thật là một cảm xúc mới lạ khi có một nơi để trở về, dù nơi đó có mới hay mơ hồ đến đâu.

Để tránh gặp phải rắc rối khi bị giáo viên phát hiện, Alus không đi bộ xuống cầu thang. Thay vào đó, cậu trèo qua cánh cửa sổ ở ngoài hiên, và dùng lan can làm bước đệm để nhảy lên mái nhà.

Cậu vẫn có thể thấy lác đác những ánh đèn từ các cơ sở vật chất quanh Học viện. Một làn gió từ đâu thổi tới qua gáy cậu, khiến cậu cảm thấy thật sảng khoái.

Khí lạnh của buổi đêm tràn qua các kẽ hở trên bộ quần áo giúp cậu tỉnh táo và có thể tập trung vào việc hơn. Cơn gió nhẹ đó đã hạ nhiệt được cả cơ thể lẫn tâm trí cậu, khiến cảm giác u sầu ban nãy cũng tan biến mất.

◇◇◇

Một cảnh tượng hiếm gặp đang diễn ra trong tối nay, đó là Tesfia ngồi trên giường và suy nghĩ lại về những lời lẽ bất cẩn mà cô đã nói với Al.

Cô thấy hối hận vì đã nói như thế. Tại sao cô ấy luôn nói bất cứ thứ gì mình nghĩ trong đầu ra theo tiếng gọi của cảm xúc vậy nhỉ? Trước giờ cô chưa bao giờ để tâm đến chuyện đó. Nhưng giờ đây, cô lại bắt đầu nghi ngờ chính mình.

Không thể coi đó đơn giản chỉ là một thói xấu được; và khi cô nghĩ lại, cô bắt đầu thấy ghét bản thân vì những lời lẽ thiếu tôn trọng không phù hợp với một quý tộc ấy.

“Nhưng… cậu ta vẫn là một tên biến thái…”

Tuy nhiên, ngay cả khi nói ra mồm, cô vẫn không loại bỏ được cái cảm giác kì lạ đang nhói trong ngực mình. Cô đã nói như thế để phản ứng lại với ý tưởng Alus và Loki sống cùng nhau. Đó là một thứ cô không thể bỏ qua, và nếu nhìn theo góc độ đó, cô không nghĩ mình đã nói điều gì khiếm nhã.

Tuy nhiên, với tư cách tiểu thư con nhà quý tộc, không phải nói từ đó rất bất lịch sự sao?

Sau khi suy nghĩ một hồi lâu, cô lắc đầu như muốn nói đây chẳng giống mình chút nào.

Tesfia đứng dậy, lẩm bẩm rằng mình nên đi xin lỗi vì đã để cảm xúc lấn át lý trí và xúc phạm đến Alus. Những điều như thế này nên được giải quyết ngay trong ngày. Mẹ cô ấy, hay ai đó sáng suốt đã từng nói: giải quyết những vướng mắc ngay trong ngày hôm đó là bí quyết để ngăn không cho ý xấu tồn đọng vào ngày hôm sau.

Cô ấy là một quý tộc, và vì vậy, cô quyết tâm sống đúng theo những lời đó.

Sau khi được Felinella cho phép, Tesfia rời khỏi tòa nhà của kí túc xá.

⁎

Nhưng vào cái tầm giờ này, chả có ai đi lại ngoài sân trường cả.

Tesfia rảo bước. Cô muốn xử lý xong việc này càng sớm càng tốt và trở về phòng. Tiếng lá cây xào xạc trong gió khiến cô cảm thấy bồn chồn, và cả ánh đèn đường lờ mờ cũng không giúp ích được gì cho cô.

“Đáng ra mình nên đợi đến ngày mai.” Cô cảm thấy thiếu động lực đi hẳn, nhưng rồi lắc mạnh đầu để rũ bỏ cảm giác đó. Cô co mình lại khi nghĩ về điều đấy, nhưng tệ nhất thì cô có thể nhờ cậu ấy tiễn cô quay trở lại kí túc xá.

Đó là một yêu cầu hợp lý, nhưng có hơi trơ trẽn khi tính đến việc cô mới là người đến để xin lỗi.

Lại thế rồi! Cái thói quen xấu ngu ngốc này… với lại…

Nhưng Tesfia vẫn cảm thấy lo ngại. Cô không thể bỏ qua việc Loki ở chung phòng với Alus. Nó đi ngược lại với tiêu chuẩn đạo đức của Học viện.

Dù sao đi nữa, vào thời điểm đó cô đã không nhận ra rằng, việc sử dụng điều ấy như một cái cớ cho hành động của mình là sai. Thông thường, Tesfia sẽ tự sửa lại lời mình ngay tại chỗ đó. Nếu không được, cô sẽ xin lỗi cậu vào lần gặp mặt tiếp theo.

Nói tóm lại, nó không khẩn cấp tới mức cô phải xin phép quản lý để rời khỏi kí túc xá. Suy ra, chuyện đó không phải là lý do duy nhất mà cô muốn tới để gặp cậu. Tuy nhiên, do quá bận mải biện minh cho hành động của mình, cô đã không nhận ra được điều này.

“––Ah?!” Bất chợt, một cơn gió mạnh thổi tới, khiến Tesfia phải giữ chặt đuôi tóc và quay mặt sang hướng khác. “––!!”

Ngay sau đó, cô liếc mắt lên bầu trời đêm và phát hiện ra một cái bóng dưới ánh trăng.

Tesfia dừng lại và nheo mắt lại nhìn.

Có ai đó đang ở trên mái nhà vào cái thời điểm không có ai còn thức này. Một hình bóng hòa làm một với màn đêm đang đứng ngay sát mép nóc nhà, dõi mắt về hướng xa xăm.

Không––cô không thể biết được cái bóng người đó đang nhìn đi đâu. Nhưng cái bóng đó như thể sắp nhảy khỏi mái nhà bất cứ lúc nào vậy.

“Ai đó?” Nếu đây là một kẻ đột nhập, lựa chọn chính xác ở đây phải là hét lên nhờ trợ giúp, hoặc sẵn sàng sử dụng AWR nếu cô ấy có mang theo. Nhưng Tesfia lựa chọn hành động đơn giản hơn nhiều. Cô chỉ lên tiếng hỏi.

Cô hơi run người lên… nhưng đó có lẽ là bởi cái hình bóng này khiến cô liên tưởng đến ai đó.

“Al…”

Đó là câu trả lời cho chính câu hỏi của cô. Và khi cô đã nói ra mồm, nghi ngờ của cô dần biến thành niềm tin. Tin chắc rằng đó chính là cậu, cô đang chuẩn bị mở mồm ra hỏi ‘Cậu đang làm cái gì ở trên đấy…?’

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cậu nhìn xuống và mắt của họ chạm nhau.

Mặc dù cậu có thể chỉ là một cái bóng, ánh nhìn của cậu hoàn toàn thiếu đi cảm xúc.

Tesfia đông cứng người khi bị nhìn vào. Những lời cô định thốt ra đã tự biến mất.

Đó chắc chắn là Alus. Vậy nhưng bản năng của cô lại nói rằng cậu ấy khác với bình thường. Như thể có một khoảng cách áp đảo và tuyệt đối, ngăn không cho cô gọi tên cậu.

“…” Alus chỉ nhìn thẳng vào cô, không nói một lời nào.

Cậu nheo mắt lại nhìn xuyên qua màn đêm. Không phải là vì cậu đang cố xác nhận Tesfia. Thay vào đó, ánh mắt cậu như muốn nói cậu không hề có hứng thú với cô ấy.

Tesfia chỉ biết chăm chăm nhìn lên mái nhà, không thể rời mắt khỏi đó ngay cả khi cô ấy muốn.

Rồi một cơn gió mạnh khác thổi tới khiến cô tỉnh táo lại. Tóc cô tung bay trong gió, che mất tầm nhìn của cô, và cô nhanh chóng gạt nó sang một bên.

Nhưng khi cô nhìn lên mái nhà một lần nữa, cái bóng đó đã biến mất.

“Al… nhưng…”

Những gì cậu ấy thể hiện tại Học viện chỉ miêu tả được một phần con người cậu. Cô cứ nghĩ mình đã biết rõ về điều này. Vậy nhưng giờ cô lại cảm thấy nhục nhã về suy nghĩ ngây thơ của mình.

Loki hiểu rõ. Nói theo một cách nào đó, làm một Ma pháp sư cũng giống như được sống trong hiện thực vậy.

Tesfia không thể biết chính xác ánh mắt của cậu có ý nghĩa gì. Nhưng cô biết được rằng, khi Loki nói về những việc cậu ấy từng làm, những điều tốt đẹp đó không đến từ một hành trình giản đơn. Chúng không thể chỉ được miêu tả bởi những từ ngữ như tuyệt vời, phi thường, hay xuất sắc.

Không, những thành tựu của Alus không phải là thứ khiến Tesfia cảm thấy bối rối. Một chàng trai bằng tuổi cô, nhìn cô với ánh mắt đó cũng đủ cho thấy cậu ấy đã phải trải qua thực tế khắc nghiệt như thế nào, hay có lẽ ẩn chứa trong con mắt đó là nỗi buồn và sự tuyệt vọng. Và cô không hề biết đến cái thực tại đã tạo nên khoảng cách giữa hai người họ.

“…” Thật đau đớn, buồn bã, và tuyệt vọng, đến nỗi cô cảm thấy muốn bật khóc. Cô ghét cái cách cư xử nhỏ nhen của mình, hơn nhiều so với mong muốn tự trách bản thân.

Cô thấy xấu hổ vì đã quá tự hào với cái thứ hạng bốn đơn vị hồi mới vào Học viện. Nhưng rốt cuộc, có xấu hổ thì cũng chả để làm gì. Cô cần phải tự điều chỉnh lại nhận thức của bản thân về cái thế giới mà cô ấy sắp bước vào.

Cô ngẩng đầu lên nhìn một lần nữa đầy quyết tâm về mái nhà nơi Alus vừa đứng. Và rồi cảm xúc cuối cùng cũng xâm chiếm cơ thể cô. Đôi chân của cô bắt đầu run lên, và cô ngã khuỵu xuống ngay nơi mình đang đứng.

⁎

“Fia… nhìn cậu thế này thì có vẻ như cậu đã không làm được rồi nhỉ. Nhưng không sao. Mình không nghĩ Al để tâm đến chuyện đó đâu, với lại cũng không quá muộn để quay lại vào ngày mai mà.”

Alice bắt đầu dỗ dành Tesfia ngay khi cô ấy quay trở về kí túc xá. Vẻ u ám hiện trên gương mặt cô cho thấy cô chưa gặp được Alus. Nhưng thay vì hỏi ngay chuyện gì đã xảy ra, Alice quyết định để lại cho đến ngày mai.

“…Ừm. Mình sẽ làm vào ngày mai vậy,” Tesfia nói. Cơ thể cô vẫn cảm thấy mệt mỏi và thiếu tự nhiên. Có lẽ đó chỉ là do hào quang cậu ấy tạo ra, nhưng đối với Tesfia, Alus nhìn như thể đang phải gồng mình gánh vác trách nhiệm nặng nề nhất thế giới vậy. Đôi mắt cô hướng xuống nền đất trong lúc suy nghĩ về chuyện đó.

Alice lên tiếng khi thấy Tesfia ngây người ra như thế. “Fia, cái thói quen ở nhà của cậu lại bắt đầu xuất hiện rồi đấy. Mình không phải hầu gái của cậu đâu nhé.” Cô mỉm cười như muốn trêu chọc Tesfia.

“Ah!” Khi ghi danh vào Học viện, Tesfia bắt buộc phải tự lo cho cuộc sống hàng ngày của mình. Cô chưa bao giờ lười nhác trong chuyện đó kể từ hồi nhập học, và thậm chí còn tự học được cách sống một cuộc sống giản dị. Đương nhiên, trong đó có cả việc thay quần áo khi cần thiết.

Đây có lẽ là một tình huống xấu hổ, nhưng Tesfia chỉ nói “Phải nhỉ,” rồi lặng lẽ tiến vào phòng ngủ.

Vẫn mặc trên mình bộ đồng phục, cô đổ rạp xuống giường. Thực tế mà cô ấy vừa  được chứng kiến đã vượt quá khả năng suy nghĩ của cô. Dù có ngẫm nghĩ bao lâu đi chăng nữa, cô cũng không nghĩ mình có thể đi được đến kết luận cuối. Cô ấy không cảm thấy mệt mỏi, nhưng cũng không muốn rời khỏi giường một chút nào; cô chỉ muốn ở một mình thôi.

Alice và Tesfia là bạn cùng phòng, vậy nên đương nhiên là trong phòng có hai cái giường. Dù vậy, Alice vẫn gõ lên cánh cửa đang hé mở trước khi bước vào, do cô để tâm đến bạn thân của mình. “Fia, nếu cậu định đi ngủ thì ít nhất hãy đi tắm trước đi. Mình không nghĩ đi xin lỗi Alus với cái bộ dạng hôi hám đó sẽ thành công đâu… mà chỉ tưởng tượng ra thôi cũng khiến mình tự hỏi liệu tình bạn lâu năm của chúng ta có bị rạn nứt không nữa.”

“Đừng xấu tính thế chứ! Thế là hơi quá rồi… tình bạn của chúng ta đâu có rẻ mạt như thế… phải không?”

“Trong thời đại ngày nay, vẻ bề ngoài cũng quan trọng y như tình bạn vậy, cậu biết không.” Alice nhìn như một cô giáo đang dạy dỗ học trò vậy, nhưng khi Tesfia liếc mắt nhìn về phía cô ấy, Alice chỉ nở một nụ cười tinh nghịch đáp lại.

“Mình đâu có định làm thế! Mà mình lúc nào cũng sạch sẽ hết. Cậu lúc nào chả thấy mình sau khi tắm xong, đúng không? A-Ahem… dù sao đi nữa, người mình lúc nào cũng thơm tho. Nó cũng có cả công dụng chữa trị đấy!” Cảm thấy xấu hổ khi nghĩ về vẻ bề ngoài bất nhã của mình, Tesfia nhanh chóng quay lại chủ đề ban đầu.

“Cậu lại bắt đầu suy nghĩ như con trai rồi… mà chả sao, nó vẫn có hiệu quả như mình mong muốn.”

“Này, bất công quá đó!”

“Được rồi, đi thôi nào. Hôi hám hay không thì không nói, nhưng cậu cũng cần tắm mà, đúng không?”

“Urgh… okaaay.” Tesfia lười nhác giơ tay lên chịu thua, trong lúc Alice chỉ ngạc nhiên nhìn cô.

Hai người đã quen nhau từ khi còn bé. Mỗi khi Tesfia––một người thường không bao giờ bị vướng bận bởi bất cứ chuyện gì––ủ rũ như thế này, Alice lại chẳng biết phải làm thế nào. Nhưng cô ấy biết Tesfia chưa từng cảm thấy bị ám ảnh như vậy bao giờ, vậy nên cô lặng lẽ để cô bạn có không gian riêng tư.

Cũng biết kiểu người của Tesfia, cô ấy có lẽ vẫn chưa thông báo lại với quản lý của kí túc xá rằng mình đã quay trở lại, thế nên Alice quyết định sẽ đi báo hộ cô ấy và nhẹ nhàng rời khỏi phòng.

⁎

Tesfia đứng dậy và lôi đống quần áo trong tủ ra. Có lẽ là do cô ấy không quen với việc gấp quần áo, số quần áo nằm trong ngăn tủ được gấp theo đủ mọi hình dạng.

Phòng ngủ của họ không có bồn tắm. Ở trong kí túc xá có một bồn tắm công cộng phục vụ cho việc đó. Nhưng Tesfia quá mệt mỏi để có thể đi xa tới vậy.

Cô xõa tóc ra và cởi cúc áo. Sau khi đặt quần áo vào trong giỏ, cô bước vào trong bồn tắm đứng và hướng ánh mắt trống rỗng về phía hơi nước đang bốc lên hệ thống thoát khí. Một dòng nước ấm áp dội vào đầu cô trong lúc cô nhắm mí mắt nặng trịu lại.

“Hahh…”

Tesfia đau đớn biết rõ tiếng thở dài của mình là vì cái gì. Nó rõ ràng không phải là do cô đã có một cuộc sống vô tư lự từ lúc vào Học viện. Mặc dù cô có thể là quý tộc, cô không có nghĩa vụ phải ghi danh vào Học viện này. Thực tế, không ít gia đình lựa chọn cho con cái học tại nhà.

Đương nhiên, gia đình đó phải giàu có, có đủ mối quan hệ và sức ảnh hưởng để có thể nhờ đến những Ma pháp sư nổi tiếng với kĩ năng phù hợp. Và gia đình nhà Fable chính là một trong số đó.

Dù vậy, cô vẫn chọn đăng kí vào Học viện cùng Alice, và bằng cách nào đó đã thuyết phục được mẹ mình. Trong quá trình đó, cô phải từ bỏ cuộc sống được chiều chuộng của một quý tộc và phải tự chăm lo cho cuộc sống hàng ngày. Và cô cũng nỗ lực trở thành một Ma pháp sư nhiều hơn ai hết.

Thứ hạng không chỉ phản ánh chính con người cô, mà còn cả danh tiếng của cô ấy nữa. Đó là lý do giới quý tộc luôn quá để tâm đến thứ hạng của mình.

Tuy nhiên––

“Đó là… mình…” Cô cảm thấy mọi nỗ lực mình từng bỏ ra chỉ như một giọt nước giữa biển rộng thôi vậy.

Tesfia đã được cho thấy rằng một Ma pháp sư thứ hạng cao khác xa so với cô từng tưởng tượng. Ai ai cũng đều ngưỡng mộ họ, và rồi rèn luyện kĩ năng của bản thân để cố gắng trở thành những người như họ.

Nhưng…

Cô dựa tay vào tường rồi tì người vào nó. Cả dòng nước ấm đang dội lên làn da trần lẫn tiếng nước chảy cũng không thể nào ngăn được dòng suy nghĩ của cô.

“Mình đã cố hết mình rồi, mình cố gắng nhiều hơn ai hết… Mình còn phải làm gì nữa đây?”

Những lời cô đang thì thầm có lẽ chỉ là lời khiển trách, và cũng là cái cớ cho bản thân. Khi cô nhìn vào Alus, cô hiểu được rằng cậu ấy mới đang sống trong thực tại, còn thế giới mà cô ấy sống chỉ là một nơi được bao bọc và bảo vệ thôi.

Cô lướt một ngón tay dọc xuống tường, và rồi tay cô như rụng rời.

Cô không còn biết mình cần phải làm gì nữa. Cô không biết mục tiêu của mình là gì.

Hay ý nghĩa thực sự của một Ma pháp sư là gì.

Mình chỉ tiếp tục cố gắng trở thành một người như thế, đúng như mẹ từng nói…

Cảm thấy sự tồn tại của mình là không cần thiết, Tesfia chỉ biết ôm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của mình trong dòng nước xối xả.

⁎

Sau khi tắm xong nhanh hơn thường lệ, Tesfia rời khỏi phòng tắm với một cái áo mỏng màu trắng khoác ngoài. Mặc dù vừa tắm xong, cô trông vẫn ủ rũ như lúc trước, và tấm khăn tắm trượt khỏi tay cô.

Alice đã trở về phòng, và cô nhanh chóng nhặt lấy tấm khăn để lau khô tóc cho Tesfia trong lúc vẫn nở một nụ cười tinh nghịch.

“Cảm ơn cậu, Alice.”

“Làm thế có đau không, thưa tiểu thư?”

“Thôi nào, đừng xấu tính thế chứ.”

“Thế thì đừng làm mình lo lắng nữa. Hãy là chính mình đi, Fia.” Alice bình tĩnh nói với một nụ cười có phần xấc xược, buộc Tesfia phải im lặng. Nhưng cô vẫn thấy bất bình.

“Cậu đang chọc tức mình đấy à?”

“Mình đâu dám. Mình không biết cậu đang nghĩ gì, nhưng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cậu biết là mình luôn ở đây mà.” Trong lúc nói vậy, Alice ôm chặt Tesfia từ phía sau lưng, mặc cho tóc cô vẫn còn ướt.

“Thôi nào, cậu sẽ bị ướt đấy.” Nhưng Tesfia cảm thấy như một gánh nặng đã được dỡ bỏ khỏi vai mình. Cô không còn cảm thấy lưỡng lự nữa, và cô thở dài.

Cả cô ấy lẫn Alice có lẽ vẫn chưa đạt đến vạch xuất phát trong con đường trở thành Ma pháp sư. Có nghĩa là công sức họ bỏ ra có gặt hái được thành quả gì không đều phụ thuộc vào hai người họ. Nếu cô ấy thậm chí không thể đưa ra một kết luận đơn giản như thế, có lẽ cô ấy đã cảm thấy bị dồn vào chân tường rồi. Cô thầm cảm ơn Alice.

Nhưng dù là vậy, cô vẫn không kể cho Alice nghe mình đã nhìn và cảm thấy điều gì.

Đó không chỉ là bởi Alice không hỏi cô ấy, mà ngày hôm đó đã kết thúc trước khi Tesfia kịp nhận ra.

◇◇◇

Suy nghĩ của Alus vẫn không có gì thay đổi trong lúc cậu di chuyển ở Thế Giới Bên Ngoài.

Biểu cảm u ám, lạnh lùng của cậu không chừa chỗ cho bất cứ cảm xúc nào khác xen vào. Não bộ cậu chỉ tập trung vào một việc duy nhất, đó là tiêu diệt mục tiêu ngoại lai.

Vào những thời điểm như thế này, cậu còn không cảm nhận được cơn gió mát mẻ. Chỉ có một phần của bầu không khí căng thẳng chạm được tới cậu.

“Vậy ra nó ở quanh đây.”

Những bụi rậm phát ra tiếng ồn ào. Đó không phải là do cơn gió thổi tới, mà đúng hơn, lá cây đang tạo ra tiếng xào xạc một cách kì quái, cứ như thể mặt đất đang rung chuyển vậy. Những tán lá di chuyển như thể có thứ gì đó đang cố xâm nhập vào chúng.

Khi những tiếng ồn ào đó càng lúc càng tiến lại gần, Alus có thể nghe thấy thứ gì đó thật sự kì lạ.

Đó không phải là tiếng của một sinh vật khổng lồ đang chạy trên nền đất như cậu tưởng tượng. Nó nghe như thể có thứ gì đó đang dùng thân cây để làm bước đệm. Thay vì cây cối bị đổ rạp trên đường nó di chuyển, các thân cây lớn đang nghiêng ngả theo những hướng thiếu tự nhiên.

Nó đang tới.

“Xin lỗi, nhưng trước mặt mày có một vật cản đấy.” Khóe miệng của Alus nhếch lên.

Cùng lúc đó, một lượng ma lực khổng lồ nổ ra quanh cậu giống một làn sóng âm. Cậu rút thanh kiếm ngắn AWR từ phía sau lưng, ma lực đang tuôn vào nó với tốc độ khùng khiếp.

Như thể cắt đứt màn đêm, một tia sáng bao trùm lấy cây AWR, và Alus đưa tay còn lại của mình lên trời. Trông nó giống tư thế của một vị chỉ huy đang chuẩn bị ra lệnh cho quân mình tiến công vậy.

« Gravity Cliff »[note46533]

Con Fiend kêu lên một tiếng kì quái trong lúc tiến lại gần.

Nhưng khi Alus vung tay xuống, mặt đất rung chuyển như thể có bàn chân của một người khổng lồ dẫm lên, và một bức tường không màu sắc làm biến dạng hình ảnh của bầu trời xuất hiện. Bức tường đó hạ xuống mặt đất một cách không thương tiếc, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách.

Những ngọn cây cũng không thể nào khiến nó chậm lại, vì chúng bị phá hủy ngay khi tiếp xúc với bức tường. Các vết nứt xuất hiện dọc thân cây, dễ dàng bị nghiền nát trước áp lực nặng nề đó, và cả một khu vực rộng lớn cùng con Fiend bị đè bẹp.

Một tiếng rống cuồng nộ không phù hợp với không khí tĩnh lặng ở Thế Giới Bên Ngoài vang lên.

Alus nhìn khoảnh đất hình tròn lún sâu xuống mà mình vừa tạo ra với ánh mắt trống rỗng. Những mảnh gỗ chĩa xiên xẹo lên nền đất sau khi bị ép gẫy.

Đây là một sức mạnh đáng sợ thao túng trực tiếp lên không gian, và chỉ có Alus có khả năng làm được. Rất ít người biết về điều này.

Trong quá khứ, cậu đã từng nghiền nát một con Fiend một mắt với một ứng dụng thực tế của phép Gravity Cliff. Nó hoạt động bằng cách để hai bức tường dần dần thu hẹp khoảng cách lại với nhau. Cái đó chưa đạt đến cấp độ thao túng không gian, mà mới chỉ giống như điều khiển một khoảng không mà thôi.

Ngay cả bây giờ, khi mà vẻ đẹp tự nhiên của Thế Giới Bên Ngoài đã bị biến đổi một cách tàn nhẫn, mọi thứ vẫn bình thường trong tâm trí Alus. Cậu chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Ngay lúc đó, có một vật thể khổng lồ bay vọt lên bầu trời, khiến bụi đất bắn tung tóe. Cái thứ đen xì đó hạ cánh ngay trước mặt Alus. Nó nặng như một tảng đá lớn vậy.

Bốn cái chân chống đỡ người nó cắm chặt xuống đất. Những cái chân vươn ra từ cơ thể khổng lồ và kỳ cục trông không khác gì chân nhện. Ở đầu mỗi cái chân là năm ngón chân béo ú, giống hình dạng ngón tay con người. Thân trên của nó vặn vẹo theo hình elip bị biến dạng.

Cái thứ khiến Alus cau mày lại chính là khuôn mặt xuất hiện trên bụng của nó.

Khuôn mặt vặn vẹo đó đã phát hiện ra cậu. Nó dần dần hướng ra bên ngoài, thò ra khỏi dạ dày của con Fiend. Cái đầu đó dễ dàng to gấp ba lần đầu người. Khuôn mặt cứ chậm chạp bò xuống đến phần eo của con quái vật và dừng lại ở đó.

Cái thân hình đen đặc, bóng loáng của con Fiend bỗng căng cứng. Đầu của nó tách ra làm đôi, và vô số những con mắt bắt đầu hé mở từ phía trong. Cặp môi kì quái của nó mở ra hai bên trái phải, để lộ ra cái miệng kì dị ở trung tâm. Và có một tiếng ồn giống tiếng sóng âm liên tục phát ra từ nó.

“Có vẻ mày vừa biến đổi rồi nhỉ,” Alus nói như thể nó chẳng liên quan đến mình, nhưng đây là một trường hợp hiếm gặp.

Fiend hấp thụ ma lực, và khi nó đạt đến một ngưỡng nhất định, chúng sẽ dùng lượng ma lực đó để biến đổi cơ thể. Hay nói cách khác, chúng sẽ tăng cấp độ, nhưng mức độ thay đổi phụ thuộc rất lớn vào thông tin ma lực mà nó hấp thụ được.

Thân thể căng cứng chính là dấu hiệu đặc trưng của sự biến đổi. Fiend cũng giống như dạng cuối của một thụ thể[note46534] vậy.

Thông tin của bên quân đội cho biết nó thuộc cấp A, nhưng đó có thể là từ kết quả của việc theo dõi lượng ma lực mà nó giải phóng. Sau khi tìm thấy Alus, một con mồi hoàn hảo dưới dạng ma lực thuần khiết, thân thể của con Fiend đã hoàn thiện việc biến đổi ngay lập tức. Khả năng cao là một lúc trước nó vẫn chỉ nẳm ở cấp B. Đó là lý do tại sao nó lại bị phát hiện muộn đến vậy.

Alus thầm nghĩ rằng ai đó khác làm nhiệm vụ này thay vì cậu cũng được. Nhưng cậu chợt nhớ ra các Ma pháp sư thứ hạng cao gần đây đều đã được điều ra Thế Giới Bên Ngoài thay vì đóng ở tuyến phòng thủ.

Nếu con Fiend lần này đúng là cấp A như quân đội đã ước tính, họ sẽ cần đến một đội Ma pháp sư Bậc Kép. Nhưng ngay cả thế cũng chưa chắc đã đủ. Vậy nên cậu có thể hiểu tại sao họ lại cần đến cậu.

Ít nhất thì Alus cũng tưởng tượng ra rằng, vì cậu mới rời khỏi quân đội và vào Học viện, việc thành lập một đội phản ứng khẩn cấp vẫn chưa được hoàn thiện. Thành thật mà nói, cậu mong quân đội ít nhất cũng có thể tự xử lý những vấn đề tương tự thế này, nhưng cậu biết mọi thứ không đơn giản như vậy.

Fiend cấp A là một mối đe dọa mà họ không thể tiêu diệt nếu không có sự hy sinh.

Sau khi rủa thầm vận xui của mình, Alus nhìn thẳng về hướng mục tiêu. Khi xác nhận được chủng loài của nó, cậu cảm thấy thật thất vọng, nghĩ rằng con Fiend này vẫn không đủ để thỏa mãn cậu. Hình dạng của nó tương đồng với loài ogre[note46535] nhiều chân, chỉ có điều bị méo mó và thiếu hoàn thiện.

Đó là một đặc tính khác của Fiend. Con này vẫn còn giữ lại phần thân ban đầu, còn các chi tiết linh tinh khác được thêm vào sau khi nó đã biến đổi; đó cũng là một hiện tượng phổ biến.

Nhưng những chuyện đó không quan trọng đối với Alus. Rốt cuộc, tất cả những gì cậu phải làm là nghĩ ra chiến lược hiệu quả nhất và biến nó thành hành động.

Những con Fiend yếu hơn mà chưa bị tiêu diệt bởi đòn tấn công đầu tiên cũng bắt đầu bò lên khỏi mặt đất. Nhìn thoáng qua thì có khoảng 30 con còn sót lại.

Gravity Clift không phải là một thần chú dạng nén ép, và với việc nền đất khá mềm, những con Fiend với vỏ ngoài cứng cáp chỉ bị ấn xuống đất. Tuy nhiên, thế vẫn là đủ để nghiền nát những con Fiend cấp thấp cùng lõi của chúng.

“Được rồi. Hãy kết thúc chuyện này thôi nào.”

Ngay khi cậu nói vậy––Alus dường như biến mất khỏi nơi mình đang đứng.

Vô vàn con mắt của con ogre nhiều chân vẫn có thể theo kịp cậu ấy, nhưng chậm hơn một vài mili giây.

Và một vài con Fiend khác biến thành tro ngay khi Alus lướt qua. Cơ thể của chúng bị băm ra và uốn vặn vẹo. Tàn sát, tàn bạo và chà đạp đều là những mô tả phù hợp, nhưng chúng cũng không hẳn là chính xác. Đến cả đồng minh của Alus chắc cũng sẽ run lên vì sợ hãi nếu họ phải chứng kiến cảnh này.

Những con Fiend bị tiêu diệt dễ dàng như một trò đùa.

Cảnh tượng đang diễn ra chỉ có thể được miêu tả bằng từ ‘gớm ghiếc’, như thể con người đang chà đạp lên đàn kiến vậy.

Sau khi tiêu diệt hầu hết những con Fiend yếu hơn, Alus tránh cái chân đang dẫm xuống của con ogre dựa vào giác quan của mình, đồng thời vung thanh đoản kiếm… tuy nhiên.

Lưỡi kiếm đen xì của cậu phát ra một âm thanh cao vút. “Tsk,” Alus tặc lưỡi. “Mày đang dồn một lượng ma lực lớn đến ngu ngốc vào đó.” Cậu vặn cổ tay mình để rủ bỏ cơn tê tái sau khi lưỡi kiếm bị bật lại, chửi thầm con Fiend, ngán ngẩm vì nó vẫn kháng cự trong vô nghĩa.

Ngay lúc đó, một cái chân khác của con ogre lao xuyên qua màn đêm về phía cậu. Năm ngón chân của nó mở ra trong lúc rút ngắn khoảng cách.

Alus nhảy về phía sau không chút chậm trễ, di chuyển cùng một tốc độ với cái chân.

Năm ngón chân của nó di chuyển một cách bất thường trong lúc bám theo. Những ngón chân đó chỉ vừa đủ dài để với đến cậu. Cả năm ngón quặp vào như một cái bẫy gấu, nhưng Alus lách qua được và bắt đầu chạy dọc trên cái chân kéo dài của nó, nhắm thằng về hướng thân.

Cái chân dài đằng đẵng bắt đầu xoay ngược lại để đuổi theo cậu.

Có lẽ là để phản kháng đối thủ đang tiến lại gần, cái đầu của con Fiend bắt đầu lúc lắc qua lại. Nó lắc từ trước ra sau theo một nhịp cố định, không khác gì một chiếc máy tạo nhịp[note46536], càng khiến nó trông quái dị hơn. Âm lượng mà nó tạo ra càng lúc càng tăng cao, dần dần biến thành một giọng nói kì lạ.

Nó đang tính làm gì vậy?

“Kháng cự cũng tốt đấy. Nó sẽ giúp mày sống sót thêm được một vài giây nữa.”

Thanh AWR trong tay Alus lặng lẽ phát sáng giữa màn đêm, và khi ma lực bắt đầu truyền vào sợi xích, Alus thì thầm trong lúc tránh cái chân từ phía sau.

« Volcanic Flare »[note46537]

Cậu búng quả cầu lửa nhỏ hình thành trên lòng bàn tay mình bằng ngón tay cái.

Như một ngôi sao chổi, nó xé toạc màn đêm và lao thẳng về phía cái mồm đang há hốc của con Fiend, biến mọi thứ thành một biển lửa chỉ trong nháy mắt.

Alus vẫn tập trung nhìn về phía con Fiend trong lúc chạy. Phần thân trên và mồm của nó đã bị thổi bay trong vụ nổ.

Con Fiend tuyệt vọng dập tắt đám lửa đang bùng lên cả trong lẫn ngoài cơ thể nó với bốn cái chân của mình, trong lúc quằn quại trong đau đớn.

“Tìm thấy rồi.”

Khi những cái chân giơ lên, Alus có thể nhìn thấy một tia sáng lấp ló giữa thân mình nó. Sau khi phát hiện ra vị trí lõi của con Fiend, cậu nhảy lên cao giữa không trung. Để mặc cho thân mình rơi tự do, lưỡi kiếm đen đặc lóe sáng dưới ánh trăng, ra đòn kết liễu.

Cậu thở mạnh. Hiện cậu đang đứng trên một mỏm đá với kích thước vừa vặn để ngồi xuống.

Alus quỳ một chân, tựa tay vào nó, bàn tay vẫn đang nắm chắc thanh AWR. Một trận chiến đã nổ ra chỉ một vài giây trước, nhưng trên quần áo cậu không dính lấy một giọt máu, và nhịp thở của cậu vẫn hoàn toàn ổn định. Thực tế, với cái cách cậu đang vươn vai, trông cậu chả khác nào vừa tập thể dục xong.

⁎

Ánh trăng tròn chiếu rọi xuống nền đất, dường như tỏa sáng đến tận đường chân trời.

Nó là một dạng ánh sáng độc nhất chỉ xuất hiện tại Thế Giới Bên Ngoài. Phía sau nó là vô số những đốm sáng nhỏ li ti phủ đầy cả bầu trời đêm.

“Ah, đây là lần đầu tiên mình được thấy bầu trời này.”

Đây là một khoảnh khắc hoàn toàn tĩnh lặng. Và cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Thời gian như ngừng trôi, như thể mọi thứ đã chìm vào giấc ngủ. Cái cách mà mọi thứ dừng lại và chìm vào im lặng khiến Alus cảm thấy thỏa mãn. Sự yên tĩnh này khiến cậu cảm thấy không một ai, thậm chí là cậu, có thể xâm phạm đến thế giới này.

Nếu hiểu theo nghĩa đó, con Fiend quái dị vừa bị loại bỏ khỏi chu kỳ sống cũng giống như một vật chất lạ vậy. Khi Alus nghĩ về điều đó, cậu nhận ra mình cũng chẳng khác gì mấy… và cậu bật cười.

Alus nhận ra cậu sẽ không bao giờ có thể trở thành một phần của thế giới này; vì hơi thở của mẹ thiên nhiên đã mang đến sự sống cho hành tinh, đến một ngày nào đó nó cũng sẽ gột rửa những thứ đã gây hại cho thế giới.

Mọi thứ ở đây đã kết thúc.

Xung quanh tảng đá Alus đang ngồi là xác của vài chục con Fiend. Máu xanh của chúng đang tuôn ra nên đất.

Tuy nhiên, cơ thể của những con Fiend đủ mọi hình dạng này nhanh chóng biến thành cát bụi. Tàn dư từ ma lực của chúng trộn lẫn vào với nhau và bốc lên trời cao.

Còn Alus chỉ ngẩng đầu lên nhìn, như thể chúng đã luôn là một phần của bầu trời đêm vậy. Một góc nhỏ của thế giới nằm trơ trọi trước mặt cậu ấy.

Theo thói quen, Alus vô thức đưa tay về phía thắt lưng mình để tìm chai nước.

Chắc hẳn là cậu không thể đổ nước lên người vào cái tầm giờ này được… nhưng trái ngược với kỳ vọng của cậu, Alus cảm thấy tay mình vừa chạm vào một vật gì đó mỏng và cứng. Cậu thò tay vào túi quần và lôi nó ra bằng hai đầu ngón tay trong lúc cau mày lại.

Đó là một cái thẻ quen thuộc. Thứ duy nhất chứng minh được vị trí hiện tại của cậu, một tấm giấy phép. Nhưng giờ đây nó cũng là thẻ học sinh của cậu nữa.

Cậu giơ nó lên trước ánh trăng và thở dài tại Thế Giới Bên Ngoài, nơi cậu không phải lo nghĩ về ánh nhìn của người khác. Cậu thầm than vãn về những chuyện đã xảy ra, nhưng không thực sự khó chịu bởi chúng, và một nụ cười thoáng nở trên môi cậu.

Cuộc sống bận rộn của Alus tại Học viện chứa đầy những sự kiện bất ngờ, những dạng bất ngờ khác với ở Thế Giới Bên Ngoài. Nhưng kể cả thế, cậu vẫn không thể tưởng tượng ra rằng một thế giới yên bình nơi cậu không phải lo lắng về việc sống chết lại có thể thoải mái đến vậy.

Nếu tính đến độ tuổi, Alus có quyền được tận hưởng một cuộc sống như thế, nhưng cậu cũng không thể vất bỏ cách sống của mình từ khi sinh ra đến giờ. Cậu đã quá quen với cách mọi thứ vận hành ở Thế Giới Bên Ngoài. Nên khả năng cao là cậu sẽ không thay đổi được.

Dù đó chỉ là sự yên bình giả tạo, cuộc sống ở Học viện––nơi mạng sống của bạn không bị liên tục đe dọa––cũng thật dễ chịu.

Và Alus bắt đầu nghĩ rằng có lẽ sau này được sống một cuộc sống như thế cũng không tệ chút nào.

Tuy nhiên––việc đó sẽ đưa cậu rời xa khỏi thứ cậu hằng mong muốn.

Bước chân ra Thế Giới Bên Ngoài càng khiến cậu tự khẳng định lại được điều đó, nhưng kể cả vậy, cậu vẫn muốn cuộc sống yên bình hiện tại của mình kéo dài thêm một chút nữa.

Chỉ có bầu trời là đẹp nhất, còn mặt đất thì chứa đầy sự hỗn loạn. Đó là lý do tại sao cậu luôn ngưỡng mộ nó. Tại sao mà cậu luôn ngắm nhìn nó. Tại sao mà cậu lại hằng ao ước đến nó.

Tuy nhiên, thế giới này vẫn còn rất nhiều điều giá trị. Nó vẫn có nét đẹp của riêng nó.

Ngay cả cơn gió đang cuốn bay đi lượng ma lực còn sót lại trên bầu trời cũng không thể nào với tới được mặt trăng hay những ngôi sao lấp lánh.

Nhưng cơn gió liên tục thổi tới ấy sẽ tiếp tục hành trình của nó đến những vùng đất xa lạ chưa ai đặt chân tới tận phía cuối đường chân trời.

◇◇◇

Sau ngày kiểm tra, vì một lý do nào đó, Tesfia và Alice bỗng tới thăm Alus từ sáng sớm.

Alus định lờ đi tiếng gõ cửa vì thấy thật phiền phức… nhưng cậu có thể nhìn thấy Tesfia đang rất căng thẳng, còn Alice thì đứng cạnh như người giám hộ ở lối vào, hay nói đúng hơn là trên màn hình hiển thị ở cửa.

“Phải đón tiếp một cặp đôi rắc rối ngay từ sáng sớm thế này…”

Alus bấm lên tấm bảng điều khiển ở cạnh tường và mở cửa. Nhưng ngay cả khi cửa đã mở ra, cả hai vẫn không chịu bước vào. Không thể hiểu được hai con người ấy đang mưu tính cái gì, Alus thò đầu ra nhìn hai vị khách với vẻ mặt ngán ngẩm.

Tesfia và Alice đang đứng ngay ngoài. Khi thấy vẻ mặt hối lỗi của Alice, Alus đi thẳng về hướng họ. Và khi nhận thấy Tesfia đang hành xử vô cùng lưỡng lự, trái ngược với vẻ năng động thường ngày của cô ấy, Alus nhận ra chuyện này có lẽ là vì tối qua. “Có chuyện gì vậy?” Cậu tựa người vào tường và chờ đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Trái với mong đợi, Tesfia cúi đầu nhanh tới mức đuôi tóc của cô suýt văng vào mặt cậu. “Tôi xin lỗi vì đã nói những lời thiếu suy nghĩ như vậy vào hôm qua.”

Alus cau mày bối rối. Nhưng nếu cô ấy không chịu giải thích chuyện gì đang diễn ra, cậu cũng không thấy có vấn đề gì khi chấp nhận lời xin lỗi đó. Thực tế, cậu không muốn nhắc lại một vấn đề phức tạp và có thể vô tình sát muối lên vết thương của cô.

Vì vậy, dù cậu vẫn không hiểu chuyện này là về cái gì, cậu trả lời, “Ừ, tôi cũng không thấy phiền bởi nó. Tôi cũng không phiền khi thấy cậu nhút nhát như thế này… nhưng…”

Sau khi nghe cậu nói vậy, đuôi tóc cô dựng đứng, và Tesfia gượng cười như thể một gánh nặng đã được rũ bỏ khỏi vai cô. “Phew, chà, ngoài chuyện đó ra…” Cô bước vào trong với một câu chào lịch sự, “Xin thứ lỗi.”

Alice bám theo sau, để Alus là người đóng cửa.

“––!! Tôi biết ngay mà.” Tesfia nhìn quanh phòng và lên giọng sau khi phát hiện ra Loki đang chuẩn bị bữa sáng như một chuyện hiển nhiên. Loki đang mặc trên người bộ đồng phục mới, với một cái tạp dề đeo ở ngoài.

Alice thốt lên, “Oh, Loki-chan, trông cậu tuyệt quá! Mình muốn được ôm cậu ngay lúc này… mmm, hiện tại, mình sẽ giúp cậu chuẩn bị bữa sáng vậy.”

“Cảm ơn rất nhiều. Mới sáng ra mà cô đã năng động thế này rồi nhỉ. Không sao, tôi cũng làm xong rồi.”

Alice đã hét lên một cách đầy phấn khích và đề nghị giúp đỡ Loki, nhưng Loki đã khéo léo ngăn cô lại. Như hai cô gái có thể thấy, công đoạn chuẩn bị đã bắt đầu từ một lúc lâu về trước, và mọi thứ đã gần xong vào thời điểm Alus rời khỏi giường.

Bàn ăn khá nhỏ, nhưng vẫn đủ chỗ cho bốn người ngồi. Loki bưng đồ ăn lên cho Alus trước, rồi mới đến lượt cô. “Còn hai người thì sao?” Loki hỏi trước khi ngồi xuống. Đương nhiên, đây chỉ là hỏi cho lịch sự, không hề ẩn chứa thông điệp nào phía sau. Trên mặt cô không có vẻ gì là thân thiện hết, còn câu hỏi chỉ là để cho có.

“Bọn mình đã ăn xong trước khi tới đây rồi. Cảm ơn cậu, Loki-chan.”

“Không, thế cũng không sao…”

Câu trả lời của họ đúng như dự đoán, và Loki đã ngồi xuống bàn rồi. Vì bọn họ ghé thăm đột ngột, chưa chắc là đã có đủ đồ ăn để phục vụ cho họ; dù sao đi nữa, ý định của Loki cũng đã quá rõ ràng.

Tesfia và Alice cùng ngồi xuống bàn như chuyện bình thường, và Tesfia bắt đầu, “Mà quan trọng hơn…!” Cô suýt đập tay xuống, nhưng tay cô bỗng dừng lại giữa không trung… và sau khi liếc mắt về phía Alus, cô hắng giọng rồi nhẹ nhàng gõ xuống mặt bàn.

Cô ấy hẳn là đang tỏ ra cân nhắc sau sự kiện ngày hôm qua… dù là vậy, chuyện đó cũng không ngăn được Alus dừng ăn. Loki, người đang ngồi đối diện với hai cô gái, trừng mắt nhìn Tesfia. Nếu cô ấy lườm chỉ bởi Tesfia thiếu lịch sự trong lúc ăn thì đã không sao, nhưng vì có một vài cảm xúc khác xen lẫn vào, Alus cảm thấy bụng mình hơi đau một chút.

Tuy nhiên, Tesfia lờ đi cái nhìn của Loki và tiếp tục, “Loki đã ở đâu vào tối qua?” Vì cô ấy đang hỏi người đàn ông duy nhất tại cái bàn này, câu hỏi chỉ trích của cô có phần vòng vo.

Nhưng trả lời câu hỏi đó không phải là Alus, mà là cô gái tóc bạc ngồi cạnh cậu. “Đương nhiên là ở trong phòng của Alus-sama rồi.” Cái lườm ‘thế thì đã sao?’ của Loki trông thật mạnh mẽ, và nó như muốn nói ‘chuyện này không liên quan tới cô’ y hệt ngày hôm qua.

Sau khi Alus trở về tối qua, hai người họ nhanh chóng ăn bữa tối mà Loki đã làm––thực ra cậu đã bị thuyết phục phải làm thế––và bắt đầu bàn luận về cách xưng hô và nơi ngủ của mỗi người.

Cuộc bàn luận của họ chả đi đến kết luận nào, và khi sự bế tắc tiếp tục kéo dài đến nửa đêm, Loki đã ngủ trong phòng của Alus.

Không có nghĩa là đã có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Bọn họ chỉ ngủ chung một giường, và không có thứ gì như Tesfia và Alice đã lo ngại.

Dù là vậy, nó vẫn là một thứ không thể chấp nhận được.

⁎

Rốt cuộc, những câu hỏi dồn dập của Tesfia đã bị cắt ngắn bởi sự cứng đầu của Loki, còn Loki và Alus nhanh chóng ăn xong bữa sáng rồi chuẩn bị tới lớp.

Vì đây là ngày đầu tiên tới trường, Loki phải chuẩn bị rất nhiều thứ. Cô phải tới lấy tài liệu học từ Học viện, và vì cô cần tự giới thiệu mình trước lớp, cô sẽ cần phải tới sớm.

Sau khi bị ngắt lời, Tesfia lưỡng lự bám theo sau bọn họ. Đương nhiên, chủ đề này vẫn trỗi dậy thêm một lần nữa trên quãng đường tới trường của họ, và Tesfia vẫn không rủ bỏ được nghi ngờ. “Tôi không tin. Tốt hơn hết là cậu chưa động chạm gì đến Loki.” Tesfia nhìn như thể đang lườm một kẻ biến thái đang bước đi ngay cạnh mình vậy. Cái nhìn dữ dội đó như một máy radar dò xét và đảm bảo chưa có gì tồi tệ đã xảy ra.

Alus cảm thấy như mình đang bị điều tra.

Tesfia có vấn đề riêng của cô ấy, nhưng mối quan hệ thiếu trong sáng giữa nam và nữ không khỏi làm phiền tới cô, và gương mặt cô lộ rõ vẻ hoài nghi.

Alice vẫn giữ nụ cười gượng trên môi trong lúc dỗ dành Tesfia. Nhưng nếu tính đến việc Tesfia có thái độ đó với Alus dù biết cậu là Hạng 1 đương nhiệm, đó quả thực là một điều đáng kinh ngạc. Mặc dù cô đã xin lỗi vị Ma pháp sư mà cô đáng ra nên tỏ thái độ tôn trọng, phải nói cô đúng là một người can đảm khi dám gọi người như cậu là biến thái.

Alus cảm thấy tất cả chuyện này thật ngu ngốc, nhưng vì lý do nào đó, cậu không thực sự ghét cuộc trò chuyện vô nghĩa này. Là một người đàn ông, cậu phải phủ nhận những nghi ngờ này trước khi mọi thứ chuyển hướng tồi tệ hơn. Nhưng trước khi cậu có thể––

“Cá nhân em thì không mong muốn gì hơn là được…”

Khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Loki, cả nhóm cùng im bặt dừng lại. Đặc biệt là Tesfia, người đang há hốc mồm vì sốc.

Alus nhún vai và giả bộ như chưa từng nghe thấy nó. “Cứ làm như nó sẽ xảy ra ấy.” …hoặc ít nhất là cậu mong thế, nhưng cậu không thể ngó lơ chuyện này được, vì vậy cậu thẳng thắn bác bỏ quan điểm đó đi.

“Đ-Đương nhiên là không rồi. Mà thực tế, nó thật thiếu đứng đắn…” Tesfia nói với gò má ửng đỏ.

Alus ngạc nhiên khi thấy cô ấy vẫn còn có thể tranh cãi được, và nhìn Tesfia với một ánh mắt hơi khó chịu.

“Cậu có muốn chuyển đến phòng bọn mình ở không, Loki-chan?” Alice đề nghị.

Phòng của kí túc xá được thiết kế cho hai người ở. Chỉ hai người thôi đã thấy chật chội rồi, nhưng sự thực rằng họ vẫn có đủ chỗ để có thể thêm Loki vào cho thấy sức ảnh hưởng của Tesfia.

Đề nghị lịch sự của Alice cũng là một ý hay, mặc dù không ai rõ ý định thực sự của cô ấy là gì. Tất cả mọi người đều quyết định không hỏi tại sao trông Alice như thể vừa vớ được một con thú nuôi nhỏ đáng yêu.

Nhưng ngay cả thế… “Đừng bận tâm đến tôi,” Loki nói, lạnh lùng đẩy Alice ra xa.

Cá nhân Alus muốn thấy Alice kiên nhẫn hơn chút nữa, nhưng có vẻ như Alice không định ép buộc điều gì lên Loki.

“Cậu cũng nói gì đi chứ!” Tesfia quả quyết, như thể Alus đồng quan điểm với cô ấy vậy.

“Tôi chả quan tâm nữa, thế nào cũng được.”

“––!!”

Điều này là bởi, dù cậu có đồng ý với chuyện này hay không, sự hiện diện của Loki cũng không làm ảnh hưởng đến quá trình nghiên cứu của cậu. Mà thực tế, cô ấy còn rất chu đáo. Mỗi khi cậu cần tìm tài liệu nào đó, cô ấy sẽ tìm thấy nó ngay lập tức; và cô sẽ chuẩn bị nước uống ngay khi cậu yêu cầu.

Cậu cũng không thấy có vấn đề gì nếu cô ấy không có mặt ở đó, nhưng thẳng thắn mà nói, cậu chẳng có lý do gì mà phải đối xử lạnh nhạt với cô ấy cả.

“…!! Vì Alus-sama đã nói như vậy, các cô không còn lý do gì để phàn nàn nữa.” Lý do mà Loki không đồng ý với lời của Alus ngay lập tức là bởi cô cũng bị ngạc nhiên. Nhưng giờ khi đã có một quan điểm vững chắc chống đỡ phía sau, cô ngay lập tức phản công.

Đương nhiên, Tesfia vẫn không chấp nhận điều đó, và bọn họ tiếp tục tranh cãi trên đường tới tòa nhà chính.

Alice tham gia vào giữa chừng nhằm khuyên giải Loki, nhưng cô ấy khá yếu đuối trước áp lực, vì vậy cô chẳng giúp được gì mấy và hoàn toàn bất lực trong việc thuyết phục Loki.

Alus thì đã bỏ ngoài tai tiếng ồn ào của mấy cô gái từ ban nãy rồi, và đang suy nghĩ lại về kết quả của cuộc trao đổi với Loki vào ngày hôm qua.

Đầu tiên, cô ấy sẽ bỏ từ ‘-sama’ khi gọi cậu trước mặt các học sinh khác trong Học viện, và chỉ được gọi cậu bằng biệt danh Al. Tuy nhiên, chỉ đi đến kết luận đó thôi cũng đã tốn của cậu vài tiếng đồng hồ, quả thực là một thất bại thảm hại.

Và ‘phí’ bồi thường cho thỏa thuận đó cũng rất tốn kém, đó là Alus mất đi tương đối quyền lực trong việc quyết định nơi ở của Loki. Về khoản đó, Alus đã không thể dùng lẽ thường để thuyết phục cô ấy (hay nói đúng hơn, cô đã hoàn toàn phớt lờ nó), và cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận.

◇◇◇

Cũng nhờ sự chu đáo của cô hiệu trưởng, Loki đã được học chung lớp với bọn họ. Và cô tự giới thiệu bản thân mà không gặp vấn đề gì hết. Cô ấy không mắc lỗi nào, nhưng việc cả lớp bỗng khích động hơn hẳn là một chuyện chỉ có thể xảy ra trong Học viện.

Vẻ nữ tính của Loki có vẻ còn khiến các bạn nữ xiêu lòng hơn cả các nam sinh. Tuy nhiên, nụ cười điềm tĩnh của cô đáng ra nên hướng tới cả lớp lại chỉ đang tập trung vào mỗi mình Alus.

Học sinh tại Học viện thường ở chung một tầm tuổi, nhưng thực ra không hề có giới hạn về độ tuổi được tham gia học. Miễn là người đó có tố chất làm Ma pháp sư, tuổi tác không quan trọng.

Nhưng vì giáo dục phổ thông cũng là một phần trong chương trình giảng dạy, những người lớn tuổi hơn nhiều sẽ không được chấp nhận vào học nhằm tránh việc mất thời gian. Đối với những trường hợp đó, phương án dành cho họ là trực tiếp tới rèn luyện tại một cơ sở của quân đội.

Dù lời giới thiệu của Loki vô cùng ngắn gọn, nó lại càng khiến cô nổi bật hơn. Và nụ cười hồn nhiên thỉnh thoảng lại xuất hiện trên khuôn mặt xinh xắn mà cô dành cho Alus khiến cho vẻ quyến rũ của cô ấy không thể cưỡng lại được.

Bị xao xuyến trước vẻ đẹp kiều diễm của cô, các chàng trai, và thậm chí cả các cô gái ở trong lớp đều thở dài với một biểu cảm khó tả. Tiếng thở dài đó không mang ý nghĩa khát khao, mà giống như họ đều đồng lòng yêu mến cô vậy.

Trên hết, thứ hạng của Loki là một điểm gây chú ý không kém. Với việc các học sinh luôn hướng tới con đường trở thành Ma pháp sư, thứ hạng là một điều luôn nằm trong tâm trí họ. Nên cũng không thể tránh khỏi việc họ hỏi tới thứ hạng của Loki.

Tuy nhiên––

“570!!”

Không rõ ai là người đã lên tiếng trước… nhưng có lẽ đó là từ một trong những học sinh đứng gần Loki.

Khi nghe thấy thế, đến cả Alus cũng bị ngạc nhiên, nhưng cậu sớm nhận ra tại sao. Trận đấu tập ngày hôm qua có lẽ đã khiến nhà trường đo lại thứ hạng của cô. Rồi còn phải kể đến loại ma thuật lớn mà cô ấy đã sử dụng nữa. Mặc dù phép đó phải dùng đến phương pháp cấm đoán để kích hoạt, nó vẫn là ma thuật, và có lẽ đã bị thiết bị đo đạc ghi lại.

Cô ấy đã dùng phép sấm sét tối cao, Naruikazuchi, phép thuật mạnh nhất trong hệ sấm sét.

Thứ hạng cao nhất của Loki từng nằm ở trong khoảng 100, vậy nên cũng không có gì lạ khi thứ hạng của cô nhảy thẳng lên giữa Bậc Tam.

Như thể đã chờ đợi việc thứ hạng của Loki được nhắc tới, màn hình trước lớp bắt đầu hiển thị kết quả điểm cao nhất của bài kiểm tra. Màn hình này thường được dùng trong việc dạy học, nhưng cũng được dùng để đăng những thông báo quan trọng của Học viện.

Đột nhiên, tất cả những học sinh đang vây quanh Loki quay trở về chỗ ngồi với tấm giấy phép nằm trong tay. Mặc dù họ vẫn tò mò muốn biết thứ hạng của các bạn học khác, họ đều không muốn thứ hạng của mình bị lộ ra.

Khi tìm được lối thoát, Loki ngay lập tức chuyển đến ngồi ở vị trí trống bên cạnh Alus. Trong hầu hết mọi lúc, chiếc ghế đó luôn được bỏ trống. Đó có lẽ là bởi dạo gần đây, tất cả mọi người bắt đầu nghi ngờ có chuyện gì đó kì lạ diễn ra quanh cậu.

Trong lúc cả lớp tràn ngập tiếng vui mừng và thất vọng, Loki quay ra hỏi Alus về suy nghĩ của cậu trong việc tại sao thứ hạng của cô ấy lại tăng lên.

Cậu nói lại chính xác những gì mình vừa nghĩ, và cô ấy mỉm cười thỏa mãn.

Alus nhìn cô một cách khó hiểu, bởi Loki là một người lính, nhưng lại lo lắng về thứ hạng của mình y hệt các học sinh khác. Để ý đến thứ hạng của mình là chuyện bình thường trong Học viện, bằng chứng là Tesfia và Alice đã làm vậy trong quá khứ. Nhưng chuyện đó không nhất thiết sẽ xảy ra ở trong quân đội, nơi chiến trận diễn ra hàng ngày.

Trong lúc đó, thứ hạng của Tesfia và Alice cũng được công bố. Và những người phản ứng thái quá không phải là họ, mà là những học sinh với thứ hạng thấp hơn ở quanh họ.

“Thứ hạng 4500 và 7833 ấy hả. Hai cậu đúng là vượt xa bọn mình rồi,” một học sinh nữ hay thường đến hỏi bài Tesfia và Alice ngưỡng mộ nói.

“Cậu cũng gần đạt đến thứ hạng bốn đơn vị rồi còn gì, Ciel,” Tesfia nói.

Ciel, một bạn học nhỏ nhắn với kiểu đáng yêu khác với Tesfia, đỏ mặt.

Tuy nhiên, giọng của Tesfia có chứa chút thất vọng trong lúc cô khen bạn mình. Đó là bởi thứ hạng của cô không tăng lên được mấy.

Nhưng đồng thời, cộng sự của cô (nếu họ biết được cách Alus gộp chung cả hai lại với nhau như thế này, họ chắc hẳn sẽ chẳng vui vẻ gì, nhưng vì Alus không thấy có sự khác biệt gì giữa cả hai nên nó cũng không sai nghĩa cho lắm), Alice, thì khác. Thứ hạng của cô ấy đã tăng vọt lên so với vị trí cũ ở 8867.

Tuy nhiên, chuyện đó cũng không có gì bất ngờ. Họ mới chỉ nhận được đánh giá khái quát lúc làm bài kiểm tra nhập học mà thôi. Phương pháp đo đạc chính xác này đã đưa thứ hạng của họ gần hơn tới sức mạnh thực sự mà họ sở hữu.

Sau khi kiểm tra thứ hạng của mình, cả lớp bắt đầu nhìn quanh để tìm Loki, mục tiêu thu hút sự chú ý của họ. Khi họ cuối cùng cũng tìm thấy cô ấy, có một khoảng lặng diễn ra trong chốc lát, hẳn là do cô ấy đang ngồi cạnh Alus.

Cũng không thể tránh khỏi việc bọn họ nhìn cậu một cách thận trọng. Chuyện đó càng rõ ràng hơn sau khi họ biết được Loki là một Bậc Tam.

“Cậu có quen biết với Alus à, Loki-san?” Ciel hỏi.

Trong khi Alus thầm nghĩ cô gái này dũng cảm hơn vẻ bề ngoài, cậu chợt thấy Tesfia và Alice đang đứng sau lưng cô.

“Đúng vậy. Alus và tôi đã quen nhau từ trước khi chúng tôi đăng kí vào Học viện.”

Đây là một câu trả lời họ đã chuẩn bị từ trước.

Một câu tuyên bố như thế đáng ra phải được nói với giọng vui vẻ cùng một nụ cười tươi sáng, nhưng không, thực tế là Loki đã nói với giọng đều đều cùng gương mặt vô cảm. Nhưng dù sao đi nữa, vì đó chỉ là một câu trả lời vô hại mà họ đã chuẩn bị sẵn, Ciel chỉ hơi ngạc nhiên một chút.

Nhưng sau khi Ciel bắt đầu, các học sinh khác lại bắt đầu vây quanh Loki một lần nữa. Một học sinh chuyển trường phải nhận vô vàn những câu hỏi cũng là một sự thật không thể tránh khỏi của cuộc sống, và nó chắc hẳn sẽ xảy ra ở khắp mọi nơi.

Đương nhiên, Alus chẳng có chút kinh nghiệm nào với chuyện này.

Dù sao đi nữa, với việc thứ hạng của Loki gần ngang với Felinella, cô ngay lập tức trở thành một ngôi sao đối với những ai không biết về hoàn cảnh của cô.

Trong lúc Loki bị bao vây, Alus lặng lẽ chuồn đi chỗ khác… trong lúc nở một nụ cười thông cảm.

Khi nhận ra điều đó, Loki dõi theo cậu với ánh mắt cún con, nhưng Alus vẫn bỏ cô lại như muốn nói ‘làm quen với chuyện đó đi’ và rời khỏi lớp.

⁎

…Có vẻ tâm trạng của cô ấy thực sự tồi tệ ấy nhỉ.

Alus liếc mắt nhìn từ cuốn sách sang Loki trong tiết học buổi sáng. Mái tóc bạc của cô ấy đang rũ xuống, ngăn không cho cậu nhìn thấy khuôn mặt của cô, nhưng có lẽ nó vẫn vô cảm như mọi khi.

Mặc dù tính cách của cô ấy không dễ hiểu như Tesfia, đối phó với cô nàng cũng khó không kém.

Dù vậy, Alus không định bỏ thời gian ra để khiến cô ấy vui lên. Bởi dù thế nào đi nữa, những chuyện tương tự vẫn sẽ xảy ra vào bữa trưa thôi.

Khi tiếng chuông báo hiệu giờ học đã kết thúc vang lên, các học sinh khác lại tụ tập lại đúng như mong đợi. Có vài người còn đứng chờ sẵn ở cửa.

Và người đầu tiên chạy về phía cô… là Alice. Cô không thể chịu đựng việc tách rời khỏi Loki lâu hơn được nữa, và giờ đang xoa đầu cô ấy. “Ahhh… Cậu dễ thương quá đi mất, và tóc của cậu cũng mượt mà nữa.”

Tesfia ngán ngẩm hỏi Alice, “Cậu không định dành cả bữa trưa để làm chuyện đó đấy chứ?”

“Đợi một lát đi, để mình được thỏa mãn đã.”

Alus cố kìm nén không thắc mắc gì về bình luận đó, và quyết định đến căng tin để ăn trưa. Lần này cậu còn mang theo cả giấy phép, tránh không phạm phải sai lầm ngu ngốc lần trước.

Loki vẫn ngồi yên không nói gì cho Alice xoa đầu, nhưng khi thấy Alus rời khỏi lớp, cô vội vã đuổi theo.

Đương nhiên, hai người còn lại cũng chạy theo luôn, nhưng nói đúng ra thì, Alice đang đuổi theo Loki, còn Tesfia chỉ đi cùng thôi.

Điều đó cũng có nghĩa là ba học sinh tốp đầu của năm nhất đang đi chung thành một nhóm, nhưng không có ai bám theo bọn họ.

Nhưng với việc Alus––người phải giấu khả năng vượt xa ba người bọn họ––đi cùng nhóm ấy, họ lại càng nhận được những ánh mắt khó hiểu hơn.

⁎

Đúng như dự đoán, căng tin vẫn chật kín người như mọi khi.

Không những Alus không phạm phải sai lầm giống đợt trước, cậu còn sử dụng máy bán hàng tự động với những động tác thành thục của người đã dùng thường xuyên; cậu nhìn Tesfia với ánh mắt thỏa mãn trước khi ngồi xuống một chiếc bàn đủ lớn cho mười người.

Cô đáp lại cậu với khuôn mặt ngán ngẩm, nhưng Alus lờ đi.

Cậu có thể hiểu tại sao Loki lại ngồi cạnh cậu. “Nhưng tại sao mấy cậu cũng bám theo nữa vậy?”

“Đây là giờ ăn trưa mà, có sao đâu. Với lại, đây là lần đầu tiên của cậu, đúng không? Chuyện đó đều là nhờ tôi cả đấy, cậu biết chứ.”

“Đó là lần đầu tiên tôi sử dụng cái máy đấy một mình, chả liên quan gì đến cậu hết.”

Tesfia cố cãi lại cậu bẳng một logic vô nghĩa. Nhưng đúng là cô ấy đã giúp cậu lần trước, và chỉ có mỗi Alus hiểu ý cô.

Trong lúc họ tranh cãi, Alice cũng đặt khay đồ ăn xuống bàn, khiến Alus nhận ra cậu là người duy nhất đang tỏ ra bất lịch sự trong tình huống này. “Xin lỗi đã làm phiền,” Alice nói.

Mặc dù nơi này rất đông, vẫn còn nhiều chỗ trống chưa có người ngồi. Căng tin có đủ khả năng để chứa toàn bộ học sinh, miễn là họ không đồng loạt xông vào cùng một lúc.

Bốn người họ đang ngồi ở cuối dãy bàn, với Tesfia ngồi đối diện và ra vẻ mặt thách thức với Alus. Cậu chỉ biết thở dài. Mà thực tế, sau chuyện này, Alus sẽ liên tục phải thở dài.

“Liệu chị có thể ngồi ở đây không, Alus-san?” một giọng nói quen thuộc vang lên.

Cả nhóm ngừng ăn và chuyển hướng chú ý sang vị khách mới xuất hiện. Tất cả đều bị ngạc nhiên, nhưng rõ ràng là họ không gặp ảo giác.

Đứng ở đó là Felinella, trên tay đang cầm khay đồ ăn, và cô ấy đang đợi câu trả lời của Alus. Mặc dù căng tin lúc nào cũng chật kín, quanh người cô ấy luôn có một bầu không khí bất khả xâm phạm.

Alus liếc mắt về phía những học sinh khác và thấy bọn họ đang nhìn về hướng bàn cậu với ánh mắt ghen tị hoặc ngưỡng mộ, và thầm nghĩ sức lôi cuốn của cô ấy thật đáng sợ.

Không rõ phản ứng của Alus nghĩa là gì, Felinella đến ngay cạnh cậu với vẻ mặt bối rối. “Như vậy không được sao?” Khi cậu quay lại nhìn, cô ấy đã cúi người xuống, vén tóc ra sau tai, và đưa mặt lại gần mặt cậu.

Những tiếng há hốc mồm kinh ngạc phát ra từ khắp mọi hướng, và vì một lý do nào đó, có cả giọng điệu phấn khích lẫn vào nữa.

Vẻ đẹp của cô ấy có thể dễ dàng đánh cắp trái tim của người khác giới. Alus không giỏi trong việc đối phó với Felinella. Cô ấy cũng gần giống Sisty, với một cơ thể quyến rũ và giọng điệu tao nhã. Rất khó có thể từ chối cô ấy. Chỉ nhìn vào đôi mắt của cô thôi cũng đủ khiến người ta phải say mê rồi. “Cứ làm những gì chị muốn.”

Trả lời cộc lốc là một cách để cậu tự vệ không bị cuốn vào vòng xoáy của Felinella… nhưng cậu cũng biết rõ nó yếu đuối một cách thảm hại.

“Cảm ơn em rất nhiều,” Felinella lịch sự đáp lại, nhưng ẩn sau đó còn có một ý nghĩa khác nữa. Có thể cô ấy không nhận ra, nhưng vẻ thanh lịch bẩm sinh ấy đã khiến người khác phải từ bỏ thế chủ động khi nói chuyện với cô.

Kết quả là Felinella đã dành được chỗ còn lại bên cạnh Alus. Lý do duy nhất mà cô chưa ngồi xuống ngay là vì trong bàn có một người khác cô chưa gặp mặt bao giờ. “Rất vui được gặp em, Loki-san.”

Sau khi lịch sự chào hỏi Alus, Felinella mỉm cười chào Loki. Có vẻ như tin đồn về việc Loki chuyển trường đã lan ra toàn Học viện.

Sau khi thấy nụ cười lôi cuốn của cô ấy, Loki có chung cảm nhận đầu tiên với Alus, nhưng khuôn mặt thiếu thân thiện của cô vẫn giữ nguyên. “Rất vui được gặp chị, Felinella-sama.”

Trong lúc tới gặp cô hiệu trưởng cùng Alus ngày hôm qua, Loki đã được thấy danh sách của học sinh khóa trên. Đó là lý do cô biết về Felinella, trong đó có cả việc cha cô ấy hiện vẫn đang tại ngũ trong quân đội.

Sau đó, Alus cho Felinella, cũng như Tesfia và Alice, lượng thông tin tối thiểu về Loki, kết thúc màn tự giới thiệu nhanh nhất có thể. Đương nhiên, không cần nói cũng biết Alus đang bị nhìn chòng chọc bởi vô số ánh mắt thù địch từ những học sinh đang phải chứng kiến cảnh tượng kì lạ này. Với bốn cô gái xinh đẹp vây quanh cậu, cũng không khó hiểu khi cậu trở thành mục tiêu của sự ghen tị.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo––những ánh mắt đó nhất loạt ngừng lại.

Ở trong căng tin với sức chứa 1000 người này có lắp năm màn hình lớn, để ai cũng có thể nhìn thấy ít nhất một màn hình. Sau một tiếp bíp vang lên, báo hiệu có một thông tin mới sắp được công bố, một người xuất hiện trên màn ảnh để bắt đầu loan báo thông tin chi tiết.

“Đây là thông báo liên quan đến bài học ngoại khóa sắp được đưa vào thực nghiệm. Vào ngày 28 tháng 5 sắp tới, sau khi tốt nghiệp, các học sinh sẽ được tiến bước đầu tiên trên con đường trở thành Ma pháp sư, tham gia vào khóa huấn luyện đánh thực chiến.”

Giọng nói rõ ràng đó tiếp tục, “Học viện sẽ để các bạn tham gia trực tiếp vào việc tiêu diệt Fiend. Nhà trường sẽ đưa ra các thông tin chi tiết đến từng lớp học sau. Tôi xin nhắc lại…”

Cuối cùng, thông báo đó cũng kết thúc, và màn hình lại trở về với bình thường, trong lúc một làn sóng hỗn loạn tràn ngập cả căng tin.

Giữa lúc náo động, không ít học sinh đã đánh rơi khay đồ ăn của mình xuống sàn.

Đối với những học sinh mong ước trở thành Ma pháp sư, đánh thực chiến là chuyện không thể tránh khỏi, nhưng đồng thời, đó cũng là vật cản lớn nhất trên con đường sự nghiệp của họ.

Những người dũng cảm thì háo hức được tham gia, nhưng đại đa số học sinh đều cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.

Còn ở bàn của Alus… vì cả cậu và Loki đều đã biết từ trước, họ tiếp tục ăn như không có chuyện gì xảy ra.

Felinella, một người có kinh nghiệm thực chiến, cũng bị ngạc nhiên trước tin bất chợt này, nhưng cô nhanh chóng lẩm bẩm, “Khổ thân cô hiệu trưởng.” Sau đó, cô ngồi xuống và tiếp tục dùng bữa như hai người kia.

Còn đối với hai người còn lại––

“M-Mọi người… bình tĩnh thật đấy,” Tesfia nói. Cái thìa của cô đang dừng giữa không trung và không có gì ở trên. Cô nói với giọng thiếu tự nhiên, trong trạng thái hoàn toàn đối lập với từ ‘bình tĩnh’, và vẫn đang nhìn chằm chằm vào màn hình.

“Tại sao lại là bây giờ?! Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây…” Alice hoảng hốt nói.

Cô có vẻ như đang tìm kiếm sự trợ giúp, và người duy nhất ở đây có thể trả lời cô là Alus, nhưng có giải thích cho cô ấy bây giờ cũng chả thay đổi được gì. Thay vào đó, có khi nó sẽ chỉ càng khiến cô lo lắng và tuyệt vọng hơn, vậy nên Alus giữ im lặng. Cho đến lúc này, mặt của cả Alice và Tesfia đều đã trắng bệch.

“Không rõ trường của chúng ta sẽ làm gì. Có vẻ như các Học viện khác đều đã làm những chuyện tương tự rồi, nhưng đây sẽ là lần thử đầu tiên cho Học viện này,” Felinella nói thầm, nhưng đủ to để Alus có thể nghe thấy. Cô liếc mắt về hướng cậu.

Thật phiền phức, nhưng Alus vẫn thì thầm đáp lại, “Em cũng đã phải chịu không ít rắc rối rồi.” Cậu không có nghĩa vụ phải trả lời, nhưng cô ấy là một ứng cử viên cho vai trò giám sát đội học sinh năm nhất… cậu không thể giấu toàn bộ thông tin được.

“Ra là vậy. Xin lỗi đã để em phải gặp rắc rối.”

“Chị có thể nói lại lần nữa đấy.”

Tuy nhiên, Felinella không đi sâu vào vấn đề này. Cô hướng mắt xuống đất và kết thúc cuộc trò chuyện. Có vẻ như cô ấy cũng biết để tâm đến cậu.

Đó là lý do Alus cảm thấy thoải mái khi ở cạnh cô, và cậu nhắm mắt lại. Dù chỉ là trong một khoảnh khắc… trước khi cơn xáo động này kết thúc… cậu muốn được nghỉ ngơi.

Cái cảm giác không thể theo kịp khung cảnh luôn thay đổi xung quanh bắt đầu chiếm lấy cậu. Những ngày sắp tới sẽ vất vả không yên, ngay cả khi chưa tính đến trách nhiệm của một Ma pháp sư hạng nhất. Cũng giống như kim đồng hồ liên tục di chuyển, những tháng ngày yên ả này cũng bắt đầu biến mất giống như tiếng tíc tắc của đồng hồ, như thể nó đã đồng điệu với nhịp tim của cậu vậy.

Vậy cậu thực sự mong muốn điều gì?

Sau khi sống một cuộc sống thực dựng và vị lợi, Alus không thể nào biết được mình còn thiếu sót thứ gì. Đó là lý do cậu đang cố chấp nhận những khó khăn đi kèm với các mối quan hệ. Cậu thậm chí chẳng cần phải xác nhận lại tâm trạng hiện tại của mình nữa.

Rốt cuộc, những ngày tháng hỗn loạn này cũng đang dần trở thành cuộc sống hàng ngày hoàn toàn mới của cậu.

Nhưng cũng chẳng có thời gian để nhận ra những thay đổi này nữa…

“Al?” Khi thấy cậu dừng ăn, Loki lo lắng gọi về phía cậu, đưa cậu trở về với thực tại.

Không có thời gian để nghỉ ngơi nữa… nhưng cuộc sống này cũng chưa bao giờ buồn chán.

============================================================

Trans Note:

Trong chương 3, mình có để Loki gọi Alus là ‘Ngài Alus’, bởi vì trong bản eng là ‘Sir Alus’, nhưng rồi sang chương 4, Loki bắt đầu gọi Felinella là ‘Lady Felinella’, nếu dịch là quý cô thì khá là gượng mồm. Còn cả trưởng hợp của Alice gọi Loki, trong bản eng là ‘Loki dear’, mình tham khảo nguồn khác thì biết đấy là Loki-chan, nên mình cũng để thế luôn.

Anyway, mình chợt nhận ra là đằng nào cũng đang dùng hậu tố rồi (-san, -chan, …), nên mình đổi luôn Ngài Alus thành Alus-sama cho dễ dùng (đương nhiên cũng tùy từng tình huống nữa), sau này Loki có gọi những người khác cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ theo cách gọi tôn trọng thì mình cũng để thành sama hết nhé :v