Rakuin no Monshou

         Tác giả: Tomonogi Sugihara           Minh họa: 3

Chương 2: Những ngày ở vương đô

Part 2

Chẳng mấy chốc mà nội dung cuộc đối thoại giữa hoàng đế và Zaat Quark tại điện thờ Long Thần đã lan ra khắp hoàng cung. Và sự việc của Kaiser Islan vẫn đang còn đó. Thiên hạ e ngại cách giải quyết vấn đề của hoàng đế, nhưng đồng thời họ cũng tự dặn mình phải cẩn thận không lại tự chuốc họa vào thân.

 Như đã định, buổi lễ kỉ niệm ngày quốc khánh đã diễn ra suôn sẻ. Tại đó, Orba chạm trán với công chúa Vileena. Kể từ hồi cậu bị ‘la mắng’ ngay trong phòng riêng đến nay đã được mười mấy ngày rồi. Cô ta mặc áo khoác trắng cao cổ cùng một chiếc váy với tà váy xòe rộng kiểu Garbera, đi kèm bên dưới là quần và ủng kiểu Mepius. Orba đâu có biết là Theresia đã phải vật vã khổ sở để cho ra cách phối đồ này. Trước mắt công chúng, hai người vẫn chào hỏi nhau như bình thường và thế là xong. Không ai chạm mắt với ai thêm lần nào nữa.    

Hmph…

Cái thái độ đó của hoàng tử chính là lí do khiến Vileena bực tức.

Nhóm cận vệ tháp tùng - Shique và Gowen - cũng đành phải cười bó tay.

“Điện hạ đã tiến bộ vượt bậc trong chiến dịch đầu đời của mình,”Shique nhún vai. “Nhưng với chuyện yêu đương thì ngài vẫn là cậu bé dại khờ chưa biết mùi.”

“Hành xử kiểu như thế, có là lão tướng cũng phải thua.Thật đúng như những gì thần đã trông đợi ở Người.”

Mấy thằng kia đang không tiếc lời chê bai nhưng Orba tảng lờ chúng đi. Nhưng Gowen chợt hạ giọng. “Dẹp công chúa sang một bên đã, dạo gần đây hình như có rất nhiều chuyện xảy ra mà chúng ta không hề hay biết.”

“Ý ông là sao?”

“Tao đã gặp War trong một quán bar ở Solon.”

War vốn là một tên kiếm nô trong hội giác đấu Tarkas và đã từng góp mặt trong trận chiến ở pháo đài Zaim. Trong số tám mươi kiếm nô còn sống sót, sáu mươi hai người đã chọn đầu quân cho đội Cận vệ hoàng gia. Số còn lại được trả tự do, đó có khi đã là phần thưởng quá sức hậu hĩnh rồi. Trong nhóm chọn tự do có Gilliam và War.

“Nghe mà nhẹ cả người. Thằng đó có ổn không vậy?”

“Hừm, thằng đó đâm ra lẩn thẩn rõ nhanh. Lại còn làm như không biết mặt tao lúc bị tao gọi tên chứ. Tao nghĩ là phải có sự tình gì đó nên mới bảo nó đi tìm chỗ nào nói chuyện riêng, hóa ra là do ‘mệnh lệnh của hoàng tử’.”

“Mệnh lệnh gì mới được?”

“Hình như là làm lính đánh thuê cho Mephius. Đúng hơn là dưới trướng một chỉ huy trong trận Zaim – tướng Oubary.”

Cậu muốn để Gowen nói thêm nhưng đành phải dừng lại khi thấy Ineli và Baton xuất hiện. Nặn ra một nụ cười gượng gạo, cậu cất tiếng gọi với vẻ mặt tự nhiên nhất của hoàng tử.

Đương nhiên là bọn Ineli muốn được biết chi tiết chuyện của Zaat Quark nhưng Orba lại không thể đáp là lời đồn chính xác trăm phầm trăm được.

“Người ta đang bàn tán chuyện Bệ Hạ có ý định phục hưng đạo thờ Long Thần, giống như điều Người từng ở miền tây Tauran.”

“Tốt thôi, nếu nó không gây hại gì. Nhưng nếu phải thay đổi cả lối sống thì ta sẽ gặp rắc rối to. Liệu Bệ Hạ có đi xa đến độ cấm đoán một số loại thực phẩm không?”

“Công chúa Ineli, Người thực dụng quá.”

“Baton, cái đồ…” Dù đang lên giọng quở trách nhưng Ineli cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích. “Chúng ta đang nói về phụ hoàng của ta đấy, ai mà biết được Người đang suy tính điều gì. Có phải không nào, hoàng tử điện hạ?”

 Tiếp sau đó, Orba lo đối đáp với những người đến chào hỏi cậu bằng mấy câu xã giao. Còn Fedom, là chính khách cấp cao duy nhất có mặt ở đây nên lão cũng bận không kém gì hoàng tử. Thế nên cậu người hầu Dinn phải thay lão thực hiện nhiệm vụ thì thào tên tuổi của người đến gặp cho Orba hay. Một nhiệm vụ không hồi kết.

Không lâu sau, họ nghe tiếng thông báo hoàng đế giá lâm. Hoàng đế Guhl Mephius và hoàng hậu Melissa xuất hiện. Guhl có hơi liếc mắt về phía hoàng tử Gil. Lúc cử hành nghi lễ ở điện Long Thần, ông ta không hề chạm mắt với con trai mình.

“Gil. Ta thấy con đã tiến bộ nhiều.”

“Thưa, vâng.”

Cuộc trò chuyện cha-con chỉ có thế thôi.

 “Hình như mặt con gầy đi thì phải?”

Hoàng hậu vừa đặt câu hỏi cho tròn nghĩa vụ. Bà ta không đeo mạng che mặt. Tuổi tác sắp đến bốn chục rồi nhưng vóc dáng và trang phục của bà ta lại giống với một thiếu nữ. Nếu có Ineli đứng bên cạnh, người ta có thể tưởng lầm hai người là chị em. (Trans: MIL… à mà thôi)

“Chiến trận không phải là trọng trách duy nhất mà nam nhân trong hoàng tộc phải gánh vác. Con phải luôn luôn cảnh giác và ngẩng cao đầu giống như phụ hoàng của con. Phải vậy không, thưa Bệ Hạ?”

Hoàng đế chỉ đáp lại bằng cách hơi nhướn mày.

Buổi tiệc bắt đầu. Các phái đoàn từ các nước lân bang cũng được mời tham dự buổi lễ kỉ niệm ngày quốc khánh và gửi lời chúc mừng. Đương nhiên trong số quan khách có người Ende, người Garbera, có cả đại diện từ Arion ở phương đông tới, ở phương bắc – các thành bang dọc theo vùng vịnh Zonga - rồi còn cả Balor, quốc đảo cô độc ở phương nam.

 Mỗi phái đoàn có một đặc sắc riêng, với quà cáp nào là trang phucj, gia vị, nhạc cụ độc đáo, đồ nội thất với đủ loại kích cỡ, áo giáp được trang trí bằng đá quý… Trong đó, Orba để ý đến phái đoàn Garbera.

 Người đàn ông nọ tự giới thiệu mình là Noue Salzantes có lẽ mới chỉ ngoài hai mươi tuổi.  Mái tóc đen tuyền, đôi mắt màu hạnh nhân của anh ta tỏa ra sức lôi cuốn kỳ lạ. Ngoại hình đẹp, ưa nhìn, có khi còn ngang ngửa với Shique.

Là người Garbera, Noue chắc phải có thành kiến xấu với hoàng tử, vậy mà vẫn cười tươi rói khi đến chào hỏi, cứ như thể không bận tâm.

“Thay mặt đức vua Ainn Owell, thần xin được gửi đến hoàng tử điện hạ lời xin lỗi  vì những gian truân mà Ngài đã phải trải qua trong lúc tiễu trừ Ryucown. Chúng thần cũng xin được bày tỏ lòng cảm kích từ tận đáy lòng với sự giúp đỡ của Mephius. Nhân dân Garbera sẽ mãi mãi không quên tình bạn chân thành và những nghĩa cử cao đẹp của quý quốc.”

 Orba nhìn chằm chằm vào mắt Noue. Anh ta không có vẻ gì là người có kinh nghiệm với đao kiếm, trông thực sự giống với một viên chức điển hình. Orba nghĩ bụng, sự tò mò cậu dành cho anh ta cũng tiêu tan dần.

 Trong số những món quà mà phía Garbera tặng cho hoàng tử, đáng chú ý nhất phải kể đến ba chiếc phi thuyền. Loại tàu này có thể dùng trong chiến đấu nhưng hữu dụng nhất là khả năng truyền lệnh nhanh chóng trên chiến trường. Orba đang thiết lập một đơn vị phi thuyền với thành viên là các cá nhân có năng lực trong đội cận vệ. Cậu mở rộng vòng tay chào đón món quà trời cho này, định bụng sẽ dùng đến nó càng sớm càng tốt.

 Sau đó, Noue đến gặp công chúa Vileena. Hai người là chỗ quen biết.

 “Công chúa điện hạ, đã lâu không gặp Người. Tình hình hiện tại có hơi trì trệ, xin Người chớ bận tâm. 

“Phụ hoàng có khỏe không? Thái thượng hoàng ra sao rồi?”

“Thưa, vẫn khỏe.” Noue đáp cùng với nụ cười chân thật. “Ở hoàng cung mọi người đang bàn tán về việc công chúa điện hạ đến thuyết phục binh sĩ ở pháo đài Zaim.”

 Vileena đỏ mặt. Theo như Noue thuật lại thì cha cô đã cười gượng với nét mặt pha lẫn chút đau khổ. Người còn nói:

 “Con bé vốn là kiểu người không chịu ngồi yên không làm gì, dù ở nơi nào đi nữa,” và ông nội cô đáp “Vẫn y như cũ,” sau đó cười rộ lên. “Kể từ hồi còn sống ở li cung với ta, cứ phải lúc đẹp trời là công chúa lại nổi tính nghịch ngợm rồi trốn biến đi đâu mất, còn lái phi thuyền đi cứu một đứa trẻ trong ngôi nhà đang cháy. Ngày lại qua ngày, tin đồn về những chuyến phiêu lưu của con bé lan đi khắp nơi. Lớn rồi, đến tuổi lấy chồng rồi, còn ở xa hẳn bên ngoài biên giới quốc gia mà ta vẫn còn nghe được tin tức như thế này… thiên hạ vẫn còn nói đến công chúa Vileena như thế này, xem ra ta vẫn chưa thấy nhớ hình ảnh con bé chạy tung tăng đâu đây được.”

Vileena đưa tay lên bưng mặt.

“Vậy à…”

Cô lẩm bẩm, môi cong lên thành một nụ cười. Bị nỗi nhớ nhà không thể xua tan vồ lấy khiến mắt cô rưng rưng. Cô không thể nhịn được mong muốn được gặp mặt người thân yêu khi nghe thấy lời họ nói, dù chỉ là thuật lại. Thời gian cô ở nơi này còn chưa đến được một năm, nhưng suy nghĩ về việc mình đang  xa cách khỏi quê hương lại hiển hiện trong tâm trí Vileena.

 Cuối cùng, khi những lời xã giao lâu lắc kết thúc cũng là lúc trò giải trí bắt đầu. Một màn biểu diễn múa kiếm (kiếm vũ), đặc trưng của Mephius. Một nhóm kiếm sĩ đã qua chọn lọc sẽ nhảy múa với thanh kiếm trong tay.

“Nhìn kìa. Đằng đó là Pashir, một ứng viên của Clovis.”

“Nhìn những cơ bắp cuồn cuộn kia mà xem. Ta muốn được đôi tay to lớn và mạnh mẽ như vậy ôm lấy trong giấc ngủ, dù chỉ một lần thôi.”(Trans: méo biết là đứa nào nói luôn…)

“Ngài muốn đặt cược cho ai, thưa đức ngài?”

 Màn biểu diễn múa kiếm (kiếm vũ) trước thềm lễ hội là một tiêu chí để tuyển chọn đấu sĩ tham dự giải đấu. Bọn quý tộc sẽ quan sát rồi tìm trò tiêu khiển bằng cách đặt cược xem kẻ nào trong số đó sẽ được sắm vai Clovis và Felippe.

  Trước đây Orba cũng đã từng nghe danh Pashir. Cậu liếc mắt theo hướng những ngón tay đang chỉ trỏ và ngay lập tức…

 Ái chà... 

…ná thở trong kinh ngạc khi thấy ánh mắt Pashir đang trừng trừng nhìn mình. Vẻ bề ngoài của hắn ta trông tràn đầy sức lực, tóc đen tuyền, mặt để ria. Orba ngay tức khắc đảo mắt sang chỗ khác. Đó chỉ là ngẫu nhiên thôi phải không? Nhưng vừa rồi chắc chắn hắn không nhìn với thái độ tôn kính đối với quý tộc.

 Và rồi, khi tiếng trống bắt vang lên, màn múa kiếm của nhóm mười hai đấu thủ bắt đầu.

 Họ đồng loạt đứng xếp thành vòng tròn, gươm chĩa thẳng ra chính giữa rồi cùng tản ra các hướng. Theo từng nhịp bước, trong khi người ở bên phải làm động tác giáng kiếm chém xuống thì người bên trái gạt đi lưỡi gươm đang bổ vào ngực mình. Họ mạnh mẽ vung kiếm vùn vụt trong không trung với tiếng va chạm tạo thành nhịp điệu ổn định. Tiếng trống càng lớn, nhịp điệu càng dồn dập.

 Rất nhanh sau đó, các đấu thủ bắt đầu nhìn quanh khán phòng, tìm người có kiếm thuật cao cường và dùng đường kiếm để ‘mời’ người đó bắt cặp với mình. Đây vốn bắt nguồn từ một tập tục cổ: những cô gái ăn mặc mỏng manh cầm trên tay những thanh kiếm nghi lễ, tiến vào khoảng sân lớn nơi một nhóm kiếm sĩ đang chờ sẵn. Một chút sai sót trong lúc phối hợp là đủ để khiến một người vong mạng nhưng tiếng ầm ĩ khi vũ khí va chạm lại rất thu hút đám đông.

Chẳng mấy chốc đã thấy Pashir tách mình ra khỏi vòng tròn. Hắn dạo quanh sảnh đường rộng lớn, tìm kiếm ‘đối thủ’ phù hợp.

“Hãy đến với ta, hỡi chiến binh đáng kính.”

“Không, hãy chọn ta!”

 Những tên quý tộc trẻ và binh sĩ tự tin với khả năng của mình bắt đầu hô lên nhưng Pashir cứ thế đi qua từng đứa một với thái độ trịnh thượng rồi đột nhiên dừng bước.

 Tiếng xì xầm to nhỏ vang lên. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào một chỗ. Pashir đứng lại ngay trước mặt hoàng tử Gil. Hắn chỉ lặng thinh nhìn, nhưng Orba đã không bỏ sót dòng cảm xúc bạo lực ẩn trong đôi mắt kia. Hắn ta tuổi chắc đã ngoài ba mươi, chắc chắn là một đấu sĩ lão luyện.Ồ?

 Cảm giác nóng ran bắt đầu lan khắp cơ thể Orba, lan lên trên đầu. Cậu vẫn còn ngứa ngáy ức chế vì bị nhốt trong phòng suốt bấy lâu và cả việc phải liên tục đương đầu với những trận chiến mà mình không quen thuộc. Khao khát muốn được đánh một trận thực chiến đang sôi trào.

 Nhưng dĩ nhiên đây không phải là lúc để Orba rút kiếm. Thấy phía bên kia chần chừ, nét mặt Pashir lộ rõ vẻ khinh miệt làm Orba tức điên máu.

“Xin điện hạ cứ để đó cho thần.”

Shique bước ra từ sau lưng Orba. Thằng này đã hiểu rõ tâm tư của cậu rồi. Orba cảm thấy hơi mất mặt nhưng nếu để lộ chân tướng vì cái trò này mà  thì thật quá ngu xuẩn. Còn về phía hoàng đế, chỉ thấy ông ta chỉ bình thản gật đầu. Không ai coi việc cử người khác ra hay mình khi được mời tham dự kiếm vũ là điều bất nhã cả.

 Mọi người ai nấy đều ồ lên. Nếu chỉ nhìn sơ qua thì vẻ ưa nhìn của Shique có thể khiến người ta tưởng lầm y là con gái. Sự kết hợp giữa kiểu người như Shiue với kiểu người-trông-mà-phát-chán như Pashir là rất đáng trông đợi. Shique mau lẹ rút thanh kiếm đặt bên hông ra và chĩa nó chạm vào mũi kiếm của Pashir.

 Hai người chậm rãi bắt đầu, cẩn thận và nhẹ nhàng với mỗi đường kiếm va chạm. Nhưng sau khi đã xác định đối thủ là kẻ xứng tầm, họ lập tức đẩy cao tốc độ. Như thể vừa hoàn thành phần khởi động, cả hai cùng phô diễn những động tác không hề thua kém những cặp kiếm vũ khác…

 Khi Shique xoay sang bên phải, Pashir di chuyển sang trái. Khi Pashir cong lưng vào tư thế chuẩn bị vung kiếm thì Shique, đã rất quen thuộc với động tác này, vung kiếm chặn lại bằng một vòng cung rộng. Pashir nhanh chóng thu kiếm. Ánh mắt các đấu thủ liên tục găm thẳng vào nhau. Shique giả bộ chuyển sang phòng ngự rồi chợt tung đòn quét ngang nhằm vào chân Pashir.

 Pashir gạt được đòn đó, cứ như thể đã chờ sẵn rồi lại mau lẹ tổ chức tấn công. Không ai đạt được thế trận một chiều, dù là tấn công hay phòng thủ. Trong công có thủ, trong thủ có công. Đây chính là kiếm thuật đã đạt đến độ hoàn mĩ.

 Orba cũng phải trầm trồ mở to mắt. Cậu biết cả hai người kia đều đang đánh nghiêm túc, nghĩa là không chút do dự, cho dù có thể sẽ giết chết kẻ kia.

 Đã không ít lần có người chết lúc tổ chức kiếm vũ. Đa số các trường hợp đều không có ai bị kết tội. Việc đó được chấp nhận như một phần của nghi thức, máu đã đổ ra sẽ là lễ vật để cầu mong cho một vụ mùa bội thu.

 Cuối cùng tiếng trống nhịp cũng dừng, đồng thời những lưỡi kiếm đang vung vào nhau trong không trung cũng dừng lại.

 Sảnh đường ngập tràn trong tiếng vỗ tay vang dội. Shique lau mồ hôi và đáp lại những tràng chúc tục với nụ cười trên môi.

 “Vừa rồi khá lắm.”

 Orba nói lúc Shique quay trở lại bên cậu. Shique lại lắc đầu, cho rằng bình luận đó không chỉ nói tới mình.

“Nhìn cho kĩ đi. Thằng đó còn không hề đổ lấy một giọt mồ hôi! Hắn có đánh nghiêm túc đâu. Tôi từng nghe danh gã này rồi – Pashir ‘thiện nghệ’ – nhưng ai ngờ hắn lại có thể giỏi đến mức đó.”

“Còn mày cũng đâu có cầm cặp song kiếm sở trường trong tay đâu.”

Nói vậy thôi chứ bản thân Orba cũng phải kinh ngạc trước kĩ thuật của Pashir. Dòng máu trong người cậu đang càng lúc càng ngứa ngáy. Nhưng giờ cậu không phải là kiếm nô nữa. Cậu không có nghĩa vụ gì với người khác, cũng không còn bị buộc phải chém giết nữa.

“Thằng đó rất có tài, nhưng tao không cho rằng Tarkas sẽ muốn có một thằng như nó đâu.”  Gowen hạ giọng nói.

“Sao lại không chứ?”

“Mạnh thì có mạnh nhưng mà đơn điệu quá.” Gowen đáp luôn. “Thằng đó không làm khán giả nổi hứng được. Đúng rồi đó Orba, mày cũng thế còn gì.”

 Orba chỉ dửng dưng nhún vai. Cơn nóng máu khiến cậu bị phân tâm đến độ không để ý thấy Noue Salzantes đang chăm chú nhìn mình. 

 Sau đó, bữa tiệc trong hoàng cung cũng nhanh chóng đi đến hồi kết, thế nhưng đây chỉ là mở đầu cho lễ hội thực sự. Quý tộc, sĩ quan và đặc biệt là các cặp đôi chuẩn bị xuống phố, người nào người nấy đều háo hức chờ đón ngày mai. Trong số đó…

“Bắt đầu thú vị rồi đây.”

 …nổi bật, cao ngạo hơn tất thảy là Fedom Aulin. Lão vừa được ‘mời’ đến diện kiến hoàng tử tại phòng riêng của Người.

“Có cái gì mà thú vị? Ngài nhìn thấy cái mặt mình mà không cần dùng gương hay sao?”

“ Zaat Quark. Thủ lĩnh của phe chống-chuyên-chế bị giam lỏng tại gia, việc này chắc chắn sẽ gây rúng động.”

 Lão bỏ qua luôn cả câu khích bác của Orba, đây hẳn phải là chuyện lớn rồi.

“Đã thế vụ việc của Kaiser vẫn còn đó. Sự bất mãn với hoàng đế đang càng ngày càng mạnh. Có khả năng hoàng tử sẽ gặp nguy hiểm, cho nên ngươi phải tiếp tục đóng cho tròn vai thêm ít lâu nữa.”Mẹ kiếp. Đánh trống lảng được đấy.

Lão Fedom lại vừa kiếm lí do để lấp liếm cho sự vắng mặt bất thường của hoàng tử. Suýt nữa Orba đã để tuột ra việc mình biết về vụ ‘quyền hưởng đêm tân hôn’. Cậu không có đủ thông tin. Không được để lộ ra cho Fedom biết được, lão nào phải là đồng minh của cậu.

 “Hôm nay ngươi đã thể hiện rất tốt trước mặt Bệ Hạ và triều thần. Không ai có thể ngờ rằng ngươi thực chất là một tên võ sĩ giác đấu hết. Kết quả tương đối khả quan.”

“Ngài giống với Tarkas.”

“Ý mi là sao?”

Orba chỉ ngoảnh mặt đi mà không trả lời rồi chợt lảng sang chuyện khác với vẻ vui tươi.

“Tin đồn Kaiser sắp bị xử tử có đúng không?”

“Cái đó còn phải xem ý Bệ Hạ như thế nào. Ta không biết, ngươi cũng không cần phải lo đến chuyện đó.”

“Sao ngài không thử tìm cách cứu ông ta xem?”

“Cái gì!?” Fedom giật mình trợn mắt với Orba, vẻ mặt lão không có lấy một chút vui vẻ nào. “Ta bảo ‘cư xử cho giống với hoàng tử’ chứ không phải ‘trở thành hoàng tử’. Đừng có xĩa mũi vào việc chính trị. Ta không cần biết ngươi đã nghĩ ra ý tưởng khỉ khô gì, quên sạch chúng đi, ngay lập tức! Chỉ cần tập trung làm cho xong phần việc của ngươi là được rồi.”

 Sau đó, Fedom hối hả quay về tư dinh trong thành phố của lão. Ngay từ ngoài cửa lão đã gọi to “Hermann!” với vẻ khẩn trương đến mức không có thời gian phủi bụi dính trên giày. Herman là tên của gã pháp sư hiện đang trông coi căn biệt thự này. Thế nhưng, một hầu gái chạy ra tiếp đón Fedom báo lại rằng kẻ đó đã đi vắng từ vài ngày trước rồi. 

“Lại nữa?”

Fedom bực tức rên rỉ, nhưng đây không phải là vấn đề cấp thiết gì. Chỉ là lời Hermann nói mấy hôm trước làm lão bận tâm.

“Sắp rồi, vận mệnh chắc chắn sẽ đổi thay. Cho đến lúc đó, Ngài sẽ không bị cản trở, chỉ cần làm sao cho bộ mặt thật của kẻ thế thân không bị vạch trần là được. Lúc này đây, cái chết của hoàng thái tử đã tạo một lỗ thủng trên tấm thảm số phận. Bản chất thực sự của nó -hay còn gọi là ‘tỉ lệ vàng(*)’ – lại nằm ở việc ta ‘sửa chữa’ nó như thế nào. Sớm muộn rồi bão tố sẽ xuất hiện và cuốn rất, rất nhiều người vào trong vòng xoáy. Những kẻ khác sẽ bị thổi bay và tiêu biến, nhưng ngài sẽ cưỡi trên cơn bão đó như một người bạn. Giờ ngài phải kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi  thời khắc tới, ngài sẽ được đưa đến với đích đến của số mệnh.”

 Fedom ước gì mấy lời tiên tri kia đỡ khó hiểu hơn một chút.

  Ở Mephius, hay đúng hơn là trong vùng ảnh hưởng của văn hóa Mephius, hiếm khi có chuyện quý tộc tuyển mộ ma thuật sư. Còn hiếm gặp hơn cả loài rồng đắt giá nhất – Ma’Duk  Phun Trào – nhưng ở những xứ sở như Ende hay Arion thì khác. Tại đó, ma thuật sư được cho phép tham dự vào công việc triều chính và chỉ huy quân đội.

 Hai quốc gia đó là trường hợp đặc biệt, với các chính khách là hậu duệ từ thời Vua pháp thuật Zodias.

 Còn ở Mephius, xứ sở tôn vinh bản lĩnh mạnh mẽ của chiến binh, người ta có định kiến với những người mang năng lực khó lí giải. Ví dụ điển hình là Garda, vị pháp sư nổi tiếng trong sử sách, xuất thân từ Tauran, vùng đất ở phía tây nơi có phong tục tương đối giống với Mephius. Ông ta là một tu sĩ theo đạo Long Thần, có thể thoải mái sử dụng ma thuật hắc ám với Ether. Đến tận bây giờ người ta vẫn còn sợ sệt khi nhắc đến cái tên Garda.

 Fedom không công khai chút thông tin nào về Hermann. Hắn ta và lão vốn không hẹn mà gặp cách đây ba năm. Lúc đó, màn biểu diễn bói toán của hắn đã làm Fedom thích chí đến mức chu cấp cho hắn sống thoải mái suốt từ đó tới giờ. Nhưng lão không biết Hermann thường hay đi đâu.

 Hắn ta biết rõ chân tướng của hoàng tử Gil. Có thể coi đó chính là tử huyệt của Fedom, nhưng chính Hermann là kẻ đã báo trước cho lão biết về việc một tên võ sĩ giác hèn mọn lại có thể đóng giả hoàng tử. Để hắn sống cũng được, cho đến khi tham vọng của Fedom thành hiện thực.

 Tương lai đó không còn xa nữa.

 Dĩ nhiên lối suy nghĩ như vậy khiến Fedom suy diễn rằng ta đây quan trọng. Vợ lão ra chào đón chồng trở về nhà. Lão bỏ ngoài tai mấy lời đó, chỉ hơi gật gật đầu rồi tiếp tục chìm trong suy tư. Mặt lão đỏ tía tai.

 Vì hành động ngu xuẩn của hoàng đế - củng cố quyền lực cho riêng mình sau khi kết thúc chiến tranh – nên các động thái phản đối chuyên quyền đang gia tăng. Bỏ tù Kaiser Islan, giam lỏng Zaat Quark, những việc như vậy không khác gì đổ thêm dầu vào lửa. 

Chờ đợi suốt bao lâu, cuối cùng thời cơ cũng tới. Fedom không muốn phải cắn răng nhịn đến lúc hoàng đế Guhl Mephius thoái vị nhường ngôi. Ông ta tuổi tác đã lớn, nhưng chí khí vẫn còn ổn định, cũng không có gì đảm bảo ông ta sẽ chọn hoàng tử Gil Mephius làm người kế vị.

 Vì đương kim hoàng hậu Melissa được ân sủng như thế nên cũng không loại trừ khả năng công chúa Ineli sẽ kết hôn với một người họ hàng xa nào đó của hoàng gia và vị phò mã đó sẽ được chọn làm người kế vị ngai vàng.Nếu bây giờ ta tập hợp được phe phái chống-chuyên-quyền về một mối thì về sau ta có thể thoải mái hành động.

 Trong nội bộ phe phái đó có nhiều người cùng quan điểm với Zaat, thực chất là chống đối hoàng đế chứ không hẳn là chống chuyên quyền. Nhưng đây chưa phải lúc để thay đổi việc đó. Phần lớn người dân Mephius có nếp nghĩ bảo thủ. Fedom cho rằng sẽ không có đủ động lực để đạp đổ toàn bộ thể chế chính trị của Mephius được. Bọn chúng có thể không đành lòng từ bỏ hàng trăm năm lịch sử của đế quốc, nhưng cơ hội sẽ tới khi sự hoài nghi về việc chính sách của hoàng đế sẽ gây tổn hại cho đất nước. Đó chính là điểm then chốt.

 Đầu tiên ta phải kiếm thêm đồng minh. Về vấn đề danh tiếng của hoàng tử thì như vậy là ổn. Mà đúng ra nếu hoàng tử tỏ ra nhu nhược kém cỏi thì lại càng có lợi về sau. Nhưng quan trọng nhất là ta phải giữ vững lòng quyết tâm. Táo tợn nhưng đồng thời cũng phải cẩn trọng.

Lẽ thường muốn thắng lớn thì phải cược lớn. Fedom đã đặt cược rồi. Canh bạc này lão đã đặt cả tính mạng bản thân, gia đình, họ hàng thân thích. Tất cả sẽ đi tong nếu việc lão sắp đặt cho một tên kiếm nô giả dạng làm hoàng tử bị phát giác. Lão sẽ cưỡi trên vòng xoáy này, hay như theo lời Hermann – ‘cơn bão’ – và đi nước cờ tiếp theo, nhanh chóng và cẩn trọng.

 Tuy đã  muộn rồi nhưng Fedom vẫn chuẩn bị ít rượu rồi lui vào thư phòng. Lão nốc rượu như uống nước trong khi viết ra giấy danh sách tên các lãnh chúa. Đầu óc hoàn toàn tỉnh táo, lão không say nhưng lại đang mụ mị trong niềm phấn khích khi mường tượng về những sự kiện sắp tới.

(*) Tỉ lệ vang: một thuật ngữ hình học chỉ khoảng cân đối hoàn hảo giữa hai điểm đối nghịch