Rakuin no Monshou

    Tác giả: Tomonogi Sugihara        Minh họa: 3

Chương 4: Kiếm hội.

Part 1

Ngày hôm đó, khách khứa nườm nượp đến thăm nhà Zaat Quark.

Sáng nay là Simon Rodloom. Vừa thoáng thấy mặt Zaat, ông ta đã hỏi.

“Ngài có hơi gầy đi thì phải?”

 Zaat lắc đầu cùng với cái cười cay đắng.

“Tôi vẫn ăn uống như bình thường, cho dù tình hình có như thế nào đi nữa. Đó có thể coi là thế mạnh. Chà, nào có ai biết được chuyện gì có thể xảy ra trong vòng một tuần lễ đâu chứ?”

“Bệ hạ đã thu hồi lệnh tạm giam tại nhà của ngài. Giờ ngài có thể thoải mái ăn uống rồi.”

“Thu hồi rồi?”

Cung cách thản nhiên của Simon khi nói ra từ đó làm Zaat ngẩn cả người. Simon chỉ tay ra ngoài cửa sổ, đúng thật là lính canh ngoài kia đang rời đi.

 Trước đó, Simon đã đến diện kiến hoàng đế. Với chút ít may mắn, hai người bắt đầu nói chuyện riêng về vấn đề lễ hội. Sau đó là thảo luận về Garbera, về động thái của Ende, về sách lược với kẻ thù lâu năm – gia tộc Bazgan – về những diến biến mới ở các thành phố pháo đài miền tây Tauran. Và rồi Simon ‘tình cờ’ nhắc đến tên Zaat còn hoàng đế thì cười xòa, như thể đã quên hẳn chuyện hôm đó.

 “Lệnh tạm giam của ngài được bãi bỏ ngay sau đó. Lúc ấy Bệ Hạ có hơi nóng tính nhưng tôi không cho rằng Người để bụng chuyện đó đâu. Vì thế nên tôi mới bình thản. Bệ Hạ cũng không truy cứu thêm nữa. Từ giờ, chỉ cần ngài chứng tỏ lòng trung thành tuyệt đối với Mephius-“

“Với Mephius…” Zaat ủ dột lặp lại.

Ông vẫn luôn sẵn sàng, chuẩn bị tinh thần để nằm lại trên mảnh đất này. Nhưng mà…

Simon im lặng, không rõ ông ta có hiểu cái hàm ý đằng sau hay không. Zaat nhắc đến Kaiser Islan. Ngày mai người đó sẽ bị hành quyết. Ngay cả Simon cũng bó tay không cứu  được. Kaiser và Zaat đều không chung quan điểm với hoàng đế nhưng phán quyết mà hoàng đế dành cho hai người lại khác nhau một trời một vực.

“Như thế thì ngài ấy có khác gì một tên kiếm nô chứ. Bị bắt phải chết hay được cho phép chết tùy theo thị hiếu của đám khán giả. Làm như thế nghĩa là cả thiên hạ này, trừ hoàng tộc ra đều là nô lệ của hoàng đế.” Zaat nói, mặt cúi gằm. “Tôi, dĩ nhiên tôi yêu Mephius. Tôi nâng niu vẻ giản đơn của con người Mephius và những đặc tính của quân đội Mephius. Ở đất nước này, không gì có thể sánh bằng những người lính mạnh mẽ và hung tợn của chúng ta. Ether đang dần cạn kiệt, rồi đây khi tàu bay không còn và cái trò ma thuật hạ lưu kia biến mất, Mephius chắc chắn sẽ thống trị thế giới. Nhưng cứ thế này – với đương kim hoàng đế…”

“Thôi đi Zaat.Coi chừng bức vách có tai.”

 “Ngài Simon, lẽ nào ngài lại không bất mãn? Bệ hạ chủ trương khôi phục đào thờ Long Thần! Lần thứ hai đó! Gần như chắc chắn chỉ có một mục đích thôi: chứng tỏ quyền thống trị tuyệt đối. Ông ta cứ thế đơn giản gọi bất cứ ai bất đồng ý kiến là bọn phản loạn. Phải rồi, hệt như Jasch Bazgan và triều đại kinh hoàng nhân danh Long Thần của hắn.”

Tin đồn về đạo Long Thần đã lan truyền khắp nơi rồi. Rằng trong đêm trước lễ hội, các trưởng lão đã được mời đến để tổ chức nghi lễ trong thánh địa ở điện thờ Long Thần. Cả việc Kaiser bị xử tử với tội danh phản loạn chống đối hoàng đế.

“Cả vấn đề hòa bình với Garbera cũng không khác là bao. Ông ta đúng là có đoái hoài đến lời góp ý của quần thần, có được một tí chút. Người cỡ như ngài phải hiểu rõ chứ. Bệ Hạ còn thường xuyên họp bàn với sứ giả của Ende! Sao ta không tiễn luôn công chúa Garbera về nước và bạn chuyện hôn sự với đại quận chúa xứ Ende luôn đi?  Nếu chuyện như vậy xảy ra thì tôi cũng không ngạc nhiên gì cho lắm."

(Note: Ende là công quốc, quân chủ xưng danh là Hoàng tử hay Vương tử gì đó  → công chúa Ende có danh xưng là ‘quận chúa’ nhưng thứ bậc tương đương với công chúa.)

“Cái đó…”

Ánh mắt Simon nhuộm đầy vẻ lo ngại. Đó là sự thật. Hoàng đế Guhl không chỉ chăm chăm để mắt đến Garbera mà còn có cả Ende nữa. Trong cuộc tranh giành quyền lực ở trung tâm lục địa, tính cân bằng trong quan hệ ba bên Mephius-Garbera-Ende là tối quan trọng. Guhl muốn mình chiếm thế thượng phong, dắt mũi hai bên còn lại.

 Quan hệ đồng minh với Garbera được củng cố sau chiến dịch tiễu trừ Ryucown, nhưng như thế cũng có nghĩa là Ende sẽ không bỏ qua cho Mephius. Chỉ nói suông thôi, nhưng có tin đồn về một thỏa thuận béo bở mà Ende bày ra với Mephius, tất cả điều khoản đều thuận theo ý Guhl.

“Nhưng nếu điều đó xảy ra thật, danh tiếng của Mephius sẽ tuột dốc không phanh. Chúng ta sẽ mất hết tín nhiệm trong mắt các nước lân bang. Nếu Bệ Hạ cứ tiếp tục lạm quyền, sớm muộn rồi Mephius sẽ rơi vào cảnh suy thoái.” Ánh mắt Zaat lúc đó chợt như sáng rực lên. “Có không ít người bất bình với hoàng đế. Nếu một người như ngài, lãnh chúa Simon, đứng ra tập hợp, phần đông những quý tộc có tiếng tăm sẽ về phe ngài. Một số trong số họ đang ở ngay tại thành Solon này. Lễ hội này chính là thời cơ tốt nhất!”

“Zaat. Tôi sẽ làm như mình không nghe thấy gì hết. Xin cáo từ.” Simon bật dậy khỏi ghế. “Chính vì lo cho tương lai nên chúng ta càng phải thêm đồng lòng nhất trí. Tôi rất lấy làm tiếc cho Kaiser và rất không muốn phải thấy điều tương tự xảy ra thêm lần nào nữa.”

“Nếu thế thì ngài càng phải làm, ngài Simon!”

“Tôi hiểu, ngài sẵn sàng đánh liều mạng sống. Nhưng điều ngài muốn làm sẽ đảo lộn mọi luật lệ. Nếu ngài không chờ được, cứ làm tới thì sẽ gây ra cảnh đổ máu không đáng có. Người dân bị cuốn vào vòng xoáy bạo loạn, các nước láng giềng chớp thời cơ xâm lấn. Đó là thứ chúng ta phải tuyệt đối tránh. Ngài hiểu rõ mà, ngài Zaat.”

Simon vỗ vai Zaat rồi rời đi.

Đó là cuộc gặp hồi sáng.

Buổi chiều, Oubary Bilan đến. Zaat và Oubary đã từng gặp nhau nhiều lần trong các chuyến công vụ, nhưng mãi đến gần đây hai người mới nói chuyện riêng.

Oubary không ở lại lâu. Ông ta ra về sau vài câu chuyện phiếm cùng một ván cờ giải trí. Một bức thư được dúi vào tay Zaat lúc Oubary đứng dậy, như thể ông ta chỉ chờ sẵn khoảnh khắc đó.

“Tôi muốn để nguyên bàn cờ như thế này.” Oubary cười to, tay chỉ vào bàn cờ. “Để khi khác chúng ta tiếp tục vậy, khi cùng uống rượu mừng ha.”

Oubary đi rồi, Zaat ăn một bữa điểm tâm rồi lui về thư phòng.

“Bọn Garbera láo toét!” Zaat thả lá thư lên mặt bàn sau khi đã đọc hàng tá lần. “Chúng nó tính lợi dụng ta à?”

Trong thư có chữ kí của Noue Salzantes. Noue đã gửi đến đây kha khá thư từ, nhưng lần này hắn ta vào đề nhanh hơn hẳn. Tình hình là nội dung khó có thể gọi là tốt đẹp được. Zaat đang âm mưu nổi một ngọn lửa cách mạng. Đương nhiên ông ta muốn được thấy vài câu tán tụng nhưng  cuối cùng lại hóa ra là cái gì đó gần như là một tràng phàn nàn.

 Từ khi hôn ước của hoàng tử Gil và công chúa Vileena được ấn định, quan hệ ngoại giao giữa Garbera và Ende càng lúc càng căng thẳng. Trước đây, có một chủ trương không chính thức về việc gả công chúa Garbera đến Ende. Thế nhưng Garbera lại quyết định không tin tưởng Ende mà lại chọn liên minh với Mephius, ưu tiên lợi ích quốc gia lên trên hết. Về phía Ende, họ rất mạnh tay với các động thái ngoại giao nhằm vớt vát thể diện, xóa bỏ thuế quan với một số mặt hàng nhập khẩu như tơ lụa và đồ gia vị. Zeno Owell –đệ nhị hoàng tử của Garbera, thủ lĩnh đoàn hiệp sĩ Mãnh Hổ - đến gặp mặt đại công tước xứ Ende để cùng thề lời thề bằng hữu.

Tuy nhiên, đại công tước Ende – Malchio De Doria – đã ở gần đất xa trời.

 Phía Mephius cũng nắm bắt được một phần sự việc ở một mức nào đó, thông qua các kênh ngoại giao và tin tình báo. Malchio tuổi mới ngoài năm mươi nhưng sức khỏe chợt chuyển biến xấu. Có tin đồn ông ta đã bị đầu độc đến chết, mặc dù bản thân đại công tước vẫn xuất hiện trước công chúng hai lần trong năm vừa rồi. Ông ta sẽ không trụ được lâu và rồi chính sách đối nội đối ngoại của Ende sẽ thay đổi, hay như nhiều người nghĩ như vậy.

Đại công tước có hai con trai. Hoàng tử Jeremie – con trai cả - và hoàng tử Eric. Jeremie khôn ngoan nhưng lại ít kinh nghiệm chiến trường. Eric, vạm vỡ, khỏe manh, quen thuộc với chiến trận nhưng hơi kém cỏi về tài trí. Trong báo cáo còn viết, Eric có vẻ như muốn gây chiến với Garbera.

 Vốn dĩ Eric là lựa chọn đầu tiên cho hôn sự của Vileena. Nhưng giờ thì liên minh đã thành đồ bỏ và Eric lại coi đó như một sự xúc phạm. Anh ta có thể sẽ vận động quần thần để tuyên chiến với Garbera.

 Theo lí mà nói thì Jeremie sẽ là người được kế thừa tước hiệu. Vậy có khi nào Eric  đã có trù định sẵn rồi?

Anh ta muốn chứng tỏ sức mạnh của mình, tranh thủ sự ủng hộ của nhân dân, cho họ thấy mình mới là người xứng đáng hơn. Đại công tước đương nhiệm vẫn muốn giữ quan hệ hòa hảo với Garbera nhưng ông sắp chết tới nơi rồi. Ende sắp động binh.

Nghĩa là, mối liên minh với Mephius chính là cứu cánh cuối cùng của Garbera. Nhưng…

 Noue! Nguyền rủa hắn! Ta không sao hiểu nổi!

 Mấy hôm trước Zaat từng nói về việc Guhl Mephius bí mật gặp riêng với sứ giả Ende. Vậy mà không hiểu sao Noue, bằng mạng lưới thông tin nào đó, lại nắm bắt được nội dung cuộc gặp.

 Chiến tranh sắp bùng nổ, Noue phải đảm bảo hoàng đế Guhl chịu chi viện cho Garbera thì mới có thể ăn ngon ngủ kỹ được. Đó là một, lại còn cả âm mưu ám sát hoàng tộc của Ryucown nữa. Công chúa Vileena vẫn có khả năng bị ‘gửi trả về quê’.

 Tất cả những rắc rối này đưa ánh mắt của Noue tìm tới Zaat. Con người quả cảm, chính trực này sẽ không hề chậm trễ đến ứng cứu – hay như những gì được viết trong thư. Mục tiêu hiện giờ của Garbera là gây bất ổn chính trị ở Mephius. Mặc dù sức Zaat chắc chắn không làm được, nhưng nếu tạm thời gây ra được rối loạn nội bộ, Garbera sẽ giảm được nguy cơ bị đồng minh đâm sau lưng.

“Nhưng mà…” Zaat hạ giọng hậm hực. Garbera và Ende xô xát, đây chính là cơ hội tốt để cải tổ Mephius. Khi hai thế lực kia đang bận đánh nhau, sẽ không kẻ nào rảnh để đi thọc gậy bánh xe lúc Mephius xảy ra biến loạn.

 Đã nửa ngày trôi qua kể từ lúc lệnh tạm giam Zaat được bãi bỏ. Ông ta sắp xếp một cuộc hẹn rồi lên đường. Trên xe ngựa, Zaat gặp mặt các chỉ huy của quân đoàn Cung Xanh( Blue Archery) ,đạo quân dưới quyền mình, những người được  Zaat đặc biệt tin tưởng. Ông ta đã truyền lệnh cho nhóm này chuẩn bị sẵn sàng cách đây không lâu. Với biến cố xảy ra khi Zaat bị giam lỏng trong nhà, tất cả đều hiểu rõ thời khắc quan trọng đã ở gần kề.

 Ngoảnh lại nhìn tư dinh đang dần khuất bóng, Zaat giật mình khi thấy nó chìm trong biển lửa. Chớp mắt vài cái, ngọn lửa biến mất. Thì ra là ảo ảnh.

 Vào khoảng quá trưa ngày hôm sau, trong một diễn biến bất ngờ, Simon Rodloom đến gặp trực tiếp Noue Salzantes tại đại đấu trường Solon.

Sau vài câu chào hỏi qua lại…

“Ngày nào tôi cũng đến đây.” Noue cười cợt nói. “Ngài xem, tôi đã bị cuộc chơi giác đấu này làm cho choáng ngợp. So với mấy năm trở lại đây thì lần này quả đúng là cực phẩm. Thật đáng chiêm ngưỡng.”

“Vậy chúng ta cùng xem.”

 Sau vài ba câu trò chuyện, Simon cáo từ. Ánh mắt Noue vẫn lăm lăm nhìn tấm lưng đang đi xa dần của ông.

Trong nhóm lãnh đạo Mephius, Simon là người nổi bật nhất. Lôi kéo được ông ta làm đồng minh thì tốt, nhưng để yên cũng chẳng sao. Có khi không vẫn thuận tiện hơn, ông ta là người khó lường, không dễ chơi như Zaat.

Oubary Bilan cũng thế. Noue từng gửi thư từ qua lại với người này trong quá trình đàm phán hòa bình. Biết được đối phương theo phe phản đối hòa bình, Noue làm bộ như mình được ‘thuyết phục’ bởi lí tưởng của Oubary để lân la làm quen với mục đích biến hắn ta thành con tốt con con trong ván cờ sắp tới. Noue cũng đã nghiên cứu kỹ càng tính cách của Oubary. Một chiến tướng kiên cường, có công danh sự nghiệp nhưng rõ ràng không nằm trong nhóm xuất chúng. Cách hắn ta giải quyết vấn đề vấp phải không ít bất bình và chỉ trích. Cung cách đó cũng thể hiện qua một vài thói quen của hắn ta. Tóm lại, Oubary chính là kiểu người dễ bị thao túng nhất.

 Noue gửi thư tới tấp, tắm Oubary trong những lời tán dương, mớm cho hắn ta cái nhận định rằng Garbera trọng vọng hắn như thế nào. Cứ thế dần dần lôi kéo, khiến hắn ta căm phẫn sự bất công mà mình phải nhận ở Mephius và nhắc cho hắn nhớ Garbera trọng đãi sự tài ba lỗi lạc của hắn ra sao.

 Không lâu sau, Oubary bắt đầu gửi thư hồi đáp. Chính qua kênh thông tin này mà Noue biết được về Zaat Quark, thủ lĩnh của phe phái chống-chuyên-quyền.Cái này sẽ hữu ích đây.

Noue nghĩ bụng rồi bắt đầu liên lạc với Zaat thông qua các bên thứ ba. Qua điều tra, anh nhận thấy gã Zaat này cũng thuộc loại dễ bảo dễ vâng lời. Kiêu hãnh và ngạo mạn không kém gì Oubary.

Mephius là một con rồng khổng lồ. Thời gian cùng với niềm kiêu hãnh đã làm trương phình cơ thể nó, đến mức con rồng cho rằng nó to hơn hồi xưa nhiều lắm. Đó chính là cơ hội cho mũi nhọn của Noue. Bằng những chiêu bài Noue đang chuẩn bị đây, Garbera sẽ sớm giành được quyền thống trị trong thế cục giằng co này.

 Sự bất mãn của tầng lớp quý tộc với hoàng đế Mephius đang cháy âm ỉ rồi. Đương nhiên điều có cũng cần được tính tới. Noue dự tính sẽ phải trực tiếp ra mặt hành động trong một trận duy nhất, nhưng rồi xảy ra biến cố của Kaiser và Zaat và bỗng nhiên gió xoay chiều theo hướng có lợi cho Noue. Tất cả đều là sản phẩm của hoàng đế Guhl, Noue hoàn toàn không có dính lứu gì hết.

Mephius đang bước đi trên con đường diệt vong.

Theo như kế hoạch, đó sẽ là dấu chấm hết cho tương lai tươi sáng của Mephius. Noue sẽ được rảnh tay để tập trung đối phó với Ende. Anh không cho rằng Mephius sẽ diệt vong thật, cũng không muốn để nó bị nước khác thôn tính. Phải mất hàng tấn tiền của và thời gian để làm những việc như thế. Điều làm cho Noue bất an nhất là đồng minh phương đông của Ende, cường quốc Arion. Có tin báo là chiến dịch quân sự dài hơi của Arion ở viễn đông sắp đi đến hồi kết. Nếu xảy ra giao tranh trực diện, Garbera sẽ không có chút cơ hội nào trước Arion. Chính vì lẽ đó, Mephius càng không được kéo dài mối quan hệ đồng minh nhâp nhằng lấp lửng thêm nữa.

Mục tiêu của Noue là tặng cho hoàng đế một cú vỗ mặt, tạm thời nhấn chìm Mephius trong rối loạn. Anh ta sẽ ủng hộ phe Zaat hoặc phe hoàng gia, phe nào có lợi thế rõ ràng nhất thì theo. Oubary sẽ lãnh đạo đoàn hậu thuẫn đó với cương vị của một vị tướng quân ‘anh hùng ái quốc’. Thông qua hắn, Noue có thể dễ dàng đọc vị tình hình nội bộ ở Mephius và sẽ vạch ra được hành trình dẫn đến thành công. Quan trọng hơn hết là lần này Mephius chắc chắn sẽ tái khẳng định quan hệ đồng minh với Garbera.

 Kể từ lúc vận động được sự hợp tác của Oubary, Noue chưa bao giờ cân nhắc đến khả năng công chúa Vileena can dự vào kế hoạch.Người quá thẳng tính.

Công chúa rất ra dáng lãnh đạo, nhưng người như cô chắc chắn sẽ không chấp thuận kế hoạch này. Khái niệm ‘huyết thống hoàng gia’ của công chúa khác với Ryucown. Nhưng ngược lại…Nếu huyết thống đó cuối cùng vẫn bảo vệ cho Garbera…

 Noue vẫn bình thản bên dưới lớp vỏ ngoài cười cợt bàng quan, ánh mắt lóe lên tia sáng.

Trong lúc Noue toan tính, Simon xuống hầm ngục gặp Kaiser.

“Còn gia đình ngài thì sao?”

“Tôi đã bảo họ đừng đến.” Simon cười, mặt tái nhợt đi. “Thưa ngài, rồi đây gia tộc Islan sẽ ra sao?”

“Tôi hiểu mà. Tôi sẽ lo liệu.”

“Cảm ơn ngài.”

Đến phút cuối Kaiser vẫn tỏ ra trịnh trọng. Trong mắt Simon, Kaiser là người xởi lởi, gần như không có gì đặc biệt. Nhưng ông cho rằng chính sự xởi lởi và hơi nghiêm trang quá mức đó lại là điểm nổi bật nhất của Kaiser, chính nó đã đẩy ông ta vào tình cảnh này.

“Còn Bệ Hạ thì sao?” Kaiser hỏi, mắt nhìn lên trần hầm. “Có khi nào Người đổi ý rồi không?”

“….”

“Tôi không có gì để oán trách Bệ Hạ cả. Tính khí Người vẫn luôn nóng nảy từ hồi hoàng hậu Lana-sama còn sống. Đúng thế, nhưng chừng nào Bệ Hạ còn bảo toàn được quyền lực mong muốn, mọi chuyện sẽ vẫn êm xuôi. Nhưng giờ đây Bệ Hạ người còn không thể tin chính bản thân mình. Suốt một tháng nay tôi đã khóc than, kêu van hàng ngàn lần với trời cao. Vô ích cả thôi, lần này Bệ Hạ sẽ không động lòng rơi nước mắt đâu.”

Những lời này vẫn thường được đem ra bàn tán trong hoàng cung. Hồi hoàng hậu Lana còn sống, hoàng đế vẫn thường tham khảo ý kiến của cận thần. Được như thế nhờ có lòng khoan dung của Lana-sama. Từ khi người đó không còn, hoàng đế bắt đầu tùy tiện hành động.

Chắc chắn là như vậy.

Simon và Kaiser đều đã làm cố vấn cho hoàng đế suốt từ thời trai trẻ. Họ đều rất quen thuộc với hoàng hậu Lana quá cố cũng như quan hệ hôn nhân giữa hai người.

Hoàng đế vốn là người cẩn thận, luôn chỉ đặt niềm tin vào người khác ở một mức nào đó. Giờ đây, ngài ấy tỏ ra tràn trề sinh lực tuổi trẻ sau khi tái hôn với công nương Melissa. Thái độ của hoàng đế với hoàng hậu gần như không khác gì năm xưa, nhưng Simon biết rõ đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

 Hay là Người bị mất đi sự ủng hộ hay sao?

Simon không thể không cảm thấy hoàng đế đang ra sức ngăn cách mình với mọi người xung quanh. Sâu trong tim, ngài ấy đã không còn nhận ra người bạn chí cốt Simon, cũng không bày tỏ chút yêu thương nào với đứa con ruột của mình – Gil Mephius.

 Sau đó Simon và Kaiser chuyển sang nói vài chuyện nhẹ nhàng. Simon không thốt ra câu ‘xin lỗi’ thêm lần nào nữa. Riêng câu đó ông không được nói. Chính ông đã cam đoan với Zaat, sẽ không có lần thứ hai. Ông tự trách mình khi không thể cản được hành động cực đoan của Zaat.

Lúc ra về, không hiểu sao Simon lại chợt nghĩ đến một người. Người này, ông gần như không biết gì khác ngoài cái tên nhưng lại cảm thấy mình như có kết nối với anh ta.

Ryucown.

Kẻ dại dột.

Ryucown dấy binh nổi loạn mà không có lấy một cái kết. Có lẽ anh ta không hiểu thời cuộc hoặc có thể là muốn tránh xa khỏi nó. Gây ra cơn binh biến và sóng gió như vậy, thật khờ dại.

Nhưng…Simon nghĩ thầm. Không lẽ bản thân anh ta đã nhận thức rõ về nó? Biết rõ đại sự chưa từng có này sẽ không thành, thế mà vẫn làm, vẫn đặt cược tính mạng. Không thể để phí hoài biết bao hi sinh xương máu mà tổ quốc Garbera đã phải chịu đựng.

Đó chính là thông điệp của Ryucown, theo quan điểm của Simon.