Alus tập trung vào cây gậy trên tay mình.

Tesfia và Alice cũng chăm chú nhìn vào nó. Thực tế, đây là lần đầu tiên họ được thấy ma thuật của Alus, nhưng đối với Alus, nó chỉ khiến cậu nhớ đến bài luyện tập buổi sáng mà cậu thường làm hàng ngày trước đây thôi.

Cậu bao phủ ma lực lên cây gậy gần như ngay lập tức, đơn giản như việc hít thở vậy. Nó quả thực rất hoàn mỹ. Nhưng phải nói lại, cậu không hề có ý định khoe khoang; cậu không định bảo bọn họ rằng ‘đây mới là cách cường hóa ma thuật’.

Đôi mắt hai cô gái mở lớn. Đây là một phản ứng dễ hiểu.

Alus không rõ khả năng cường hóa của Alice có tốt hay không, nhưng cậu đã cho Tesfia thấy đẳng cấp của họ khác biệt tới mức nào.

Cả hai áp sát mặt vào cây gậy, chăm chú tới mức quên cả chớp mắt.

“Đây là cái gì vậy?!”

“Nó đẹp thật đấy!”

Bề mặt cây gậy được bao phủ mới một lớp ma lực đặc biệt mỏng, cỡ chỉ vài milimet, Lớp màng ma lực chảy mượt mà như dòng nước, phản chiếu ánh sáng một cách tuyệt diệu.

“Không cần thiết phải đạt đến cấp độ này, nhưng tôi sẽ khiến khả năng cường hóa của hai cậu đạt tới mức độ có thể sử dụng được. Nếu không, các cậu sẽ chỉ làm lãng phí sức mạnh vũ khí của mình thôi.”

“Urgh…” Đôi tai của Tesfia như bị thiêu đốt, một giọt mồ hôi lạnh ngắt chảy dọc xuống cằm cô.

Vì cả hai cô gái gần như đang thở lên cây gậy, Alus phải loại bỏ phép cường hóa của mình để khiến họ tập trung trở lại.

Khi ma lực thoát ra khỏi cơ thể, nó sẽ chạy dọc từ tay cầm lên toàn bộ vũ khí. Tuy nhiên, phần ma lực đó không thể quay trở về với cơ thể nữa. Ma lực khi đã truyền ra ngoài sẽ yếu dần đi và biến mất. Đó là lý do một người phải liên tục truyền thêm ma lực để giữ vững hiện tượng.

“Hai cậu nên biết rằng đây chỉ là bài huấn luyện cho tân binh thôi. Nếu không làm được thế này, các cậu sẽ không thể đánh bại được Fiend. Thậm chí, các cậu sẽ trở thành miếng mồi ngon ngay lập tức.”

Cả hai nuốt nước bọt.

Nhưng chỉ có một cây gậy trước mặt họ. Khi để ý thấy điều này, Alice mở miệng định nói gì đó. Tuy nhiên––

“Vậy thì bắt đầu thôi.” Alus chặt cây gậy làm đôi bằng tay mình.

“––!!”

Họ không thể hiểu được cậu ấy vừa làm gì. Hai cô gái biết họ có thể làm được thứ gì đó tương tự sau khi luyện tập, nhưng cả hai đều lờ mờ đoán được đó không chỉ là một thanh gỗ thông thường. Và càng không phải một thứ có thể bị cắt dễ dàng như cỏ dại.

Thông thường, ma lực là nhiên liệu để tạo ra thần chú. Và chuyện thần chú cắt đứt được vật thể là chuyện bình thường.

Tuy nhiên, Alus chưa hề đọc thần chú, hay có AWR trong tay để bỏ được khoản đọc thần chú đó đi. Cậu sẽ giải thích bí ẩn này, nhưng đầu tiên, cậu muốn xem họ có đoán được không đã. “…Đây là một ứng dụng trong phép cường hóa.”

“Không thể nào!! Tôi chả thấy chút ma lực nào xuất hiện cả.” Mặc dù Tesfia thấy sự việc diễn ra ngay trước mắt mình, cô vẫn nghi ngờ Alus, và cả Alice cũng gật đầu đồng tình.

Alus cảm thấy ngán ngẩm. “Nếu người như hai cậu có thể nhận ra, tôi đã chả được gọi là Bậc Đơn rồi.”

Cả hai vẫn chưa hiểu cậu nói gì, và nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi. Khi thấy cả hai tò mò như vậy, Alus biết rằng nếu cậu không tiết lộ ra mánh khóe, cả Tesfia và Alice sẽ mất tập trung đến độ không làm được gì khác.

Alus nhún vai với vẻ mặt cam chịu. Cậu cuộn một tờ giấy ghi nhớ lại thành hình cái que. Sau đó làm lại kĩ thuật ban nãy nhưng với tốc độ chậm hơn nhiều.

Cậu chầm chậm quét tay sang ngang.

Hai cô gái mặc kệ nguy hiểm và đưa sát mặt vào để có thể giải đáp được bí ẩn.

Chà, Alus cũng không có ý định phạm bất cứ sai lầm nào và khiến hai cô bé gặp nguy hiểm, vậy nên cậu tiếp tục với màn trình diễn của mình. Ngay khoảnh khắc tay cậu chạm vào tờ giấy, cậu bao phủ ma lực lên đó ngay lập tức. Lượng ma lực tạo ra nhỏ đến mức hai cô gái sẽ không thể nào thấy được nếu như mặt họ không ở gần tới vậy.

Một lần nữa––ma lực sẽ thoái hóa ngay sau khi rời khỏi cơ thể. Nếu hai cô gái thiếu kinh nghiệm này làm thử, họ sẽ không thể nào cường hóa một vật thể ngay lập tức, và vì thế ma lực của họ sẽ di chuyển dần dần lên điểm mũi của vũ khí, tạo nên một tấm màng bao bọc quanh nó…

Khoảnh khắc tiếp theo, tay của Alus cắt đôi tờ giấy mà không gặp trở ngại nào.

Đó là tất cả những gì mà Tesfia và Alice nhận ra. “Vậy hóa ra nó là thật! Nhưng…”

“Phải đó. Làm sao mà nó cắt được tờ giấy?”

Thông thường, cường hóa một vật thể sẽ khiến nó cứng hơn; và vì vật chất hữu cơ có đặc tính hấp thụ ma lực, sẽ chẳng nó lý nào mà lại đi cường hóa nó cả. Ngay cả khi một nắm đấm được bao phủ bởi ma lực, phần lớn lượng ma lực đó sẽ bị hấp thụ, trong khi phần còn lại sẽ thoái hóa và biến mất.

Đó là lý do tại sao khi thấy tay của Alus cắt đứt được tờ giấy, họ có thể hiểu cậu không chỉ cường hóa mỗi tay mình. Điều này rõ ràng đã vượt quá lẽ thường, nhưng kể cả khi cậu ấy có giải thích, hai cô gái đó sẽ chỉ càng bối rối hơn thôi.

Kiềm chế không khiến mặt mình co giật, Alus thầm nghĩ không biết có nên hỏi lại Sisty xem liệu hai cô gái này có thật sự xuất sắc như cô ấy nói không; nhưng vì làm thế cũng chẳng cải thiện được tình hình, nó sẽ chỉ khiến cậu mất thời gian.

Vậy nên cậu quyết định sẽ giải thích một cách dễ hiểu hơn. “Cậu kia, đưa tôi cái AWR của cậu đi,” Alus nói, chỉ tay về phía Tesfia.

Có lẽ không hài lòng với việc bị gọi là ‘cậu kia’, Tesfia cau mày. “Tôi có tên hẳn hoi đấy, cậu biết không” Cô ôm thanh katana trên ngực, như thể muốn nói cô sẽ không bao giờ cho cậu mượn.

Cảm thấy việc đôi co sẽ chỉ càng mất thời gian, Alus ngạo nghễ đáp lại. “Là gì ấy nhỉ?”

“––!! Cái gã này thực sự…”

“Dừng lại đi, Fia.” Alice dỗ dành Tesfia, người đang để cơn giận kiểm soát lý trí. Tesfia vừa xắn tay áo lên và rút thanh katana ra.

“Oh, phải rồi, cậu là Trashfia note. Cảm ơn nhé, Alice.”

“Không phải vậy!”

Alus mỉm cười đầy ác ý, nhưng biết rằng nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ chẳng đi tới đâu cả, vậy nên cậu quay trở về với vẻ mặt nghiêm túc. “Tesfia, nếu cậu không cho tôi mượn, chúng ta sẽ chỉ mất thời gian thêm thôi.”

Tesfia sững sờ khi thấy thái độ của Alus thay đổi 1800. Dù vẫn còn tức giận, cô thở dài nhẹ nhõm khi biết cậu không thực sự quên tên mình. Nhưng có lẽ Alice là người duy nhất hiểu được cảm xúc của cô bạn thân.

Alus rút cây kiếm ra và chiêm ngưỡng nó với vẻ thán phục, “Đây thực sự là một cây kiếm tốt. Các thuật thức khắc ở trên cũng chính xác nữa. Tôi có thể hiểu tại sao cậu chọn nó làm AWR.” Những lời khen ngợi không ngớt tới từ Alus. Đương nhiên, nó nhắm tới thanh katana chứ không phải tới chủ nhân của nó.

Những thuật thức khắc trên thanh kiếm, đúng như mong đợi của cậu, được dùng để hỗ trợ ma pháp hệ băng. Cậu bao phủ thanh katana của Tesfia bằng ma lực.

Cả hai lại bị hớp hồn bởi vẻ đẹp của nó, đưa sát mặt lại mặc dù làm thế rất nguy hiểm.

“Thôi nào…” Alus đưa họ về với thực tại, rồi tiếp tục, “Trong trường hợp này, nó đương nhiên sẽ cắt được tờ giấy. Các cậu nghĩ tại sao lại như vậy?”

“Ah––!!” Có vẻ như cuối cùng họ cũng nhận ra.

“Đúng vậy. Lý do thanh kiếm này có thể cắt được tờ giấy mặc dù có ma lực bao phủ lên trên, đó là vì nó miêu tả chính xác hình ảnh của lưỡi kiếm.”

Cả hai lại nhìn về phía thanh kiếm, lần này còn đưa mặt tới gần hơn. “Mình thấy rồi!” Họ cuối cùng cũng được thấy thoáng qua khả năng kiểm soát ma lực chính xác và đầy tinh tế của Alus.

“Đương nhiên, làm được thế này cũng chả có gì ấn tượng mấy. Với việc vũ khí thực sự nằm ngay trước mặt, tất cả những gì các cậu cần làm là bao phủ nó bằng ma lực.” Cậu nói về nó như thể đó là điều cơ bản, nhưng vì cả hai còn không làm được như vậy, họ càng thấy Alus tuyệt vời hơn. “Và một ứng dụng thực tế cho nó là cú chặt tay như ban nãy. Hay nói cách khác, các cậu không chỉ bao phủ mỗi bề mặt bằng ma lực, mà cố ý kiểm soát ma lực để tạo ra hình ảnh của lưỡi kiếm.”

“Không thể tin được một việc như vậy lại có thể…” Alice lẩm bẩm, vẫn không tin vào mắt mình, nhưng với việc có người đã làm được như vậy ngay trước mặt cô, cô không thể hoàn tất được câu nói của mình.

Nhưng có một mâu thuẫn ở đây. Và vì cả hai cô gái vẫn chưa nhận ra điều đó, Alus quyết định không nói gì thêm.

Vì ma lực có đặc tính bị thoái hóa sau khi rời khỏi cơ thể, ngay cả khi họ có thể tạo ra lưỡi kiếm, nó sẽ chỉ giữ vững hình dạng đó trong một khoảng thời gian ngắn.

Tài năng phi thường của Alus mới khiến kĩ thuật này trở nên khả thi. Cậu vẫn dự định sẽ tiết lộ cho họ mẹo cuối, nhưng còn để xem họ có làm được thế không đã. “Chà, nếu các cậu làm được thế này, các cậu sẽ ở ngang hàng với Bậc Kép.”

Tesfia và Alice không thực sự thấy vui vẻ gì khi nghe thấy tin này. Vì đến cả phép cường hóa thông thường họ còn không làm được, đạt đến cấp độ như vậy sẽ cần một nỗ lực không thể đong đếm được. Hơn nữa, không thể đảm bảo rằng họ sẽ làm chủ được kĩ thuật đó.

“Đó là lý do có thứ này.” Alus đưa cho mỗi người một nửa thanh gậy mà cậu đã cắt đôi ban nãy.

Hai cô gái quan sát nó cẩn thận, và sau khi xác nhận không có gì bất thường, họ đều nắm chắc vào cây gậy.

“Chúng được làm từ xác của một con Fiend tôi từng tiêu diệt trước đây, nên…” Khi cậu nói vậy, tiếng mảnh gỗ rơi xuống sàn nhà vang lên. “Này! Chỉ có độc nhất hai mảnh này trên toàn thế giới thôi đấy.”

“Không, nhưng…”

Nếu họ định tiêu diệt Fiend như thế này, tương lai của họ sẽ thật ảm đạm. “Đừng lo,” Alus nói với họ. “Tôi đã dùng nó để huấn luyện trong nhiều năm rồi, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Alice sau khi nghe vậy đã nhặt cây gậy của mình lên. Mặt khác, Tesfia chần chừ trong giây lát, sau đó cầm cây gậy lên bằng hai đầu ngón tay, coi nó như rác thải hoặc chất liệu nguy hiểm.

“Tôi không có nghĩa vụ phải tiếp tục giải thích đâu, cậu biết chứ?.”

Tesfia nhanh chóng nắm chặt cây gậy.

Dù Alus biết cậu không thể tránh khỏi việc trở thành giảng viên cho bọn họ, cậu biết họ sẽ không thể tiếp tục nếu cậu không dọa Tesfia một chút. “Đầu tiên, thử truyền ma lực qua nó đi.”

“Rõ!” Alice thay đổi thái độ ngay lập tức, đáp lại Alus với giọng đầy quyết tâm.

Tuy nhiên, ngay khi họ truyền ma lực qua cây gậy, nó lập tức tan biến.

“––!!”

Alus mỉm cười và giải thích. “Đây là một phần khả năng của con Fiend đó. Bất cứ ma lực nào truyền qua cũng sẽ biến mất.”

“Vậy làm cách nào bọn tôi mới cường hóa nó được?” Đối với Tesfia, đây là câu hỏi hiển nhiên.

Alus mong là cô ấy sẽ nghĩ về câu trả lời trước khi hỏi, nhưng nếu làm thế có thể sẽ mất nhiều ngày, nên cậu quyết định trả lời luôn. “Các cậu cần giữ ma lực ở một vị trí nhất định.”

Cả hai có lẽ vẫn không hiểu ý cậu, vì họ chưa từng tự ý thức điều chỉnh ma lực của mình bao giờ. Sự thực rằng cả hai vẫn chưa có phản ứng gì là bằng chứng rõ ràng.

“Tôi ngạc nhiên khi thấy hai cậu tự gọi mình là xuất sắc đấy.”

“Bọn tôi không phải là người nói thế.”

Các cậu có thể không nói thế, nhưng thái độ các cậu thì khác đấy, Alus nghĩ. Ngay cả khi Tesfia tỏ ra khiêm tốn, cô là kiểu người hay lo lắng về việc người khác nghĩ gì về mình. Cậu kiềm chế không nói với Tesfia rằng những người như cô nên nhanh chóng bị Fiend ăn thịt đi… nhưng cậu không thể ngăn việc ôm đầu trong đau khổ.

Một lần nữa, cậu có thể chắc chắn rằng chỉ những người giỏi chăm sóc người khác mới phù hợp để làm giáo viên.

Sau khi bị ép nhận ra điều này, người ta có thể cho rằng thái độ của Alus đối với các giáo viên sẽ thay đổi… nhưng có lẽ là không. “Cho tôi xem phần da trần của cả hai cậu đi.”

Có một khoảng lặng sau khi Alus nói thế, và nó có thể bị hiểu lầm là quấy rối tình dục, nhưng rồi Alice vâng lời cậu và đưa tay ra, còn Tesfia cũng xắn tay áo lên. Đối với Alus, chỗ nào cũng được, miễn nó là da trần, vậy nên nếu hai người họ bắt đầu cởi đồ ra, có lẽ cậu ấy sẽ phải thừa nhận rằng mình đã dùng sai từ ngữ.

“Ouch!!”

“Ow!!”

Alus bất ngờ véo tay của cả Tesfia và Alice. Đương nhiên, cậu làm thế là có mục đích.

“Cậu làm cái gì vậy hả?!”

Một câu hỏi hiển nhiên, nhưng sẽ nhanh hơn nếu để họ thử. “Tập trung ma lực của mình lên chân đi.”

“…”

Ma lực được hình thành trong cơ thể và lưu thông đến bất cứ đâu theo nhu cầu của người dùng. Khi dùng AWR, các Ma pháp sư thường có xu hướng vô thức tập trung ma lực lên cánh tay đang cầm vũ khí.

Việc cố tình tập trung ma lực lên một bộ phận cơ thể là hoàn toàn có thể làm được. Nhưng do hầu hết mọi người đều sử dụng cùng một phương pháp tập trung ma lực, đại đa số Ma pháp sư có thói quen kiểm soát ma lực của mình trong vô thức.

Do bản năng của một người có mối liên kết sâu sắc với ma lực, hành vi phản xạ cũng ảnh hưởng trực tiếp tới nó. Và vì cả tâm trí và thể xác đều liên quan mật thiết với nhau, đôi lúc ma lực sẽ trở nên rối loạn.

Đó là lý do tại sao Ma pháp sư luôn phải giữ bình tĩnh… nhưng điều này không liên quan.

Hay nói cách khác, bằng cách véo tay họ, cảm nhận đau đớn của cả hai sẽ xuất hiện, và sự tập trung của họ sẽ hướng tới một điểm duy nhất. Ma lực cũng phản ứng với cơn đau và chảy về hướng đó. Đây là bài huấn luyện tập trung ma lực vào một điểm khác với vị trí bị đau.

Tuy nhiên, phiên bản quân sự của bài huấn luyện này không đơn giản như việc bị véo tay. Người ta sẽ dùng roi và quật mạnh tới mức để lại vết lằn đỏ, vậy nên phiên bản mà hai cô gái này phải chịu đựng đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Nhưng nếu cơn đau là chưa đủ, bài huấn luyện sẽ thất bại. Vì họ cần chuyển hướng dòng ma lực đang vô thức tích tụ lại ở khu vực bị bấu, họ phải chịu đau được ở một mức độ nhất định.

Khi cậu dùng lực mạnh hơn để véo tay, khuôn mặt họ nhăn nhó vì đau. Da của họ lát nữa sẽ đỏ ửng lên, nhưng nó sẽ không đau tới mức không thể suy nghĩ được.

“Cái quái gì vậy?!”

Dòng ma lực vô thức tập trung ở khu vực bị đau của Tesfia và ma lực cô cố tình tập trung vào chân đã va chạm lẫn nhau, kết quả là khiến ma lực tập trung vào một điểm hoàn toàn khác. Còn về phần Alice, ma lực đang nhanh chóng tụ lại nơi cô ấy bị véo tay vì một lý do nào đó.

Alus lạnh lùng tiếp tục, “Thế này là không được. Hai cậu thực sự ở thứ hạng bốn đơn vị đấy à?”

“Ý cậu là sao hả?”

“Tôi đang hỏi là sao hai cậu có thể tự gọi mình là Bậc Tứ trong khi cái chuyện đơn giản như thế cũng không làm được.” Alus bất chợt thấy lo lắng cho tương lai của Ma pháp sư, và cho toàn bộ loài người.

Nhưng phải nhắc lại––đó không phải là cảm xúc thật sự của cậu. Rốt cuộc, cậu chẳng có hứng thú gì với sự sống còn của nhân loại. Tương lai có ra sao cậu cũng mặc kệ. Cho dù toàn bộ loài người diệt vong, cậu vẫn đủ tự tin rằng mình sẽ sống sót.

Nhưng nếu điều đó xảy ra, việc nghiên cứu ma thuật sẽ chỉ để phục vụ cho mục đích cá nhân của cậu, và như vậy thì chả vui chút nào.

Nói tóm lại, cậu không thực sự nghiêm túc trong việc bảo tồn tương lai của loài người, nhưng cũng không thờ ơ đến mức hoàn toàn bỏ mặc nhân loại.

“Đ-Được thôi. Tôi sẽ thành thục được kĩ năng này chỉ trong nháy mắt,” Tesfia hào hứng nói, nhưng thực ra cô đã bị phân tâm rồi.

Alice cũng gật đầu đầy quyết tâm, tinh thần chiến đấu rực cháy trong tim, nhưng cô không đạt được kết quả như mong đợi.

“Chà, cũng chả sao. Tôi đi nghiên cứu tiếp đây,” Alus nói, thả hai tay của họ ra. “Vì các cậu có hai người, nếu hai cậu cứ véo tay nhau thì sẽ sớm làm được thôi. Bao giờ luyện xong thì gọi tôi.”

“…!!”

Hai cô gái tạm nghỉ và xoa vết bấu đỏ ửng của mình. Họ đều bối rối khi thấy bài luyện tập khác xa so với mình tưởng tượng, nhưng giờ khi họ đã hiểu ý nghĩa của việc đó, không ai phản đối gì hết.

Tuy nhiên, họ thấy hơi hụt hẫng khi Alus cứ thế mà bỏ mặc họ. Họ có ý chí quyết tâm, nhưng vẫn không nghĩ mình có thể làm được.

Như thể bị thúc ép bởi cảm giác cô đơn đó, Tesfia gọi Alus khi cậu đang đi về phía bàn mình. “Ưm, cậu không có gợi ý gì à…?”

Alus dừng đột ngột và quay người lại. Cậu nhìn về phía Tesfia và mỉm cười. “Đừng do dự,” cậu nói, đặt hai ngón tay vào nhau và làm động tác véo.

Điều cậu vừa nói rất mơ hồ và vòng vo, và không thể được coi là gợi ý được, nhưng trước khi Tesfia và Alice có thể phản đối, khuôn mặt họ căng cứng khi chợt nhớ tới cơn đau ban nãy.

Buổi huấn luyện của cả hai kéo dài đến tận đêm khuya. Giờ tập luyện chính thức là từ sau giờ học cho đến trước bữa tối. Cả hai dự định sẽ quay trở về kí túc xá nữ, và vì nó nằm trong khuôn viên của Học viện, không thể có chuyện họ gặp nguy hiểm được.

Mặc dù lượng ma lực giữa nam và nữ không thực sự có điểm gì khác biệt, để con gái tự đi về nhà một mình vẫn bị coi là không thể chấp nhận được trong con mắt xã hội.

Đó không phải là lý do thực sự, nhưng Alus vẫn hộ tống hai cô gái về kí túc xá.

“Này, đi bộ mà mắt cứ để đi đâu vậy hả?”

“…”

Ngay cả trên đường về nhà, Tesfia và Alice vẫn đang véo tay nhau. Thỉnh thoảng họ lại nhắm mắt vào để giữ tập trung, nên từ góc độ của người ngoài, họ đi chả vững chút nào.

Dù là vậy, Alus vẫn không tử tế tới mức cho họ biết có vật cản trước mặt sau khi lời cảnh cáo của cậu bị bỏ ngoài tai.

Cột đèn đường rung lên với một tiếng smack lớn.

“––!! Urgh.”

“Fia?! Cậu có ổn không?”

Sau khi nhắm mắt đi bộ, Tesfia đã đâm thẳng vào cột đèn. Cô quỳ xuống, ôm lấy trán mình và lườm Alus với đôi mắt ngấn nước. “Này.”

“Cái gì.”

“Nói trước một câu không được sao?”

Nhưng cái cớ đó chỉ dành cho dân thường, chứ không phải cho một Ma pháp sư. “Thôi nào, nếu cậu đối mặt với Fiend, chúng chắc chắn sẽ tấn công cậu. Và nếu cậu quá mải bận tâm tới việc cường hóa rồi đánh mất cảnh giác, cậu sẽ chết sớm thôi. Chết như thế thì đúng là trò hề.”

Do Tesfia không thể phàn nàn về việc Alus thậm chí còn không thèm che giấu biểu cảm chán nản của mình, ánh mắt cô càng trở nên tức tối hơn.

Kết quả là, hai cô gái––đặc biệt là Tesfia––vẫn cứng đầu tiếp tục rèn luyện trên đường về nhà.

“Ra đây là nơi đó…” Khoảng khắc Alus nhìn thấy kí túc xá nữ, cậu hoàn toàn sững sờ và không thốt nên lời.

Dù cậu có phòng riêng trong phòng thí nghiệm của mình, cậu đã nhìn thấy kí túc xá nam một lần trước đây; và hệ thống an ninh ở đây khác biệt hơn hẳn so với nơi đó. Nơi này được thiết kế sao cho một người không thể vào trong nếu không đi qua cánh cổng xác minh danh tính, đồng thời cũng đóng vai trò là khu vực tiếp tân.

Bức tường cao giống như trong nhà tù ở đằng kia có lẽ không phải là để ngăn cư dân ở trong ra ngoài, mà là để ngăn kẻ đột nhập từ ngoài vào trong.

Tesfia và Alice xác thực danh tính của mình với chuyển động nhịp nhàng, và cánh cửa hai lớp bật mở.

Alice nói, “Al, cảm ơn rất nhiều vì hôm nay. Hẹn gặp cậu trên lớp vào ngày mai.”

“Ừm, làm tốt lắm! Mai cũng cố gắng nhé… Al,” Tesfia nói.

Alice lịch sự nói lời cảm ơn bằng cái biệt danh nghe vẫn có phần gượng gạo với Alus. Đối lập với cô ấy, Tesfia chỉ vẫy nhẹ tay chào cậu, nhưng giọng điệu khó xử của cô nghe thật kì lạ, và cô còn nâng giọng ở cuối câu như thể đang đặt câu hỏi. Cách cô vẫy tay giống như đang đuổi ruồi vậy, và cô quay khuôn mặt đỏ ửng của mình đi vì xấu hổ.

Alus nhún vai bực mình. “Lần sau mấy cậu quay lại thì hãy chắc chắn là đã biết cách thực hiện việc đó rồi đấy.”

Khi thấy Alus nói vậy, Tesfia quay mặt lại nhìn cậu trong lúc tiến về phía trước, cuối cùng là va phải một bức tường mềm mại. Mặt cô vùi trong ‘bức tường’ đó, hay nói đúng hơn là trong bộ ngực đầy đặn đó. “Oof.”

“Chị Socalent!” Alice nói khi nhìn thấy Socalent, giám sát viên của ký túc xá mà Tesfia vừa va vào.

Mặt khác, khuôn mặt của Tesfia đang bị chôn vùi trong bức tường tuyệt diệu đó; cô ấp úng nói. “Ưm… Em không nghĩ là bọn em đã vi phạm giờ giới nghiêm.”

Dựa vào cách nói chuyện lịch sự của Alice, cô gái này chắc chắn là học sinh khóa trên. Cô có mái tóc đen dài ngang hông, và cô nở một nụ cười tuyệt đẹp trên khuôn mặt duyên dáng của mình.

Alice có vẻ lo lắng vì đã vi phạm giờ giới nghiêm, nhưng biểu cảm của cô gái đó tràn ngập vẻ yêu mến, hoàn toàn đối lập với vẻ giận dữ mà cô đang lo sợ.

Tuy nhiên, bản năng của Alus cho cậu biết rằng cô gái này không dịu dàng như những gì cô đang thể hiện.

Cô ấy có vẻ ngoài ưa nhìn. Dùng từ ‘xinh đẹp’ để miêu tả cô thì hợp hơn là ‘đáng yêu’. Vẻ đẹp của cô có gì đó rất bí ẩn và thu hút người khác giới. Cô ấy cũng cao ngang với Alus. Alice nhìn trưởng thành hơn so với Tesfia, nhưng cô gái Socalent này có gì đó khêu gợi hơn nhiều, gần giống với Witch Sisty. Điều này càng khiến Alus thấy nụ cười của cô say đắm hơn.

“Chào mừng trở lại, Fia, Alice-san.” Giọng cô nghe thật êm dịu, kết hợp với đôi môi bóng láng và quyến rũ.

Và Tesfia––người cuối cùng cũng thoát được khỏi bộ ngực đầy đặn đó––nhanh chóng đứng thẳng người và cúi chào giống Alice. Nhưng trong mắt cô có ấn chứa nét nghi ngờ. Cô không thể hiểu tại sao giám sát của kí túc xá lại ra tận đây để đón hai người họ.

Alus muốn vặt lại khi thấy thái độ lịch sự của Tesfia đối với học sinh khóa trên, trong khi cô chưa bao giờ đối xử với cậu như vậy, nhưng cậu đã kiềm chế lại.

“Còn chàng trai này là ai vậy?” Socalent nhẹ nhàng thúc giục trong khi nở một nụ cười thiếu tự nhiên.

Alus tự giới thiệu. “Em là học sinh năm nhất, Alus Reigin. Bọn em về muộn vì đã ở lại sau giờ học để học thêm.” Đây chỉ là một câu trả lời lịch sự và có phần nông cạn. Alus thấy nghi ngờ về cô gái khóa trên này, nhưng vì một lý do khác. Đó là lý do cậu giữ bình tĩnh và luôn trong trạng thái cảnh giác.

“…!! Ồ, không, chị không phiền đâu. Dù gì thì các học sinh trong Học viện này cũng đều ham học mà. Vậy nên giờ giới nghiêm cũng không quan trọng lắm đâu, thật đấy.”

Cô ấy liếc mắt về phía Tesfia và Alice khi nói vậy, nhưng nhanh chóng tập trung về phía Alus. “Tên chị là Felinella Socalent. Chị là học sinh năm hai và là giám sát viên của kí túc xá.” Cô đặt tay lên ngực, cúi đầu đầy duyên dáng và đáp lại lời Alus.

Tất cả những gì cô ấy thể hiện đều chỉ ra cô gái này được giáo dục tốt đến mức nào. Không hề có đến một khuyết điểm trong cách hành xử của cô. Mái tóc nhẹ nhàng rũ xuống khuôn mặt cô đầy quyến rũ, và bất cứ chàng trai nào cũng phải say đắm khi thấy cô gạt tóc mình ra sau tai.

Nhưng Alus chỉ thấy cảnh giác hơn sau khi chứng kiến vẻ đẹp kiều diễm của cô. Cậu cũng biết đến cái tên của nhà Socalent trước đây. “Dù là thế, thật ngạc nhiên khi biết chị là giám sát viên của kí túc xá khi mới học năm hai đấy.” Vị trí này đi kèm với nhiều trách nhiệm nặng nề. Alus cứ nghĩ rằng vị trí giám sát viên phải do một học sinh xuất sắc năm ba hoặc do một giáo viên đảm nhận.

Dù Tesfia có hiểu ý của Alus hay không, cô vẫn thêm vào đó một lời giải thích. “Feli là Ma pháp sư Bậc Tam duy nhất trong Học viện vẫn đang là học sinh năm hai. Bọn tôi quen nhau do quan hệ giữa hai gia đình,” cô tự hào nói thêm, ưỡn bộ ngực có phần khiêm tốn so với Felinella của mình ra.

Nếu họ quen nhau thông qua quan hệ giữa hai gia đình, tức là Felinella cũng là quý tộc. Cô ấy có lẽ cũng đã được ban chức tước, tuy nhiên, tầng lớp quý tộc không còn phù hợp trong thời hiện đại nữa. Nhưng vì những gia tộc nổi danh đều có những mối liên kết chặt chẽ với quân đội, tầng lớp quý tộc vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay.

Vì địa vị và quyền hạn của các Ma pháp sư phụ thuộc rất lớn vào thứ hạng của họ, những Ma pháp sư thứ hạng cao sẽ nhận được nhiều sự tôn trọng hơn. Đó là lý do, nếu bạn muốn bảo vệ niềm tự hào và nhân phẩm của bản thân, bạn phải tập trung vào việc nâng thứ hạng của mình.

Kết quả là, rất nhiều đại diện của các gia tộc đã đạt được thứ hạng phù hợp với địa vị của họ, cũng có nghĩa là có rất nhiều người ở thứ hạng cao là quý tộc.

“Ra là vậy. Điều đó cũng có lý,” Alus gật đầu.

Felinella nhìn xuống đất với vẻ khiêm nhường. “Chị mới chỉ đạt đến thứ hạng 375 thôi, Alus-san.”

“…”

Dù là vậy, một Bậc Tam nhưng vẫn chỉ là học sinh quả là điều kì lạ. Như Alus từng nói với Tesfia và Alice, tiêu diệt Fiend ảnh hưởng rất lớn đến thứ hạng của mỗi người. Với tư cách là học sinh của Học viện, họ sẽ không có cơ hội được tham gia đánh thực chiến, và nếu vậy sẽ không thể nào lên được thứ hạng ba đơn vị.

Trong khi vẫn còn ngờ vực, Alus chợt nhận ra một điểm khiến cậu bận tâm trong những gì Felinella vừa nói. Cậu nhận ra cô ấy dùng từ ‘mới chỉ’, càng khiến niềm tin của cậu trở nên mãnh liệt hơn.

Cậu khá chắc chắn về mối nghi ngờ của mình. Và nếu có hiểu lầm, cậu chỉ cần xin lỗi là được. “Ngài Vizaist thế nào rồi? Ngài ấy đã giúp em rất nhiều trước đây.”

Felinella nhẹ nhàng mỉm cười trước lời của Alus. Có vẻ nghi ngờ của cậu đã hoàn toàn chính xác. “Em cũng đã giúp đỡ cha chị nhiều mà.”

Ngài Vizaist là một vị tướng trong quân đội, và Alus đã từng nhận nhiệm vụ dưới quyền của ông ấy trong quá khứ. Trong một thời gian dài, cậu đã đạt được những thành tựu vô song, và thứ hạng của cậu cứ dần tăng lên cho đến khi cậu được chuyển về dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Thống Đốc.

Theo thông tin chính thức, nhân loại được bảo vệ bởi bảy quốc gia khác nhau, nhưng sự thực là toàn bộ nhân loại đang được bảo vệ bởi một quốc gia duy nhất, trong đó Alpha chỉ là một phần lãnh thổ. Vì vậy, không có ai mang chức vụ Thống Soái của Quân đội. Thống Đốc mới là người nắm chức vụ cao nhất.

Đương nhiên, cả Tesfia và Alice đều bị ngạc nhiên bởi cuộc trao đổi này. Nhưng đó chỉ là trong chốc lát. Tesfia chợt nhớ ra điều gì đó và thì thầm vào tai Alice.

Alice sau đó lên tiếng với vẻ mặt thấu hiều. “Chị biết Al ạ, chị Socalent?”

“Đương nhiên là chị có nghe về cậu ấy rồi,” Felinella nói sau một khoảng lặng ngắn. “Đây là lần đầu tiên chị được gặp mặt, nhưng chị đã nghe rất nhiều về cậu ấy từ cha mình.” Một quý tộc như Felinella lại tỏ ra tôn trọng với Alus, chúng tỏ cô ấy biết về thứ hạng của cậu. “Nhưng em đang hướng dẫn cho hai em ấy à, Alus-san?”

“Vâng, hiệu trưởng đã đùn đẩy trách nhiệm cho em.” Sau khi biết Felinella là con gái của người đàn ông đó, Alus không còn nói chuyện với cô theo cách cậu thường nói với những học sinh khóa trên nữa.

Felinella có vẻ không để tâm đến chuyện này. Thực tế, mặt cô ấy rạng rỡ hơn hẳn vì nghĩ cách nói chuyện thoải mái của cậu đã khiến họ gần gũi hơn. “Oh, ghen tị thật đấy,” cô ấy nói, đặt hai tay lên má với phong thái đầy quyến rũ.

Tesfia và Alice cảm thấy lời nói của cô có ẩn chứa gì đó khó chịu ở trong.

Tuy nhiên, Alus chỉ cau mày. “Hai người họ có thể sẽ về nhà muộn từ giờ trở đi, vậy nên chị bỏ qua cho họ nhé, chị Socalent?”

Khi Felinella nghe thấy những lời này, thái dương cô co giật nhẹ. “Alus-san, làm ơn hãy gọi chị là Feli.” Cô mỉm cười dịu dàng khi nói vậy, nhưng có một áp lực thôi thúc trong giọng cô khiến cả Alus cũng phải nao núng.

“Đ-Được thôi. Vậy hãy gọi em là Al. Dù sao thì hai người kia đều đã gọi em như vậy rồi.”

Một biểu cảm vui sướng xuất hiện trong thoáng chốc trên mặt Felinella sau khi nghe thấy câu trả lời của cậu. Có lẽ lo lắng vì mình đã làm mất hình ảnh của một vị tiền bối, Felinella liếc mắt về phía Tesfia và Alice. Nhưng chỉ Alus nhận ra điều đó.

“Chị rất vui vì em đã đề nghị như vậy, nhưng với địa vị của cha chị, nếu chị quá thân mật với em thì sẽ tạo ra đủ mọi rắc rối. D-Dù sao đây cũng là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, điều này thực sự rất đáng tiếc, nhưng liệu chị có thể tiếp tục gọi em là Alus-san được không?”

“A-à vâng.”

“Alice-san, cứ gọi chị là chị Feli nhé. ‘Chị Socalent’ khiến chúng ta giống như người lạ vậy.”

Tesfia đã gọi cô ấy như vậy rồi, nên chả có gì phải lo sợ cả, nhưng Tesfia cũng gật đầu giống Alice vì một lý do nào đó.

Đó là vì mặc dù Felinella đang mỉm cười, trong mắt cô lại chả có gì là vui vẻ cả.

Alus so sánh cách đối xử của cô ấy với hai người họ và đối với mình. Cậu tự hỏi không biết đó đơn giản là vì cô tôn trọng thứ hạng của cậu, hay còn có lý do nào khác. Dù sao thì nhiệm vụ của cậu cũng chỉ là đưa hai cô gái này về kí túc xá, nên cậu không còn lý do nào để nán lại nữa. “Vậy em về đây.”

Khi cậu quay người lại, có tiếng ai đó gọi cậu từ phía sau. “Alus-san, hai cô bé này vẫn là con gái, nên dù là huấn luyện thì cũng đừng để họ về phòng muộn nhé.”

“Vâng.”

“Và… em có thể tính thêm cả chị được không? Dù chỉ là thỉnh thoảng thôi?”

Alus cùng Tesfia và Alice đều bị ngạc nhiên trước lời này. “C-Chà, cũng chẳng có gì khác biệt giữa hai hay ba người… với lại, đây chỉ là ‘thỉnh thoảng’ thôi, đúng không?”

“Đúng vậy!” Felinella trả lời với một nụ cười trong sáng và ngây thơ, rất phù hợp với độ tuổi của cô.

“Nói thật thì em cũng không tự phụ đến mức tin mình có thể dạy cho một Bậc Tam sắp đạt đến Bậc Kép đâu, nên đừng hy vọng quá nhiều, chị Feli.”

“Chị hiểu rồi. Chị sẽ điều chỉnh lại kỳ vọng của mình khi học từ em.” Đối lập với lời của cô ấy, giọng của Felinella nghe thật hạnh phúc.

Sau khi nói vậy, Alus cuối cùng cũng quay về nhà.

Trên đường trở về, cậu không khỏi cảm thấy hối hận. Với việc Vizaist có liên quan, cậu không thể từ chối đề nghị của cô ấy được, nhưng thời gian quý báu của cậu sẽ lại tiếp tục bị lãng phí.

◇◇◇

Giờ tan học ngày hôm sau, và cũng là buổi học cuối cùng trong tuần.

Alus dành thời gian trên lớp trong yên bình như mọi khi (mặc dù đây mới chỉ là ngày thứ ba cậu tới lớp) cũng đều nhờ Tesfia và Alice thường hay tụ tập quanh cậu trong giờ ra chơi. Có vẻ như biệt danh của Alus đã khiến mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn.

Những học sinh khác đều ngạc nhiên khi thấy Alus và Tesfia đã làm hòa chỉ trong chớp mắt dù vài ngày trước vẫn còn như chó với mèo, nhưng cuối cùng cũng chấp nhận sự thật này.

Tất cả ánh mắt hướng về Alus giờ đây cũng đã thay đổi, và mọi thứ lại trở nên yên bình… hoặc đáng ra là thế, nhưng vẻ đẹp của hai cô gái vẫn tiếp tục thu hút sự chú ý từ các nam sinh khác.

Đó là lý do tại sao những ánh mắt nhìn về phía Alus đã chuyển từ khinh thường kẻ thiếu động lực sang đố kị. Cả hai cô gái vẫn còn đang ở độ tuổi phát triển, nên sau này họ sẽ còn xinh đẹp hơn nữa.

Cuộc chiến âm thầm giành lấy trái tim của Tesfia và Alice sẽ chỉ càng trở nên khốc liệt hơn, nhưng Alus thì chằng hề để ý đến chuyện này.

“…Tôi nhớ là mình đã bảo chỉ nên đến gặp tôi sau khi các cậu đã thành thạo được kĩ thuật đó mà nhỉ?”

Sau khi rời khỏi lớp và trở về phòng mình, Alus cau có nhìn Tesfia và Alice. Lúc cậu đến nơi, hai cô bé đã đang đứng trước cửa phòng cậu rồi.

“Cũng chẳng sao mà, phải không? Cậu cũng có mất gì đâu,” Tesfia cãi lại. “Có cậu quan sát sẽ khiến bọn tôi luyện dễ dàng hơn, và cũng tạo ra đủ áp lực cần thiết nữa.”

“Al, làm ơn đi mà…” Alice nói. “Bọn mình muốn tiến bộ càng sớm càng tốt.”

“Không, tôi có mất thứ gì đó đấy. Thời gian của tôi.” Đối với Alus, thế là quá nhiều, vì đây chả khác gì công việc tình nguyện cả. Nếu bọn họ ở trong phòng, chắc chắn họ sẽ làm phiền tới cậu để xin thêm mẹo và lời khuyên.

Dù là vậy, cậu cũng do dự không dám từ chối lời cầu xin chân thành từ Alice. Với lại… Alus nhìn xuống và thấy những vết ửng đỏ xuất hiện đầy trên tay hai người vì bấu quá mạnh. Cậu không hề có ý định dễ dãi với hai cô bé chỉ vì họ là phụ nữ, nhưng thế này thì hơi quá rồi.

“Thôi được rồi. Nếu có ai nhìn thấy mấy vết bầm đó, họ sẽ lại đổ lỗi cho tôi mất. Tôi không phiền khi mấy cậu ở trong phòng, nhưng đừng có làm phiền tôi.”

Cả hai háo hức gật đầu.

Khi Alus đẩy cánh cửa ra––

“––!!”

“Cái gì thế này?!” Tesfia thốt lên. Căn phòng đã hoàn toàn thay đổi so với hôm qua.

“Hm? Có gì lạ à?”

“…Tôi bỏ cuộc, tại sao đàn ông con trai chả ai quan tâm đến vấn đề này vậy?”

Khi nghe thấy cô bạn cùng phòng nói vậy, Alice bực mình nhìn Tesfia. Mặc dù nó không tệ đến mức này, nhưng Tesfia cũng có cả núi đồ vất bừa bãi trong phòng họ nữa… dù vậy, Alice không định nói ra chuyện đó.

Một đống tài liệu và sách vở nằm ngổn ngang khắp cả phòng, còn sàn nhà thì bị bao phủ bởi những tờ giấy ghi chú. Ngay cả chiếc bàn khổng lồ cũng chịu số phận tương tự, thậm chí nó còn không có đủ chỗ để đặt cốc nước xuống.

Cũng giống như Tesfia và Alice chú tâm vào việc huấn luyện, Alus đã dành toàn bộ thời gian để nghiên cứu ngay sau khi hai cô gái rời đi, và chỉ chịu dừng lại khi đã đến giờ tới lớp.

Hai cô gái nhìn nhau một hồi và xắn tay áo lên.

“Tôi không biết hai cậu định làm gì, nhưng đừng làm những chuyện thừa thãi. Đây không phải là lộn xộn, mà là thành quả của việc phân loại tài liệu một cách hiệu quả.”

“Thế này là không chấp nhận được!” Alice đã bắt đầu vào việc ngay. Khả năng dọn dẹp của cô cũng phải khiến những bà nội trợ thấy xấu hổ. Mặc dù không hề biết về nội dung của những tập tài liệu này, cô ấy vẫn có thể đoán được thứ tự của chúng dựa vào vị trí của các chồng sách trong lúc thu dọn.

Còn về phần Tesfia… quả không hổ danh là lá ngọc cành vàng. Sự nhiệt tình thì cô có thừa, nhưng cách cô ấy dọn thì chả có gì đáng khen cả. Chà, ít ra thì cô ấy cũng không khiến mọi chuyện tệ hơn.

Chỉ trong vài phút, căn phòng đã sạch bong, khiến cả Alus cũng phải thốt lên “Cậu thực sự có thể làm được mọi thứ, phải không Alice?”

“Này, tôi cũng giúp nữa mà!”

“…À… Ừm, cảm ơn.”

Tesfia cảm thấy như Alus vừa tránh không trả lời cô bằng giọng điệu khiêu khích và đang chuẩn bị cãi lại, nhưng Alus đã nhanh hơn một bước và đổi chủ đề. “Được rồi. Tôi đoán là mình sẽ hướng dẫn hai cậu một chút vậy.”

Hai người họ dọn phòng có lẽ không phải là vì muốn được trả ơn, vì thế họ nhìn nhau đầy hạnh phúc.

Mặc dù Alus nói cậu sẽ hướng dẫn cho bọn họ, bài tập kiểm soát ma lực này vẫn còn rất cơ bản. Nhưng chỉ vì hiện tại họ đang gặp rắc rối, không có nghĩa là họ không có tài năng. Kĩ thuật này là vô cùng cần thiết trong việc chiến đấu với Fiend, nhưng nó thường được học dần dần trong một khoảng thời gian dài.

Alus dự đoán họ sẽ mất một tháng trước khi có thể sang bước tiếp theo.

Tuy nhiên, hôm nay cả hai đã thể hiện khả năng kiểm soát ở mức độ đáng kinh ngạc, khiến Alus cảm giác như mình vừa thức tỉnh bản năng của một huấn luyện viên chuyên nghiệp vậy. Họ khác hoàn toàn so với ngày hôm qua. Đây có lẽ là thành quả huấn luyện miệt mài của họ; nhưng kể cả thế, mới có một ngày trôi qua kể từ lúc cậu hướng dẫn cho họ. Cậu không khỏi ngạc nhiên về tiến độ này.

“Không phải ở đó. Tập trung nó ở điểm đầu ngón tay ấy.”

Trong lúc hai cô gái véo tay nhau, Alus cũng đưa đầu ngón tay của mình lại gần và để luồng ma lực của cậu tiếp xúc với ma lực của họ.

Đương nhiên, với việc kết cấu ma lực của mỗi người là khác nhau, có một lực đẩy nhỏ đã xuất hiện. Nhưng cũng nhờ lực đẩy đó mà họ có thể dễ dàng nhận ra luồng ma lực đang chảy trong người mình. Mục đích của việc này là để họ có thể điều chỉnh ma lực theo đúng hướng mình muốn.

Giai đoạn tiếp theo của việc làm chủ được ma lực không hề dễ dàng, nhưng đây chỉ là vấn đề thời gian. Họ đã bắt đầu cảm nhận được chính xác luồng ma lực chảy trong cơ thể, và ngay cả khi đó không phải là tất cả, họ cũng đã kiểm soát được một phần của nó. Thế cái hình ảnh tệ hại ngày hôm qua là sao vậy? Alus thầm nghĩ.

Cả hai người dần dần tập trung ma lực lên điểm đầu ngón tay.

“Đừng để mất tập trung.”

Trong trường hợp của họ, hai cô gái vẫn dễ dàng bị ảnh hưởng bởi sự bồn chồn trong vô thức, nên việc đánh mất tập trung là không thể tránh khỏi. Vì thế việc tập trung ma lực lên đầu ngón tay không hề dễ dàng chút nào.

Mà thực tế…

“Này! Im lặng đi.” Trong lúc Tesfia nói vậy, cô làm mất kiểm soát hướng chảy của dòng ma lực, và nó bắt đầu đổi hướng về khu vực bị bấu trên cánh tay cô.

“––!” Alice cũng phản ứng tương tự.

“Nhìn xem cậu đã làm gì này,” Tesfia buộc tội Alus, người vừa thở dài bực mình.

Không lâu sau đó…

“Mình không làm được nữa…” Sau khi để mất tập trung, Alice lấy tay lau giọt mồ hôi tưởng tượng trên trán. Vì lượng ma lực đã tiêu hao của cô vô cùng nhỏ, cô không cảm thấy mệt mỏi do thiếu hụt ma lực, mà là kiệt quệ về mặt tinh thần do sự thất vọng tích tụ lại bấy lâu nay. Bài huấn luyện này đòi hỏi sự khéo léo và nhẫn nại.

Chà, có lẽ giờ là thời điểm thích hợp để nghỉ giải lao. “Tôi nghĩ hai người nên nghỉ một chút.”

Cả hai mệt mỏi gật đầu.

Vì giờ giải lao này là dành cho Tesfia và Alice, Alus quay trở lại bàn mình để tiếp tục nghiên cứu. Có lẽ là nhờ họ thu dọn đống tài liệu trước đó, cậu đã có thể tập trung trở lại việc mình đang làm nhanh hơn tưởng tượng.

Một vài phút sau…

“Mà giờ mới để ý, cậu đang nghiên cứu về cái gì vậy, Al?” Tesfia hỏi.

“Chúng ta chưa bao giờ hỏi cậu ấy nhỉ?”

Ngay sau đó, có hai cặp mắt tò mò nhìn chằm chằm về hướng của Alus. Tuy nhiên, nụ cười nở trên gương mặt cậu lại có phần coi thường họ. “Tôi đang nghiên cứu xem liệu ma pháp dịch chuyển có thể dùng trong chiến đấu được không.”

Ma pháp dịch chuyển hiện đang được dùng trong Học viện, hay Cổng Dịch Chuyển, là một sản phẩm phụ từ ma thuật thao túng không gian của Alus. Nhưng vì quân đội không muốn để lộ những chi tiết của học thuyết này ra công chúng, Alus mới chỉ công bố một luận văn liên quan đến vấn đề này. Cậu không tham gia vào công trình nghiên cứu để biến lý thuyết đó thành hiện thực.

Đương nhiên, cậu đã tự thử nghiệm nó trước đây để chứng minh cho luận điểm của mình. Mục đích duy nhất của cậu là tạo ra những thuật thức mới và học thuyết để cải thiện cho những kĩ năng sẵn có, nhằm nâng cao sức mạnh của các Ma pháp sư.

Về cơ bản, những phát minh và nghiên cứu của Alus khác xa so với những kĩ thuật hiện hành, thậm chí còn rất phi lý. Nhưng đồng thời, chúng lại mở ra những cơ hội để tạo ra các sản phẩm phụ không ngờ đến.

“Ý cậu ta khi nói về ma pháp dịch chuyển là cái này phải không?” Tesfia chạm vào tấm phù hiệu của mình và hỏi Alice.

“…Mình nghĩ thế.” Alice có vẻ mặt tò mò, như đang chờ đợi câu trả lời từ Alus.

“Đúng thế. Hệ thống phù hiệu đó là thứ đầu tiên sử dụng đến phép thuật dịch chuyển.”

Ngoài nơi này ra, có những Cổng Dịch Chuyển nằm rải rác ở những vị trí trọng điểm trên tuyến phòng ngự của mỗi quốc gia phòng trường hợp khẩn cấp. Quân đội và quốc gia luôn cảnh giác trong việc ngăn chặn cuộc xâm lăng của Fiend hoặc những hiện tượng bất thường khác.

Nên khi Alus nói ‘đầu tiên’, ý cậu đây là thứ đầu tiên được sử dụng cho mục đích dân sự. “Dù là vậy, nó vẫn còn nhiều sai sót. Rốt cuộc, khoảng cách xa nhất để thứ này có thể hoạt động hiệu quả là trong khoảng từ ba đến năm kilomet.”

Tất nhiên, công nghệ này vẫn còn rất nhiều điểm cần được cải tiến. Cụ thể, nó sẽ sao chép ma lực của người dùng, lấy đó làm căn cứ và gửi nó tới cổng dịch chuyển cần đến. Vì việc dịch chuyển này sẽ thao túng trực tiếp lên không gian, nó thường được gọi với cái tên ‘bước nhảy’.

Tuy nhiên, có một vấn đề căn bản, đó là thông tin ma lực được sao chép sẽ bị thoái hóa. Lý do là vì công nghệ hiện thời chưa thể nào lưu trữ được ma lực thuần khiết trong không gian.

Hiện tượng này sẽ không thể xảy ra khi ma lực được tái cấu trúc thành ma thuật, nhưng ma lực sẽ thoái hóa dần theo thời gian sau khi rời khỏi cơ thể. Chính vì lý do này, nhiều thí nghiệm đã chỉ ra rằng rất khó có thể dịch chuyển tức thời trong một khoảng cách nhất định.

“Ban đầu tôi tính áp dụng nó vào ma pháp tấn công, nhưng vấn đề nằm ở chỗ tôi vẫn chưa biết mình nên tập trung cải thiện đặc điểm nào.” Không lý nào Tesfia và Alice có thể trả lời được câu hỏi nâng cao này của cậu. Nhưng có lẽ nói ra mồm chính là đặc điểm chung của các nhà nghiên cứu.

Tesfia hỏi, “Ý cậu là, làm thế nào để sử dụng nó tốt nhất trong chiến đấu?”

“Chà, nói thế cũng không sai.” Vấn đề là phải tính xem loại phép thuật này sẽ được dùng để làm gì. Và vì câu thần chú mà Alus phát minh cần phải có ích cho toàn bộ các Ma pháp sư, nó càng khiến công việc của cậu trở nên khó khăn hơn. “Ngay từ đầu, nó nên được dùng để tiêu diệt Fiend, cản trở chuyển động của chúng một cách hiệu quả, hỗ trợ tấn công cho đồng minh, hay phục vụ cho mục đích rút lui an toàn và nhanh chóng?”

“Hah…”

Đối lập với một Tesfia đang không thốt nên lời, Alice giơ tay xin phát biểu. “Vậy dùng nó làm một thần chú để bảo vệ các Ma pháp sư thì sao? Hoặc thứ gì đó có thể được dùng cho nhiều mục đích.”

Alus không bao giờ từ chối ý kiến của người khác khi chưa được nghe qua về nó. Có lẽ là do bản chất của một học giả, cậu thường có thói quen nghiên cứu kĩ lưỡng mọi ý tưởng, bất kể nó nghe kì quặc ra sao, trước khi đưa ra kết luận.

Nhưng cậu đã đưa ra kết luận cho gợi ý của Alice từ lâu rồi. “Điều đó là vô ích. Ma pháp dịch chuyển có thể được dùng cho tấn công, phòng thủ, hoặc hỗ trợ, tùy vào mục đích, nhưng nếu cố dùng nó cho tất cả mọi thứ sẽ chỉ khiến nó trở nên vô dụng thôi.”

Những câu thần chú sẽ được ghi lại trong cuốn bách khoa toàn thư sau khi tên gọi của chúng được thừa nhận. Một cái tên được thừa nhận cho thấy công dụng của thuật thức đó đã được kiểm chứng.

Tuy nhiên, ở trên chiến trường, thần chú với một chức năng duy nhất hữu ích hơn nhiều so với một câu thần chú đa dụng nửa vời.

“Chà, có lẽ sẽ tốt hơn nếu hỏi ý kiến của các Ma pháp sư trên tiền tuyến,” Alus nói.

Tesfia nghĩ rằng một người đã chiến đấu trên tiền tuyến trong phần lớn quãng đời mình như Alus sẽ có thể tự nghĩ ra được thứ gì đó, nhưng… cô chợt nhớ hiệu trưởng từng bảo cậu là trường hợp ngoại lệ, nên cô đã quyết định giữ im lặng.

Nếu Ma pháp sư Hạng 1 chế tạo ra một ma thuật mới dựa trên kỹ thuật và tài năng của chính mình, cậu có lẽ cũng sẽ là người duy nhất sử dụng được nó, và như vậy thì thật vô nghĩa.

Đặc biệt là khi mục tiêu của Alus là nâng cao sức mạnh nói chung của các Ma pháp sư để cậu có thể được sống thoải mái.

⁎

Sau đó là bài diễn thuyết một chiều của Alus về các lý thuyết ma thuật và cách sử dụng chúng, cùng với một buổi hỏi đáp ngắn gọn.

Vì cả Tesfia và Alice vẫn chỉ là Ma pháp sư tập sự, Alus đương nhiên không rút ra được kết luận có ích nào hết. Nhưng vì cậu chưa từng có cơ hội chia sẻ suy nghĩ của mình với người khác, cậu tiếp tục thao thao bất tuyệt, quên cả thời gian.

May thay, cả hai đã quay trở lại kí túc xá trước giờ giới nghiêm, nhưng bài giảng của Alus đã chiếm mất phần lớn thời gian luyện tập quý báu của họ. Do vậy Alus không còn cách nào khác ngoài nhận lỗi sau khi Tesfia buộc tội cậu.

…Và vì thế, Alus không thể tìm ra bất cứ cái cớ nào để trốn tránh việc huấn luyện cho họ vào hôm sau.

◇◇◇

“Nhưng cũng ngạc nhiên thật đấy, khi thấy Al như thế,” Alice nói, mỉm cười trong lúc đi bộ cùng Tesfia. Cách cô ấy nói nghe giống như đang kể về một người bạn cùng trang lứa hơn là về Ma pháp sư Hạng 1.

Không như ngày hôm qua, họ đang đi bộ về nhà một mình. Mặc dù Alus đã rời khỏi tòa nhà cùng họ, cậu bất ngờ bị triệu tập lên phòng hiệu trưởng, và họ đã phải chia tay nhau từ sớm.

“Cậu ta giống y hệt một đứa trẻ thích khoe khoang,” Tesfia nói.

“Ý cậu là cậu ấy hành xử phù hợp với tuổi của mình?”

“Không, ý mình là như một đứa trẻ thích khoe đồ chơi mới ấy.”

Khi Alice nghe thấy vậy, cô có thể dễ dàng hình dung ra cảnh Alus là một đứa trẻ háo hức, và che miệng cười khúc khích. “Ừ, có lẽ là thế thật… nhưng phản ứng thế có hơi quá đà so với một món đồ chơi.”

“Đúng thật. Dù vậy, mình có thể hiểu tài năng của cậu ta như một Ma pháp sư, nhưng thế còn một nhà nghiên cứu thì sao?”

Alice trả lời không chút lưỡng lự. “Mình chắc chắn cậu ấy cũng rất xuất sắc.”

“Mình không biết nữa. Cậu ta chắc chỉ nghiên cứu mấy thứ nhàm chán mà chẳng đem lại lợi ích gì.”

“Hmm, mình không nghĩ vậy đâu… hay là chúng ta cùng hỏi cậu ấy về câu thần chú này sau khi nó đã hoàn thành nhỉ?”

“Ừ, hãy làm thế. Nhưng sau khi cậu ta phát biểu hùng hồn về nó, cậu đừng có mà cười nếu sản phẩm tạo ra là một câu thần chú ngớ ngẩn nhé, Alice,” Tesfia nói, giống như người chị gái đang nhắc nhở đứa em mình.

“Cả cậu nữa, Fia. Cậu là quý tộc đó, ngay cả khi có chuyện buồn cười, cũng đừng cười ngoác mồm ra như vậy.”

Cả hai nhìn nhau rồi khẽ bật cười.

Trước khi ai đó kịp nhận ra, công trình nghiên cứu vĩ đại của Alus đã bị biến thành một trò hề, và tài năng của cậu bị kéo xuống vũng bùn…

Sau này, khi cả hai hiểu ra một phần nhỏ trong nghiên cứu của cậu, thái độ của họ sẽ hoàn toàn thay đổi.

Nhưng đó sẽ là câu chuyện của tương lai.

◇◇◇

Sau khi chia tay hai cô gái ở khu nhà nghiên cứu, Alus đi về hướng phòng hiệu trưởng với những bước chân nặng nề.

Từ cách nói chuyện đến cử chỉ của cô ấy trong lần họ gặp mặt trước đó đều khiến cậu dự đoán được việc này chả có gì tốt đẹp cả. Cậu đã luôn có cảm giác mình không nên dính dáng tới người phụ nữ này nếu có thể, nhưng giờ cậu đã hoàn toàn tin vào điều đó.

Phòng riêng của Alus cách phòng hiệu trưởng trong tòa nhà chính một vài phút đi bộ, vậy nên không dùng tới Cổng Dịch Chuyển cũng chẳng có gì lạ hết.

Cậu đã dự định giữ phép lịch sự và gõ cửa, nhưng cau mày trong lúc làm vậy, rõ ràng là chẳng vui vẻ chút nào. Ngay sau khi nhận được sự cho phép, Alus mở toang cánh cửa. “Em chưa hề yêu cầu bất cứ việc gì hết.”

Khi thấy Alus cau có, Sisty trả lời. “Và cô cũng chưa nghe thấy bất cứ yêu cầu nào cả.”

Alus giả bộ không biết gì hết và đứng thẳng người. Dù gì thì Sisty cũng nắm chức vụ cao trong trường.

“Chà, cũng chả sao. Chắc em cũng đã biết rồi, sẽ có bài kiểm tra năng lực vào đầu tháng sau.”

“Em có nghe qua về nó.” Đó là một phần trong chương trình giảng dạy của năm nay, một bài kiểm tra nhằm cập nhật thứ hạng của học sinh mới dựa trên kĩ năng hiện tại của họ. Vì có hơn 1000 thí sinh cần được xét duyệt trong kì thi đầu vào, chất lượng tổng quát đã được ưu tiên hơn so với độ chính xác trong tiêu chí đánh giá. Vì vậy, mục đích của bài kiểm tra lần này là để xem xét kĩ hơn khả năng của học viên năm nhất.

Đến lúc này thì Alus đã hiểu rõ Sisty muốn gì. “Hay nói cách khác, đây là về bài kiểm tra đánh giá thứ hạng của em.”

“Đúng vậy. Để tránh những chuyện ồn ào không cần thiết, cô đã sắp đặt để có thể tự mình đánh giá năng lực của em.”

Alus thực sự muốn nói cô ấy đã lạm quyền quá rồi, nhưng cậu cũng muốn tránh những rắc rối không cần thiết đó. Chà, đây có lẽ cũng là lối thoát duy nhất của cậu.

Cậu biết bài kiểm tra năng lực được liệt kê trong giáo án hàng năm, nhưng khi nghĩ kĩ lại, hình thức đánh giá không hề được đề cập đến. “Em hiểu. Nhưng đó không phải là tất cả, phải không? Ý định thực sự của cô là gì?”

Hiệu trưởng không thực sự ngạc nhiên khi cậu nhận ra. Thực tế, cô còn thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng được vào chủ đề chính. Nhưng khi thấy cô ấy như vậy, Alus nhận ra linh cảm của mình là hoàn toàn chính xác.

“Cô mừng vì chúng ta có thể đi thẳng vào vấn đề. Đây là những gì cô muốn.” Trên mặt bàn của Sisty là một tập giấy tờ. Cô lật chúng lại, như muốn ám chỉ rằng Alus cần đọc nó để có thể hiểu rõ hơn về vấn đề cô ấy cần bàn.

Alus nhìn vào tập giấy, rồi lại nhìn về phía Sisty để xác nhận.

Cô mỉm cười và gật đầu cho phép cậu.

“…” Alus đọc kĩ toàn bộ mọi thứ. Cậu thở dài. “Và cô muốn em làm gì?”

“Không có gì cụ thể hết… em nghĩ gì về chuyện này?”

Những tài liệu trên mặt bàn đều là những đề xuất, và một trong số đó có chứa một đề nghị mới toanh cho Học viện. Tài liệu đó đến từ phía quân đội.

Hay nói cách khác, đây chính là một chính sách quốc gia; và vì Học viện Ma pháp Đệ Nhị không thể cắt bỏ mối quan hệ của mình với quân đội, họ buộc phải chấp nhận đề nghị này.

Dù có hỏi ý kiến người khác đi chăng nữa thì sẽ chẳng có gì có thể thay đổi cả, nhưng đây đúng là một thứ mà người ta sẽ cần đến ý kiến của bên thứ ba, đặc biệt là của Alus.

“Trước khi em trả lời, có một điều em muốn hỏi.”

“Nói đi.” Nụ cười quyến rũ của Sisty ẩn chứa hy vọng vào ý kiến của cậu.

“Có phải lý do cho đề xuất này là vì em đã xin giải ngũ?”

“Cũng có thể.” Đây là một câu trả lời mơ hồ, nhưng Sisty không thấy có vấn đề gì hết.

Còn về nội dung của đề xuất đó––mục tiêu là để giúp các học viên có thêm kinh nghiệm thực tế bằng cách chiến đấu với Fiend, với cái cớ là một buổi học ngoại khóa.

“Cá nhân cô nghĩ chúng ta đã nhận được thứ này trễ. Cái này đã nằm trong chương trình giảng dạy của học viện đệ nhất, tứ, ngũ, và thất được một thời gian rồi. Tuy nhiên…”

“Cái này sẽ chỉ làm tăng số ca tử vong lên thôi,” Alus nói thẳng.

“Đúng là vậy nhỉ,” hiệu trưởng nhẹ nhàng nói nhằm giảm bớt phần nào mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

Đây là đánh thực chiến. Mạng sống sẽ bị đe dọa.

Mặc dù phần lớn học viên sẽ gia nhập quân đội sau khi tốt nghiệp, và rồi họ sẽ buộc phải tham gia chiến đấu, tuy nhiên vấn đề ở đây là họ chưa được trải qua khóa huấn luyện để làm việc đó.

Nhưng vấn đề quan trọng nhất không phải là về mặt thể chất, mà là về tinh thần. Đối với những học sinh có thể sử dụng ma thuật, Fiend cấp thấp không thực sự là một mối đe dọa.

Tuy nhiên, điều Alus vừa nói hoàn toàn có thể xảy ra. Đó là vì họ có thể sẽ bỏ cuộc ngay trong trận chiến đầu tiên với Fiend vì sợ hãi.

Vì sức mạnh của các Ma pháp sư phụ thuộc rất lớn vào trạng thái tinh thần của họ, nỗi lo sợ mất mạng sẽ khiến họ không thể sử dụng được năng lực của mình. Và nếu như nỗi sợ Fiend đó vẫn tồn tại mãi trong tâm trí họ dưới dạng chấn động tâm lý, họ có thể sẽ không bao giờ trở thành một Ma pháp sư thực thụ được nữa.

Về mặt lý thuyết, có những biện pháp phòng ngừa đã được chuẩn bị sẵn; nhưng dù là vậy, vẫn không tránh khỏi những vấn đề mới phát sinh. Theo như đề xuất của quân đội, một học viên khóa trên sẽ đi cùng với những học sinh năm nhất để đề phòng có chuyện bất trắc xảy ra. Mặc dù kĩ năng của họ có nhiều điểm khác biệt, họ vẫn chỉ là học sinh, và khi nói tới việc tiêu diệt Fiend, khóa trên hay dưới thì cũng như nhau. Trong trường hợp có chuyện khẩn cấp xảy ra thật, khả năng cao là yếu tố nhân sự này cũng sẽ trở nên vô dụng.

“Hay nói cách khác, đây là những gì mà các sĩ quan chỉ huy muốn,” Alus nói.

“Chính xác. Với việc lớp màng bảo vệ đang yếu dần đi, họ chắc hẳn đều muốn học sinh làm quen với thực chiến càng sớm càng tốt. Và khả năng cao là những nhà đầu tư có ảnh hưởng cũng muốn nắm rõ chất lượng đào tạo Ma pháp sư của các học viện. Đây là những thứ mà các quan chức cấp cao thường sẽ quan tâm.”

Alus thở dài. Cậu chỉ muốn nhanh chóng có câu trả lời cho nghi ngờ của mình. “Vậy tóm lại là cô muốn em làm gì?”

“Vì cô chủ yếu được giao cho những nhiệm vụ phòng thủ, cô nghĩ em sẽ hiểu biết nhiều hơn về Fiend.”

Alus có đôi lời muốn nói về điều đó, nhưng cậu quyết định lắng nghe toàn bộ câu chuyện trước và thúc giục Sisty nói tiếp.

“Vậy em có thể làm gì đó được không, Alus?”

“Gì đó? Như là cái gì?”

“Em biết đấy, như là nói chuyện với bên sĩ quan cấp cao chẳng hạn… Mà nếu việc đó quá khó, em có thể làm điều gì đó khác. Ví dụ, em có thể––”

“Không thể được.” Alus ngắt lời hiệu trưởng trước khi cô ấy có thể đưa ra đề xuất thứ hai. Cậu không có đủ sức ảnh hưởng để có thể thay đổi quyết định của ban lãnh đạo. Hoặc đúng hơn, sức ảnh hưởng của cậu đã cố tình bị làm mờ nhạt đi, cũng giống như việc họ đã miễn cưỡng chấp nhận đơn giải ngũ của cậu vậy.

Dù là thế, họ vẫn giao cho cậu đủ mọi nhiệm vụ khi có thể. Nếu đây là quyết định của riêng Thống Đốc Berwick, cậu đã có thể nói giúp hiệu trưởng rồi. Thật không may, quyết định này đã được thông qua bởi toàn bộ giới quân đội.

Còn về đề xuất thứ hai mà hiệu trưởng vừa định nói tới… “Cô nghĩ có bao nhiêu học sinh sẽ tham gia hoạt động ngoại khóa này chứ? Em không thể hỗ trợ cho toàn bộ bọn họ được.” Ngay cả đối với một người mạnh như Alus, cậu sẽ không thể nào bảo vệ được hết toàn bộ học sinh, trừ khi bọn họ đi chung thành một nhóm.

Đáp lại điều đó, Sisty ưỡn ngực và bĩu môi, một điều mà Alus chưa từng thấy ai ở tầm tuổi cô làm vậy. “Thôi nào… vậy em có ý tưởng nào hay hơn không?”

Có vẻ cô ấy không định tha cho cậu dễ dàng như vậy. Trừ khi cậu đưa ra ít nhất một giải pháp phù hợp, cậu có lẽ sẽ không được phép trở về phòng. Cậu nhún vai và gãi đầu. “Đề xuất này có thể thay đổi đến mức nào?”

Việc hiệu trưởng can thiệp vào quyết định của cấp trên có thể khiến cô bị coi như có thái độ thù địch, tệ nhất, cô có thể bị sa thải. Tóm lại, đối đầu với cách quân đội làm việc mang lại rất nhiều rủi ro.

Tình huống này chỉ có thể miêu tả bằng hai từ ‘tồi tệ’, nhưng nếu Alus nghĩ ra được cách nào hay hơn, cậu sẽ bắt Sisty phải cố hết sức để biến ý tưởng đó thành hiện thực.

“Chà, miễn là nó không thay đổi mục đích của buổi học ngoại khóa đó là được…” Sisty nghiêm túc nhìn cậu.

Gương mặt đó cho thấy cô sẽ làm mọi thứ có thể để thực hiện ý tưởng của mình, miễn là nó không quá to tát. Dù cô không nói ra, cô chắc hẳn cũng rất lo cho sự an toàn của học sinh.

Cả hai cùng nhìn vào bản đồ. “Đây chắc chắn là khu vực diễn ra buổi học phải không?” Alus hỏi.

“Đúng vậy.” Cách cô trả lời ngắn gọn cho thấy Sisty có lẽ cũng không nắm rõ được mọi chi tiết, nên có lẽ địa điểm vẫn chưa được quyết định. Nhưng cô vẫn cảm thấy hiện tại là quá sớm để đưa học sinh ra Thế Giới Bên Ngoài, ngay cả khi việc này là nhằm mục đích nhanh chóng tăng cường sức mạnh lực lượng của họ.

“Đây là khu vực mà Fiend cấp thấp thường xuất hiện, nhưng thỉnh thoảng Fiend cấp B cũng có thể có mặt ở đó. Vậy nên tổ chức buổi học ở đây sẽ tốt hơn, dù nó hơi xa một chút.” Alus chỉ vào một vị trí trên bản đồ, rồi di chuyển ngón tay đến một vị trí khác.

“Đương nhiên, ngay cả ở đó cũng không đủ an toàn,” hiệu trưởng cay đắng buột miệng. Cô hiểu rõ những rủi ro có thể xảy ra. Dù cô chủ yếu được giao cho những nhiệm vụ liên quan đến phòng thủ, cô cũng từng góp mặt trên chiến trường. Những điều bất ngờ và không lường trước sẽ luôn xảy ra ở Thế Giới Bên Ngoài. Cũng không quá khi cho rằng những chuyển biến bất ngờ mới là chuyện bình thường.

Cuộc chiến ở Thế Giới Bên Ngoài luôn đòi hỏi phải liên tục có sự chuẩn bị kỹ lưỡng và có chiến lược linh hoạt để đối phó với những tình huống hiểm nghèo. Dù vậy, họ vẫn có khả năng phát hiện ra Fiend cấp cao cách hàng phòng thủ một vài kilomet. Trên hết, dù các thiết bị ma thuật dùng để phát hiện Fiend thường không đáng tin cậy đối với những mục tiêu nằm ở quá xa, chúng vẫn có thể nhanh chóng phát hiện ra Fiend cấp thiên tai, dù không phải chính xác tuyệt đối.

“Trong trường hợp này, vẫn có khả năng Fiend cấp B sẽ xuất hiện, nên chúng ta cần thay thế người giám sát cho các học viên. Thay vì dùng học sinh khóa trên, chúng ta nên nhờ sự trợ giúp của những Ma pháp sư chính thức… nhưng đề xuất đó chắc sẽ không được phê duyệt,” Alus kết luận.

“Điều đó thực sự rất khó.”

Những Ma pháp sư đáng giá của quân đội luôn phải trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu nếu được huy động. Và rất khó để tưởng tượng ra cảnh quân đội điều họ đi chỉ để bảo vệ cho một buổi học ngoại khóa.

“Vậy chúng ta sẽ phải chỉ định những người có thứ hạng cao làm giám sát. Nhưng thay vì điều động một người mỗi đội, có lẽ nên để hai người hoặc hơn. Chúng ta cũng có thể sử dụng cả giáo viên nữa. Học viện đã được giao cho quyền hạn này, phải không?”

“Đúng là thế… nhưng thực sự nó vẫn rất đau đầu,” Sisty trả lời. “Mà nhân tiện, đội hình phân công hầu như đã được quyết định rồi, bao gồm năm học sinh và một hoặc nhiều giám sát viên đi cùng.”

“Vậy em chúc cô may mắn.” Nói xong, Alus quay người lại và rời đi. Trong con mắt của cậu, cậu đã hoàn thành nghĩa vụ đưa ra giải pháp về vấn đề giám sát viên.

Mặt khác, hiệu trưởng chỉ thốt lên kinh ngạc “Huh?!”

“Còn vấn đề gì khác sao?” Alus quay người lại với vẻ mặt khó chịu.

Nhưng vị ‘Phù thủy’ (Witch) này không tốt bụng đến mức sẽ chiều lòng cậu. “…Cô quên không pha trà.” Đây là một cái cớ rõ ràng để giữ chân Alus, và cô nhanh chóng chạy đi làm điều đó.

Ngay cả Alus cũng do dự không biết có nên mặc kệ và đi thẳng về phòng không. Cậu cố làm vẻ mặt khó chịu nhất có thể để thể hiện rằng mình thực sự thấy phiền phức về tất cả chuyện này…

⁎

Sau đó, cả hai đã dành cả buổi tối để thảo luận về các phương pháp khác nhau.

Rốt cuộc, Alus vẫn phải dùng đến kiến thức của mình, đều nhờ Sisty đã ngăn cậu về sớm.

“Việc này sẽ rất khó khăn, nhưng nếu chúng ta có thể vượt qua, chúng ta sẽ đào tạo ra được những thế hệ Ma pháp sư xuất sắc. Tương lai của nhân loại sẽ trở nên thật tươi sáng!” Sisty nói như thể một nhà truyền giáo, giơ nắm đấm lên trời.

Alus không khỏi cảm thấy cô đang ép buộc lý tưởng đó lên cách nói chuyện của mình.

Sisty thì chỉ mỉm cười hồn nhiên.

Cậu đã chán ngấy với việc này, nhưng cô ấy cũng có lý khi nói đến sự tồn vong của nhân loại. Alus đồng ý với lời tâng bốc hiển nhiên này cũng một phần là do Tesfia và Alice. Khả năng làm một Ma pháp sư của họ sẽ bị thử thách trong buổi học ngoại khóa sắp tới. Nếu họ đạt được kết quả tốt thì không sao; nhưng nếu họ chịu thua trước lũ Fiend, một kết luận hoàn toàn khác sẽ được làm rõ.

Và vì thế, cuộc tranh luận hăng say giữa một Bậc Đơn và một cựu Bậc Đơn đã nổ ra.

Sau ngày hôm đó, Alus sẽ bị gọi lên phòng hiệu trưởng mỗi khi cậu huấn luyện xong cho Tesfia và Alice. Cậu không còn đủ sức để nguyền rủa số phận của mình nữa.

Trong lúc tiếc thương cho số thời gian quý báu bị phí phạm của mình, cậu vẫn giữ được bình tĩnh bằng cách tự nhủ rằng việc này sẽ có ích cho tương lai của cậu.

Dù gì đi nữa, cũng không còn nhiều thời gian cho đến ngày diễn ra buổi học ngoại khóa.

Và không kể Học viện có dạy dỗ học viên mình thế nào đi chăng nữa, họ vẫn chỉ là những Ma pháp sư tập sự. Với kinh nghiệm chiến đấu non nớt và chứa nhiều điểm thiếu sót, bọn họ đều không đáng tin cậy và dễ bị tổn thương.

◇◇◇

Cuối cùng đã đến ngày diễn ra buổi kiểm tra năng lực của học sinh mới.

Tesfia và Alice ghé qua phòng thí nghiệm của Alus trước khi tới lớp. Lý do là vì vài ngày qua cậu rất hiếm khi có mặt trên lớp.

Mặc dù Alus sẽ được ở lại trường miễn là cậu tham dự đủ số buổi học tối thiểu, nhưng danh tiếng của cậu cũng sẽ giảm theo. Nếu cậu vắng mặt trong buổi kiểm tra, cậu sẽ phải thi lại; và nếu cậu không xuất hiện trong cả hôm đó nữa, khả năng cao cậu sẽ phải ở lại lớp. Thế nên cả hai quyết định tới gọi vì lo lắng cho cậu.

“––!!”

Khi Alus mở cửa ra, bộ dạng cậu trông thật khủng khiếp. Hai mắt cậu thâm quầng, rõ ràng là do đã không ngủ đủ giấc vài ngày qua.

“Tôi đã bảo cậu là đi ngủ đi rồi, và cuối cùng cậu vẫn không chịu làm thế đúng không? Nếu cậu không thể ngủ được, hay là để tôi ngủ với cậu luôn nhé?” Tesfia nói vậy và nhìn về hướng khác, nhưng khuôn mặt cô nở một nụ cười tinh nghịch.

Mặt khác, Alus không có đủ sức để đôi co với cô ấy. “Đây là thời gian của tôi, tôi muốn làm gì với nó thì kệ tôi. Không phải là tôi bị mất ngủ, nhưng nếu tôi được ngủ ngon vì có cậu nằm cùng, sao không làm thế luôn đi? Hay là hôm nay luôn nhé?”

“Eh?! U-Uhm…”

Việc đột nhiên bị Alus trả đũa dù cậu không có động cơ thầm kín nào phía sau đã khiến Tesfia bị bất ngờ; cô nàng giật bắn mình lên.

Trong khi Tesfia không thể giấu được khuôn mặt đỏ như gấc của mình, lời nói có phần mệt mỏi của Alice đã khiến mọi thứ trở lại bình thường. “Cậu quên rồi sao, Al? Hôm nay có buổi kiểm tra đó.”

Do thiếu ngủ đã vài ngày, đầu óc cậu giờ đang rất lơ đãng. Cậu đơ ra một lúc trước khi nói được tiếp. “Ngay bây giờ á?”

“Đi rửa mặt đi!” Tesfia hét lên sau khi nhìn số giờ hiện trên cái bảng điện tử phía trong phòng. Cô nắm lấy Alus, kéo ngược cậu trở vào trong trong.

“Rồi, rồi.”

⁎

Đây là lần đầu tiên họ tới lớp cùng nhau, nhưng Alus lại đang ngáp ngắn ngáp dài.

Học viện đã đưa cho cậu một chiếc túi, nhưng vì cậu chẳng mang theo sách vở bao giờ, cầm theo một cái túi rỗng tuếch cũng chả để làm gì.

Liếc mắt về phía Alus, Tesfia hỏi Alice, “Cậu đã chuẩn bị kĩ cho bài kiểm tra chưa?”

“Mình cũng không rõ nữa. Mình đã đọc lại tất cả mọi thứ cho chắc rồi.”

Cả hai cầm sách trong tay và lo lắng kiểm tra lẫn nhau.

Nhưng những lời tiếp theo của Alus khiến công sức của họ như đổ sông, đổ bể. “Mấy cậu đọc cái đấy làm gì? Đây là bài kiểm tra thực hành, không phải một thứ được chuẩn bị như thế.”

“Eh?!”

“Nếu cậu biết trước rồi, sao không bảo bọn tôi!”

Alice chết lặng và há hốc mồm ra, trong khi Tesfia đã bình tĩnh lại và đá vòng ra sau lưng Alus.

Cú đá của Tesfia có lẽ là để khiến cậu tỉnh táo hơn, nhưng cô vô tình để lẫn cả cảm xúc khó chịu vì công sức bị bỏ phí của mình ở trong đó.

Alus có thể vẫn còn ngái ngủ, nhưng cậu dễ dàng bắt được chân của Tesfia chỉ bằng một tay.

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề. Mặc dù váy của cô không quá ngắn, vì cô tung một cú đá cao, đuôi váy của Tesfia đã tung bay trong gió. Và cặp đùi trắng nõn nà của cô ẩn hiện dưới lớp váy trong bằng lụa mỏng.

Thời gian như ngừng trôi trong một khoảnh khắc, nhưng Alus không có hứng thú gì tới ‘khu vườn địa đàng’ của cô.

Nhưng kể cả thế, mặt của Tesfia càng lúc càng ửng đỏ. “#%&$@&#!!”

Ngay sau đó, một cú đấm được bao phủ bởi ma lực bay thẳng về phía Alus. Mặc dù làm vậy cũng chẳng khiến cú đấm mạnh hơn, nhưng vì ma lực đã chảy về hướng đó theo bản năng, có thể thấy cú đấm của cô rất nghiêm túc, và cô đã dồn toàn sức vào nó.

Alus đẩy cái chân mình vừa dễ dàng bắt được ra, và lợi dụng lực đẩy đó để nhanh chóng chặn được cú đấm. Nhưng nếu cậu làm hỏng chuyện một lần nữa, khả năng cao ma thuật sẽ thực sự bay về hướng cậu. Vì vậy cậu nhảy lùi ra phía sau ngay sau khi đỡ đòn.

“…Cậu đã nhìn thấy chưa?” Tesfia lườm cậu với đôi mắt đẫm lệ. Cô đặt tay trái lên đùi mình vào kéo vạt váy xuống.

“Tại sao tôi lại phải nhìn chứ!” Cậu chưa thấy gì hết, và đôi chân của cô cũng không giơ cao đến mức Alus có thể nhìn thấy được, vì cậu cao hơn cô. Cậu cảm thấy cô ấy đã nhạy cảm quá mức rồi, nhưng nếu cậu nói ra, ma thuật chắc chắn sẽ bay về hướng cậu.

Vì Alus không có đủ khả năng để đổi chủ đề, mặt Tesfia vẫn tiếp tục đỏ ửng như vậy, và họ phải đi bộ tới trường trong bầu không khí im lặng khó xử. Trong lúc đó, Tesfia vẫn tiếp tục lườm cậu như thể muốn ép cậu xóa bỏ kí ức ban nãy đi.

Dù Alice đã rất tử tế nghĩ ra đủ mọi chủ đề khác nhau để bàn cùng Alus, nghe chúng vẫn thật giả tạo.

Alus cảm thấy mình như đang bị ép phải diễn theo một kịch bản có sẵn, nhưng do cậu là thủ phạm chính, cậu bực bội bước tiếp cùng họ.

Và vì Tesfia bám vào váy mình trong suốt cả quãng đường tới đó, hoặc ít nhất thì Alus tin là vậy, họ chỉ vừa kịp vào lớp đúng giờ. Nhưng sau khi thấy khuôn mặt đỏ lựng cùng cách cư xử nhút nhát hơn hẳn ngày thường của cô, cậu thừa nhận rằng mình đã đối xử hơi bất công với cô ấy.

Do có buổi kiểm tra, bài giảng ngày hôm nay đã bị hoãn lại. Nói tóm lại, sự kiện duy nhất diễn ra trong hôm nay là bài kiểm tra năng lực.

Buổi sáng sẽ được dùng để kiểm tra khả năng giải phóng ma lực ở trong sân huấn luyện, và học sinh sẽ phải dùng tất cả những thần chú đã được học.

Một số giáo viên sẽ làm người giám sát và ghi lại chính xác dữ liệu của từng học sinh. Để tránh làm lộ thông tin liên quan đến những ma thuật cần được giấu kín, cả sân huấn luyện sau khi bị chia ra còn được bao phủ bởi một lớp màng tối nhằm giữ bí mật về nội dung của bài thi.

Vì mỗi lớp sẽ được kiểm tra theo thứ tự, cũng không lạ khi bài thi này diễn ra trong toàn bộ buổi sáng.

Nhóm của Alus nhanh chóng thay sang đồng phục huấn luyện. Sau đó, họ ngồi chờ đến lượt.

Tuy nhiên, Tesfia không thể ngồi yên trong lúc chờ đến tên mình được gọi. Cô có vẻ đang cố khiến bản thân bị sao nhãng bằng cách kiểm tra lại khả năng kiểm soát ma lực của mình, nhưng cảm giác bất an và lo lắng vẫn hiện rõ trên mặt cô.

Đó là khi Alus nhớ ra cô ấy là quý tộc. Hay nói cách khác, thứ hạng của cô phải đủ cao để không trở thành nỗi xấu hổ của gia tộc. Mặc dù cô đang ở thứ hạng bốn đơn vị, cô vẫn cảm thấy lo lắng sau khi vị giám khảo bảo rằng thứ hạng hiện tại có thể không chính xác.

Đây chỉ là một bài kiểm tra, và thật khó có thể tưởng tượng thứ hạng của cô sẽ thay đổi nhiều từ kết quả của bài thi này, nhưng nói vậy với Tesfia giờ cũng chả có ý nghĩa gì. Vậy nên Alus quyết định giữ im lặng.

Trong lúc đó, Alice đang truyền ma lực lên cây AWR mượn của trường để đảm bảo rằng mọi thứ vẫn ổn. Những cảnh tượng tương tự đang diễn ra trong toàn bộ sân huấn luyện.

Alus là người đầu tiên trong cả ba bị gọi tên. Tesfia và Alice đều ngồi ở gần đó, như thể đấy là vị trí chính thức của họ vậy.

Cậu đi về phía sân huấn luyện thứ chín với vẻ mặt chán chường.

Hai người còn lại không hề chúc Alus may mắn. Họ biết rằng cậu không cần đến nó. Thay vào đó, họ giữ tập trung và nắm chặt cây AWR của mình trong lo sợ hoặc háo hức.

⁎

Mà nhân tiện––Alus không hề mang AWR theo mình.

Chính vì thế, đối lập với hồi đầu năm học, khi không ai thèm để ý đến cậu, giờ bọn họ đều nhìn chằm chằm vào cậu như thể đang nhìn một kẻ xâm nhập vậy. Mặc dù họ không nói xấu sau lưng cậu, ánh mắt thô lỗ của bọn họ đã nói lên tất cả.

Hôm nay cậu còn không mang theo cuốn sách nào––có lẽ là vì cậu đã quên mất––khiến những ánh mắt nhìn vào cậu còn khó hiểu hơn.

Giữa bầu không khí đó, Alus tiến vào trong một vách ngăn đen kịt đáng ngờ trên sân huấn luyện.

Ở bên trong, đúng như đã được sắp đặt từ trước, là Hiệu trưởng Sisty. “Ồ, em không mang theo AWR à?”

“…Cô thực sự muốn làm thế ấy hả? note" câu trả lời thiếu động lực của Alus cũng là chuyện hiển nhiên, vì cậu chẳng quan tâm đến thứ hạng của mình. Với việc là Ma pháp sư hạng 1 đương nhiệm, cậu chẳng hiểu tại sao mình lại phải tham gia vào bài thi đo lường ma lực.

“Không phải quá rõ ràng rồi sao?” Sisty khoanh tay lại và nói.

“Em không cần đến AWR.”

“Được rồi, vậy thì đầu tiên…” Hiệu trưởng chỉ tay về cái hộp nằm bên cạnh mình. Đây là một thiết bị mà quân đội dùng để đo sức chứa ma lực. Ngoài mặt đằng trước ra, phía bên trong cái hộp được gắn những tấm kim loại nhằm đo lượng ma lực.

“Đứng ở phía đằng kia, và truyền ma lực về hướng này.”

Alus đã đang làm thế rồi. Hệ thống này hoạt động bằng cách để tấm kim loại tiếp xúc với ma lực trong một khoảng thời gian nhất định, sau đó đo được sức chứa ma lực của người dùng.

“Được rồi, thế là đủ rồi.” Sisty nhìn vào tấm bảng trên mặt bàn. Trên đó hiển thị tỷ lệ phần trăm mà nó đang đo được. “––!! Huh?!”

Đây là phản ứng mà Alus thường nhận được. Vậy nên để tránh việc phải làm lại một lần nữa, cậu nói trước với Sisty, “Nó không bị hỏng đâu. Chúng ta có thể sang bước tiếp theo được không?”

“Đ-Được rồi…” Câu trả lời của cô có phần không rõ ràng. Chà, nếu người kiểm tra không phải là một cựu Bậc Đơn như hiệu trưởng, phản ứng của họ có lẽ còn sốc hơn nhiều. Nhưng dù là vậy, đây vẫn là một con số mà cô không tài nào tin được.

Để đề phòng, Alus đã bịa ra một câu chuyện để thuyết phục cô ấy. “Em đã luôn ở trên tiền tuyến.”

“Đ-Đúng vậy nhỉ.”

Nhưng không kể cậu có ở trên tiền tuyến bao lâu đi nữa, Alus cũng chưa phải chứng kiến nhiều cảnh tàn sát tới mức có thể phát triền đến mức này. Lượng ma lực cậu có là do bẩm sinh… và cũng là lý do mà cậu có thể tỏa sáng trong quân đội như vậy.

“Uhm, tiếp theo là… Cô muốn em dùng ma thuật mà mình đã được học…” Sisty rõ ràng vẫn còn bị xúc động mạnh trước chuyện ban nãy, cô cẩu thả đeo thiết bị đo đạc lên tay Alus.

“Em cũng đã từng bỏ qua bài đo như thế này trong quân đội trước đây.”

“Tại sao?” Hiệu trưởng nhìn cậu khó hiểu. Cô đã bình tĩnh lại đôi chút, và có vẻ tò mò hơn.

“Khi em dùng ma thuật, lượng ma lực tạo ra sẽ vượt quá mức thang đo trên đồng hồ.”

“Hmm… Chà, nó có lẽ sẽ ổn thôi.”

“Em khá chắc là cái thứ này sẽ bị hỏng.” Alus ám chỉ cái thiết bị đắt đỏ trên tay cậu.

Nhưng đôi mắt của Sisty giờ chỉ còn ánh lên sự tò mò, xóa bỏ hoàn toàn những suy nghĩ về rủi ro trong cô.

Alus thở dài, thầm nghĩ hiệu trưởng quả đúng là một Ma pháp sư đích thực. “Em không nghĩ là cô có vô số những chiếc máy như thế này, nên chúng ta sẽ chỉ làm một lần thôi.”

“Được rồi,” Sisty gật đầu và đi về phía màn hình hiển thị dữ liệu đo. “Nếu em định dùng một ma pháp tấn công, hãy bắn về phía đằng kia.”

Trước mặt Alus là một thiết bị hình nón, với phần đáy rộng hướng về phía cậu. Thiết bị đó rỗng ở trong là để đón nhận ma thuật.

Đây cũng là thứ mà Alus đã được thấy nhiều. Bằng việc giải phóng ma thuật vào bên trong hình nón, thành nón với độ nhạy cao sẽ đo được đầu ra, thành phần, tổng lượng ma lực, thuộc tính, và nhiều thứ khác nữa; đồng thời hấp thụ ma lực để làm suy yếu ma thuật được giải phóng.

Ngay cả khi sức mạnh của câu thần chú đó có vượt quá tốc độ hấp thụ, nó được thiết kế sao cho ma thuật khi tiến vào sẽ đi thẳng lên điểm mũi của hình nón, càng khiến lượng ma lực bị hấp thụ tăng lên.

Đáng lý ra sẽ chẳng thể nào có trường hợp chiếc máy bị hỏng do vượt quá giá trị tối đa có thể đo lường––nhưng Alus đã phá vỡ cỗ máy như thể nó chả là gì đối với cậu.

◇◇◇

Không lâu sau khi bài kiểm tra của Alus bắt đầu, Alice cũng đã được gọi tên.

“Chúc may mắn, Alice.”

“Cậu cũng thế nhé, Fia.”

Khi Alice tiến về phía sân huấn luyện thứ hai, Tesfia cũng bắt đầu tập trung chuẩn bị đến lượt mình.

Alice đột nhiên dừng lại, cảm thấy mặt đất có chấn động.

Ban đầu, nó chỉ là những rung động nhẹ, và cô tự hỏi không biết có phải do mình tưởng tượng ra không; nhưng những chấn động ấy càng ngày càng mạnh hơn. Như thể có thảm họa vậy.

Khi Fiend bắt đầu xuất hiện, các mảng kiến tạo của lục địa này đã va chạm vào nhau và gây nên những cơn địa chấn lớn, vậy nên chuyện này cũng không đến mức quá xa lạ. Vì thế các học sinh đều sẵn sàng để đối phó với những tình huống như thế này.

Ngay khi Alice dồn lực vào chân và cơ thể để đối phó lại với những chấn động… “Cái gì––!!”

Một vụ nổ lớn rung động toàn sân huấn luyện. Tất cả mọi người quên cả việc tìm nơi trú ẩn và cũng nhìn về một hướng.

Có một làn khói đen bốc lên từ sân huấn luyện thứ chín.

Các giáo viên đều chạy tới xem có chuyện gì đã xảy ra, nhưng người phụ nữ bước ra khỏi sân huấn luyện thứ chín là người lên tiếng trước. “Không có gì đáng lo ngại ở đây hết. Xin hãy tiếp tục với bài kiểm tra,” Hiệu trưởng Sisty nói, bao quanh người là một lớp ma lực.

Những ánh mắt nghi ngờ hướng về phía cô, vì mọi người đều tự hỏi tại sao hiệu trưởng lại là một giám thị, nhưng nó chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc.

Sisty thì thầm điều gì đó, và nhẹ nhàng xoay ngón trỏ trong không khí. Khi cô làm vậy, làn khói đen bắt đầu tích tụ về một điểm trong khi chuyển động thành vòng xoáy trên đầu cô.

Đó quả là một kì tích. Rốt cuộc, mãi tới khi Sisty đưa đám khói ra khỏi sân tập, các giáo viên mới nhớ ra mình đang trong giữa buổi kiểm tra.

Ngay sau đó, Alice, người vừa tỉnh táo lại, quay ra hỏi Tesfia, “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Ai biết, nhưng không phải đấy là…”

Chợt nhớ ra học sinh nào đang kiểm tra tại đó, Alice lao về sân tập thứ chín và hốt hoảng hét lên, “Cậu có ổn không, Al?!”

Alus đang đứng một mình, cậu nhìn về phía chiếc máy bị phá vỡ ra thành trăm mảnh. “Ồ, Alice. Thật phí phạm…”

Tesfia xuất hiện với vẻ mặt nghiêm nghị. “Cậu đã làm cái gì vậy?”

“Không thể tin được em lại mạnh tới mức này. Em quả thực là phi thường.” Hiệu trưởng, người đang đứng ngay sau Tesfia, nói với giọng khàn khàn. Đương nhiên, lý do trên người cô không dính tới một hạt bụi là vì cô cũng từng là một trong những Ma pháp sư mạnh nhất.

“Mà dù sao đi nữa, chúng ta vẫn đang trong giờ kiểm tra đấy hai đứa.”

Tesfia và Alice đảo mắt ra xung quanh khi nghe thấy Sisty nói vậy, như thể chuyện vừa xảy ra chẳng mấy quan trọng.

⁎

Sau khi bị Hiệu trưởng Sisty quở trách nhẹ nhàng, hai cô gái rời khỏi sân huấn luyện, để lại Alus và Sisty một mình.

“Nhưng dù là vậy, câu thần chú đó… là ma thuật thao túng không gian, phải không?”

Alus trợn tròn mắt khi nghe thấy câu hỏi của Sisty. Quả đúng là một cựu Bậc Đơn. Thông thường có một quy định bất thành văn giữa các Ma pháp sư, đó là không được tìm hiểu về phép thuật của nhau. “Chính xác,” cậu trả lời cô, trong đó có chứa một chút tôn trọng và ngưỡng mộ.

“Cũng có rất nhiều nhiệt lượng tỏa ra từ đó nữa. Đây có phải là dạng ma thuật nhiệt hạch không?”

Cái này thì không hẳn. Nhiệt lượng và những vụ nổ xảy ra tiếp đó đều là do thiết bị đo đạc không thể hấp thụ được lượng ma lực khổng lồ. Nhưng Alus nhìn xuống đất, như thể khẳng định kết luận của cô là chính xác. Làm thế tiện lợi cho cậu hơn nhiều.

Cậu đúng là đã dùng tới ma thuật thao túng không gian. Nhưng Alus không muốn bất cứ ai, kể cả cô hiệu trưởng, tìm hiểu kĩ hơn về nó.

Ngay từ đầu, phép thuật trực tiếp tác động lên không gian không hề tồn tại. Thay vào đó, ma thuật thao túng không gian được chia ra thành nhiều nhóm khác nhau, và là một thuật ngữ chung dùng để miêu tả các chuỗi ma thuật có tổ chức.

Đương nhiên, về mặt lý thuyết mà nói, không gian có thể bị thao túng. Đó là lý do Alus đã cố tình sử dụng đồng thời cả ma thuật nhiệt hạch.

Hiện tượng dung hợp mới là bản chất thực sự của phép thuật mà cậu đã dùng. Lý do khiến nó trông giống như không gian đã bị thao túng chỉ là một hiệu ứng phụ. Nói cách khác, cậu đã cố tình để người khác hiểu lầm rằng ma thuật thao túng không gian là yếu tố phụ, thay vì bản chất thực sự của nó.

Tất cả những điều này đều là lẽ thường tình trong lĩnh vực ma thuật. Người duy nhất trong quân đội biết rằng sức mạnh của Alus vượt quá lẽ thường chỉ có Thống Đốc Berwick Sarebian. Đó là một sức mạnh áp đảo và đáng sợ. Và sẽ có rất nhiều người muốn lợi dụng nó. Tuy nhiên––

“Nhưng một Ma pháp sư ở cấp độ như em mà sử dụng ma thuật nhiệt hạch thì sức mạnh của nó đã chả yếu thế này. Có lẽ còn có yếu tố gì đó khác.”

“––”

Đây chỉ là một nghi ngờ bất chợt nảy ra trong đầu Sisty. Cô đặt ngón tay lên cằm và suy nghĩ.

Ma thuật nhiệt hạch là một thần chú cấp cao thuộc tính hỏa. Nên ma lực của Alus sẽ được liệt vào thuộc tính hỏa nếu chỉ dùng phương pháp phân loại đơn giản hóa, nhưng vị cựu Ma pháp sư Bậc Đơn này lại cho rằng đây không phải bản chất thực sự của ma lực của Alus.

Ma lực được phân ra thành nhiều thuộc tính khác nhau. Ma pháp sư cũng đều được coi là có tương thích với một thuộc tính nhất định. Trong trường hợp của Tesfia là băng, còn của Alice là ánh sáng.

Đương nhiên, đây chỉ là về tính tương thích, không có nghĩa là họ không thể sử dụng những thuộc tính khác; nhưng tính tương thích ảnh hưởng rất lớn đến ma thuật mà họ sử dụng.

Thuộc tính của Alus là ‘không gian’.

Nghiêm túc mà nói, thuộc tính không gian không hề tồn tại. Nên nếu nói chính xác hơn thì tính tương thích không thể áp dụng được cho cậu. Đương nhiên, cậu có thể dùng ma pháp cấp cao của nhiều thuộc tính khác nhau. Nhưng khi nói tới thuộc tính ma lực của bản thân, cậu tin rằng nó cần được phân ra thành một hạng mục mới gọi là ‘thao túng không gian’. Tuy nhiên, điều này không được phép để lộ ra ngoài.

Vì vậy Alus phải cảnh cáo hiệu trưởng không được động chạm đến điều cấm kỵ đó. “Cô Sisty!”

“Hmm? …!!”

Ánh mắt và giọng điệu của Alus vẫn giống với mọi khi… nhưng Sisty nhận ra bầu không khí xung quanh cậu đã hoàn toàn thay đổi.

“…Đúng thật. Cô không nên tọc mạch vào chuyện đó.”

Alus nói tiếp, ngay lập tức đổi chủ đề và khiến áp lực ban nãy biến mất, “Vậy chúng ta sẽ làm gì với bài kiểm tra này đây?”

“Bản thân thiết bị đo đạc không hề gặp lỗi, mà đúng hơn là nó không thể đo được. Có lẽ chúng ta đã đạt kỉ lục mới về số liệu đo lường rồi.”

“Em hiểu.”

“Đó là toàn bộ bài thi trong sáng nay. Em có câu hỏi gì không?”

“Không hẳn.”

Hiệu trưởng giờ đã trở về với thái độ dễ dãi thường ngày như chưa hề có chuyện xảy ra, ra hiệu bài thi đã kết thúc bằng câu “Làm tốt lắm.”

Sau khi tiễn Alus rời khỏi khu vực kiểm tra, Sisty thở phào. “Phew…”

Tiếng thở dài đó cũng một phần là do cô đã bất cẩn, và một phần nhẹ nhõm vì đã giải quyết được mọi việc trong yên bình. Cô ngẩng đầu lên và nở một nụ cười an tâm.

⁎

Đúng như dự đoán, điều chào đón Alus trở về sau bài kiểm tra đầy rắc rối là những ánh nhìn chằm chằm của cả lớp, như thể cậu là một sinh vật huyền bí vậy.

Có lẽ là để tránh những cặp mắt soi mói đó, Alus đã đi đến bên cạnh Tesfia. Cậu tựa lưng vào tường và khoanh tay lại. Không có việc gì để làm trong lúc đợi khiến cậu cảm thấy bồn chồn.

Tesfia thì đang ngồi trên nền đất, tay ôm hai chân, với thanh katana dựa trên bức tường bên cạnh cô.

Alice đã vào phần sân huấn luyện của mình, nhưng vẫn chưa đến lượt cô.

Cái cách Tesfia chìm sâu trong suy nghĩ mà không có gì trong tay càng khiến cô trông nhỏ bé hơn bình thường. Đột nhiên, cô thì thầm với Alus, “Cái chuyện ban nãy là sao vậy?”

“Có vẻ như thiết bị đo đã gặp trục trặc.”

Tesfia nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt nghi ngờ sau khi nghe thấy lời nói dối rõ như ban ngày này. Nhưng dù vậy, với việc thiết bị đó đã phát nổ thật, đấy cũng không hẳn là sai. Ngay cả khi thủ phạm chính là từ câu thần chú của Alus.

“Cậu nói dối,” Tesfia gằn giọng. Cô ngẩng đầu lên nhìn cậu đầy nghi ngờ.

Alus thấy ánh mắt của cô thật khó chịu, nên cậu đưa ra một câu hỏi đầy thuyết phục: “Cậu thực sự muốn tìm hiểu à?” Đây được coi là phép lịch sự giữa các Ma pháp sư.

“…Hmph!” Cũng là người hiểu rõ chuyện đó, Tesfia lại nhìn thẳng về phía trước.

“Có lẽ cậu sẽ có cơ hội được biết nếu chúng ta cùng tham gia đánh thực chiến,” Alus thì thầm.

“…!”

Cậu chủ yếu lẩm bẩm chỉ cho mình nghe, nhưng khi tên của Tesfia được gọi––

“Tới lúc đó, tôi sẽ bắt cậu phải trả lời.”

Dù cậu không thấy mặt Tesfia khi cô nói vậy, xong giọng của cô lại đầy quả quyết.

Tesfia đứng dậy và vươn vai. Cô hướng về phía khu vực kiểm tra với những bước chân đầy quyết tâm cùng thanh katana trong tay.

Alice quay trở lại và hỏi cùng một câu với Tesfia. Tuy nhiên trong trường hợp của cô, lý do cô hỏi đơn giản chỉ là vì sự tò mò ngây thơ, và bầu không khí quanh cô cũng khác hẳn so với Tesfia, vì thế Alus đã suýt để lộ ra chuyện…

◇◇◇

Bài kiểm tra buổi sáng đã kết thúc, và giờ ăn trưa tới muộn hơn ngày thường.

Lý do cho việc chậm trễ này là do bài kiểm tra đã kéo dài hơn so với dự kiến, không phải là do sự cố của Alus. Rất nhiều người hướng về phía căng tin, trong khi không ít người khác đi về phía những ki-ốt nhỏ. Còn những ai mang đồ ăn từ nhà đi thì đều quay trở lại lớp.

Alus ngồi xuống một cái ghế trống, nhưng… “Mình quên mất rồi.”

Sau khi bị thiếu ngủ trong thời gian dài, cậu đã trở nên bất cẩn. Cũng một phần là do cậu chưa bao giờ có thói quen chuẩn bị bữa trưa từ trước.

Cậu đổ gục xuống mặt bàn.

Đây một phần là do cậu mệt mỏi, nhưng chủ yếu là vì những chuyện khác thật phiền phức. Cậu chỉ cần ghé qua căng tin hoặc ki-ốt là được, nhưng giờ những nơi đó chắc hẳn đã chật kín người xếp hàng rồi.

Tuy nhiên… “Cậu có thể ngồi dậy được không?”

Cậu nghe thấy giọng ai đó bên tai mình, cũng tiếng xào xạc của túi bóng. Ngay cả việc ngẩng đầu dậy cũng thật mệt mỏi, vậy lên cậu chi liếc mắt nhìn lên. Trước mặt cậu là một túi bóng, chắc hẳn là vừa được mua tại ki-ốt gần đó. Cậu đoán là có đồ ăn ở trong.

“Cậu không mang theo gì để ăn, phải không?” Alice là người vừa mang chiếc túi tới, và giọng nói dịu dàng của cô càng khiến cậu buồn ngủ hơn.

Ngạc nhiên thay, số đồ ăn này là dành cho Alus. Cậu thực sự muốn lăn ra ngủ ngay bây giờ, nhưng lại lưỡng lự không muốn phớt lờ Alice. Dù sao, cô ấy cũng làm điều này với ý tốt.

Khi cậu ngẩng đầu lên, cả hai cô gái đã ngồi cùng bàn với cậu.

“Đây, cầm lấy đi này.”

“Cậu cho tôi ấy hả?”

Nếu đó là Alice, Alus sẽ nói lời cảm ơn luôn mà không chần chừ; nhưng cậu ngạc nhiên khi thấy người đưa cho cậu là Tesfia.

“Tôi mua nó ở ki-ốt, nên nó cũng không có gì quá đặc biệt cả.”

“Tôi rất cảm kích.” Không thể tránh khỏi việc Alus nghi ngờ điều gì đó… nhưng có lẽ đấy là do cậu tưởng tượng ra thôi. “Đúng là không có gì đặc biệt thật.”

Đương nhiên, đây chỉ là một câu nói đùa. Cậu đã cố tạo một chủ đề để khiến bữa ăn dễ chịu hơn, giống một chút gia vị cho cuộc hội thoại vậy, nhưng…

“Thế thì đừng có ăn nữa.”

“––Ah!”

Đồ ăn đã bị tước đoạt ngay trước mặt cậu.

Chà, cậu cũng không hẳn là muốn lấy lại nó, nhưng Alus không giỏi với cái kiểu nịnh nọt hay tán gẫu cho lắm. Khả năng hùng biện của cậu thì rất tuyệt vời, nhưng cậu luôn cảm thấy có một bức tường ngăn cách cậu với những học sinh cùng tầm tuổi.

Sau khi xin lỗi thật lòng, Alus đã lấy lại được bữa trưa của mình. Cậu đổi chủ đề sang bài kiểm tra tiếp theo trong lúc nhét cái bánh mì kẹp vào mồm.

Nhân tiện––với việc đây là một Học viện danh giá, ngay cả nguyên liệu từ một ki-ốt nhỏ cũng thuộc hàng chất lượng cao. Alus bị bất ngờ trước độ ngon của cái bánh mì kẹp mình đang ăn.

“Bài kiểm tra tiếp theo có lẽ sẽ là một trận đấu tay đôi.”

“…!!”

Cả Tesfia và Alice, những người đang dùng cùng một bữa trưa với Alus, đều dừng việc mình đang làm lại. Dựa vào ánh mắt họ, họ có vẻ đang nghi ngờ rằng có một trò chơi xấu ở đây.

“Cậu lấy thông tin đó ở đâu ra?” Tesfia tra hỏi. “Nguồn của cậu là từ đâu?”

Alus không nghĩ việc này được tính là gian lận, nhưng nếu nói rằng nguồn của cậu là từ hiệu trưởng thì sẽ chỉ khiến mọi chuyện rắc rối hơn. “Chỉ là… nếu nhà trường muốn đo chính xác thứ hạng của các Ma pháp sư, họ sẽ phải làm như vậy.”

Đó không hẳn là nói dối. Học sinh mới chưa từng được đo chính xác thứ hạng bao giờ. Về khoản này, Alus có kha khá kinh nghiệm khi còn ở trong quân đội. Miễn là cậu biết về mục đích của bài kiểm tra, cách thức kiểm tra cũng không mấy khác biệt.

“Trong những trận đấu tập như thế này, các cậu sẽ phải đấu với người có thứ hạng cao hơn.”

Với việc đang là Hạng 1 đương nhiệm, Alus không có ai có thứ hạng cao hơn cậu, nên thông thường ma lực của cậu sẽ không được đo thông qua đấu tập. Hay nói đúng hơn, những Ma pháp sư tốp đầu đã và đang tham gia chiến đấu không quá quan tâm đến thứ hạng hay việc đo lường ma lực.

Trên mặt trận, nơi việc bảo toàn mạng sống là điều quan trọng nhất, chẳng có lý gì mà phải để tâm đến một thứ liên tục thay đổi như thứ hạng cả. Các Ma pháp sư được yêu cầu phải đo lượng ma lực một lần mỗi năm, nhưng hầu như chẳng ai muốn làm điều đó.

Alus chỉ cười thầm trong bụng, nghi ngờ rằng chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra dựa vào hoàn cảnh hiện tại. “Với nhiều học sinh thế này, hai cậu chắc sẽ phải đối mặt với học sinh khóa trên.”

“Không thể nào…” Tesfia nói.

“Không biết bọn mình có thắng được không…”

Với khả năng hiện tại của Tesfia và Alice, họ có lẽ sẽ phải đối đầu với học sinh năm ba, hoặc thậm chí là giáo viên.

“Thắng thì sẽ ổn thôi, nhưng thua cũng không có nghĩa là thứ hạng các cậu sẽ giảm đi. Thực tế, bằng việc đấu với một đối thủ khó nhằn, năng lực của các cậu sẽ được đánh giá một cách chính xác hơn.” Thêm nữa, điểm số của các học viên đã được xác nhận trong bài kiểm tra sáng nay, trận đấu tay đôi buổi chiều là để điều chỉnh lại nó.

Nếu tính tới khả năng của Tesfia và Alice, cũng không khó để tưởng tượng những người có thứ hạng cao trong Học viện sẽ kiểm tra hai người họ. Đó là bởi, theo như cách hướng dẫn đo lường, giám khảo sẽ tăng độ khó theo từng giai đoạn.

Đầu tiên, họ sẽ tập trung vào việc phòng thủ… và khi họ nắm được khả năng của học viên, họ sẽ chuyển sang thế tấn công, đồng thời đánh giá kĩ năng chiến đấu của các thí sinh. Do vậy, nếu giám khảo yếu hơn học viên, nó sẽ làm ảnh hưởng đến kết quả của bài kiểm tra.

“Cho dù đối thủ là ai đi nữa, tôi nhất định sẽ giành chiến thắng.”

“…”

Tesfia hào hứng nói, còn Alus, người đã từng đấu với cô, quyết định giữ im lặng.

⁎

Khi bữa trưa kết thúc, các lớp quay trở về sân huấn luyện.

Việc này còn tốn nhiều thời gian hơn, vì học sinh từ nhiều lớp khác nhau vẫn đang ngồi lộn xộn quanh cả sân huấn luyện. Cũng giống như buổi sáng, sân huấn luyện được chia thành 10 phần, với những đòn tấn công ma thuật bay tứ phía cùng hàng loạt âm thanh chiến đấu khắp mọi nơi.

Đó là khi sự xuất hiện của Tesfia và Alice thu hút sự chú ý của những học sinh khác.

Bọn họ nổi tiếng thật đấy, Alus thầm nghĩ trong lúc tựa lưng vào tường trong cô độc.

“Fia, Alice, các cậu biết tin gì chưa?”

“Có chuyện gì vậy?” Cả hai cũng nghiêng đầu trước câu hỏi bất ngờ từ một người quen trong lớp khác.

“Có vẻ như Base là đối thủ ở sân huấn luyện thứ tư đó!”

Delca Base, một học sinh năm ba với thứ hạng trong tốp 1000, và cũng là một người nổi tiếng trong đám học sinh nam. Có vẻ như Delca đã nắm trong tay một suất tham dự vào một đơn vị hoạt động ở Thế Giới Bên Ngoài sau khi tốt nghiệp.

Delca là một quý tộc chân thành và công tâm, và là một người có thái độ thân thiện  luôn giúp đỡ người khác, khiến cho rất nhiều học sinh lớp dưới ngưỡng mộ.

“Mình hiểu rồi,” Tesfia nói.

“Thật tuyệt vời!” Alice lớn tiếng tuyên bố, nhằm nói đỡ cho câu trả lời có phần cộc lốc của cô bạn thân.

Cả hai đều có tiềm năng đủ lớn để được một Bậc Tam như Felinella nhớ tên. Thêm vào đó, họ còn được chỉ dạy bởi một Bậc Đơn, vậy nên những chuyện như này không còn đủ sức để khiến họ ngạc nhiên nữa.

Tuy nhiên, cô bạn nữ này lại khá sắc sảo. “…Không phải hai cậu hành xử khá kì lạ sao?”

“Thật vậy à?” Tesfia hỏi.

“Hmm…?”

Một học viên sở hữu thứ hạng bốn đơn vị rất đáng để nhận sự tôn trọng, nhưng từng đó vẫn chưa đủ để so với mục tiêu của họ. Đó là lý do tại sao hai cô gái không thực sự quan tâm tới một chuyện ở tầm cỡ này.

“Hồi trước cậu còn đi khắp nơi để hỏi thứ hạng của từng học viên cơ mà, Fia.”

“Này, đừng nói những thứ lạ lùng như thế chứ!” Tesfia xua hai tay trước mặt như muốn phủ nhận chuyện ấy, nhưng ngay sau đó, cô nhận phải một đòn tấn công bất ngờ từ bên cạnh mình.

“Nhắc mới nhớ, đúng là cậu ấy đã từng làm như vậy.” Alice không có ý định trêu Tesfia đến mức đó, nhưng cái hình ảnh ngày ấy cứ hiện lên trong trí nhớ khiến cô không khỏi bật cười khúc khích.

Ngày trước, thứ hạng là một điều rất quan trọng đối với họ, nhưng giờ họ không thực sự quá để tâm đến nó nữa. Cả hai đều hiểu lý do cho chuyện đó. Hai cô gái cùng liếc mắt về phía chàng trai tóc đen đang đứng dựa vào tường cách đó không xa.

“Chà, sau khi thấy điều đó…” Tesfia nói.

“Phải nhỉ…” Alice tiếp lời.

Hai cô gái cùng mỉm cười. Của Alice là một nụ cười dịu dàng, trong khi Tesfia thì chỉ cười gượng.

Có lẽ cậu thiếu niên đó đang ngủ, vì đầu cậu gục về phía trước. Họ thậm chí còn nghĩ mình đã nghe thấy tiếng ngáy từ chỗ họ đang đứng.

“Ý các cậu là sao? Kể cho mình đi,” cô bạn nữ đó dò hỏi.

 “Ồ, không có gì đâu.”

“Đúng vậy đó,” Alice mỉm cười.

Alice và Tesfia dễ dàng lảng tránh những câu hỏi không ngừng từ người bạn của họ, và cuộc nói chuyện cùng bầu không khí giữa họ đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

⁎

Rốt cuộc cũng đến lượt lớp của họ.

Những học sinh từ lớp khác, sau khi hoàn thành bài kiểm tra của mình, vẫy tay chào Tesfia và Alice trước khi rời đi.

Đúng như dự đoán, tên của Alus đã được gọi đầu tiên. Cậu đứng thẳng người vươn vai sau khi được Alice nhẹ nhàng đánh thức. Sau một giấc ngủ ngắn, cậu đã phần nào rũ bỏ được sự đờ đẫn, nhưng cậu vẫn còn ngái ngủ.

“Không biết cậu ta sẽ đấu với ai nhỉ,” Tesfia lẩm bẩm trong lúc nhìn cậu bước đi.

“Có khi nào là hiệu trưởng không?” Alice nói.

“Không đời nào.”

Cả hai chỉ biết cười gượng khi nghĩ tới viễn cảnh một ‘thảm họa’ khác có thể xảy ra. Nhưng khi nhớ rằng bài kiểm tra chiều nay là một trận đấu tập, họ không khỏi tò mò.

Vì họ còn chưa được thấy một phần nhỏ sức mạnh của Alus trong trận đấu của cậu với Tesfia, đương nhiên họ sẽ muốn xem Hạng 1 đương nhiệm chiến đấu như thế nào.

Cả hai lẻn đến gần sân kiểm tra của Alus, nhưng bị một giáo viên phát hiện và quở trách. Tò mò đến những vấn đề nhạy cảm thế này chả có gì đáng khen cả, và nhất là với việc họ đang trong giữa buổi kiểm tra, đây có thể được coi là hành vi gian lận.

Hai cô gái đã tránh được việc bị trừng phạt, nhưng trông họ thất vọng là nhiều hơn so với hối hận.

⁎

Khi Alus bước vào trong sân huấn luyện, đúng như cậu dự đoán, hiệu trưởng đang đứng đợi ở đó. Nhưng không như sáng nay, còn có một người khác đứng cạnh cô.

Một cô gái tóc màu bạch kim.

Cô ấy nhìn còn nhỏ hơn cả Tesfia. Mái tóc cô có màu bạc óng ánh rủ xuống hai bên má và ngắn ngang cằm. Đôi mắt long lanh nhìn về phía cậu có màu xanh nhạt của bầu trời.

Mặc dù cô ấy mang trên mình bộ đồng phục huấn luyện, nó không phải là đồng phục của trường. Nó có một màu đen mà Alus đã quá quen thuộc, mang cùng một màu với của bên quân đội. Chắc chắn đây là một bộ đồng phục chiến đấu.

Trên hết, khuôn mặt cô không bộc lộ bất cứ cảm xúc nào, dù là vui vẻ hay giận dữ. Giống như biểu cảm của một con búp bê vậy. Thực tế, ngoại hình duyên dáng của cô chỉ có thể được miêu tả bằng ba từ ‘như búp bê’.

Alus là người đầu tiên lên tiếng. “Vậy ra đó là người đã quan sát em.” Cậu cảm nhận thấy có một cặp mắt đã quan sát cậu trong trận đấu tay đôi đầu tiên với cậu bạn cùng lớp.

Có lẽ nhận ra Alus đã phát hiện ra cô, đôi vai nhỏ bé của cô gái tóc bạc run lên một chút.

“Vậy là em có nhận ra,” Sisty nói.

“Em đoán là cô ấy được quân đội cử tới.”

Hiệu trưởng gãi má và mỉm cười khó xử.

Cô gái tóc bạc tiến một bước về phía trước và quỳ một chân xuống. “Rất hân hạnh được gặp ngài ở đây, ngài Alus. Em là Loki Leevahl, được phân công làm cộng sự của ngài.” Cô tiếp tục, dõi mắt hướng xuống đất, “Số hiệu 1034… Trinh sát 58.”

Trong số những Ma pháp sư, có một đơn vị chuyên tập trung vào việc phát hiện Fiend và vị trí lõi của chúng.

Không như ‘số hiệu’, hay còn gọi là thứ hạng, ‘trinh sát’ là để ám chỉ thứ hạng riêng của đơn vị dò tìm này. Vì khả năng dò tìm vô cùng quý giá, chỉ những Ma pháp sư từ Bậc Kép trở lên mới được phép chỉ định một trinh sát làm cộng sự.

Tuy nhiên, Alus chưa bao giờ cần một người như vậy vì cậu thích hoạt động một mình, và cũng vì bản chất ma thuật của cậu nữa. “Tôi không cần…”

“Đương nhiên, em cũng biết chuyện đó.” Loki đáp lại bằng một giọng trong veo trong khi vẫn nhìn xuống đất.

Hiệu trưởng tiếp lời cô. “Loki vẫn chưa có kinh nghiệm làm một cộng sự. Em có thể đồng thời hướng dẫn cô bé.”

“Thế thì đâu còn gọi là cộng sự nữa, giống một giám sát viên hơn.” Alus cảm thấy nếu cậu chấp nhận thêm những rắc rối như thế này, thời gian của cậu sẽ càng bị hao mòn. Ngay từ đầu, cậu đã chả cần ai giám sát mình rồi. “Em không cần. Không phải cô cũng được tính là một người giám sát rồi sao?” Có thể dễ dàng nhận thấy Sisty cùng vô số những đề xuất của cô chính là nguyên do cho việc Alus mất đi thời gian quý báu của mình.

“C-Cô cũng bận lắm, em biết mà…” Sisty nói, lảng tránh ánh mắt của Alus.

“Vậy em sẽ bàn chuyện này lại với Thống Đốc. Trinh sát viên rất đáng giá, không nên phí phạm để họ làm cộng sự với những ai không cần đến.”

Alus cố gạt bỏ rắc rối này đi, nhưng đôi vai của cô gái tóc bạch kim lại run lên khi nghe thấy những lời khắc nhiệt của Alus, rằng cô không cần thiết.

“Em thấy đấy, Loki rất xuất sắc…” Đây là một câu nói vô cùng thuận tiện mà Sisty hay dùng làm lý do, như muốn ám chỉ rằng cô gái này sẽ giúp đỡ rất nhiều cho kế hoạch của Alus vậy.

Nhưng Alus sẽ không mắc bẫy một lần nữa. “Cô còn định bắt em phụ trách bao nhiêu người nữa?”

“Bình tĩnh đã nào, hiện tại cứ để cô bé làm đối thủ trong trận đấu tập của em đã nhé. Em không cần thiết phải vội vàng quyết định… được không?”

Alus muốn tặc lưỡi vì chưa được biết về chuyện này. Thậm chí, có vẻ như mục đích của bài kiểm tra đã bị thay đổi, nhưng để có thể ở lại trường, cậu không thể dễ dàng phản đối hiệu trưởng được.

Với lại, Alus nghĩ rằng dù cho cậu có thấy khả năng của cô gái Loki này đi nữa cũng sẽ chẳng thay đổi được quyết định ban đầu của cậu. “Em hiểu rồi. Nhưng em sẽ không để bị cô lừa trong lần tới nữa đâu.”

Trong lúc cậu cảnh báo Sisty, có điều gì khác khiến cậu bận tâm. Đó là do cô gái trẻ này đang mặc bộ đồng phục của quân đội. Cậu có thể cảm nhận được quá khứ của mình ở trong cô. Khi cậu nghĩ lại, cậu còn cảm thấy hình như mình đã từng gặp cô gái này ở đâu rồi.

“Cảm ơn ngài rất nhiều,” Loki nói, ngẩng đầu lên, khuôn mặt có phần căng thẳng.

Cảm nhận đó có vẻ không đơn giản là vì cô sắp phải đối mặt với Hạng 1. Alus còn cảm nhận thấy một chút tuyệt vọng ở trong đó.

⁎

Trận đấu tay đôi diễn ra ngay lập tức.

Đầu tiên, Sisty đợi cả hai chuẩn bị tinh thần trong lúc họ rời khỏi khu vực giữa sân.

Giống như Alus, Loki không cầm gì trong tay. Nhưng Alus không nghĩ rằng cô ấy không muốn đánh hết sức. Giấu vũ khí của mình đi có thể mang lại lợi thế lớn trong chiến đấu.

Hay nói cách khác, cô gái này có kinh nghiệm chiến đấu.

Khi trận đấu chuẩn bị bắt đầu, Alus quan sát Loki tập trung ma lực lên tay. Khả năng kiểm soát ma lực của cô khá ổn cho một người sắp đạt đến thứ hạng ba đơn vị, nhưng đối với Alus, nhìn nó vẫn thật vụng về. Cậu cảm thấy sức mạnh giữa cô gái này và Tesfia cùng Alice không có quá nhiều điểm khác biệt. Cô ấy hầu như không phải là một mối đe dọa.

“Ngài Alus, nếu em có thể đánh trúng dù chỉ một đòn, liệu ngài có thể nhận em làm cộng sự được không?” Loki bất ngờ hỏi.

Sau khi nghe thấy câu hỏi của cô, cũng như cách cô nhìn cậu, Alus thấy có gì đó thú vị. Gương mặt cô như muốn nói cậu không cần phải kiềm chế. Dù biết đối thủ của cô là Hạng 1 đương nhiệm, cô vẫn muốn có một trận đấu công bằng.

Đó là lý do Alus nhận ra cô gái này có lẽ không phải một kẻ ngốc. Cậu nhếch mép lên, đồng thời khua nhẹ ngón trỏ của mình như muốn khiêu khích cô. “Đấy là nếu như cô có thể đánh trúng.”

Loki cúi đầu thật sâu.

Khoảnh khắc tiếp theo, bầu không khí quanh cô hoàn toàn thay đổi. Có thể cảm nhận được hình ảnh của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm trong thân hình nhỏ bé của cô.

Alus cảm thấy đây sẽ là một trận đấu nghiêm túc, và bình tĩnh mỉm cười.

Khi Loki ngẩng đầu lên, trong mắt cô không còn sự lưỡng lự nữa. Cô chuyển sang trạng thái chiến đấu.

Sau khi thấy cả hai đã sẵn sàng, Sisty bấm tiếng còi báo hiệu trận đấu bắt đầu.

Loki di chuyển ngay khi tiếng còi vang lên. Cô lao thẳng về hướng Alus trong khi cúi rạp người, tay đưa ra sau lưng và lôi thứ gì đó ra.

Alus không nhìn thấy đó là thứ gì cho đến khi cô ném nó đi. Đó là một ám khí dạng phi đao, nhưng lại không có phần chuôi. Đây là dạng vũ khí được dùng bằng cách kẹp chúng vào giữa hai đầu ngón tay. Và phần lưỡi của nó cũng khá dày.

Hai cái mỗi tay––tổng cộng là bốn lưỡi dao––bay thẳng về hướng Alus.

Mặc dù nó nhanh, cậu cho rằng cô ấy đã coi thường mình khi nghĩ có thể tấn công trực diện thành công. Đương nhiên, cậu cũng nhận ra cả ý định phía sau nó nữa.

Alus bắt được hai lưỡi dao bằng ngón tay của cả hai tay. Đúng như dự đoán, chúng được bao phủ bởi ma lực. Có một ánh sáng mờ nhạt phát ra từ thuật thức khắc trên chúng, nhưng không có câu thần chú nào được giải phóng.

Chỉ liếc qua một cái, Alus đã ngay lập tức ghi đè ma lực của mình lên. Ánh sáng từ thuật thức nhanh chóng bị mất đi.

Loki bị bất ngờ trước cảnh tượng này. Còn Alus thì ném trả hai con dao về phía cô.

“––!!” Cô lấy thêm nhiều phi đao hơn từ thắt lưng để chống trả.

Đây thực sự là một màn trình diễn kĩ năng tuyệt vời, với những con dao va chạm giữa không trung… nhưng những con dao mới từ Loki không thể nào cản được những con dao bị bao phủ bởi ma lực của Alus.

Ma lực mà cậu dùng để ghi đè lên AWR dạng dao đó khiến chúng có tốc độ cao hơn, và đường bay trong không khí cũng ổn định hơn nhiều.

Kết quả là chúng phóng về hướng Loki chỉ trong tích tắc.

Cô di chuyển để tránh những lưỡi dao đó, nhưng khuôn mặt xinh xắn đang nhăn nhó của cô cho thấy cô chỉ tránh được chúng trong gang tấc.

Giữa tất cả những chuyện đó, trong lúc Loki còn mải tập trung vào những con dao, Alus đã biến mất khỏi tầm mắt của cô. Và cũng mất một lúc cô mới nhận ra sai lầm lớn của mình.

“Kết thúc rồi.”

Lời nói đó đến từ phía sau Loki.

Chỉ một khoảnh khắc bất cẩn, một cái chớp mắt thôi cũng được coi là chí mạng đối với Alus. Với một con dao trong tay, cậu nhắm vào phía sau cổ cô nhằm hạ gục cô chỉ trong một đòn. “––!!”

Tuy nhiên, đòn tấn công đó đã không chạm đến cổ của Loki.

Ngay giữa đòn tấn công, Alus đã chuyển hướng, cùng lúc đó mở bàn tay ra. Cậu nắm lấy cánh tay của Loki. “Quả đúng là một trinh sát viên. Cô chắc hẳn đã cảm nhận thấy ma lực.”

Loki đang nắm ngược con dao trong tay mình, chuẩn bị đâm về phía sau.

Alus nghĩ rằng dùng cánh tay còn lại để hạ gục cô gái này là chuyện đơn giản, nhưng ngạc nhiên thay, cô đã phi con dao trong tay mình đi chỉ bằng sức mạnh của hai đầu ngón tay.

Cậu nghiêng đầu sang một bên để tránh đòn tấn công, và cố tình thả tay cô ra. Khi thấy cậu làm vậy, Loki nhảy lùi lại phía sau và giữ khoảng cách.

Alus thầm khen ngợi cô gái này trong đầu. Cô ấy rất xuất sắc, đúng như hiệu trưởng đã nói. Kĩ năng của cô không những đủ để chiến đấu giữa người với người, mà còn đủ để làm một Ma pháp sư nữa.

Những cây phi đao mà cô ấy dùng là một dạng AWR chuyên dùng để đối phó với Fiend. Chúng giải phóng điện năng giúp gia tăng tốc độ và khả năng xuyên thấu. Nếu Alus không ghi đè lên thuật thức trong khoảng thời gian ngắn ngủi của cuộc giao tranh đầu tiên, cậu sẽ không bao giờ có thể nắm được vào con dao đó. Fiend cấp thấp sẽ bị xuyên thủng chỉ với đòn tấn công đầu tiên của Loki.

Đó là lý do tại sao Alus lại thấy kì lạ. “Tại sao cô không ở trên tiền tuyến? Cô đáng ra phải đủ khả năng rồi chứ?”

Khi cậu liếc mắt về phía Sisty đang đứng bên cạnh sân huấn luyện, người đã quan sát trận đấu từ đầu đến giờ, có vẻ như cô ấy đã biết lý do. Thay vì nhận được câu trả lời, cô chỉ đáp lại cậu với khuôn mặt khó xử.

⁎

Nhân tiện, được chọn làm cộng sự cho một Bậc Đơn là một vinh dự rất lớn.

Hồi Alus còn ở trong quân đội, không ít trinh sát đã lũ lượt tới tình nguyện làm cộng sự cho cậu. Đương nhiên, cậu đã từ chối hết, nhưng do chuyện đó diễn ra trong một khoảng thời gian dài, cậu đã bị đặt cho biệt danh ‘Ma pháp sư cô độc’.

Trong khi đó, Loki cũng không đưa cho cậu câu trả lời mà chỉ thở hổn hển. Cô có lòng tự trọng của riêng mình. Và cô cũng thừa biết rằng trở thành cộng sự của Hạng 1 không phải là điều dễ dàng.

Đúng như Alus đã dự đoán, cô không ngu ngốc tới mức không hiểu được sự khác biệt về sức mạnh giữa đôi bên. Nhưng dù là vậy…

Về phần Loki, cô phải đánh trúng cậu bằng mọi giá. Cô thậm chí còn hỏi nhờ một điều rất vô lý từ Thống Đốc… Đây có lẽ là cơ hội đầu tiên và duy nhất của cô. Và cô không muốn dùng đến cái cớ rằng chuyên môn của mình là ở dò tìm.

Nỗi tuyệt vọng hiện rõ trên gương mặt của cô.

Alus vẫn chưa đoán ra được lý do đằng sau quyết tâm của cô, nhưng cậu nheo mắt vào để đáp lại cái nhìn nghiêm túc từ Loki. Bầu không khí quanh cậu thay đổi ngay lập tức, một dấu hiệu cho thấy cậu đã công nhận cô là một đối thủ cần phải đánh bại.

Một dòng ma lực mờ nhạt với hình dạng gần giống vong hồn bắt đầu tuôn ra từ cơ thể cậu. Nó là ma lực, nhưng chẳng có đặc điểm nào giống với ma lực thông thường hết. Dòng ma lực bao quanh cơ thể cậu bắt đầu uốn éo… như thể nó có ý chí riêng vậy. Nó run rẩy một cách đầy bí ẩn xung quanh người cậu.

“Cái…!!” Sisty kinh ngạc thốt lên. Có lẽ cô muốn biết đó là cái gì, hoặc đơn giản chỉ là ngạc nhiên. Nhưng sau khi bị một thứ gì đó gần giống với nỗi sợ xâm chiếm, cô không thể hoàn tất được câu nói của mình.

Đồng thời với lúc ấy––có gì đó xen lẫn giữa một tiếng hét và tiếng thở dài phát ra từ Loki. Đó không phải là do cô cảm thấy đau khổ. Cô chỉ vừa tái khẳng định lại được sự khác biệt về sức mạnh giữa hai người họ, nhưng điều này không khiến cô cảm thấy thất vọng về sự yếu đuối của bản thân. Cô thậm chí còn thấy hạnh phúc là đằng khác.

Loki có thể chắc chắn rằng Alus cực kì mạnh. Với khả năng thao túng ma lực đầy bí ẩn của cậu, Loki không khỏi rùng mình dù cả hai cách nhau khá xa.

Đây có lẽ cũng là lần đầu tiên hiệu trưởng nhìn thấy thứ này. Cái cách mà dòng ma lực, với một đặc tính mà cô chưa từng thấy trước đây, vặn vẹo giữa không trung xung quanh chủ nhân của mình càng khiến nó trông giống một cái bóng rùng rợn hơn.

Vì đây là Alus nên cũng chẳng có gì đáng lo, nhưng ai biết chuyện gì sẽ xảy đến với Loki nếu kĩ thuật tạo ra một con quỷ này được dùng bởi người khác.

Đây là sức mạnh của Hạng 1… Nếu có thể, cô muốn tránh sử dụng tới thứ này. Tuy nhiên, nỗi sợ đã khiến đôi chân của cô dính chặt xuống nền đất. Lý do duy nhất mà cô vẫn cử động được là do ý chí mạnh mẽ của bản thân.

Loki gần như sắp khuỵu xuống, và đôi chân cô vẫn không chịu di chuyển theo ý muốn. Tuy nhiên, đây chỉ là một trận đấu tập, và chính cô mới là người đã để mọi chuyện đi tới mức này. Cô đã không còn đường lui nữa… vì vậy, cô vẫn cố chấp chống cự lại nỗi sợ.

Nếu cô để vụt mất cơ hội này, cô thà…

Loki lấy ra một con dao khác và bình tĩnh đâm nó vào đùi mình. Lưỡi dao không đâm vào quá sâu, nhưng cơn đau vừa đủ ấy đã khiến đôi chân run rẩy và đông cứng của cô di chuyển trở lại.

Những giọt mô hôi phủ đầy trán, và một vài sợi tóc bạc mượt mà cũng dính vào má cô. Loki chầm chậm nhìn về hướng Alus, hít một hơi thật sâu, và cuối cùng cũng đứng dậy được.

Với đôi môi run rẩy, cô bắt đầu thì thầm.

“Với tiếng gầm cuồng nộ, hãy để cơn dông sét tối thượng xuất hiện.”

Mười con dao được rút ra từ hông Loki bắt đầu lơ lửng giữa không trung, với mũi dao hướng xuống đất. Một điện trường được tạo ra, liên kết những con dao lại với nhau thông qua các lỗ nhỏ trên cán dao, cho đến lúc cả mười con dao tạo thành một vòng tròn và bắt đầu quay tròn.

Những con dao xoay càng lúc càng nhanh trong lúc cô tiếp tục đọc thần chú, và mũi dao bắt đầu chĩa về hướng Alus.

Khi những con dao di chuyển nhanh đến độ tạo ra dư ảnh, khoảng không ở giữa vòng tròn bắt đầu lóe lên những tia lửa điện, và điện thế bắt đầu tăng vọt. Với giọng run run, Loki tiếp tục niệm đoạn còn lại của câu thần chú.

Mặc dù đòn tấn công này không quá mạnh, Alus vẫn có thể cảm nhận được quyết tâm không thể lay chuyển của cô.

“Không thể nào! Sấm sét tối cao note?! Không thể tin được em ấy có thể dùng một trong tám phép tối cao ở––” Trước khi Sisty nói được hết câu, Loki đã đọc xong câu thần chú.

Hơi thở của cô không đồng đều. Chỉ cần nhìn qua, bất cứ ai cũng có thể nhận ra cô đã sử đụng hầu hết ma lực. Với chút sức lực ít ỏi cuối cùng, cô đưa tay phải ra phía sau và giải phóng một đòn tấn công không bền vững nhưng vô cùng mạnh.

« Naruikazuchi »

Với một tiếng nổ lớn, một tia sét phóng trực diện thẳng về hướng Alus. Tia sét lao tới mục tiêu ngay lập tức. Tốc độ di chuyển của nó nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ phản xạ của con người, và còn để lại một tiếng nổ chói tai phía sau.

Ở tốc độ này, không ai có thể tránh khỏi đòn tấn công. Vụ nổ sáng nay chả là gì so với nó. Những đám mây bụi bị đốt cháy đen bốc lên giữa không trung do chịu ảnh hưởng từ sóng xung kích, nhiều đến mức có thể bao phủ toàn bộ sân huấn luyện.

Sau khi dùng chút sức lực cuối cùng, Loki ngã gục xuống. Cô bị mất nhận thức, như thể vừa chìm vào một giấc ngủ sâu vậy.

Hiệu trưởng nhanh chóng loại bỏ toàn bộ lớp bụi.

Và khi tầm nhìn được khôi phục…

Alus vẫn đứng thẳng như một bức tượng tại chỗ ban đầu trước vụ nổ. Cánh tay cậu đang giơ về phía trước, và cậu đang nhìn chằm chằm vào tay mình.

“Nó mạnh hơn mình nghĩ.” Tay áo bộ đồng phục huấn luyện của cậu bị rách tả tơi. Bên dưới đó là lớp da trần của cậu, hoàn toàn không bị làm sao hết. Có một mùi vải cháy bốc lên quanh quần áo cậu.

Sức mạnh của ‘sấm sét tối cao’, một ma pháp thuộc cấp độ bát giác, hay cấp độ cao nhất của ma thuật, ít nhất cũng phải vượt quá khả năng chuyển hóa sát thương của sân tập.

Việc Alus không bị thương chỉ là do cậu quá mạnh.

Đương nhiên, đến cả Sisty cũng không thể nhìn ra được cậu đã đỡ đòn tấn công ma pháp mạnh mẽ đó như thể nào qua lớp khói bụi kia.

Nhưng lý do cho ánh mắt nghi ngờ của cậu ngay lúc này lại khác. Khi bạn đạt đến cấp độ của Alus, việc dự đoán sức mạnh của ma thuật được thi triển chỉ bằng cách quan sát khoảnh khắc nó được kích hoạt là chuyện hoàn toàn có thể.

Tuy nhiên, sức mạnh câu thần chú của Loki đã vượt xa dự đoán của cậu. Nên cậu cảm thấy không hài lòng khi phải thừa nhận rằng, cậu đã gặp may khi chỉ có bộ đồng phục bị cháy xém.

Nhưng khi cậu nhìn về phía Loki, cuối cùng cậu đã hiểu ra lý do. “Đừng nói là––”

Alus chạy đến bên cạnh cô và đặt ngón tay lên cổ để kiểm tra. “Gọi đội ngũ y tế ngay!”

“Huh? ––Cô hiểu rồi.”

Trong lúc nóng vội, Alus đã vô tình sử dụng thuật ngữ trong quân đội, nhưng Sisty vẫn nhanh chóng hiểu ra ý cậu.

Mạch đập của Loki đang yếu dần đi. Sẽ không có gì lạ nếu nó ngừng ngay lúc này. Hơi thở hiện tại của cô khá ổn định, nhưng thật ra cô đang ở ngưỡng cửa của cái chết.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Sisty hỏi sau khi nhanh chóng kết thúc cuộc gọi. Cô biết Loki đang trong tình trạng nguy kịch, nhưng không hiểu vì sao.

“Cô ấy đang trong trạng thái cạn kiệt ma lực.”

“––!!” Hiệu trưởng ngay lập tức hiểu ra ý cậu. Cạn kiệt là một dạng thiếu hụt ma lực trầm trọng. Đổi lại cho điều đó, nhận thức của Loki đang dần mất đi. Do ma thuật được thi triển đòi hỏi một lượng ma lực vượt quá sức chứa ma lực của bản thân cô, hiện nó đang dùng chính sinh mạng của cô để bù vào.

Alus lục soát quần áo của Loki để tìm một thứ gì đó với vẻ mặt cực kì nghiêm túc. “Đây rồi.”

“Một vật xúc tác!” Khi thấy thứ nằm trong tay Alus, Sisty sững người ngạc nhiên. Trong bàn tay đang mở ra của cậu là một tinh thể hình khối lục giác.

Alus cau mày, sau đó nghiền nát nó trong tay. Đây là lõi của một con Fiend. Đương nhiên, chỉ có lõi của Fiend cấp cao với lượng ma lực khổng lồ mới có thể được dùng làm vật xúc tác. Cái lõi này chắc hẳn đến từ một con Fiend cấp A hoặc cao hơn.

Thông thường, sức mạnh của một câu thần chú sẽ phụ thuộc vào lượng ma lực được cung cấp. Tuy nhiên, có một ngoại lệ duy nhất, đó là vật xúc tác. Nó hoạt động như một chất phản ứng, tạm thời cung cấp lượng ma lực cần thiết.

Nhưng đây cũng là một con dao hai lưỡi, vì nó sẽ lấy lại lượng ma lực đã sử dụng của người dùng sau khi câu thần chú được tạo ra.

Đây là một nghi lễ mà loài người từng sử dụng hồi Fiend mới xuất hiện, nhằm kéo dài thời gian để xây dựng tuyến phòng thủ. Hiện tại phương pháp này đã được coi là cấm kị, và việc sử dụng nó bị coi là phạm pháp ở tất cả các quốc gia.

Trong trường hợp này, quy mô của nó là điểm khác biệt. Loki dùng AWR dạng dao, và ngay cả với sự trợ giúp của chúng, câu thần chú này vẫn cần đến bốn đoạn note. Trên hết, sự tồn tại của vật xúc tác đã khiến dự đoán của Alus gặp sai lệch.

Loki đã sử dụng lượng ma lực lớn hơn nhiều so với khả năng của bản thân, vậy nên cũng không khó hiểu khi dự đoán của Alus và hiện thực diễn ra lại khác nhau tới vậy.

⁎

Loki đang ở trong tình cảnh vô cùng éo le.

Chỉ một vài phút nữa thôi… Alus không có nghĩa vụ phải cứu sống cô gái liều lĩnh này. Vả lại, tại sao phải đi xa tới mức đánh cược mạng sống của bản thân, khi mà phần thưởng cho chiến thắng của cô là làm cộng sự cho cậu cơ chứ?

Cậu đã từng trải nghiệm những chuyện giống vậy nhiều lần trước đây ở Thế Giới Bên Ngoài. Hồi còn phục vụ trong quân đội, trước khi cậu bắt đầu hành động đơn lẻ… việc đó diễn ra trong hầu hết các nhiệm vụ. Cậu đã không còn quan tâm đến chuyện để tay mình bị vấy bẩn nữa.

Cậu nên kết liễu cô chỉ bằng một đòn, để cô ấy không phải chịu đau đớn nữa.

“––! Khoan đã!!” Sisty bắt lấy cánh tay của Alus ở giây cuối cùng. Lực nắm tay của cô mạnh đến mức khó có thể tin được đây là tay của một người phụ nữ. Cô biết rõ Alus đang chuẩn bị làm gì. Bởi trên tay cậu hiện đang có một lưỡi dao bằng ma lực, thuôn mỏng như đầu mũi kim.

“Nhưng cô ấy đã…”

Chấm dứt mạng sống của Loki ngay bây giờ sẽ được coi là một ân huệ. Mặc dù Alus chẳng hề muốn làm vậy chút nào. Là một người đã trải qua vô số khó khăn khổ cực trên chiến trường, cậu có thể tạm thời kìm nén cảm xúc của bản thân, nhưng nó vẫn để lại dư vị không hề dễ chịu. Nếu có cách nào để cứu sống cô gái đang nằm trước mặt cậu, cậu sẽ ưu tiên cách đó trước.

“Vậy còn ma thuật chữa trị thì sao?”

“Không có hiệu quả đâu. Đây không phải là dạng chấn thương vật lý, mà là hậu quả do ma thuật và ma lực để lại. Với việc hệ thống chuyển hóa sát thương vật lý sang dạng tinh thần không hoạt động, chuyện này đã quá rõ ràng rồi. Nói tóm lại, dạng chấn thương này thuộc nguyên lý hoàn toàn khác với việc chữa trị vết thương thông thường.”

“…Nếu cô bé bị thiếu ma lực, chúng ta có thể bổ sung thêm vào.”

“Chuyện đó cũng không thể được,” Alus nói cộc lốc.

Dữ liệu của một người được ghi lại rõ ràng trong ma lực của họ, vì vậy không thể nào chia sẻ nó với người khác. Nó cũng tương tự như DNA hoặc nhóm máu, nhưng ma lực chứa nhiều thứ hơn thế. Kiến thức, kí ức, kinh nghiệm. Phần lớn những gì cấu thành nên con người đếu chứa trong ma lực.

Hiệu trưởng cũng biết rõ điều đó. Cô chỉ buột miệng ra thứ đầu tiên xuất hiện trong đầu mình, và có vẻ như cô ấy đã chuyển hướng sang ý tưởng tiếp theo rồi.

Tuy nhiên, Alus có vẻ như đã nghĩ ra được một cách. Ban đầu cậu gạt bỏ ý tưởng này đi vì nghĩ nó thật ngây thơ, nhưng có gì đó cứ bám víu lấy tâm trí cậu. Cái cảm giác rằng có gì đó sai sai lớn đến mức cậu tin rằng đó không phải là do cậu tưởng tượng ra.

“Thế còn…” Alus đưa tay ra trước mặt Sisty, ngăn cô nói ra ý tưởng tiếp theo.

Đúng vậy, có thứ gì đó khiến tâm trí cậu day dứt không yên. Cậu nhắm mắt lại và suy nghĩ. Ý tưởng bổ sung ma lực không phải là một ý tồi. Vì Loki vẫn còn thở, có nghĩa là cơ chế đền bù ma lực không lấy đi toàn bộ ma lực cùng một lúc… nhưng có một điều chắc chắn là sinh mạng cô đang dần bị bòn rút.

Và rồi cuối cùng Alus cũng nghĩ ra. “Không…!! Đúng là vẫn còn một cách.”

“Vậy thì…”

Cơ hội thành công của nó không cao, nhưng đó vẫn là một giải pháp. Tuy nhiên, sử dụng nó có thể gây ra những tác động có hại không mong muốn.

Cậu quay về phía Sisty. “Tuy nhiên, cô buộc phải giữ im lặng về chuyện này.”

Bắt buộc. Và Sisty hoàn toàn hiểu ý cậu.

“Xin hãy quyết định trong vòng hai giây.”

“––Được rồi.” Sisty nhanh chóng bấm nút của thiết bị nằm trong tay, và khóa toàn bộ lối ra vào của sân huấn luyện. Cô không biết Alus muốn giữ bí mật chuyện gì, nhưng chỉ cần nhìn vào mắt cậu, cô cũng hiểu đó là một việc đặc biệt nghiêm trọng.

Nếu cô để lộ thông tin này ra bên ngoài, Alus sẽ trừng phạt cô bằng vũ lực.

Thế cũng đủ hiểu quyết định này nặng nề tới mức nào, nhưng quả không hổ danh là một cựu Bậc Đơn, ngay cả trong tình huống như vậy, cô cũng không cần đến hai giây để đưa ra quyết định của mình.

⁎

Sau khi đáp ứng đủ các điều kiện, Alus nhanh chóng bắt tay vào hành động.

Cậu không biết tại sao mình lại đi xa tới mức cứu cô gái này… nhưng ngay cả vậy, cậu cũng không hề chùn bước mà tiếp tục di chuyển tay cùng dòng ma lực của mình.

Alus chỉ biết đến thực tế khắc nghiệt của thế giới thực, nơi không hề tồn tại lòng bao dung hay thương sót.

Cậu thấy mình chăm chú nhìn vào khuôn mặt cô để hiểu ra được lý do, trong khi vẫn tập trung điều khiển dòng ma lực.

Cô gái với mái tóc bạc mấp máy miệng theo phản xạ.

Nhưng chẳng có tiếng nào phát ra, và đôi môi cô lại khép lại. Tuy nhiên, nó lại khiến cô gái ấy như vừa nở một nụ cười.

◇◇◇

Khi cô thiếp đi, một kí ức xa xưa bỗng ùa về.

Đó là một thứ cô đã bám víu vào trong cả quãng đời mình, là lý do duy nhất để tồn tại.

Tại cơ sở huấn luyện của quân đội có những đứa trẻ mồ côi bị Fiend cướp đi người thân; Loki là một trong số đó. Cô bé đã bị bỏ lại một mình. Và vì cha mẹ cô đều phục vụ trong quân đội, cũng là lẽ đương nhiên khi quân đội chăm sóc cho cô.

Cô cảm thấy hận thù những con Fiend mà cô chưa bao giờ nhìn thấy. Nỗi hận vì cha mẹ bị cướp mất khỏi cuộc đời mình đã chi phối mọi hành động cử chỉ của cô. Vậy nên khi được mời làm một Ma pháp sư tập sự của quân đội, cô đã không ngần ngại mà đồng ý.

Nhưng mãi tới tận sau này cô mới cảm thấy hối hận về quyết định đó.

⁎

Loki nhập ngũ năm 8 tuổi.

Những bài huấn luyện khắc nhiệt đã trở thành thói quen thường nhật của cô. Đến cả những kí ức tốt đẹp trong cô cũng đã bị cảm xúc hận thù xâm chiếm. Và những cảm xúc tiêu cực đó cứ dần ăn mòn lấy tâm trí cô.

Vậy nên khi đến cả mối hận Fiend cũng phai mờ theo thời gian, Loki đã tự hỏi chính mình, Tại sao mình lại ở đây?

Phòng của cô chẳng khác nào một nhà tù, với độc một chiếc giường duy nhất. Thứ cô đang mặc là đồng phục huấn luyện mà mọi học viên trẻ tuổi ở đây đều dùng. Ban đầu chúng có màu trắng… nhưng giờ đây trông chúng thật bẩn thỉu.

Cô chưa từng được nhìn thấy nơi cha mẹ mình bị giết hại.

Họ cũng chẳng có đồ đạc gì để lại cho cô.

Ngay cả bây giờ, xác của họ vẫn chưa được chôn cất, nằm phơi mình tại Thế Giới Bên Ngoài, nơi họ tử trận.

Mối hận thù trong cô đã biến mất từ đời nào.

Tất cả những gì trong cô giờ đây chỉ là mong ước được chôn cất thi hài của cha mẹ mình cẩn thận, để đền ơn lại tình yêu thương vô bờ bến mà họ đã dành cho cô cho dù cuộc sống vô cùng khó khăn.

Kì lạ thay, cô chỉ khóc trong thời gian đầu; và những gì còn sót lại trong tâm trí cô không phải là kí ức của những ngày tháng tươi đẹp, mà chỉ là hình ảnh khuôn mặt cha mẹ cô với biểu cảm thật yên bình. Đó là trong tưởng tượng của cô thôi chứ không phải sự thật, nhưng kí ức đó luôn sống mãi trong cô, cứu rỗi tâm hồn cô, và trở thành một biểu tượng cho mong ước thuần khiết nhất của cô.

Với trái tim được gột rửa cùng niềm tin vững chắc, cô rèn luyện bản thân chăm chỉ hơn bất cứ ai khác.

Mỗi ngày, những vết bầm tím mới lại xuất hiện trên cơ thể cô sau khi tập luyện vất vả. Và sau hai năm, cô cũng quen với điều đó. Rất nhiều học viên đã bỏ cuộc. Cũng có những người bị thương và mất đi khả năng làm Ma pháp sư, nhưng cho đến hiện tại, chưa ai bị mất mạng. Thật may là cơ sở huấn luyện có những quy định rất gắt gao về an toàn.

Rốt cuộc, Loki đã đạt được những kĩ năng vượt xa bạn đồng trang lứa. Cô học võ đấu tay đôi để đối phó với con người, học cách sinh tồn ở Thế Giới Bên Ngoài, và đương nhiên là cả ma thuật nữa; cuối cùng kết hợp tất cả chúng lại với nhau và tạo nên kĩ thuật chiến đấu của riêng mình. Thành quả này đều là từ tình cảm của cô dành cho cha mẹ mà ra, chính những cảm xúc ấy đã tạo động lực cho cô vươn xa hơn.

⁎

Vào thời điểm đó, không còn ai có thể đấu được với Loki nữa… chỉ trừ một người.

Cô ấy đã từng nghĩ cậu ta trông quá yếu đuối để có thể làm đối thủ của mình. Nhưng sau nhiều trận đấu tập, cô luôn là người nằm lê lết trên nền đất. Cảm giác giống như đang chiến đấu với người lớn vậy.

Loki bắt đầu lao vào luyện tập trong suốt nhiều ngày liền, cải thiện kĩ năng và tinh thần của mình với mục tiêu là đánh bại cậu bé đó.

Nhưng những ngày tháng đó chỉ diễn ra trong nháy mắt. Đến một ngày, chàng trai lớn hơn cô một tuổi đó đột nhiên biến mất.

Cậu bé tóc đen ấy là người duy nhất vượt qua cô ở cả kĩ năng thể chất lẫn khả năng kiểm soát ma thuật. Mong ước không để thua cậu ấy đã khiến Loki có thể tiến bước, đuổi theo bóng lưng nhỏ bé của cậu, và giúp cô tiếp tục chịu đựng được thêm những tháng ngày luyện tập vất vả.

Cô buộc phải thừa nhận rằng, chính nhờ sự tồn tại của cậu bé đó trong tâm trí, cô mới có thể tiếp tục phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Trước khi cô nhận ra, chàng trai đó đối với cô đã trở thành một thứ gì đó không thể giải thích được, vượt quá bất kỳ đối thủ bình thường nào khác.

Cô chưa bao giờ bắt chuyện với cậu, và cô thậm chí còn không biết tên cậu ấy là gì.

Cậu ấy chỉ xuất hiện trong lúc diễn ra những trận đấu tập, bình tĩnh đánh bại mọi học viên, và cuối cùng là đối mặt với Loki trong im lặng. Hầu hết mọi lúc, cậu đều dễ dàng tránh được những đòn tấn công ma pháp mà cô đã học, hay cả những món võ thuật mà cô đã tốn công rèn giũa, khiến cho trận đấu lúc nào cũng diễn ra một chiều; nhưng cô có thể nhận ra mình càng ngày cảng mạnh hơn chỉ bằng việc đối đầu với cậu bé đó.

Tuy nhiên, đến một ngày, chàng trai ấy không còn xuất hiện trên sân huấn luyện nữa. Loki nghĩ rằng cậu ấy đã bỏ cuộc.

Mặc dù cậu ấy mạnh đến mức khiến cô phải ngưỡng mộ, cô cũng hiểu rõ cơ sở này tồi tệ ra sao.

⁎

Hai năm trôi qua.

Một lượng lớn Fiend đột ngột tấn công và phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của nhân loại, gây nên số thương vong khổng lồ.

Điều này đã khiến toàn bộ các Ma pháp sư phải bắt tay với nhau và tạo nên một chiến trận phòng thủ, và bằng cách nào đó, họ đã tiêu diệt được toàn bộ những con Fiend xâm lược. Và Alpha, quốc gia đã sống sót qua thách thức khắc nhiệt ấy, chuyển sang thế tấn công để tiêu diệt nốt những con Fiend còn sót lại.

Tuy nhiên, họ thiếu rất nhiều nhân lực do đã chịu thương vong nặng nề. Đó là lúc họ tìm đến Loki và những học viên khác.

Bọn họ đều đã trải qua huấn luyện cơ bản và đã nhận được giấy phép của Ma pháp sư, nên cũng không có gì lạ nếu họ được điều động… miễn là người ta làm ngơ về số tuổi của họ.

Khoảng mười hai thực tập sinh hình thành nên một đơn vị duy nhất. Ban đầu, bọn họ còn tràn đầy tự tin, đôi khi còn đùa giỡn với nhau. Nhưng điều đó chỉ diễn ra cho đến khi họ đối mặt với một con Fiend…

Đó thực sự là lần đối mặt đầu tiên đầy nhục nhã, họ hoàn toàn bị áp đảo. Phần lớn trong số họ gục xuống vì sợ hãi trước con Fiend quái dị.

Và ai có thể đổ lỗi cho họ được chứ? Bọn họ mới có 11 tuổi, chỉ riêng sự hiện diện của con Fiend thôi cũng đã đủ để đe dọa những tâm hồn trẻ thơ đó rồi.

Đối đầu với Loki và những học viên khác là một con Fiend với vẻ ngoài của một con thú ăn thịt cỡ lớn. Da của nó đen như than củi, với một cái miệng lớn đến kì quái. Sinh vật rùng rợn trước mặt họ không thuộc về thế giới này, và là hiện thân của sự quái đản.

Khuôn mặt của những học viên thân thuộc với Loki lần lượt bị giẫm đạp.

Bốc ra từ cái miệng kì dị chỉ mở ra từ một phía của con Fiend là một mùi hôi thối không tả được. Đồng thời khi nó mở miệng, những chiếc răng sắc như dao cạo cũng dần lộ ra.

Giữa những chiếc răng nanh đó là những mảnh thịt còn vương vãi của các nạn nhân sau khi bị xé nát. Chúng đang dần bị phân hủy bởi dịch tiêu hóa cùng thứ nước bọt đáng kinh tởm, khiến cho hình dạng và màu sắc của cái xác cũng bị thay đổi theo.

Với đôi tay và thân thể không ngừng run rẩy, Loki thử dùng ma thuật.

“––!!” Nhưng ma thuật mà cô vẫn tự tin dùng hàng ngày giờ đây lại không hoạt động. Nỗi sợ đã bao phủ tâm trí cô và khiến cô không thể cảm nhận được ma lực. “T-Tại sao…!!”

Đầu gối của cô khuỵu xuống, và cô không thể rời mắt khỏi hình ảnh con Fiend đang nuốt chửng những sinh mạng nhỏ bé trong vô cảm.

Máu của ai đó bắn lên mặt Loki. Máu của những người đồng đội quen thuộc trộn lẫn vào với nhau, tạo thành một màu duy nhất, dính lên má và đôi môi nhợt nhạt của cô.

Cô tiếp tục lẩm bẩm những lời vô nghĩa, đôi môi không ngừng run rẩy. Đôi mắt cô phản chiếu lại hình ảnh ghê tởm trước mặt mình, trong lúc vẫn cố đọc nốt câu thần chú trong cơn mê sảng. “Tại sao, vì sao, tại sao tại sao tại sao tại sao…” Nhưng chả có gì hoạt động cả.

Trước khi cô nhận ra, Loki đã là người sót lại cuối cùng. Cô cảm thấy con Fiend dữ tợn đã chuyển sự chú ý đến thân hình nhỏ bé và yếu đuối của cô. Khóe miệng nó hơi nhếch lên, như thể nở một nụ cười quái dị.

Trông thấy con Fiend tàn bạo đó, Loki quên mất cả việc đọc câu thần chú vô nghĩa và cúi gằm mặt xuống trong sợ hãi. Hai hàng nước mắt chảy dọc má cô, hàm răng của cô va lập cập vào nhau, và cuối cùng, một dòng chất lỏng ấm ấm chảy xuống đùi cô.

Trái tim nhỏ bé của cô đã từ bỏ mọi hy vọng.

Đây là nơi cô sẽ bỏ mạng mà không thể làm bất cứ điều gì, cũng giống như những người cộng sự mà cô đã dành cả đời mình để huấn luyện cùng. Ước mơ được chôn cất hài cốt của cha mẹ cô đã đi đến hồi kết ngay khi cô bước chân ra Thế Giới Bên Ngoài. Cô đã quá ngây thơ, đã quá tự tin vào sức mạnh của mình, nhưng thực tế tàn nhẫn đã phản bội lại cô.

Loki nhắm mắt lại. Cô thầm tạ lỗi trong đầu mình. Con xin lỗi. Cha. Mẹ…

Ngay cả khi nhắm chặt mắt, cô cũng biết được con Fiend đang tiến lại gần. Mùi máu nồng nặc trong không khí bị làn gió thổi xộc lên mũi cô. Cũng có nghĩa là con Fiend đã mở cái miệng lớn kinh khủng của nó ra.

“Tsk… Mình tới không kịp rồi.”

Cái tiếng tặc lưỡi kì lạ đó vang vọng trong tai Loki. Theo sau là tiếng của một thứ rất lớn đổ sập xuống nền đất.

Tiếp đó––

“Không sao chứ?” Giọng nói của ai đó còn chưa đến tuổi dậy thì vang lên, và nó rõ ràng nhắm tới Loki.

Khi Loki mở đôi mắt đang nhắm chặt của mình, cô có thể lờ mờ thấy được một mái tóc đen tuyền.

“Cô không cần phải tự trách mình.” Bàn tay nhỏ bé của chàng trai đó đang nắm lấy tay Loki, và nó rất ấm áp. Cậu ấy nhìn ra xung quanh và nói với giọng ân hận: “Tôi xin lỗi vì đã tới trễ.”

Loki vẫn chưa hồi phục từ nỗi sợ và không thể nói lên lời, vì vậy cô chỉ lắc đầu thật mạnh. Khi tầm nhìn của cô đã hồi phục, cô thấy cậu thiếu niên đó đang quỳ xuống và quay lưng về hướng cô. “Cô có lẽ sẽ không thể di chuyển được, vì vậy mau leo lên đi.”

Sau khi nhớ về chuyện đã xảy ra, cô lập tức khép chân lại. Và chàng trai đó cũng nhận ra… rằng chỗ nào đó của cô đã ướt sũng.

“Đừng lo về chuyện đó.” Những lời này có lẽ là một cách để cậu thể hiện sự quan tâm với cô ấy. Cậu tiếp tục, nhấn mạnh hơn. “Nếu cô không leo lên, tôi sẽ vác cô đi đấy.”

Cậu bực mình nói ra những lời cuối đó, không để cho Loki phản đối. Khi thấy chàng trai đó thay đổi thái độ, cô cũng nhận ra mình không có quyền từ chối. Không thể đứng vững trên đôi chân run rẩy của mình, cô dựa người vào tấm lưng nhỏ bé của cậu ấy, và cậu phản ứng lại bằng cách vòng tay ra sau chân để bế cô lên.

Cậu ấy có lẽ cũng cảm nhận được chiếc quần lót và vạt váy ướt sũng của cô. Đối lập với cô gái đang run lên vì xấu hổ, chàng trai đó chỉ giữ cô thật chặt.

Trên đường trở về, cậu thiếu niên đó tiêu diệt bất cứ con Fiend nào xuất hiện chỉ bằng một tay, trong khi tay còn lại vẫn đang giữ chắc Loki trên lưng. Cậu di chuyển như thể chả có ai sau lưng mình, và kĩ năng của cậu thật tuyệt diệu. Cậu dễ dàng áp đảo những kẻ thù mà cô gặp khó khăn khi đối mặt, hay nói đúng hơn là đã bị thất bại hoàn toàn. Cậu tiêu diệt chúng chỉ trong một đòn duy nhất.

Một lúc sau, Loki bị bất ngờ khi thấy một tòa nhà quen thuộc xuất hiện ngay trước mắt.

Sau khi nghiên cứu kĩ bản đồ không biết bao nhiêu lần, đây là một thứ đã hằn sâu trong trí não cô. “Khoan đã!! Cho tôi xuống tại đây.”

Có lẽ sau khi thấy chàng trai đó dễ dàng tiêu diệt lũ Fiend, nỗi sợ của Loki đã tạm thời giảm bớt đi phần nào. Cũng giống như cảm giác tê cứng vì bị giật điện vậy, nhưng cô không để lỡ mất cơ hội của mình.

Cậu bé ban đầu tưởng chừng như sẽ bỏ qua đề nghị bốc đồng của Loki, nhưng sau khi nghe thấy lời thỉnh cầu tuyệt vọng của cô, cậu đã đồng ý. “Ba phút thôi.” Sau khi nói thế, cậu nhẹ nhàng đặt cô xuống bên cạnh một cái rễ cây khổng lồ.

Loki nhìn ngó ra xung quanh, xác nhận lại một lần nữa trước khi lẩm bẩm. “Không còn nghi ngờ gì nữa.”

Cô đang nhìn chằm chằm vào một tòa nhà đã bị phá hủy với hình thù kì lạ. Trên bức tường bên ngoài có sơn chữ Tiền Đồn Quân Sự Số Bốn với một màu sắc đặc biệt, và nhìn nó như thể sắp bong ra bất cứ lúc nào vậy.

Ngay bên cạnh đó sẽ là nơi mà cô đã được nghe kể.

Dấu hiệu của trận chiến nhìn vẫn còn mới. Trong quá khứ, nơi đây là một thành lũy nhỏ nhưng vững chắc. Những mảnh vỡ từ bức tường đá và những tấm kim loại rỉ sét đã cho thấy pháo đài này sụp đổ như thế nào. Nhưng đó không phải là thứ Loki đang tìm kiếm.

Đây chính là nơi mà cha mẹ cô đã tử trận.

Cô biết rõ điều đó. Ba năm đã trôi qua. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đã thấy vô cùng đau đớn, nhưng sẽ là nói dối nếu như cô bảo mình chưa từng nghĩ về việc này. Cô cũng ý thức được rằng Fiend sẽ ăn thịt những người mà chúng giết hại, không để lại bất cứ dấu vết gì, và trận chiến mà cô đối mặt ban nãy chính là bằng chứng xác thực nhất.

“Ở đây có gì vậy?”

“Đây là nơi cha mẹ tôi đã bỏ mạng… hoặc ít nhất là báo cáo nói vậy…”

Chàng trai đó ngừng di chuyển. Cậu chỉ lẳng lặng nói một câu ngắn gọn “Tôi hiểu rồi.”

Nó đơn giản chỉ là một lời xác nhận. Cậu không nói gì thêm, nhưng Loki cũng không nghĩ rằng cậu ấy là một con người lạnh lùng. Bởi vì ngay lúc này đây, câu trả lời ngắn gọn đó nghe còn tử tế hơn bất cứ lời động viên an ủi nào khác.

Cả hai tìm được một mầm cây non mới nở nằm bên cạnh tiền đồn đổ nát. Họ dựng một tảng đá lớn để làm bia mộ. Và chàng trai đó chắp hai tay lại với nhau bên cạnh Loki. Thật khó để biết cảm nghĩ của cậu là gì thông qua gương mặt vô cảm đó.

Con xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian đến vậy. Sau khi thầm nghĩ vậy trong đầu, Loki quay về phía chàng trai đó trong khi ra bộ mình đã ổn. “Cảm ơn rất nhiều.”

“…Đừng bận tâm.”

Rốt cuộc, phải cho đến tận vài tiếng sau sau khi họ đến được căn cứ quân sự nằm trong tuyến phòng thủ, Loki mới được nhìn rõ khuôn mặt cậu ấy. Lúc đó, màn đêm đã buông xuống, và chỉ có ánh trăng mờ nhạt rọi sáng lên cậu. Nhưng đó là khuôn mặt của cậu bé tóc đen lớn hơn cô một tuổi mà cô tưởng đã bỏ cuộc năm xưa.

Cậu ấy đã trưởng thành hơn nhiều, nên cô không thể nhận ra ngay; nhưng nhìn thế nào thì cậu vẫn giữ được cái nét của cậu bé tóc đen hồi đó.

Sau khi bước qua cánh cổng, cậu đặt Loki xuống và gọi một người ở gần đấy, rồi lại một lần nữa biến mình vào trong màn đêm của Thế Giới Bên Ngoài.

Người đàn ông vừa được gọi, có vẻ như là cấp trên của cậu, có nhắc đến tên cậu ấy trong cuộc trao đổi ngắn ngủi ban nãy… và Loki hứa sẽ in sâu cái tên đó trong trí nhớ mình.

“Alus Reigin.”

Chính nhờ cậu, cô mới có thể sống sót trở về và hoàn thành nguyện ước bấy lâu nay của mình.

Và giờ… cô không còn mục tiêu nào nữa. Cô không biết phải làm gì với cuộc đời mình.

Nhưng cô đã tìm thấy câu trả lời gần như ngay lập tức.

Vậy thì mình sẽ giúp đỡ cậu ấy. Mình sẽ hiến dâng cả cuộc đời này vì lợi ích của cậu ấy.

⁎

Từ đó, Loki tiếp tục rèn giũa kĩ năng phép thuật của mình. Cô tham gia thực chiến để lấy kinh nghiệm. Nhưng trớ trêu thay, khi cô càng trở nên mạnh mẽ, cô càng hiểu rõ được khoảng cách giữa mình và chàng trai ấy lớn đến nhường nào.

Mình sẽ không thể giúp đỡ được gì cho cậu ấy nếu cứ thế này.

Loki chuyển sang lĩnh vực trinh sát, cái mà cô biết mình có tài năng; cô quyết định tự mở ra một tương lai mới cho mình. Cô không hề cảm thấy do dự một chút nào. Tất cả là để giúp đỡ cho chàng trai đó.

⁎

Khi Loki tỉnh dậy trong phòng y tế, có ai đó đang ngồi cạnh cô.

Ngồi trên chiếc ghế đó là một cậu thiếu niên tóc đen đang khoanh tay và nhắm mắt. Trông cậu ấy như đang ngủ vậy.

Một ánh sáng màu cam rọi qua tấm màn che bên cửa sổ. Trời lúc này có lẽ đã tối.

Vẫn chưa hiểu được chuyện gì đã xảy ra, Loki phỏng đoán dựa vào môi trường xung quanh mình. Cô cố nhớ lại những kí ức mơ hồ trong lúc diễn ra trận đấu tập trước đó. Nhưng có một thứ cô nhớ rất rõ, đó là mình đã vi phạm điều cấm.

Cô cảm thấy cơ thể mình rất ấm chứ không còn lạnh lẽo như trước, có lẽ là do cô vừa ngủ dậy. Khi cô từ từ ngồi thẳng người, lớp ga trải giường tạo nên tiếng sột xoạt. Dù tiếng đó rất nhỏ, chàng trai trẻ ngồi bên cạnh cô cũng phản ứng ngay lập tức.

“Cuối cùng cô cũng tỉnh dậy rồi đấy à.” Cố không ngáp một hơi dài, cậu ấy… Alus đưa tay lên bóp gáy mình.

“Em…”

Cảm thấy tội lỗi sau khi vi phạm một điều cấm kị, Loki chỉ biết nhìn xuống tấm ga trải giường trắng xóa.

“Cô thắng cược rồi,” Alus nói, thừa nhận thất bại.

Loki ngước lên nhìn cậu, hoàn toàn không thốt lên lời. “…!”

Alus mỉm cười, đưa tay ra cho cô xem vạt áo của mình. Nó bị rách tả tơi. “Tôi đã bị trúng đòn.”

“Nhưng…”

Liệu quần áo có được tính là một phần của cơ thể không? Tuy nhiên, đây là điều mà Alus đã tự quyết định, và là một tin vui cho Loki.

Nhưng dù là vậy––Loki vẫn không thể quan tâm đến kết quả, mà lo về việc mình đã vi phạm điều cấm hơn. Nếu cấp trên biết được điều này, cô chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Tính đến khoảng thời gian cô bất tỉnh từ lúc trận đấu diễn ra, các thủ tục có liên quan có khi đã đang được xử lý rồi.

Không một mệnh lệnh nào sẽ được giao cho một Ma pháp sư đã vi phạm luật, dù là họ có biết về mong ước của cô hay không.

“Tôi không thể bỏ qua việc cô đã mạo hiểm tính mạng như vậy.”

Đúng, đấy là lẽ đương nhiên. Không những cô đã suýt mất mạng, giờ đây cô còn là tội phạm nữa. Và đến cả Ma pháp sư Hạng 1 cũng khó lòng bao che được cho cô.

Vậy nên, Loki chỉ biết im lặng đợi Alus tiếp tục. Hoặc đúng hơn, cô không biết phải nói gì cả. Cô có lẽ sẽ bị áp giải cho bên quân đội sớm thôi.

Đây không phải kết quả mà Loki mong muốn, mà là kết cục của việc đã dùng mọi sức mạnh và thủ đoạn có trong tay. Đó là lý do cô không còn cách nào khác ngoài chấp nhận nó. Phương pháp của cô là một điều không thể tha thứ, nhưng dù gì đi nữa, cô cũng không thấy hối hận.

Đúng vậy. Mình đã làm mọi thứ có thể… giờ mình không còn gì để––

Cô lặng lẽ nhắm mắt lại, sẵn sàng đối mặt với số phận của mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nhăn mặt lại vì đau. “––!! Ow!”

Một cú chặt tay bất ngờ gõ thẳng vào đầu cô. Vì bàn tay đó lao đến khá chậm nên nó cũng không đau lắm, nhưng cô vẫn kêu lên theo phản xạ.

Dù vậy… Loki nhận thấy cú đánh đó rất nghiêm túc, nhưng đồng thời lại chứa đầy lòng trắc ẩn. Tuy nhiên, cô vẫn không hiểu vì sao. Tất cả những gì cô có thể làm là ôm đầu và liếc ánh mắt bối rối về phía cậu.

“Chà, tôi sẽ tha thứ cho cô lần này. Nhưng cô sẽ phải đền bù lại bằng sức lao động. Tôi sẽ giao cho cô nhiều việc lắm đấy, cứ chờ xem.” Khóe môi của Alus nhếch lên và nở một nụ cười, trước khi cậu đứng dậy và chỉ tay ra sau lưng như muốn nói, ‘Đi thôi.’

Ma lực của cô đã hồi lại như ban đầu. Mặc dù cô vẫn cần phải dưỡng bệnh, hiện cô đã có thể di chuyển được.

Loki cảm thấy tràn ngập hạnh phúc, vui sướng vì canh bạc mình liều lĩnh tạo ra đã gặt hái được kết quả; nhưng rồi tia sáng trong mắt cùng nụ cười của cô tan biến gần như ngày lập tức. Đúng vậy… giờ cô đã là cộng sự của Alus, vì vậy cô không thể làm gì sai trái mà gây ảnh hưởng đến địa vị của cậu ấy được. Đó là lý do––

“Em đã làm một điều không thể tha thứ…” Loki nhanh chóng rời khỏi giường và chạy về phía Alus. Cô ấy cố gắng khẩn cầu cậu, nhưng cậu đột nhiên đưa tay lên che miệng cô. Cô ngạc nhiên nhìn cậu ấy, không rõ có chuyện gì đã xảy ra.

Alus lấy tay gạt cánh cửa sang một bên và––

“Hai cậu đang làm cái gì vậy?”

“À, uhm…”

“Ahahaha…”

Ở phía lối vào có hai khuôn mặt. Vẻ mặt khó xử hiện ra cho thấy rõ ràng bọn họ đã cố tình xâm phạm vào đây.

Hai người xuất hiện đằng sau cánh cửa không ai khác ngoài Tesfia và Alice, và có vẻ như bọn họ đang đứng nghe trộm. Việc cánh cửa bất ngờ mở ra khiến họ không thể biện mình cho hành động của mình, và chỉ biết rụt rè ngước nhìn cậu.

Alus cau mày khó chịu, vậy nhưng hai cô gái có lẽ cũng biết lỗi của mình và biết rằng mình sẽ không thể tránh khỏi cảnh bị khiển trách, vậy nên họ còn không dám đưa ra lời xin lỗi.

Thay vào đó, Tesfia ho thật to. Cô vờ như chuyện ban nãy chưa từng xảy ra, và nói với giọng bình tĩnh, khiến bầu không khí căng thẳng biến mất. “Tôi không nhớ mình đã từng nhìn thấy cô gái đó. Đây là ai vậy?” Cô hỏi, ngiêng người ra để quan sát cô gái đứng sau lưng Alus.

Việc bọn họ đứng nghe trộm vẫn chưa được giải quyết, nhưng Alus có vẻ cũng không quan tâm lắm. Alice là một chuyện, nhưng nếu cậu cứ phải mắng Tesfia mỗi lần cô ấy phạm lỗi thì có ngày cậu sẽ hết hơi mất… Với lại, đây là một cơ hội tốt để giới thiệu Loki.

“Vậy để tôi giới thiệu cô ấy. Đây là cộng sự mới của tôi, Loki.”

“––!!”

Đến cả Loki cũng không giấu nổi ngạc nhiên khi nghe thấy lời cậu. Đây là điều cô luôn hằng mong ước, nhưng cô cũng không thực sự vui mừng trước tin này. “Nhưng…” cô lặng lẽ lẩm bẩm, cẩn thận không để cho Tesfia và Alice nghe thấy.

Alus nghiêng người ra phía sau và thì thầm vào tai cô, “Chỉ có mỗi hiệu trưởng và tôi có mặt ở đó. Che giấu việc ấy là chuyện đơn giản. Hay là cô muốn bọn tôi giao cô lại cho bên quân đội?” Cậu nở một nụ cười quỷ quái, còn Loki thì lắc đầu nguầy nguậy.

“Vậy thì không có vấn đề gì hết.”

Cái cách Alus ép buộc người khác giống hệt Alus mà cô từng biết.

Cô bước sang một bên để tránh khỏi cái bóng của Alus và đứng ra trước mặt hai cô gái đó. Cũng nhờ lời cậu, nỗi phiền muộn trong cô đã tan biến mất. Và trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn trong niềm hân hoan.

“Tôi là Loki Leevahl.” Cô mỉm cười thật tươi, và có một vài giọt nước mắt dính trên khóe mắt cô.

Sau khi hai cô gái tự giới thiệu lại, Tesfia vào việc chính ngay. “M-Mà quan trọng hơn… cộng sự (partner)?

“C-Cộng sự là như thế nào?” note Alice hỏi, đã mất đi vẻ điềm tĩnh ngày thường. Cô giờ đang đỏ mặt, và nụ cười hơi co giật một chút.

Vì Alus vẫn có việc phải làm, thay vì sửa lại hành vi đáng hổ thẹn của bọn họ, cậu quyết định vờ như không thấy. Bọn họ có lẽ lại đang nghĩ về thứ gì đó hoàn toàn vô nghĩa mà thôi. “Tôi phải ghé qua một nơi khác, nên cứ quay về phòng thí nghiệm trước đi.”

“Vâng, thưa Ngài Alus.”

“…Ngài?” Tesfia và Alice nhìn chòng chọc vào Loki trong khi cô còn mải cúi đầu trước Alus.

“Vậy thì đi thôi,” Loki nói. “Thật không may, tôi không biết nơi đó nằm ở đâu, nên xin nhờ hai người, bạn của Ngài Alus, hãy dẫn đường cho tôi đến đó.”

“C-Chắc chắn rồi.”

Khi Loki quay mặt về phía Tesfia và Alice, nó đã trở thành khuôn mặt vô cảm.

Bọn họ rời khỏi tòa nhà chính, nơi có phòng y tế, và đi bộ đến phòng thí nghiệm của Alus thay vì dùng Cồng Dịch Chuyển. Đó không chỉ là do Loki chưa có phù hiệu, mà còn vì cả Tesfia và Alice đều có rất nhiều câu hỏi dành cho cô.

⁎

“…Cộng sự ám chỉ một người hộ trợ cho Ma pháp sư từ Bậc Kép trở lên ở Thế Giới Bên Ngoài, và là những người chuyên làm nhiệm vụ phát hiện Fiend,” Loki thẳng thừng trả lời sau khi bị hỏi.

“Ra là thế. Vậy ra có cả những vai trò như vậy nữa… nhưng Alus đang học tại Học viện, cậu ấy có nhất thiết cần một người như vậy không?”

Lông mày của Loki giật nhẹ khi nghe thấy lời của Alice, nhưng cả Alice lẫn Tesfia đều không để ý. “Ngài Alus có thể đang học tại Học viện, nhưng miễn là ngài ấy còn đang trong quân đội, họ có thể điều ngài ấy đi làm nhiệm vụ bất cứ lúc nào.”

“Hmm, cậu ta vất vả thật đấy.”

Nghe thấy lời nhận xét thô lỗ của Tesfia càng khiến lông mày Loki giật mạnh hơn, và cô cau mày lại. “Với khả năng của Ngài Alus, chuyện đó cũng không thể tránh khỏi. Ngay cả thời điểm này, ngài ấy vẫn phải chịu vất vả.”

“Nhưng liệu cái con người thiếu động lực như Al có thèm nghe theo lệnh không nhỉ?” Tesfia mỉm cười châm chọc. Alice cũng che miệng cười khúc khích.

Khi thấy điều này, Loki lườm cả hai với ánh mắt khinh miệt, và cô giận dữ phản pháo, “Có vẻ như hai cô không thể hiểu được Ngài Alus đã cống hiến ra sao cho loài người với tư cách là Ma pháp sư Hạng 1.”

“Eh…!”

“Ah?!”

Cả hai cô gái dừng bước.

Loki tiếp tục đi thẳng về trước một vài bước, trước khi quay mặt lại. Có một sự ức chế khó chịu hiện rõ trong mắt cô trước hai cô gái ngu ngơ này. “Tôi nói là hai cô không thể hiểu được một điều, đó là Alpha có thể bình yên như ngày hôm nay đều là nhờ Ngài Alus. Nếu các cô biết, các cô đã không gọi ngài ấy là ‘Al’, hay là ‘cậu ta’ rồi.” Cô lại quay trở về với khuôn mặt vô cảm, nhưng những lời cô vừa nói chứa đầy sự khinh bỉ.

Phải mất một lúc, Tesfia và Alice mới tỉnh lại từ cơn sốc.

“Tôi không biết về điều đó. Nhưng tôi công nhận cậu ấy là Hạng 1, và tôi hiểu rằng cậu ấy đã nỗ lực và trải qua nhiều khó khăn hơn tôi có thể tưởng tượng được. Tôi không biết rằng Al đã chiến đấu như thể nào để bảo vệ tổ quốc… nhưng đến cả bây giờ tôi vẫn chưa tưởng tượng ra được, vì vậy có nghĩ thêm cũng chẳng để làm gì,” Tesfia nói.

“Đúng vậy,” Alice tiếp lời. “Al đã ở quá tầm với so với bọn mình rồi, vì thế bọn mình không thể đặt cậu ấy làm mục tiêu để phấn đấu và tôn trọng được… Như kiểu là, cấp độ của cậu ấy gấp mấy lần so với bọn mình vậy, nên cảm giác nó không được thật cho lắm.”

“Cũng giống như việc bọn tôi không biết Al ở trong quân đội như thế nào, cậu cũng đâu biết cậu ta như thế nào ở trong đây. Đối với bọn tôi, cậu ta chỉ là một cậu bạn cùng lớp với đầu óc hơi có vấn đề thôi.”

“…” Loki biết rằng Alus đã hy sinh những gì cho lợi ích của quốc gia. Vậy nên giữa cô và hai cô gái này có một khoảng trống khá lớn. Đồng nghĩa với việc đó, cả Tesfia và Alice vẫn còn thiếu nhiều kinh nghiệm.

“Với lại, mình không nghĩ là Al sẽ quan tâm đâu,” Alice suy nghĩ.

“Đúng đó. Cậu ta là cậu ta, cậu không có quyền để chen vào đâu,” Tesfia quở trách Loki.

Có lẽ là do vẻ bề ngoài của Loki nên Tesfia không thể giận cô ấy được. Khi gương mặt cô trở nên vô cảm, nhìn cô trông trẻ hơn nhiều so với tuổi, vậy nên Tesfia cảm giác như mình đang nói chuyện với một đứa em gái vậy.

Loki quyết định giữ im lặng. Đương nhiên, không phải là vì cô đã hoàn toàn tin vào lời hai người họ, nhưng đây là vấn đề về quan điểm của cô dưới con mắt của một Ma pháp sư. Ngay cả khi cô ấy miêu tả sự vĩ đại của Alus cho bọn họ, có khi bọn họ cũng không hiểu được.

Kết quả là, cô đã chấp nhận rằng giữa mình và hai cô gái này có điểm khác biệt rõ rệt. Nhưng cô cũng cảm thấy hài lòng đến kì lạ khi biết rằng mình là người duy nhất thực sự hiểu Alus tuyệt vời như thế nào. “Tôi công nhận rằng nếu đó là những gì ngài Alus đã nói, cô đã đúng khi nói rằng tôi không có quyền can thiệp.” Tuy nhiên, Loki không nghĩ mình đã làm gì sai, vậy nên cô không xin lỗi.

Sau lúc đó, cô quyết định tách rời suy nghĩ của bản thân cách xa khỏi hai người bọn họ, và quãng đường vài phút đi đến phòng thí nghiệm cảm giác lâu đến không tưởng. Nhưng thật không may, cô là người duy nhất cảm thấy vậy. Và lý do là cô vẫn đang nhận phải hàng tá câu hỏi từ Tesfia và Alice.

“…Và hiện tại, cả hai cô đều đang được Ngài Alus chỉ dạy cho?”

Alice đã xác nhận điều đó, nhưng đôi mắt của Loki thì vẫn mở lớn, nỗi ghen tị tràn ngập trong cô khiến cô không thể nào giữ được bình tĩnh.

Không để ý thấy phản ứng của Loki, Alice trả lời: “Đúng vậy. Nhưng bọn mình mới chỉ bắt đầu thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi tưởng ngài ấy đến Học viện này là để nghiên cứu.”

“Hmm… đó là những gì Al đã nói, nên mình nghĩ đó là sự thật. Nhưng đã có rất nhiều chuyện xảy ra, và cuối cùng cậu ấy đã phải dạy cho bọn mình.” Alice gãi má và nói với giọng hối lỗi.

“Chà, cậu ta mới là người đã nói sẽ dạy cho bọn tôi,” Tesfia tiếp tục. “Tôi cũng chưa được nghe về hoàn cảnh của Alus. Nói thật thì, tôi nghĩ bọn tôi gây khá nhiều phiền toái cho cậu ta. Nhưng vì ước mơ trở thành một Ma pháp sư, tôi sẽ làm bất cứ thứ gì để có thể đạt được điều đó,” cô bẽn lẽn kết lời.

Loki chẳng thấy vui vẻ gì khi nghe cách Tesfia nói về buổi huấn luyện mà Alus chỉ dạy. Cô thầm khẳng định được độ dốt nát của cô gái này, đúng là kiểu người có thể tận hưởng cuộc sống trong hòa bình mà không lo nghĩ gì. Cô ta luôn miệng nói về những lý tưởng và ước mơ cao vời vợi, không biết rằng mình đang vô trách nhiệm đùn đẩy kỳ vọng lên những người mạnh hơn.

Vì Loki hiếm khi để lộ cảm xúc ra bên ngoài, thâm tâm cô đang cảm thấy kinh hoàng… thực sự thất vọng với thế giới này. Tại sao Ngài Alus lại đi dạy cho hai con người ngu ngốc này cơ chứ? Lý do ngài ấy đến đây cuối cùng là để làm gì…

Loki thực sự cảm thấy ghê tởm. Nhưng không phải là ghê tởm với hai cô gái đó. Cô chỉ không thể tin được mình lại sống chung một thế giới với những người như vậy. Đó là lý do tại sao, để có thể giữ được bình tĩnh, cô quyết định tập trung vào việc thu thập thông tin.

Mặc dù quãng đường đến đó không xa, hai cô gái ấy liên tục dừng lại để giải thích cho Loki về Học viện và những cơ sở vật chất quanh trường. Đối với Loki, đây quả là một ân huệ chả đáng mừng gì hết, và cả ba mất rất lâu mới tới được nơi.

Mới chỉ có một tháng trôi qua kể từ khi Tesfia và Alice gặp Alus, nhưng dù họ có kể bao nhiêu về cậu ấy đi chăng nữa, cô vẫn cảm thấy thiêu thiếu.

Trong lúc họ vui vẻ bàn luận về Alus, Loki bắt đầu hình thành nên một cảm xúc mới, ngoài cơn giận của cô ấy ra. Cô thấy nhạy cảm khi chủ đề của cuộc trò chuyện chuyển sang Alus. Hai cô gái này đã được thấy một mặt của Alus mà cô chưa từng biết… Khi cô nghĩ như vậy, Loki cảm thấy hơi ghen tị và lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người họ.

◇◇◇

“Cô mừng là em đã đồng ý chăm sóc cho cô bé đó.”

“…”

Alus đang ở trong phòng của Hiệu trưởng Sisty. Cậu thực sự mừng vì cô ấy đã nói ra câu này trước khi cậu kịp đưa cốc trà lên miệng. Mặc dù cậu chưa phun trà ra khỏi mồm, cậu cũng cảm thấy như có một lưỡi dao sắc đang dí vào người mình vậy. Nhưng nếu cậu vặn lại lời của cô ấy ngay lúc này thì cậu chẳng khác nào một con rối nghe theo lời hiệu trưởng. Vì thế, Alus giữ im lặng và nắm chắc cốc trà mà mình suýt đánh rơi, sau đó hớp một ngụm.

Ở phía bên kia của chiếc bàn là Sisty, người đang mỉm cười hạnh phúc. Cô cũng đặt một tờ giấy lên mặt bàn như thể đã đoán trước được điều này.

“Còn đây là?”

“Đây là giấy tờ làm thủ tục nhập học của Loki. Đương nhiên là cô bé đã kí rồi, và cũng dễ dàng vượt qua bài kiểm tra năng lực nữa.”

“Có vẻ cô đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ rồi nhỉ.”

Cậu đến đây là để yêu cầu hiệu trưởng giữ im lặng về vụ việc chiều nãy, nhưng có vẻ chuyện đó không còn cần thiết nữa. Nói cách khác, cô ấy đã chuẩn bị tất cả từ trước.

Alus chẳng vui vẻ gì khi biết mình chỉ là một con rối nhảy quanh lòng bàn tay của cô hiệu trưởng. Nhưng đồng thời, cậu cũng mừng vì vụ việc lần này đã được giải quyết nhanh chóng. Trong lúc vẫn đang ngồi, cậu gật đầu như để cảm tạ Sisty. “Vậy ý cô là, cô muốn em huấn luyện cho cô gái đó?”

“Chà, kiểu kiểu vậy… nhưng cô cũng có một vài mục tiêu cá nhân khác trong chuyện này nữa, đừng lo lắng quá nhiều. Quân đội đã giao cô bé này cho cô, với vai trò làm người giám sát em, nhưng không phải mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch của Thống Đốc. Chuyện đó chỉ nhằm chưng ra bên ngoài cho mọi người thấy thôi. Nói đơn giản hơn, cả Thống Đốc và cô đều chỉ là người trung gian,” Sisty nở một nụ cười cay đắng.

Với việc Alus đã chấp nhận để Loki làm cộng sự, đó không phải là điều có thể thay đổi được. “Như cô đã nói––Loki mạnh hơn em tưởng. Cô gái ấy có thật sự ở hạng bốn đơn vị không vậy? Chỉ nói riêng về khả năng chiến đấu, cô ấy đã gần ngang với Bậc Kép rồi.” Alus vẫn nhớ về mối nghi ngờ cậu nhận thấy trong trận đấu tập.

“Thứ hạng cao nhất mà Loki từng đạt được là 157,” hiệu trưởng nói. Cô cười gượng trong lúc hạ chân xuống khỏi tư thế bắt chéo. “Dù là thế, Loki đã chuyển sang vai trò làm người hỗ trợ mà không hối hận gì. Cô bé đó đã luôn có sở trường trong việc dò tìm. Nhưng rốt cuộc, do không chịu làm cộng sự của bất kì ai, kết quả là thứ hạng của cô bé đã bị tụt xuống.”

Alus không thể hiểu được chuyện này. Mặc dù việc trở thành một trinh sát, hay một Ma pháp sư chuyên hỗ trợ, sẽ đảm bảo việc được đối đãi tử tế; phần thưởng thực sự cho vai trò ấy cũng chẳng cao hơn Bậc Kép hay Bậc Tam là mấy. Vậy nên việc Loki chọn con đường làm trinh sát chắc chắn không phải vì tiền.

“Em sẽ phải hỏi phần còn lại từ Loki,” Sisty nói, ám chỉ rằng cậu sẽ không moi được thêm thông tin gì từ cô.

“Giờ có hơi muộn rồi.” Alus không còn đường lui nữa. Nếu cậu ra lệnh cho cô gái đó quay trở về tiền tuyến, có lẽ cô ấy sẽ nghe theo, nhưng cô đã sẵn sàng đánh đổi tính mạng mình chỉ để trở thành cộng sự của cậu. Cậu vẫn chưa thể hiểu được lý do cho việc ấy.

Alus uống nốt cốc trà, sau đó đứng dậy. “Em đến đây chỉ là để nhờ cô giữ im lặng về cái điều cấm kị chiều nãy. Em mừng vì chuyện đó hoàn toàn không cần thiết.” Chà, xác nhận được ý định thực sự của hiệu trưởng cũng là một kết quả tốt rồi.

Cậu quay lưng lại và chuẩn bị rời đi. Cũng là lúc Sisty ném cho cậu một quả bom mới. “Oh, cô vẫn chưa nhận được gì cho việc giữ im lặng hết.”

“…!!”

Tay Alus khựng lại giữa không trung ngay trước khi cậu chạm đến tay nắm cửa. “Cô muốn có một ân huệ á? Thật đấy?”

Sự việc chiều nãy xảy ra một phần là do hiệu trưởng đã giao Loki cho cậu, vậy nên đây cũng là trách nhiệm của cô nữa. Dù là thế, cô cũng không thể bỏ qua việc Alus coi đó không phải là việc của mình.

Tuy nhiên––

“Đúng là một phần trách nhiệm cũng thuộc về cô. Nhưng với việc Loki phạm phải một điều cấm vì em, cô sẽ nhận không ít rủi ro trong việc bao che cho cô bé,” Sisty nói, đặt một ngón tay lên cằm như thể đang lo lắng.

Khi thấy điều ấy, Alus đã thực sự hiểu ra tại sao người phụ nữ này lại được gọi là Witch. Cái độ mặt dày đó, hay nói đúng hơn là không biết xấu hổ khi đã biết về lỗi lầm của mình, nhưng vẫn dám đòi bồi thường để chịu chung trách nhiệm…

Má của Alus giật nhẹ. Cậu nói với giọng đều đều, “Em hiểu rồi. Và nếu có thể, em muốn giải quyết chuyện này bằng tiền mặt.” Miễn là Alus vẫn đang là một học sinh, cậu sẽ ở dưới quyền của Sisty. Trừ khi cô đòi hỏi một điều đặc biệt vô lý, cậu bắt buộc sẽ phải nghe theo.

“Thật không may, cô lại có đủ tiền rồi.”

Cậu muốn cãi lại, nhưng không có đủ thời gian để nghĩ ra một câu trả lời châm chọc.

Sisty đưa ra đề nghị đã chuẩn bị sẵn từ trước. “Xem nào. Liệu cô có thể trông cậy vào em trong buổi học ngoại khóa sắp tới không? Trường mình cần sức mạnh của em.”

Chà, cậu đã đoán được nó sẽ là thứ gì đó tương tự như thế. Ngay từ đầu, đến cả Sisty cũng không biết phải làm gì trong trường hợp này, và cậu cũng nhận ra rằng cô ấy cần được giúp đỡ. Cũng vì cô đã quá tuyệt vọng muốn được cậu hỗ trợ, cô mới có thể đưa ra cái đề nghị lố bịch này.

Buổi học ngoại khóa với mục đích huấn luyện thực chiến sẽ diễn ra trong một tháng tới. Cả hai đã bàn về vấn đề này trong quá khứ, nhưng khi nói đến những yếu tố bất ngờ, họ đã không thể đi đến kết luận có thể chấp nhận được.

Các học viên tham gia sẽ được chia ra theo những đội năm người, với một giám sát viên đi theo mỗi đội. Và họ cũng không còn cách nào khác ngoài giao vị trí giám sát này cho các học sinh khóa trên. Mặc dù những học viên đó lớn tuổi hơn, họ vẫn chỉ là học sinh, và vẫn thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Dù là quân đội đã đưa ra yêu cầu, chuyện này vẫn vô cùng liều lĩnh. Đương nhiên Học viện sẽ thấy lo ngại khi nghĩ tới trường hợp xấu nhất có thể xảy ra.

“Đến cả em cũng không thể bảo vệ được hết tất cả mọi người.”

Đây là sự thật. Mặc dù cậu có thể là Ma pháp sư mạnh nhất, cậu vẫn không thể bao quát được hết những học sinh tỏa ra tứ phía trên một khu vực rộng lớn. Nói tóm lại, đây không phải là một yêu cầu dễ dàng.

“Chuyện đó cũng không sao. Miễn là em có mặt ở đó, chúng ta sẽ có thể làm giảm đi số lượng thương vong.” Cũng không quá khi cho rằng Alus có thể một mình tiêu diệt được hết Fiend trong khu vực.

“Về chuyện này––đừng bảo rằng, ý cô là em chỉ nên giúp những học sinh đó khi họ gặp nguy hiểm đấy chứ?”

“Ừ thì, có lẽ chỉ một chút thôi cũng được… dù sao thì bọn trẻ đó vẫn cần phải lấy kinh nghiệm mà…” Sisty nói và quay mặt sang hướng khác.

“…Nếu bọn họ tự do di chuyển khắp mọi nơi, em sẽ không thể giúp được gì nhiều. Xin lỗi, nhưng em không nghĩ mình sẽ có ích cho nhiệm vụ lần này.”

“Cô đùa thôi mà! Cô sẽ đưa ra chỉ thị chi tiết, nên làm ơn…”

Không rõ cô ấy có thực sự cảm thấy hối lỗi hay không, hay cô chỉ đang cố ép cậu nhận nhiệm vụ mà thôi, nhưng hiệu trưởng đang xoa mái tóc đen bóng của Alus với nụ cười quá đỗi vui vẻ. Cô ấy đang đóng vai một cô bé ngây thơ, chả phủ hợp với tuổi của mình chút nào.

Alus cảm thấy người phụ nữ này thực sự quá ranh mãnh, nhưng không nói ra mồm. Thay vào đó, cậu đánh ánh mắt khó chịu nhất có thể về phía cô ấy, và đương nhiên là cô hiệu trưởng đã phớt lờ đi. “Em hiểu rồi.”

“Vậy chúng ta sẽ bàn kĩ hơn về chuyện này vào đêm nay,” Sisty nói và nở một nụ cười đầy quyến rũ. Nếu có ai đó nghe được, họ sẽ hiểu nhầm rằng hiệu trưởng đang tán tỉnh học viên mất.

Nhưng vì Alus không còn cách nào khác ngoài đồng ý, cậu thở dài rõ to trong lúc rời khỏi văn phòng của Sisty.

◇◇◇

Sau khi xác nhận cánh cửa đã đóng lại, Sisty quay trở lại với vẻ mặt nghiêm túc, và cô cũng thở dài.

Lý do cho việc này là Loki… “Cậu ấy thực sự không nhớ gì hết về Loki à?”

Sisty đã nghe qua về hoàn cành của Loki từ chính miệng cô. Tại sao một Ma pháp sư tại ngũ lại chuyển sang vai trò hỗ trợ. Loki đã sẵn sàng đánh đổi tính mạng của mình chỉ để trở thành cộng sự của Alus. Khi Sisty biết được rằng đây là lý do tồn tại duy nhất của Loki, cô không thể bỏ qua chuyện đó được.

Kết quả là, mọi thứ diễn ra gần đúng như mong đợi cho Loki, nhưng Sisty quyết định không hỏi Alus xem cậu ấy có nhớ về Loki hay không. Không cần biết cô ấy định nói ngon nói ngọt gì, hỏi cậu ấy chuyện đó cũng đã đi quá quyền hạn của cô.

Rốt cuộc thì, đó là vấn đề của riêng hai người họ. Tất cả những người khác chỉ là người ngoài.

Cô tự hỏi không biết sự thật là gì, nhưng có lẽ chuyện đó chỉ có thần linh mới biết.